บทที่ 28: การเปรียบเทียบ [ตอนเปลี่ยนผ่าน]

บทที่ 28: การเปรียบเทียบ [ตอนเปลี่ยนผ่าน]

"จุดประสงค์คืออะไร?" ไอน่า ผู้รอบรู้ถามขึ้นอย่างไม่แปลกใจ

"อย่าเพิ่งไปกังวลเรื่องจุดประสงค์ของพวกเขาเลยครับ ตอนนี้พวกเขายังไม่ใช่ศัตรูของเรา" ลุค เอ่ยปลอบโยนเธอ

"ตราบใดที่คุณยังควบคุมสถานการณ์ได้" เมื่อไอน่าได้ยินว่าเรื่องราวไม่ได้หลุดลอยไปจากการควบคุมของลุคและตัวเธอเอง เธอก็คลายความโกรธลง ด้วยความที่รู้จักลุคดี เธอเดาว่าเขาอาจจะวางแผนใช้เหตุการณ์นี้เพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์บางอย่าง แต่ในเมื่อลุคไม่พูด เธอก็จะไม่ถาม เธอเข้าใจดีว่าบางครั้งการไม่พูดไม่ใช่เพราะไม่ไว้ใจ แต่เป็นการปกป้องรูปแบบหนึ่ง

เมื่อลุคคิดว่าถึงเวลาที่เหมาะสมที่จะบอกเธอ เธอจะรับรู้ทุกอย่างเองโดยธรรมชาติ ในเมื่อตอนนี้ลุคยังไม่พูด เธอก็จะไม่ทำให้เขาลำบากใจ

เงื่อนไขคือทุกอย่างต้องไม่ออกนอกลู่นอกทางและอยู่ในกำมือของลุค หากมันเกินการควบคุม เมื่อนั้นมันจะเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญร่วมกัน

เมื่อมองดูไอน่าที่ตัดสินใจเด็ดขาดและกลับไปจัดการเรื่องที่บริษัทต่อหลังจากได้คำตอบ ลุคที่ได้พักผ่อนเต็มที่แล้วก็กลับมาปรับแต่งหุ่นต้นแบบของเขาต่อ แม้เขาจะมีทีมรักษาความปลอดภัยของ สโนค แล้ว แต่เขาก็ยังต้องเตรียมมาตรการความปลอดภัยที่จำเป็นสำหรับตัวเอง ในตอนนี้เขาหยั่งไม่ถึงขั้นที่จะเป็น ซูเปอร์แมน ได้ วิธีที่ดีที่สุดย่อมเป็นการเรียนรู้จาก โทนี่ สตาร์ค และสร้างชุดเกราะ ไอรอนแมน ให้กับตัวเอง

ส่วนเรื่องการสอดแนมและความสนใจจากหน่วย S.H.I.E.L.D. น่ะเหรอ?

ลุคไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาเขารู้ดีตั้งแต่เมื่อ 5 ปีก่อนแล้วว่าเขาไม่สามารถซ่อนตัวได้ตลอดไป ต่อให้เขาพยายามลดการปรากฏตัวลงมากแค่ไหนมันก็ไร้ผล เขาตระหนักดีว่าด้วยอัตราการเติบโตในปัจจุบัน การก้าวเข้าสู่แวดวงบางอย่างและถูกสังเกตเห็นหรือตกเป็นเป้าหมายของบุคคลหรือองค์กรบางกลุ่มเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่มีทางหนีพ้น!

เว้นแต่เขาจะละทิ้งนิ้วทองคำ (ระบบ) และหยุดอัปเกรด เพื่อเสี่ยงดวงเอาดาบหน้าว่าจะรอดพ้นจากความตายในภัยพิบัติต่างๆ ในอนาคตได้หรือไม่

แต่ความพาสซีฟ (ตั้งรับ) ไม่ใช่ทางเลือกของลุค

ความคิดที่ว่าจะหลบซ่อนตัวตั้งแต่ต้น เก็บเลเวลจนตันแล้วค่อยออกมาทำให้ทุกคนตะลึงนั้นเป็นเพียงจินตนาการที่สวยงามมาตั้งแต่แรก คุณทำได้เพียงเผชิญหน้ากับอุปสรรคแต่ละอย่าง เอาชนะพวกมันไปทีละขั้น และสกัดเอาผลประโยชน์รวมถึงรากฐานการเติบโตจากสิ่งเหล่านั้น มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่ความสำเร็จจะมั่นคงที่สุด

ในเมื่อเขาตัดสินใจจะปฏิสัมพันธ์กับคนเหล่านั้นและสิ่งของเหล่านั้น ในที่สุดเขาก็ต้องเชื่อมโยงกับองค์กร S.H.I.E.L.D. แทนที่จะจู่ๆ ก็กระโดดพรวดออกมาพร้อมเทคโนโลยีมากมายจนทำให้ นิค ฟิวรี่ ตกใจและหวาดระแวงจนมองว่าเขาเป็นพวกจอมวางแผน สู้ค่อยๆ เปิดเผยข้อมูลบางอย่างให้ฝ่ายนั้นรับรู้ตั้งแต่ต้น เพื่อให้อีกฝ่ายเชื่อว่าตนมีข้อมูลเพียงพอแล้วจะดีกว่า

อย่างไรเสีย มันก็เป็นแค่ข้อมูลบางอย่างที่ไม่ได้เป็นความลับขั้นสุดยอด ไม่ได้เกี่ยวข้องกับไพ่ตายใบสุดท้ายของเขา ดังนั้นการเปิดเผยออกมาจึงไม่เป็นไร

สำหรับตอนนี้ ลุคไม่มีเจตนาจะไปแข่งขันหรือท้าทาย นิค ฟิวรี่ หัวหน้าหน่วย S.H.I.E.L.D. ผู้ขี้ระแวงจัด ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย เขาก็ยินดีที่จะเพลิดเพลินไปกับความสะดวกสบายบางอย่างที่ S.H.I.E.L.D. มอบให้ ตอนนี้เขาไม่ต้องการอะไรอื่นนอกจากโฟกัสไปที่การพัฒนาตัวเอง

...

วิลล่าในมาลิบู

โทนี่ สตาร์ค กำลังสร้างแนวคิดชุดเกราะ มาร์ค 2 ของเขาใหม่ทีละขั้นตอน ทุกย่างก้าว ทุกการดีบักโปรแกรม ทุกการส่งกำลังเครื่องกล ล้วนต้องการการขัดเกลาและทดสอบอย่างพิถีพิถันจากเขา

ห้องปฏิบัติการใต้ดินในวิลล่าเละเทะไม่เป็นท่าจากการทดลองอย่างต่อเนื่อง จนแม้แต่ เป็ปเปอร์ พอตส์ ยังต้องกุมขมับเวลามาจัดระเบียบให้

"ต้องปรับกำลังงานส่งออกอีกรอบ บันทึกไว้ด้วยนะจาร์วิส"

โทนี่ สตาร์ค ที่เพิ่งถูกแรงกระแทกจากพลังงานซัดจนกระเด็นไปข้างหลัง กระแทกเข้ากับพื้นบุนวม ยังคงทำหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดขณะลุกขึ้นนั่ง เขาชะโงกหัวขึ้นเหนือโต๊ะทำงานและสั่งการ จาร์วิส ระบบ AI ของเขา

การทดสอบนี้จะผ่านไปได้ก็ต่อเมื่อพลังงานถูกปรับจนถึงจุดที่แขนกลและแขนของเขาเองสามารถทนรับได้เท่านั้น

จากนั้นก็เริ่มขั้นตอนถัดไป

มันซับซ้อน น่าเบื่อ และซ้ำซาก แต่โทนี่ สตาร์ค กลับจมดิ่งอยู่ในนั้นอย่างสมบูรณ์

เดิมทีเขาไม่อยากลงมือทำเองและใช้ตัวเองเป็นหนูทดลอง ในความคิดแรกเริ่มของเขา ขั้นตอนการตรวจสอบที่ยุ่งยากเหล่านี้ควรทำโดยบุคลากรที่เป็นมืออาชีพมากกว่า ด้วยเหตุนี้เขาจึงไปหาเพื่อนสนิทอย่าง เจมส์ โรดส์ แต่โทนี่ที่ยังมีข้อขัดแย้งกับเพื่อนเรื่องการค้าอาวุธ ยังไม่ทันได้เอ่ยปากบอกความต้องการ เพื่อนของเขาก็บอกให้เขากลับไปทบทวนตัวเองก่อน

การพบกันครั้งนั้นจบลงด้วยความไม่พอใจ

อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่วันนี้ ความรู้สึกที่ได้ทดลองและสร้างสรรค์ผลงานจากจินตนาการด้วยตัวเองนั้นค่อนข้างดีทีเดียว

เขาจึงตัดสินใจว่าทุกอย่างจะจัดการด้วยตัวเอง จนกว่าจะสำเร็จ เขาไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับใครหรือเรื่องอะไรทั้งสิ้น รวมถึง โอบาไดอาห์ สเตน ที่เขาเคารพเหมือนญาติผู้ใหญ่ ซึ่งเพิ่งจะมาบ่นว่าบอร์ดบริหารต้องการไล่โทนี่ออก และถือว่าเขาต้องรับผิดชอบที่หุ้นบริษัทดิ่งเหว โอบาไดอาห์ขอให้โทนี่มอบอะไรบางอย่างให้เขา เพื่อที่เขาจะได้ไปพูดแทนและปิดปากคนอื่นได้ แต่โทนี่ไม่มีอารมณ์จะสนใจเรื่องนั้น ตอนนี้เขาเหมือนคนโดนสิง โฟกัสเพียงแต่การสร้างมาร์ค 2 เท่านั้น

ไฟที่ลุกโชนและแผดเผาแรงขึ้นเรื่อยๆ ยังคงคุกรุ่นอยู่ภายในใจของเขา

จนกว่าจะได้ระบายไฟแค้นนี้ออกมา เขาจะไม่มีทางก้ามผ่านกำแพงในใจนั้นได้ และเขาจะไม่กล้าแม้แต่จะนึกถึงใบหน้าของ โฮ ยินเซ่น ชายผู้สละชีวิตเพื่อให้โทนี่ได้หนีออกมา

...

นิคมอุตสาหกรรมไฮโบลอน

สนามฝึกซ้อมปิด

ทหารคนหนึ่งในชุดเกราะสีเทาเงินบินพุ่งตัวขึ้นไป บิดตัวและเลี้ยวไปมากลางอากาศ ก่อนที่จะเบรกไม่ทันจนพุ่งชนเข้ากับพื้นดินนุ่มๆ ทหารคนนั้นกลิ้งไปตามพื้นแล้วลุกขึ้นนั่งครึ่งตัวพลางสะบัดหัว หน้ากากเปิดออกเผยให้เห็นใบหน้าที่ค่อนข้างเด็กภายใน ตามมาด้วยเสียงตะโกนของสโนคที่ดังผ่านลำโพงขยายเสียง: "ควบคุมกำลังส่งออกพลังงานหน่อย! แล็ค (Lack) นายเป็นคนเดียวในทีม B ที่ยังควบคุมการบินของชุดเกราะไม่ได้เรื่องเลย!"

"มันยากเกินไปครับหัวหน้า!" แล็คตอบอย่างท้อแท้

"ความผิดใครล่ะที่คะแนนดริฟต์ห่วยแตกขนาดนั้น! ถ้าชินกับการดริฟต์ระดับ 2 ได้ การคุมพลังงานชุดเกราะก็ง่ายเหมือนคุมแรงต่อยของตัวเองนั่นแหละ! วันนี้เพิ่มชั่วโมงฝึกดริฟต์อีกหนึ่งชั่วโมง!" สโนคคำรามอีกครั้ง

"หัวหน้าครับ ผมว่าถ้าเขาทำไม่ได้เราควรเปลี่ยนคน ผมเสนอว่าเกณฑ์ขั้นต่ำของทีมจักรกลควรจะเป็นดริฟต์ระดับ 2 ขึ้นไปนะคะ" ทหารหญิงคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ พูดจิกกัดพลางเบะปาก การดริฟต์ระดับ 2 หลังจากฝังชิปรับสัญญาณขนาดจิ๋ว จะช่วยให้ควบคุมชุดเกราะรบเพื่อแสดงพลังการต่อสู้ได้ง่ายเหมือนขยับแขนตัวเอง แม้จะเป็นการควบคุมจากระยะไกลก็ตาม ข้างๆ เธอมีชุดเกราะไอรอนแมนที่ทำท่าทางดูถูกแบบเดียวกับเธอ ชุดนั้นเป็นสีชมพู ดูเพรียวบางและสวยงามกว่าชุดอื่นๆ เธอรักชุดเกราะของเธอจะตาย แทบจะกอดนอนอยู่แล้ว

"ทินี่ ฉันเกือบจะถึงระดับ 2 แล้วนะ!" แล็คตะโกนลั่น จากนั้นภายใต้สายตาพิฆาตของสโนค เขาก็รีบปิดหน้ากาก ลุกขึ้นยืน และเริ่มปล่อยพลังงานเพื่อฝึกบินอย่างมั่นคงอีกครั้ง