บทที่ 4 - สำนักสามพัน

บทที่ 4 - สำนักสามพัน

สายลมวสันต์พัดผ่านอาชาควบทะยาน วันเดียวชมบุปผาทั่วฉางอันได้จนสิ้น

หลี่จื่อจี้ไม่ได้รู้สึกว่าตนเองมีเรื่องอะไรให้น่าภาคภูมิใจนัก แต่เขาก็พากัวกัวเดินเที่ยวชมรอบนครฉางอันติดต่อกันถึงสองวัน จนกระทั่งเดินจนกัวกัวขาลาล้าจนไม่ยอมก้าวเดินต่อ เขาถึงได้ยอมเลิกรา

สองวันที่ผ่านมานี้ทำให้เขาเข้าใจเมืองหลวงแห่งนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เช่น ได้รู้ว่าเหลาอาหารที่มีชื่อเสียงที่สุดในฉางอันมีชื่อว่าหอเทียนเซียง ถนนที่โด่งดังที่สุดคือถนนชุนหัว เส้นทางที่ยาวที่สุดคือถนนจูเชว่ และสุราที่รสชาติดีที่สุดคือสุราเซียนเมา (เทียนเซียนจุ้ย)

แต่ก็มีเรื่องราวมากมายที่สามัญชนอย่างเขาไม่สามารถสืบหาได้ เช่น ประตูของหน่วยงานราชการเปิดไปทางทิศใด โครงสร้างในราชสำนักตอนนี้เป็นอย่างไร องค์จักรพรรดิยามนี้โปรดปรานสิ่งใดที่สุด และหลี่เมิ่งฉางมีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่

สามัญชนที่ไร้อำนาจและวาสนา ย่อมทำเรื่องราวได้ไม่มากนัก

“วันนี้คุณชายอารมณ์ดีไม่เบา” ลูกจ้างมองดูหลี่จื่อจี้นั่งดื่มสุราอยู่เพียงลำพังในมุมห้อง จึงนำกับแกล้มจานเล็กๆ มาวางให้ ทั้งยังช่วยปิดหน้าต่างที่เปิดกว้างรับลมเย็นให้อีกด้วย

หอเซียงหม่านย่อมไม่มีสุราเซียนเมา มีเพียงสุราธรรมดากาหนึ่ง รสชาติที่ดื่มเข้าไปค่อนข้างเผ็ดร้อน แต่เมื่อกลืนลงไปแล้วจะมีความหอมกรุ่นย้อนกลับมา แม้จะเป็นเพียงสุราพื้นๆ แต่ก็รสชาติดีกว่าโลกก่อนของเขามากนัก

“นั่งลงดื่มด้วยกันสิ”

หลี่จื่อจี้รินสุราให้ลูกจ้างแก้วหนึ่ง พลางส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายนั่งลง

วันนี้คือวันที่สามตามที่นัดหมายกันไว้ ไม่ว่าร้านค้าที่หาไว้นั้นจะมีวี่แววอย่างไร ก็ต้องบอกกล่าวกันเสียหน่อย

ในยามเช้าตรู่ ลูกค้าแทบจะไม่มีเลยสักคน ลูกจ้างก็ไม่ได้เกรงใจ เขานั่งลงตรงหน้าหลี่จื่อจี้ทันที หลังจากที่ได้ทำความรู้จักกันเพียงไม่กี่วัน เขาก็รู้ว่าคุณชายหลี่ท่านนี้ไม่ใช่คนที่ยึดติดกับกฎเกณฑ์นัก แต่นั่นก็ทำให้เขาสงสัยอยู่บ้าง เพราะแม้จะเป็นคนนิสัยอ่อนโยน ทว่ากลับให้ความรู้สึกเหินห่างเย็นเยียบราวกับปฏิเสธผู้คนไปไกลเป็นพันลี้ ราวกับว่าการที่เขาพูดคุยหรือยิ้มแย้มกับท่านนั้น มีม่านบางๆ กั้นกลางไว้เสมอ

“คุณชาย ข้าน้อยไม่ได้จะโอ้อวดฝีมือนะขอรับ แต่เมื่อวานข้าน้อยไปเจอร้านค้าดีๆ มาแห่งหนึ่งเชียวล่ะ เป็นร้านติดถนน ด้านหลังยังมีเรือนพักอาศัยอีกด้วย ยามปกตินั้นเปิดทำมาค้าขายที่หน้าร้าน พอปิดร้านก็กลับไปพักผ่อนที่เรือนด้านหลังได้ทันที สองวันที่ผ่านมามีคนเล็งไว้ไม่น้อยเลยขอรับ โชคดีที่ข้าน้อยมีพี่น้องอยู่ในสำนักงานจัดหา มิเช่นนั้นคงจองไว้ไม่ทันแน่”

“ข้าน้อยเองก็ไม่อยากปิดบังท่านขอรับ ทำเลอาจจะไม่ดีนัก ไม่เหมือนหอเซียงหม่านของพวกเรา ถนนเส้นนั้นค่อนข้างเงียบเหงาสักหน่อย แต่ก็ต้องดูว่าเปรียบเทียบกับที่ไหน แม้จะด้อยกว่าที่นี่ไปบ้าง แต่ผู้คนสัญจรไปมาในแต่ละวันก็ไม่น้อยเลยขอรับ และที่สำคัญคือค่าเช่าราคาสมเหตุสมผลยิ่ง”

ลูกจ้างลุกขึ้นรินสุราให้หลี่จื่อจี้ ที่เขาพยายามแนะนำอย่างเต็มความสามารถเช่นนี้นอกจากจะเพราะเศษเงินที่หลี่จื่อจี้ให้มานั้นมีมูลค่าเท่ากับค่าแรงสามเดือนของเขาแล้ว ยังเป็นเพราะเขาสามารถหารายได้พิเศษจากการเป็นคนกลางได้ด้วยนั่นเอง

ในเมื่อเขาเป็นคนพาผู้ซื้อไปหาตัวแทนจัดหา เมื่อตกลงกันได้ ทางสำนักงานจัดหาจัดทำสัญญาก็คงจะมอบสิ่งตอบแทนมาให้บ้าง ตามราคาของร้านค้าและคฤหาสน์แห่งนั้น สิ่งตอบแทนที่ได้ย่อมมากกว่าที่เขาเหน็ดเหนื่อยรับใช้คนทั้งเดือนเป็นแน่

ติดถนน มีเรือนด้านหลัง และได้รับการซ่อมแซมมาเป็นอย่างดี หากราคาสมเหตุสมผลก็นับว่าเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

หลี่จื่อจี้พยักหน้า “หากราคาเหมาะสม ข้าก็จะไม่รีรอ”

ลูกจ้างยิ้มหน้าบาน “ขอรับ คุณชายเข้าใจข้าน้อยเช่นนี้ หากท่านไปดูแล้วไม่พึงพอใจ ข้าน้อยจะไปหาที่อื่นมาให้ใหม่ รับรองว่าจะหาจนกว่าท่านจะถูกใจที่สุดแน่นอนขอรับ”

กัวกัวยังคงหลับอยู่ข้างบน หลี่จื่อจี้ไม่ได้ตั้งใจจะปลุกนาง เพียงฝากฝังให้หลงจู๊ช่วยดูแลนางครู่หนึ่งยามที่นางตื่นขึ้นมา ส่วนตัวเขาเองก็เดินทางไปดูร้านค้าแห่งนั้นพร้อมกับลูกจ้าง

ถนนหน้าหอเซียงหม่านมีชื่อว่าถนนหมิงกวาง เดินออกไปจนสุดทางแล้วเลี้ยวซ้าย ผ่านตรอกเล็กๆ สายหนึ่ง และข้ามสะพานหินที่มีหิมะปกคลุมแห่งหนึ่ง ก็ถือว่ามาถึงที่หมาย

“คุณชาย ข้างหน้าก็คือร้านที่ข้าน้อยหาไว้ให้ท่านขอรับ ทำเลตั้งอยู่ตรงหัวมุมถนนพอดี ทางด้านหลังคือกองทางที่เราเพิ่งเดินผ่านมา สะพานหินแห่งนั้นถูกเหล่านักปราชญ์และผู้มีรสนิยมล้อเลียนว่าเป็นสะพานนกยูง (สะพานหยวนยาง) ทุกช่วงเย็นจะมีชายหญิงมานัดพบกันบนสะพานหิน หากเดินจากร้านไปทางขวาประมาณครึ่งชั่วยามก็จะถึงหอเทียนเซียงที่โด่งดังที่สุดในนครฉางอัน”

“แต่นั่นยังเป็นเรื่องรองขอรับ หากคุณชายมีเวลาว่างลองเดินตรงไปตามหัวมุมถนนสักครึ่งสายล่ะก็ จะพบสิ่งที่น่าเหลือเชื่อเชียวล่ะ สำนักศึกษาที่มีชื่อเสียงที่สุดของราชวงศ์และอาจจะที่สุดในใต้หล้าอย่าง ‘สำนักสามพัน’ ตั้งอยู่ที่นั่นขอรับ หากคุณชายพักอยู่ใกล้ๆ บางทีอาจจะได้รับอิทธิพลจากพลังแห่งปัญญาของสำนักสามพันมาบ้าง”

สำนักสามพัน (ซานเชียนย่วน) แม้หลี่จื่อจี้จะอยู่ไกลถึงเมืองสุยหนิงเขาก็เคยได้ยินชื่อนี้มาบ้าง มันคือสถาบันการศึกษาที่สูงส่งที่สุดในราชวงศ์ มีหน้าที่รับศิษย์และสั่งสอนให้พวกเขาก้าวสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร การได้เป็นศิษย์ของสำนักสามพันถือเป็นเกียรติยศสูงสุดทั้งในราชวงศ์และในใต้หล้า

ลูกจ้างพูดมาถึงตรงนี้ ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกเศร้าสร้อย “น่าเสียดายขอรับ เมื่อสามสิบเอ็ดปีก่อน ท่านเจ้าสำนักได้สิ้นชีพไป ตั้งแต่วันนั้นมาสำนักสามพันก็ไม่เคยรับศิษย์ใหม่เข้าสำนักอีกเลย มิเช่นนั้นหากอิงตามทำเลที่ตั้งของร้านค้านี้ล่ะก็ ราคาคงจะพุ่งสูงขึ้นกว่านี้สิบเท่าตัวเป็นแน่”

สถานที่ที่มีชื่อเสียงใดๆ ก็ตาม สิ่งของรอบข้างย่อมมีราคาสูงลิ่วตามไปด้วย ทว่าเมื่อสถานที่นั้นเสื่อมถอยลงและถูกผู้คนหวาดกลัวดั่งเสือร้าย สิ่งของที่เคยมีราคาสูงรอบๆ ก็จะกลับมามีราคาถูกลงตามเดิม

ในอดีต ถนนหลายสายรอบสำนักสามพันเคยคึกคักอย่างยิ่ง ขุนนางชั้นสูงและตระกูลใหญ่โตต่างพากันเข้าออกไม่ขาดสาย ทว่ายามนี้บนถนนสายยาวกลับมีเพียงผู้คนที่เร่งรีบเดินผ่านไปมา

หลี่จื่อจี้ย่อมรู้จักชื่อเสียงของสำนักสามพันเป็นอย่างดี ทั่วทั้งใต้หล้าไม่มีใครไม่รู้จักสถานที่แห่งนี้ ในบรรดาข่าวลือเล่าว่า องค์จักรพรรดิทรงหวาดเกรงในพลังและบารมีของท่านเจ้าสำนัก จึงทรงกดดันอยู่ตลอดเวลา จนเป็นเหตุให้ท่านเจ้าสำนักสิ้นชีพ และสำนักสามพันก็เสื่อมถอยลงนับแต่นั้นมา ไม่มีการรับศิษย์ใหม่อีกเลย และในปีนั้นเองราชวงศ์ก็ได้เปลี่ยนชื่อรัชศัยใหม่

เรียกว่า—รัชสมัยใหม่ (ซินลี่)

หากไม่ใช่เพราะชื่อเสียงของสำนักสามพันในอดีตนั้นยิ่งใหญ่เพียงพอ และบารมีสูงส่งล้นฟ้าล่ะก็ เกรงว่าผ่านไปสามสิบเอ็ดปี คงไม่มีใครจดจำได้แล้ว

หลี่จื่อจี้เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาตัวเล็กๆ เขาไม่สามารถเข้าถึงเจ้าเมืองสุยหนิงได้ ไม่สามารถเข้าถึงผู้บัญชาการทหารแห่งเขตหนานหลิงได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการจะเข้าไปทำความเข้าใจเรื่องความขัดแย้งทางผลประโยชน์ระหว่างท่านเจ้าสำนักและองค์จักรพรรดิ

เพียงแต่ข่าวลือในหมู่ชาวบ้านทำนองนี้มักจะไม่เคยหายไป ทว่าเมื่อลองคิดดู ชาวบ้านในยามว่างมักจะชอบซุบซิบนินทากันเป็นธรรมดาอยู่แล้ว

แต่ความเสื่อมถอยของสำนักสามพันนั้นคือเรื่องจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ลูกจ้างยังคงรำพึงรำพัน ดูเหมือนว่าจะหวนระลึกถึงอดีตด้วยความเศร้าสร้อย จนเกือบลืมที่จะแนะนำร้านค้าแห่งนี้ต่อให้หลี่จื่อจี้ฟัง

หลี่จื่อจี้เองก็ไม่ได้เรียกเขา เขาเดินเข้าไปดูภายในร้านทั้งด้านหน้าและด้านหลังด้วยตนเอง

ตัวร้านมีความงดงามแบบโบราณ สถาปัตยกรรมถูกสร้างขึ้นอย่างมีระดับ เพียงมองไปแวบเดียวก็ให้ความรู้สึกถึงกลิ่นอายโบราณที่เปี่ยมล้น พื้นที่ภายในกว้างขวางมาก หากเทียบกับโลกก่อนของเขาก็คงประมาณสามร้อยตารางเมตรได้ ชั้นวางของภายในร้านยังอยู่ครบครัน บนผนังยังมีภาพวาดพู่กันที่ยังไม่ได้แกะออกไปแขวนอยู่อีกสองสามภาพ

เดิมทีที่นี่เคยเป็นร้านขายวัตถุโบราณ แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะมีอายุยืนยาว แต่จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรย่อมมีน้อยมาก ท้ายที่สุดแล้วใต้หล้าแห่งนี้ก็ยังคงต้องพึ่งพาคนธรรมดา ดังนั้นอาชีพค้าขายวัตถุโบราณจึงไม่ได้รุ่งเรืองที่สุดแต่ก็ไม่ได้ย่ำแย่จนเกินไป

เรือนด้านหลังมีห้องพักสามห้องและห้องครัวหนึ่งห้อง ภายในลานเรือนสะอาดสะอ้านมาก ราวกับรู้ว่าเขาจะมาดูบ้าน หิมะภายในลานจึงถูกกวาดออกไปจนเกลี้ยง มีสิ่งของไม่มากนัก มีภูเขาจำลอง แท่นหินบด และต้นฮ่วยชรา (ต้นหม่อนจีน) หนึ่งต้น ทำให้ลานบ้านดูค่อนข้างโล่งตา

ภายในห้องพักทุกห้องสะอาดสะอ้าน ไม่ดูสกปรกซอมซ่อเลยแม้แต่นิดเดียว ต้องยอมรับว่าที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะสมจริงๆ

(จบแล้ว)