บทที่ 3 - พี่น้องที่หน้าตาดีที่สุดในใต้หล้า

บทที่ 3 - พี่น้องที่หน้าตาดีที่สุดในใต้หล้า

จวนกัวกงมือหนักไม่เบา ทองคำแผ่นสี่สิบกว่าแผ่น เงินตำลึงก้อนใหญ่อีกห้าก้อน และยังมีเศษเงินอีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งมากพอที่จะกลับไปซื้อบ้านขนาดสองเรือนเชื่อมต่อกันใจกลางเมืองสุยหนิง และเงินที่เหลือยังพอจะเปิดร้านค้าได้อีกหนึ่งแห่ง

ทว่าในนครฉางอัน เงินจำนวนนี้แม้จะไม่ถึงกับขัดสน แต่หากคิดจะพำนักอยู่ที่นี่ก็ต้องวางแผนการใช้จ่ายอย่างรอบคอบ

ดังนั้นหลังจากกินอาหารมื้อนี้เสร็จ สิ่งต่อไปที่ต้องพิจารณาก็คือจะทำอย่างไรไม่ให้เงินทองที่มีอยู่นั้นร่อยหรอจนหมดไปเฉยๆ

หลังมื้ออาหาร หลี่จื่อจี้พากัวกัวไปอาบน้ำอุ่น ในใจของเขาเริ่มมีการวางแผนขั้นต้นไว้แล้ว พรุ่งนี้ค่อยวานให้ลูกจ้างของหอเซียงหม่านช่วยไปสืบดูเสียหน่อย

ส่วนวันนี้เขาไม่อยากทำอะไรทั้งสิ้น เพียงอยากจะนอนหลับให้เต็มอิ่มสักตื่น

เข้าสู่ยามราตรี

ดวงจันทร์สว่างไสวหมู่ดาวเบาบาง หิมะในตอนกลางวันไม่อาจบดบังความปลอดโปร่งในยามค่ำคืนได้ บรรยากาศในจวนกัวกงแห่งเขตฮั่นตงวันนี้ดูแปลกพิกล เหล่าข้ารับใช้ต่างทำงานกันอย่างขยันขันแข็งไม่มีใครกล้าปริปากพูดจาแม้แต่ครึ่งคำ

นั่นเป็นเพราะฮูหยินกัวกงกำลังอารมณ์ไม่ดีอย่างยิ่ง

“พี่น้องคู่นั้นเดินเที่ยวชมถนนหมิงกวางอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เข้าไปในหอเซียงหม่าน สั่งอาหารมาสิบกว่าอย่าง ทั้งยังจ่ายเงินเข้าพักแรม ดูท่าทางคงไม่คิดจะออกจากนครฉางอันในเร็ววันเป็นแน่”

หานซาน พ่อบ้านของจวน โค้งกายเล็กน้อยยืนอยู่เบื้องหน้าหนิงฮูหยิน พลางรายงานข่าวคราวเกี่ยวกับหลี่จื่อจี้

ฮูหยินกัวกงแซ่หนิง การที่นางได้แต่งงานกับกัวกงสืบตระกูลอย่างหลี่เมิ่งฉางนั้น ทั้งสองฝ่ายไม่ได้มีความรักความผูกพันลึกซึ้งต่อกันแต่อย่างใด เป็นเพียงเพราะหนิงฮูหยินเป็นหลานสาวของผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักล้างกระบี่ และเป็นเพื่อนเล่นที่เติบโตมาพร้อมกับฮองเฮาองค์ปัจจุบัน

ในราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ สำนักล้างกระบี่ถือเป็นสำนักบำเพ็ญเพียรระดับแนวหน้า

นับตั้งแต่ทั้งสองแต่งงานกัน จวนกัวกงแห่งฮั่นตงภายใต้การสนับสนุนของฮองเฮา ก็ได้กลายเป็นหนึ่งในขุมอำนาจที่รุ่งเรืองที่สุดในปัจจุบัน

หนิงฮูหยินเองก็เป็นสตรีที่มีความคิดเป็นของตนเองอย่างยิ่ง นางจึงไม่ชอบให้ใครเรียกนางว่าหลี่ฮูหยิน

“ดูท่าเจ้าคงให้เงินพวกเขาไปไม่น้อยทีเดียว” หนิงฮูหยินปรายตามองหานซานด้วยสายตาเย็นเยียบ ความไม่พอใจบนใบหน้าอันหมดจดนั้นไม่ได้ปิดบังไว้เลยแม้แต่นิดเดียว

หานซานไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ค้อมกายให้ต่ำลงยิ่งกว่าเดิม

“ที่สุดแล้วก็เป็นแค่บุตรนอกสมรสที่ไม่มีหูมีตา พอได้เงินทองมาก็รีบสนองความอยากส่วนตนทันที สิ่งพรรค์นี้รึที่คิดอยากจะก้าวเข้าสู่ประตูจวนกัวกงของข้า”

ดวงตาของหนิงฮูหยินฉายแววรังเกียจ “ยามนี้ลัทธินอกรีตเริ่มมีวาสนาจะฟื้นคืนชีพ ทะเลเหนือก็ไม่เคยสงบสุข แคว้นปีศาจเองก็จ้องจะตะครุบเหยื่อ สถานการณ์ใต้หล้าดูเหมือนจะมั่นคงแต่ความจริงแล้ววุ่นวายจนแทบจะกลายเป็นหม้อแกงเดือด จวนกัวกงของเรากำลังยืนอยู่บนยอดคลื่น มีคนไม่รู้เท่าไหร่ที่จ้องจะรุมทึ้งเอาเนื้อเราไปสักชิ้น ในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ จะทิ้งจุดอ่อนไว้ให้คนภายนอกเห็นไม่ได้แม้แต่นิดเดียว”

หานซานยังคงไม่ตอบคำถาม เขาเข้าใจดีว่าจุดอ่อนในปากของฮูหยินคือใคร ในฐานะบุตรนอกสมรสของหลี่เมิ่งฉาง แม้ทั้งสองฝ่ายจะไม่เคยพบหน้ากัน แต่หากถูกนำไปพูดถึงในราชสำนัก เรื่องนี้ก็ยังคงเป็นประเด็นให้คนนำมาโจมตีได้ง่ายๆ

การมีตัวตนอยู่ของหลี่จื่อจี้คือภัยเงียบอย่างหนึ่ง

เงียบไปครู่หนึ่ง หนิงฮูหยินก็เอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยใบหน้าเรียบเฉย “ฉางอันที่รุ่งเรืองมักจะดึงดูดสายตาที่โลภมากที่สุด ข้าหวังว่าเขาจะเป็นคนที่รู้จักพอและมีความสุขตามอัตภาพ”

หานซานโค้งรับคำ “ข้าจะให้คนคอยเฝ้าจับตาดูเขาต่อไป”

หนิงฮูหยินไม่ได้พูดอะไร นางลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองดูสระน้ำเล็กๆ ในสวน แม้จะเป็นฤดูหนาว แต่สระน้ำยังคงแผ่ไออุ่นออกมา เหนือผิวน้ำยังมีใบบัวสีเขียวขจีเบ่งบานเต็มไปหมด

ปลาไม่กี่ตัวว่ายไปมาในสระ ตัวที่ใหญ่ที่สุดออกแรงสะบัดตัวเล็กน้อย ทำให้น้ำกระเซ็นออกมาด้านนอกจนหญ้าต้นเล็กๆ บนหินสีเขียวข้างสระถึงกับเอนล้มลง

น้ำท่วมที่สุยหนิงครั้งนั้นไม่ยักษ์เอาชีวิตเจ้าไปได้ แต่เจ้ากลับดั้นด้นมาที่นครฉางอันด้วยตัวเองเสียอย่างนั้น

คิ้วที่ขมวดมุ่นของหนิงฮูหยินคลายลงเล็กน้อย หากไม่ใช่เพราะสายตาขององค์จักรพรรดิที่เริ่มจะคาดเดาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ นางก็คร้านจะไปใส่ใจแม่ลูกคู่นั้นที่สุยหนิง มิเช่นนั้นหากเรื่องแพร่ออกไป ชื่อเสียงเรื่องความขี้หึงหวงคงดูไม่น่าฟังนัก

......

......

การนอนหลับครั้งนี้ช่างแสนสุขยิ่งนัก ตั้งแต่จากสุยหนิงมา หลี่จื่อจี้ไม่เคยนอนหลับได้สนิทใจเท่านี้มาก่อน เมื่อเปิดประตูออกมา ลูกจ้างของหอเซียงหม่านก็รออยู่ที่หน้าห้องแล้ว พอเห็นเขาออกมาก็ส่งยิ้มกว้างพลางยื่นเสื้อผ้าสองชุดให้

“คุณชายหลี่ นี่คือเสื้อผ้าที่หลงจู๊ของพวกเราสั่งไว้ให้ สั่งตัดมาเป็นพิเศษจากร้านเสื้อผ้าตระกูลสวีเพื่อพวกท่านพี่น้องโดยเฉพาะ”

ไม่ว่าเมื่อไหร่หรือโลกใบไหน ขอเพียงเจ้ามีเงินมากพอ เจ้าก็จะได้รับบริการที่ดีที่สุดโดยธรรมชาติ เงินตำลึงหนึ่งก้อนที่หลี่จื่อจี้ให้ไปเมื่อคืนนั้นมีน้ำหนักไม่น้อย มากพอที่จะให้เขาอยู่ที่นี่ทั้งกินและนอนได้ครึ่งเดือน โดยที่สั่งอาหารได้มื้อละสิบกว่าอย่างทุกมื้อ

“ยังมีอาหารเช้าที่เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ข้าจะให้คนยกขึ้นมาให้เดี๋ยวนี้เลย” ลูกจ้างวางเสื้อผ้าลงบนโต๊ะในห้องแล้วหมุนตัวเตรียมลงไปข้างล่าง

“ช้าก่อน” หลี่จื่อจี้หยิบเศษเงินออกมาส่งให้ลูกจ้าง “ข้ามีธุระต้องทำที่บ้าน คิดจะหาเช่าร้านค้าในฉางอันสักแห่ง แต่ข้าต้องพาน้องสาวไปเที่ยวเล่นสักสองสามวัน...”

เศษเงินมีพลังมหาศาล คำพูดยังไม่ทันจบ ลูกจ้างก็ตบหน้าอกรับประกันเสียงดัง “คุณชายโปรดวางใจได้เลย หากเป็นเรื่องอื่นข้าอาจจะช่วยไม่ได้ แต่เรื่องหาร้านค้าดีๆ สักแห่งนั้นง่ายดายยิ่งนัก ขอเวลาข้าสามวัน รับรองว่าจะหาร้านที่ท่านพึงพอใจมาให้ได้แน่นอน”

“หากเป็นเช่นนั้น ก็ต้องรบกวนเจ้าแล้ว”

“ไม่รบกวนเลย ไม่รบกวนสักนิด ท่านคอยดูเถิด หากหาไม่พบ ข้าจะไม่รับเงินนี้จากท่านแม้แต่เหวเดียว”

ลูกจ้างเดินจากไปด้วยความดีใจ ทั้งยังไม่ลืมสั่งคนให้ยกอาหารเช้าขึ้นมา เป็นลูกจ้างที่ช่างสังเกตและละเอียดลออไม่เบา วันข้างหน้าบางทีอาจจะได้เป็นหลงจู๊กับเขาบ้าง

กัวกัวถูกกลิ่นหอมปลุกให้ตื่น สภาพงัวเงียของนางพลางมองเห็นซาลาเปาที่ขาวกว่าหิมะและโจ๊กดอกบัวที่หอมฟุ้งเข้าจมูก ทำให้นางตื่นเต็มตาขึ้นมาทันที นางรีบวิ่งด้วยขาเล็กๆ มานั่งข้างหลี่จื่อจี้ เมื่อเห็นหลี่จื่อจี้พยักหน้าให้ก็นำซาลาเปาขึ้นมากินพลางเป่าลมเป่าความร้อนออกจากปากอย่างเอร็ดอร่อย

หลังจากอาหารเช้าผ่านไป หลี่จื่อจี้มองดูพุงที่กลมป่องของกัวกัวพลางส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วชี้ไปที่เสื้อผ้าใหม่พลางว่า “นี่คือเสื้อผ้าใหม่ที่ซื้อให้เจ้า ลองสวมดูว่าพอดีหรือไม่”

“ว้าว เสื้อผ้าใหม่ เป็นของกัวกัวจริงๆ หรือ”

กัวกัววิ่งถลาเข้าไปประคองเสื้อผ้าชุดเล็กของนาง ใบหน้าเล็กๆ นั้นเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ นางเงยหน้าขึ้นมองหลี่จื่อจี้ด้วยสายตาคาดหวัง

นางไม่ค่อยเข้าใจว่าเหตุใดเมื่อมาถึงนครฉางอันแล้วพี่ใหญ่ถึงได้ดูร่ำรวยขึ้นมาทันตาเห็น แต่นางคิดว่านี่เป็นเรื่องดี ได้กินอิ่มท้อง ได้สวมเสื้อผ้าใหม่ ที่พักในตอนกลางคืนก็ไม่หนาว และก่อนนอนยังมีน้ำอุ่นให้อาบอีกด้วย

นางรู้สึกว่าที่นี่คือสถานที่ที่ดีที่สุดในโลก

หลี่จื่อจี้พยักหน้า ช่วยนางเปลี่ยนเสื้อผ้า และตัวเขาเองก็สวมเสื้อผ้าใหม่ที่ลูกจ้างส่งมาให้เช่นกัน ไม่ได้หรูหรานัก เป็นเพียงชุดคลุมสีเขียวอมฟ้า ซับในอบอุ่นยิ่งนัก เดินฝ่าลมหนาวก็ไม่ต้องสั่นสะท้านจนตัวแดงอีกต่อไป

“พี่ใหญ่ๆ กัวกัวสวยไหม”

เมื่อสวมเสื้อผ้าใหม่เสร็จแล้ว กัวกัวก็ไม่กล้าทำให้มันเปื้อน นางยกชายกางเกงขึ้นแล้วหมุนตัวไปมารอบหน้าหลี่จื่อจี้ไม่หยุด ราวกับลูกข่างตัวน้อยที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

“สวยสิ”

หลี่จื่อจี้เอ่ยชม พลางอุ้มกัวกัวขึ้นมาเขย่าเบาๆ “กัวกัวของบ้านเราคือเด็กสาวที่สวยที่สุดในนครฉางอัน”

กัวกัวหัวเราะคิกคัก แขนเล็กๆ โอบรอบคอของหลี่จื่อจี้ไว้ “งั้นพี่ใหญ่ก็คือพี่ใหญ่ที่หล่อที่สุดในใต้หล้าเลย”

(จบแล้ว)