บทที่ 1 - หิมะโปรยปราย ณ ฉางอัน

บทที่ 1 - หิมะโปรยปราย ณ ฉางอัน

ราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์

นครฉางอัน

หน้าประตูจวนกัวกงแห่งเขตฮั่นตง

หานซาน พ่อบ้านของจวน ขมวดคิ้วพลางมองซองจดหมายในมือ แม้จะยับย่นไปบ้างแต่ก็เห็นได้ชัดว่าถูกเก็บรักษามาเป็นอย่างดี ในฐานะจวนกัวกง โดยเฉพาะในช่วงปีที่ผ่านมาซึ่งเป็นหนึ่งในตระกูลที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดของราชวงศ์ ทุกปีจะมีจดหมายส่งมานับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นจดหมายขอเข้าพบ จดหมายลับ หรือจดหมายเชิญ

ทว่าจดหมายฉบับนี้ไม่เหมือนกัน หรือจะบอกว่าคนที่ส่งจดหมายฉบับนี้มานั้นไม่เหมือนคนอื่น

เขาเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า ในฤดูหนาวเช่นนี้อีกฝ่ายกลับสวมเพียงเสื้อผ้าบางชุดเดียว ร่างกายที่ซูบผอมสั่นเทาจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผิวพรรณที่โผล่พ้นร่มผ้าแดงก่ำเพราะความหนาวเย็น ใบหน้านั้นนับว่าดูดีไม่น้อย เพียงแต่ยามนี้ซีดขาวเผือด สิ่งที่ทำให้หานซานสนใจมากที่สุดคือดวงตาคู่ข้างนั้น แม้จะอยู่ในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บและสวมเสื้อผ้าเพียงน้อยชิ้น แต่ดวงตายังคงราบเรียบยิ่งนัก

ไม่มีร่องรอยความรู้สึกอื่นใดเจือปน

ข้างกายชายหนุ่มยังมีเด็กหญิงตัวน้อยติดตามมาด้วย ดูท่าทางน่าจะอายุราวห้าหรือหกขวบ สวมเสื้อนวมขาดๆ ที่มีรอยโหว่หลายแห่ง ทำได้เพียงให้ความอบอุ่นประทังไปวันๆ นางกำลังกุมมือชายหนุ่มไว้แน่น ใบหน้ามอมแมมเล็กๆ นั้นเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความหวาดหวั่น

“เจ้ามาจากฝูโจวรึ”

ในจวนกัวกง ไม่ว่าจะเป็นท่านกัวกงหรือฮูหยิน ต่างก็ไม่ชอบได้ยินคำว่าฝูโจวด้วยกันทั้งสิ้น เขามองดูชายหนุ่มตรงหน้า ใบหน้านั้นมีส่วนคล้ายกับท่านกัวกงยามเยาว์วัยอยู่หลายส่วน ทำให้คิ้วของเขาขมวดแน่นยิ่งขึ้นกว่าเดิม

ชายหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อย “ใช่แล้ว”

“เจ้าแซ่หลี่รึ” หานซานถามต่อ

ชายหนุ่มพยักหน้าอีกครั้ง “หลี่จื่อจี้”

มาจากฝูโจวและยังแซ่หลี่ ดูท่าคงจะไม่ผิดตัวแล้ว พ่อบ้านชราทอดถอนใจในอก มองดูชายหนุ่มด้วยสายตาซับซ้อนพลางเอ่ยว่า “ข้าจะนำจดหมายไปมอบให้ท่านโหว เจ้าจงรออยู่ที่นี่ก่อน”

เขาไม่ได้เชิญหลี่จื่อจี้เข้าไปข้างใน และหลี่จื่อจี้ก็ยืนรออยู่นอกจวนอย่างสงบนิ่ง ปล่อยให้เกล็ดหิมะที่เริ่มหนาตาขึ้นตกลงบนร่างกาย

เขาไม่ใช่คนของโลกใบนี้ ไม่มีเหตุผลพิเศษอะไร แค่ลืมตาขึ้นมาก็มาอยู่ที่นี่แล้ว ข้ามภพมาอยู่ในร่างบุตรชายของหลี่เสี่ยวหว่าน สตรีที่น่าสงสารในเมืองฝูโจว

ใช้ชีวิตมาสองปี ความเป็นอยู่ยากลำบากแต่ก็สงบสุข จนกระทั่งปลายฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เทพวารีแห่งแม่น้ำหนานหลิงเกิดคลุ้มคลั่ง น้ำท่วมครั้งใหญ่ซัดถล่มเมืองสุยหนิงเล็กๆ จนย่อยยับ

กว่าผู้บำเพ็ญเพียรของราชวงศ์จะมาถึง สตรีผู้น่าสงสารคนนั้นก็สิ้นใจเสียแล้ว ก่อนตายนางได้เขียนจดหมายฉบับหนึ่งสั่งเสียให้เขานำมาส่งที่นครฉางอันเพื่อมอบให้แก่หลี่เมิ่งฉาง บิดาที่เขาไม่เคยเห็นหน้า เนื้อความในจดหมายเขาไม่ได้เปิดดู แต่คิดดูก็พอจะเดาได้ว่าคงเป็นคำขอให้หลี่เมิ่งฉางรับเขาผู้เป็นบุตรนอกสมรสไว้ดูแล

เรื่องนี้หลี่จื่อจี้ไม่ได้ใส่ใจ ตลอดสิบเก้าปีที่ผ่านมาเขากับมารดาไม่เคยได้รับผลประโยชน์ใดๆ จากหลี่เมิ่งฉางแม้แต่นิดเดียว เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายลืมไปแล้วว่ายังมีแม่ลูกคู่นี้อยู่ ทว่าเขาไม่สามารถปฏิเสธสายตาของมารดาก่อนสิ้นลมได้ ดังนั้นไม่ว่าเขาจะเต็มใจหรือไม่ จดหมายฉบับนี้ก็ต้องส่งให้ถึงมือ

ชื่อจื่อจี้นี้ มารดาก็เป็นคนตั้งให้ หมายถึงความหวัง แต่ความหวังที่ว่าคืออะไรนั้นไม่มีใครล่วงรู้

“พี่ใหญ่ กัวกัวหิวจังเลย”

เสียงใสซื่อดังขึ้นข้างกาย เด็กหญิงตัวน้อยมองดูอาคารที่โอ่อ่าตรงหน้าด้วยความมึนงง พลางหลบไปข้างหลังหลี่จื่อจี้ด้วยความประหม่า เผยให้เห็นใบหน้าเล็กๆ ที่แดงก่ำเพราะความหนาวเพียงครึ่งเดียว

หลี่จื่อจี้เอื้อมมือไปลูบศีรษะนางพลางยิ้ม “รออีกประเดี๋ยว พี่ใหญ่จะพาเจ้าไปหาอะไรกิน”

กัวกัวคือเด็กที่เขาเก็บได้ระหว่างทาง ในเหตุการณ์น้ำท่วมเมืองสุยหนิงครั้งนั้นมีคนตายไปมากมาย หลี่จื่อจี้เห็นเด็กหญิงขดตัวเป็นก้อนกลมอยู่นอกเมืองยี่สิบลี้ เดิมทีเขาไม่ได้อยากยุ่งเรื่องของผู้อื่น ทว่าตอนที่เดินสวนกัน มือเล็กๆ คู่นั้นกลับคว้าขากางเกงของเขาไว้

ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา ทั้งสองคนไม่เคยได้กินอิ่มท้องเลยแม้แต่มื้อเดียว

“ที่นี่คือบ้านของพี่ใหญ่หรือ” กัวกัวถามด้วยความสงสัย

พี่ใหญ่เคยบอกว่า เมื่อมาถึงนครฉางอันจะพานางไปกินของอร่อยมากมาย ของที่นางไม่เคยได้ลิ้มลองมาก่อน

หลี่จื่อจี้ยิ้มแต่ไม่ได้ตอบคำถาม เขาไม่เคยคิดว่าจวนกัวกงอันรุ่งโรจน์แห่งนี้เป็นที่พึ่งของตน และไม่เคยคิดเพ้อฝันว่าอีกฝ่ายจะออกมาต้อนรับเขาด้วยความซาบซึ้งใจหลังจากได้อ่านจดหมายเพียงฉบับเดียว

หิมะโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง ไม่นานพื้นดินก็ถูกปกคลุมด้วยสีขาวโพลน พ่อบ้านชราเดินออกมาจากด้านในด้วยใบหน้าเรียบเฉย เขาเดินมาหยุดตรงหน้าหลี่จื่อจี้ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก

“คุณชาย จดหมายฉบับนี้ของเจ้า เกรงว่าคงส่งผิดที่แล้ว”

กัวกัวไม่เข้าใจว่าหมายความว่าอย่างไร

แต่หลี่จื่อจี้เข้าใจดี

ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะไม่คิดยอมรับบุตรนอกสมรสอย่างเขา ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ หากยอมรับสิถึงจะน่าตกใจ

หลี่จื่อจี้เงยหน้ามองเข้าไปในจวน เห็นเงาคนมากมายกำลังลอบมองออกมาจากด้านใน

“หากเป็นเช่นนั้น ข้าขออภัยที่มารบกวน” เขากุมมือคารวะพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เขาไม่ใช่คนของโลกนี้เดิมทีอยู่แล้ว จึงไม่ได้มีความโกรธแค้นต่อหลี่เมิ่งฉาง อันที่จริงเขาก็ไม่ได้มองหลี่เสี่ยวหว่านว่าเป็นมารดาแท้ๆ ของตนด้วยซ้ำ เพียงแต่ตลอดสองปีที่ได้ใช้ชีวิตและดูแลกันมา เขาจึงมีความรู้สึกขอบคุณและเคารพในตัวนางอย่างยิ่ง

“ช้าก่อน” พ่อบ้านชราเห็นเขาจะจากไปจึงร้องเรียกไว้ แล้วหยิบห่อผ้าเล็กๆ ส่งให้พลางเตือนว่า “เห็นพวกเจ้าพี่น้องลำบากขนาดนี้ ของพวกนี้รับไปเถิด หาที่พักผ่อนสักหน่อย อีกไม่กี่วันก็จงออกจากเมืองไปเสีย”

หลี่จื่อจี้มองดูห่อผ้าพลางคิดในใจว่า นี่คือค่าเลี้ยงดูที่ล่าช้า หรือเป็นเศษเสี้ยวความสงสารสุดท้ายในใจของหลี่เมิ่งฉางกันแน่

คนที่มีศักดิ์ศรีคงจะไม่ยอมรับมันไว้ แล้วตะโกนออกมาว่าสามสิบปีในน้ำสามสิบปีบนบก ก่อนจะสะบัดหน้าหนีด้วยท่วงท่าสง่างาม แต่ศักดิ์ศรีมันกินไม่ได้ เขาต้องพากัวกัวไปหาข้าวสมดุล และต้องมีชีวิตรอดในนครฉางอันแห่งนี้ให้ได้

ใช่แล้ว เขาไม่คิดที่จะจากนครฉางอันไป

หลี่จื่อจี้จึงเอื้อมมือไปรับห่อผ้ามาสะพายไว้บนหลัง เอ่ยคำขอบคุณสั้นๆ แล้วจูงมือกัวกัวเดินจากไป

กัวกัวยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น นางคอยหันกลับไปมองจวนที่แสนโอ่อ่านั้นอยู่บ่อยครั้ง

“พี่ใหญ่ เราจะไปไหนกัน”

หลี่จื่อจี้เอ่ยเบาๆ “กลับบ้าน”

กัวกัวเงยหน้ามองพลางถามอย่างไม่เข้าใจ “ที่นี่ไม่ใช่บ้านของพี่ใหญ่หรือ”

หลี่จื่อจี้เอื้อมมือไปปัดหิมะออกจากผมของนาง มองดูสถานที่แปลกหน้าตรงหน้า และกำแพงสูงใหญ่ที่แผ่ไอเย็นเยียบท่ามกลางฤดูหนาวอันรุนแรง แล้วยิ้มออกมา

“ไม่ใช่”

หานซาน พ่อบ้านชรา มองดูแผ่นหลังของคนสองคน พี่ชายคนโตและน้องสาวตัวน้อยที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป ใบหน้าของเขาปรากฏแววตาที่ซับซ้อนยิ่งนัก ในเมื่อรอดชีวิตจากน้ำท่วมมาได้แล้ว ไยจึงยังดั้นด้นมาที่นครฉางอันอีกเล่า

เวลาที่ได้พบกันสั้นนัก แต่เขาก็มองออกว่าหลี่จื่อจี้เป็นคนฉลาด และคนฉลาดควรจะทำสิ่งที่ชาญฉลาด นครฉางอันไม่ใช่สถานที่ที่เจ้าควรมาเลย

กำแพงสูงแห่งนี้ บุตรนอกสมรสเข้าไม่ได้

และไม่มีที่ให้บุตรนอกสมรสได้ยืน

(จบแล้ว)