บทที่ 2 - พำนัก

บทที่ 2 - พำนัก

ในฐานะเมืองหลวงของราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ นครฉางอันมีความรุ่งเรืองสมคำร่ำลือ ทุกซอกทุกลอกล้วนงดงามจนเมืองสุยหนิงเทียบไม่ติด แม้หิมะจะโปรยปราย แต่ผู้คนบนท้องถนนยังคงขวักไขว่ไม่ขาดสาย

ดวงตาของกัวกัวไม่กะพริบเลยแม้แต่นิดเดียว นางมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตาตื่นใจ นางไม่เคยเห็นเมืองแบบนี้มาก่อน ความยิ่งใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นจากความเงียบสงัดและความน่าเกรงขาม ทว่าอิฐไม้ทุกก้อนกลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตผู้คน ไม่เพียงไม่ทำให้รู้สึกว่าตนเองต่ำต้อย แต่กลับรู้สึกเหมือนน้ำไหลรวมสู่ทะเลที่สามารถกลมกลืนไปกับสถานที่แปลกใหม่นี้ได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ฉางอันคือเมืองหลวงที่เปี่ยมไปด้วยความโอบอ้อมอารีเช่นนี้เอง

“พี่ใหญ่ ฉางอันสวยจังเลย”

กัวกัวเงยหน้าขึ้นตะโกนเสียงใส นางยังเด็กนักจึงไม่ประสีประสาเรื่องราวมากมาย เพียงรู้สึกว่าเมืองตรงหน้านี้ใหญ่กว่าเมืองสุยหนิง มีคนมากกว่า และสวยงามกว่ามากนัก

นางเป็นเด็กสาวที่ร่าเริงยิ่ง

หลี่จื่อจี้คิดว่าความร่าเริงเป็นเรื่องดี การเป็นเด็กก็เป็นเรื่องดีเช่นกัน เพราะการเป็นเด็กทำให้ไม่ต้องสนใจอะไรมากนัก ไม่ต้องเข้าใจอะไรมากมาย ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา กัวกัวลืมเลิกเหตุการณ์น้ำท่วมที่เมืองสุยหนิงไปแล้ว ยามหลับใหลในตอนกลางคืนก็ไม่ขมวดคิ้วสะอื้นอีก

แต่เขาไม่ลืม

เขาไม่เคยเห็นน้ำที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นมาก่อน มันพรากชีวิตผู้คนนับแสน ศพเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกแห่งหน เขายังไม่สามารถลืมดวงตาของหลี่เสี่ยวหว่านที่พยายามเบิกกว้างไม่ยอมหลับลงก่อนจะสิ้นใจได้

เขาไม่ได้คิดว่าสตรีผู้น่าสงสารคนนั้นเป็นมารดาของตน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ยอมรับบุญคุณของนาง

หวังเพียงว่าเทพวารีแห่งแม่น้ำหนานหลิงตัวนั้นจะตายไปแล้ว

ควรจะตายไปแล้ว หลี่จื่อจี้จำภาพสุดท้ายที่เห็นได้ว่า ผู้บำเพ็ญเพียรของราชวงศ์ฟาดเทพวารีที่คลุ้มคลั่งจนร่วงหล่นลงจากผิวน้ำ

“หิวแล้วใช่ไหม พี่ใหญ่จะพาไปกินข้าว”

หลี่จื่อจี้บีบแก้มมอมแมมของกัวกัวพลางยิ้มบอก

กัวกัวโห่ร้องด้วยความดีใจ วิ่งวนไปรอบๆ ตัวหลี่จื่อจี้ไม่หยุด สิ่งที่นางชอบที่สุดก็คือการกินข้าวนี่แหละ แม้ตลอดทางที่ผ่านมาจะกินไม่อิ่มท้องเลยก็ตาม แต่นั่นก็ไม่เป็นไร การได้กินข้าวกับพี่ใหญ่คือเรื่องที่มีความสุขที่สุด

ฉางอันงดงามจริงๆ งดงามจนคนที่เข้ามาไม่อยากจากไป เพียงแต่การจะใช้ชีวิตในนครฉางอันนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ทว่าตอนนี้มีทองคำแผ่นหนึ่งห่อใหญ่ที่พ่อบ้านคนนั้นมอบให้ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ยากลำบากเกินไปนัก

เขาอยากใช้ชีวิตอยู่ในฉางอัน ไม่ใช่เพราะมีความคิดอยากจะพึ่งพาบารมีของจวนกัวกงแห่งฮั่นตงแต่อย่างใด เขาเพียงรู้สึกว่าฉางอันนั้นดี และไม่อยากให้กัวกัวต้องเร่ร่อนต่อไปอีก

ในเมื่อต้องหาที่ปักหลักสักแห่ง เหตุใดจึงไม่ใช่ที่นี่เล่า

ภายใต้ร่มเงาขององค์จักรพรรดิ อย่างไรเสียก็ต้องปลอดภัยกว่าที่อื่น และคงไม่พบเจอกับเทพวารีที่จู่ๆ ก็เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา

ถนนใต้เท้าราบเรียบและยาวไกล ปูด้วยหยกสีเขียวชั้นเลิศ ด้านบนสลักอักขระค่ายกลไว้อย่างแนบเนียน มันจะปรากฏออกมาก็ต่อเมื่อถึงเวลาที่จำเป็นต้องใช้งานเท่านั้น หน้าที่หลักในยามปกติคือการรักษาอิฐหยกนับไม่ถ้วนเหล่านี้ไม่ให้แตกหักเสียหาย

รถม้าบนท้องถนนวิ่งผ่านไปคันแล้วคันเล่า วงล้อที่หมุนวนประดับด้วยทับทิมสีแดงสด หลี่จื่อจี้เพียงเงยหน้ามองผ่านๆ ก็เห็นได้ว่าที่มุมทั้งสี่ของม่านหน้าต่างนั้นเย็บขอบด้วยผ้าไหมหนานหลิง

เทพวารีแห่งแม่น้ำหนานหลิงสมควรตายยิ่งนัก แต่ผ้าไหมหนานหลิงกลับมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า

เขาถอนสายตากลับมา ในใจเริ่มมีความเข้าใจต่อนครฉางอันลึกซึ้งขึ้น ดูเหมือนว่าผู้คนที่เข้าออกในเมืองที่ยิ่งใหญ่แห่งนี้ล้วนแต่เป็นผู้มั่งคั่งและมีเกียรติ คนที่สวมเสื้อผ้าไม่มีดีแม้แต่ชิ้นเดียวอย่างพวกเขาสองคนช่างมีน้อยจนน่าใจหาย

“พี่ใหญ่ หอมจังเลย”

เมื่อเดินผ่านโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ประตูที่เปิดกว้างส่งกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอออกมา กัวกัวย่นจมูกเล็กๆ สูดดม ใบหน้าปรากฏแววอยากอาหารอย่างเห็นได้ชัด

นครฉางอันไม่เคยขาดสถานที่กินดื่ม เดินไปเพียงไม่กี่ก้าวก็จะพบร้านค้าสักแห่งที่ทำอาหารเลิศรสจากทั่วสารทิศ

หลี่จื่อจี้หยุดเดินแล้วหันไปมอง ป้ายหน้าร้านเขียนไว้สามคำว่า ‘หอเซียงหม่าน’

ลูกค้าข้างในมีมากมาย เพียงยืนอยู่หน้าประตูก็ได้ยินเสียงพูดคุยดังจอแจ ดูท่าว่ารสชาติอาหารของโรงเตี๊ยมแห่งนี้คงจะไม่เลวนัก

“งั้นกินที่นี่แหละ เป็นอย่างไร” หลี่จื่อจี้กุมมือเล็กๆ ของกัวกัวพลางถาม

กัวกัวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าอย่างเด็ดขาดโดยไม่พูดอะไร

กัวกัวยังเด็ก แต่นางก็รู้ว่าสถานที่เช่นนี้ตนเองไม่มีปัญญาจ่าย นางไม่อยากสร้างความลำบากให้พี่ใหญ่

หลี่จื่อจี้ลูบศีรษะนาง ปลอบประโลมใจเด็กน้อยพลางยิ้มว่า “ต่อไปเจ้าอยากไปกินที่ไหน เราก็จะไปที่นั่นกัน”

สถานที่อย่างโรงเตี๊ยมหรือร้านอาหาร ผู้คนเข้าออกเป็นเรื่องปกติธรรมดา ไม่มีใครสนใจว่าใครเดินเข้ามาหรือใครเดินออกไป ทว่าเมื่อหลี่จื่อจี้จูงมือกัวกัวเดินเข้ามา เสียงจอแจในโถงใหญ่กลับเงียบลงไปชั่วขณะ สายตาหลายคู่ถูกส่งมาทางพวกเขาเป็นตาเดียว

เพราะในนครฉางอัน หรือแม้แต่ในราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด ก็หาขอทานได้ยากยิ่ง

และมีขอทานน้อยคนนักที่จะกล้าเดินเข้ามาในหอเซียงหม่านอย่างผ่าเผยเช่นนี้

หลงจู๊เพิ่งส่งแขกประจำออกไปคนหนึ่ง พอหันกลับมาก็เห็นพี่น้องสองคนที่เนื้อตัวมอมแมมและเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันทันที เขามองสำรวจอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะลองเอ่ยปากถาม

“พวกเจ้ามาขอทานหรือ”

หลี่จื่อจี้ไม่ได้โกรธ แต่กลับอธิบายอย่างอดทน แม้ว่าการเดินทางจากสุยหนิงมาถึงฉางอันจะทำให้สภาพของเขาไม่ต่างจากขอทานก็ตาม “พวกเราไม่ได้มาขอทาน พวกเรามาพักแรม”

มาพักแรม

หลงจู๊พยักหน้า หันไปสั่งลูกจ้างข้างๆ ว่า “ไปที่ห้องครัว เอาข้าวมาให้สักหน่อย”

หลี่จื่อจี้จนปัญญา จึงหยิบเงินตำลึงออกมาจากแขนเสื้อ “หลงจู๊ พวกเราไม่ได้มาขอทานจริงๆ พวกเรามาจากต่างถิ่นเพื่อมาเที่ยวฉางอัน ระหว่างทางเจอกับปีศาจป่าเข้าปะทะ เลยทำให้สภาพดูมอมแมมเช่นนี้”

เมื่อเห็นเงินตำลึงที่เป็นของจริง และสัมผัสได้ถึงท่วงท่าที่สงบนิ่งไม่ลนลานของหลี่จื่อจี้ หลงจู๊จึงตระหนักได้ว่าตนเองคงเข้าใจผิดไปเสียแล้ว จึงรีบประสานมือขออภัยด้วยความละอายใจ ทั้งยังกล่าวปลอบโยนอย่างห่วงใยตามมารยาท

“ยามนี้ในราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์จะหาปีศาจป่าสักตัวนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย น้องชายพาน้องสาวหนีรอดมาได้อย่างปลอดภัย นับว่ามีบุญวาสนาไม่น้อยเลย”

แขกคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย ตั้งแต่ราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์สถาปนาขึ้นเมื่อหนึ่งพันสามร้อยปีก่อน ปีศาจทั่วหล้าต่างก็กลับไปยังแคว้นปีศาจหรือไม่ก็ถูกราชวงศ์แต่งตั้งให้เป็นเทพแห่งขุนเขาและสายน้ำ จำนวนปีศาจป่านั้นน้อยลงเรื่อยๆ จนถึงปัจจุบันแทบจะหาพบไม่ได้แล้ว

พี่น้องคู่นี้เจอกับปีศาจป่าได้ หากมองในมุมหนึ่งก็นับว่าโชคดีไม่เบา

เมื่อหาที่นั่งในมุมหนึ่งได้แล้ว อาจเป็นเพราะความรู้สึกผิดที่เข้าใจผิดไปเมื่อครู่ อาหารจึงถูกยกมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว จานสีขาวประณีตวางเต็มโต๊ะ ดูคร่าวๆ แล้วมีอาหารเลิศรสถึงสิบกว่าอย่าง

กัวกัวยืดหลังตรงด้วยความประหม่า พยายามทำหน้าตาให้ราบเรียบเหมือนกับหลี่จื่อจี้ ทว่าดวงตาสีดำขลับคู่นั้นกลับไม่คลาดสายตาไปจากอาหารบนโต๊ะเลยแม้แต่วินาทีเดียว

นางไม่เคยเห็นอาหารมากมายขนาดนี้มาก่อน สีสันที่หลากหลายนั้นดูจะมากกว่าสายรุ้งบนท้องฟ้าเสียอีก

“กินเถิด กินอิ่มแล้วจะได้นอนหลับพักผ่อนให้สบาย”

หลี่จื่อจี้คีบเนื้อปลาวางในชามของกัวกัว แล้วตักน้ำแกงให้อีกสองชาม ไอความร้อนพวยพุ่งขึ้นเป็นเส้นตรง เขาเป่าเบาๆ แล้วเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง

หิมะในฉางอันเริ่มหยุดตกแล้ว

(จบแล้ว)