บทที่ 32: ธาตุไฟเข้าแทรก เพลิงเทวะสรรพสิ่ง

ภายในอารามเทียนซือ หยวนเทียนจงเดินตามเซวียติ่งไปอย่างรวดเร็ว

ระหว่างทาง เซวียติ่งจงใจลัดเลาะไปตามทางเดินเล็กๆ ที่เงียบสงบไร้ผู้คน ด้วยความที่เติบโตในอารามเทียนซือมาตั้งแต่เด็ก เขาจึงคุ้นเคยกับโครงสร้างภายในเป็นอย่างดี ทั้งสองจึงไม่ต้องคอยหลบซ่อนตัว เดินทอดน่องสบายๆ ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้าน

ไม่นานนัก เซวียติ่งก็ไปหยุดยืนอยู่หน้าเรือนแยกหลังหนึ่งและไม่เดินต่อ

"คุณหยวน ศิษย์น้องเก้าของผมพักอยู่ข้างใน ยัยนี่ขี้ขลาดแถมยังกลัวเจ็บที่สุด แค่ตบขู่สักสองสามฉาดก็บังคับให้ยอมทำตามได้แล้ว คุณเข้าไปเถอะ ผมจะรออยู่ตรงนี้"

"อ้อ คุณหยวน ห้ามลืมข้อตกลงของเราเด็ดขาดเลยนะ" เซวียติ่งเตือนย้ำอีกครั้ง

หยวนเทียนจงก้าวเดินพลางโบกมือ "วางใจเถอะ นายรักษาสัจจะ ฉันก็มีหลักการเหมือนกัน"

เซวียติ่งพยักหน้ายิ้มรับ "ดี"

หลังจากเข้าไปในเรือนแยก หยวนเทียนจงก็กวาดสายตามองไปรอบๆ

ต้นแปะก๊วยขนาดใหญ่แผ่กิ่งก้านสาขาอยู่กลางลานบ้าน ใต้ต้นไม้มีชิงช้าแกว่งไกวเบาๆ ตามสายลม เชือกชิงช้าพันประดับด้วยดอกไม้ บ่งบอกถึงความรักและทะนุถนอมที่เจ้าของลานได้รับอย่างล้นเหลือ

หยวนเทียนจงไม่คิดจะเกรงใจ เขาสัมผัสได้ว่าศิษย์น้องเก้าอยู่ด้านในจึงผลักประตูเข้าไปตรงๆ ทว่าภาพที่เห็นกลับทำเอาเขาถึงกับชะงักไป

บนเบาะรองนั่ง มีเด็กหญิงตัวเล็กมัดผมทรงซาลาเปาคู่กำลังนั่งสัปหงกอ่านหนังสืออยู่ จะบอกว่าอ่านก็คงไม่ใช่ เพราะหัวของเธอแทบจะหงายไปพิงพนักเก้าอี้อยู่รอมร่อ สภาพไม่ต่างจากเด็กนักเรียนขี้เซาที่พยายามฝืนถ่างตาเรียนไม่มีผิด

ศิษย์น้องเก้า... เป็นแค่เด็กผู้หญิงอายุหกเจ็ดขวบเนี่ยนะ?

เซวียติ่ง นายมันเป็นศิษย์พี่ที่ประเสริฐจริงๆ

"ใครน่ะ! คุณเป็นใคร?" ศิษย์น้องเก้าสะดุ้งตื่น เธอเบิกตากลมโตสีดำขลับจ้องมองคนแปลกหน้าที่ผลักประตูเข้ามา

หยวนเทียนจงก้าวเข้าไปหา "สาวน้อย ถ้ำเทียนซือของพวกเธออยู่ตรงไหน ช่วยพาฉันไปหน่อยได้ไหม?"

พอได้ยินแบบนี้ ศิษย์น้องเก้าก็ส่ายหน้าดิก "ไม่ได้นะ! นั่นมันเขตหวงห้าม อาจารย์บอกว่าถ้าไม่ได้รับอนุญาต ห้ามใครเข้าไปใกล้เด็ดขาด"

"ถ้าไม่บอก ฉันจะตบเธอนะ"

"ตบหนูเหรอ? กล้าก็ลองดูสิ! อาจารย์ของหนูเก่งมากนะจะบอกให้!"

เพียะ!

หยวนเทียนจงออมแรงแล้วตบแก้มเด็กหญิงไปหนึ่งฉาด "พาฉันไปได้หรือยัง?"

"แง! เจ็บจังเลย!"

หยวนเทียนจงเงื้อมือขึ้นอีกครั้ง ทำท่าจะตบซ้ำ

"หนูพาไปแล้ว! หนูยอมพาไปแล้ว! อย่าตีหนูอีกนะ!" ศิษย์น้องเก้ายอมจำนนทันที เธอกุมใบหน้าเล็กๆ ร้องไห้น้ำตาอาบแก้มอย่างน่าสงสาร เป็นไปตามที่เซวียติ่งบอกจริงๆ ทั้งขี้ขลาดและกลัวเจ็บ

มุมปากของหยวนเทียนจงกระตุกยิ้ม แค่ตบฉาดเดียวก็จบเรื่องจริงๆ ด้วย "ตกลง นำทางไปสิ"

"ไปก็ไป! ฮึ่ม! คอยดูเถอะ ศิษย์พี่ใหญ่ของหนูที่เป็นคนดีมีคุณธรรมและเกลียดความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ จะต้องมาจัดการคุณแน่! ต้องมาแน่ๆ!"

หยวนเทียนจงนึกขำในใจ แม่หนูน้อย โลกนี้มันโหดร้าย เธอยังไม่รู้สินะว่าศิษย์พี่ใหญ่แสนดีของเธอนั่นแหละที่เป็นคนสั่งให้ฉันมาตบเธอน่ะ

บริเวณนอกลาน เซวียติ่งมองดูศิษย์น้องเก้าเดินนำหยวนเทียนจงมุ่งหน้าไปทางถ้ำเทียนซือ แววตาของเขาฉายความรู้สึกผิดวูบหนึ่ง

แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ

ในมุมมองของเขา บรรดาศิษย์สืบทอดล้วนไม่ใช่พวกที่จะยอมจำนนง่ายๆ หากเอาแต่ดื้อดึงปฏิเสธชายหนุ่มตรงหน้าที่ไม่รู้ว่ามีระดับการบ่มเพาะลึกล้ำเพียงใด อารามเทียนซืออาจต้องเผชิญกับหายนะจริงๆ

เขาประเมินไว้ในใจแล้วว่า ระดับการบ่มเพาะของหยวนเทียนจงนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด เผลอๆ อาจจะแข็งแกร่งกว่าอดีตเจ้าสำนักที่กำลังเก็บตัวอยู่เสียด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้ำเทียนซือเป็นสถานที่สำคัญ ไม่ว่าใครหน้าไหน หากพาคนนอกเข้าไป ย่อมต้องถูกผู้อาวุโสฝ่ายบังคับใช้กฎลงโทษอย่างหนักแน่นอน

มีเพียงศิษย์น้องเก้าที่ยังเป็นเด็กไร้เดียงสา หากเธอเป็นคนพาหยวนเทียนจงไป ต่อให้ถูกตำหนิในภายหลัง ก็ยังพออ้างความรู้เท่าไม่ถึงการณ์เพื่อขอความเมตตาให้ลดหย่อนโทษได้ง่ายกว่า

แน่นอนว่าเขามองออกตั้งแต่แรกแล้วว่าหยวนเทียนจงผู้นี้มีนิสัยไม่ธรรมดา แม้จะลงมือเด็ดขาดไร้ปรานี แต่ก็เป็นคนมีหลักการ มิฉะนั้นก่อนหน้านี้คงไม่ยืนรอให้เขาเดินพลังบ่มเพาะจนเสร็จอย่างเงียบๆ หรอก

คนระดับนี้ เมื่อต้องรับมือกับเด็กอย่างศิษย์น้องเก้า ย่อมไม่มีทางลงมือรุนแรงจริงๆ แน่

ทว่าในเวลานี้ เซวียติ่งหารู้ไม่ว่า ภายในถ้ำเทียนซือกำลังเกิดเหตุไม่คาดฝันอันตรายร้ายแรงขึ้น

ถ้ำเทียนซือตั้งอยู่ภายในอาราม เหตุผลที่หยวนเทียนจงหาไม่พบ เป็นเพราะถ้ำแห่งนี้มีความมหัศจรรย์ซ่อนอยู่ ในช่วงที่ฟ้าดินเกิดการกลายพันธุ์ มันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอันลึกลับขึ้น เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในดินแดนวิญญาณแห่งแรกๆ ของภูเขาหวังอูที่เกิดการวิวัฒนาการ

สภาพภายในถ้ำงดงามราวกับดินแดนสุขาวดีขนาดย่อม

ทว่าสถานที่ที่ควรจะเงียบสงบ บัดนี้กลับมีเสียงตะโกนตื่นตระหนกดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"เร็วเข้า! กดศิษย์พี่ใหญ่ไว้!!"

"ศิษย์พี่ใหญ่! ตื่นสิ! เรียกสติกลับมา!"

"อาจารย์! อาจารย์ครับ!"

ผู้อาวุโสขอบเขตเบิกมังกรทั้งเก้าแห่งอารามเทียนซือ รวมกับเจ้าสำนักเป็นสิบคน บัดนี้ต่างมีสีหน้าตื่นตระหนก แววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

เบื้องหน้าพวกเขาคือผู้ฝึกยุทธ์ผมเผ้ายุ่งเหยิงคนหนึ่ง ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ เส้นผมสีขาวสลับดำปลิวไสวอย่างบ้าคลั่ง เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นตามผิวหนังนับไม่ถ้วน ดูน่าเกลียดน่ากลัวเป็นอย่างยิ่ง!

กลิ่นอายของเขาสับสนปั่นป่วนถึงขีดสุด พลังปราณแท้จริงที่เคยเที่ยงตรงบริสุทธิ์กลับกลายเป็นเย็นเยียบยะเยือก ความเป็นมนุษย์ในแววตาเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว นี่คือสภาวะ 'ธาตุไฟเข้าแทรก' ที่ถูกบันทึกไว้ในตำราโบราณ!

หากเซวียติ่งอยู่ที่นี่ เขาจะต้องจำได้ทันทีว่า ผู้ที่กำลังธาตุไฟเข้าแทรกคนนี้ก็คืออดีตเจ้าสำนักเทียนซือ! ระดับการบ่มเพาะของเขาบรรลุถึงขอบเขตเบิกมังกรมาเนิ่นนาน ทั้งยังมีพรสวรรค์สูงส่ง

เมื่อหกปีก่อน เขาประกาศปิดด่านเก็บตัวเพื่อทะลวงสู่ขอบเขตปรมาจารย์ในตำนาน หวังใช้การเลื่อนระดับนี้เพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดของอายุขัย

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาเพิ่งส่งข่าวออกมาว่า 'ควันเทวะเข้าสู่วิถี' คือหนทางเดียวที่จะทะลวงสู่ระดับปรมาจารย์ได้

ทุกคนต่างรู้ดีว่า การเก็บตัวของเขาจบลงด้วยความล้มเหลว แม้จะมีพรสวรรค์เหนือชั้นเพียงใด แต่ก็ไม่อาจฝืนลิขิตฟ้า ทะลวงผ่านเขตหวงห้ามด้วยกำลังของตนเองตามที่บันทึกไว้ในตำราโบราณได้

ทว่าตอนนี้ ในขณะที่เขากำลังจะเดินออกจากถ้ำเทียนซือ จู่ๆ อาการธาตุไฟเข้าแทรกก็กำเริบ สติสัมปชัญญะขาดสะบั้น กลายเป็นคนบ้าคลั่งดุร้าย

ผู้อาวุโสทั้งเก้าและเจ้าสำนักรีบรุดมาทันทีในวินาทีแรก พวกเขาร่วมมือกันสะกดข่มร่างนั้นไว้ หวังจะดึงสติของอดีตเจ้าสำนักที่เคารพรักให้กลับคืนมา และช่วยให้ผ่านพ้นเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปได้

ทั้งสิบคนทุ่มเทปลดปล่อยพลังปราณแท้จริงแห่งนิกายเต๋าออกมาอย่างสุดกำลัง พร้อมกับใช้โซ่สั่งทำพิเศษพันธนาการร่างของเขาไว้อย่างแน่นหนา

จากนั้นจึงให้เจ้าสำนักคนปัจจุบันผู้เป็นศิษย์สายตรง เป่า 《ขลุ่ยชำระจิต》 เพื่อสงบสติอารมณ์และปรับสมดุลพลังปราณให้เขา

"ไม่ไหวแล้ว! จะกดไว้ไม่อยู่แล้ว!"

"ศิษย์พี่ใหญ่! ตื่นสิ! ต้องรักษาสติไว้ให้ได้นะ อย่าปล่อยให้ตัวเองตกลงสู่วิถีมารเด็ดขาด!"

"อาจารย์! อดทนไว้นะครับ! รักษาจิตใจให้ผ่องใสเข้าไว้!"

"ทุกท่าน! ห้ามปล่อยให้ศิษย์พี่ใหญ่ในสภาพนี้หลุดออกไปได้เด็ดขาด! มิฉะนั้นอารามเทียนซือของเราต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่แน่!"

"ทุ่มสุดตัวเลย!"

ผู้อาวุโสทั้งเก้ากัดฟันรีดเร้นพลังอย่างสุดกำลัง เมื่อสถานการณ์บานปลายมาถึงขั้นนี้ เส้นแบ่งระหว่างการสะกดข่มกับการสังหารก็เริ่มเลือนลาง ใจหนึ่งก็ปวดร้าวกลัวศิษย์พี่ใหญ่จะตกตาย แต่อีกใจก็ตระหนักดีว่าจะปล่อยให้เขาหลุดออกไปจากถ้ำเทียนซือไม่ได้เด็ดขาด

แต่ดูเหมือนความกังวลของพวกเขาจะสูญเปล่า

แกรก! แกรก!

โซ่สั่งทำพิเศษที่พันธนาการร่างนั้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ทั้งเก้าคนมองหน้ากันด้วยความตื่นตะลึง

ทุกคนล้วนอยู่ในขอบเขตเบิกมังกร การที่ยอดฝีมือเก้าคนร่วมมือกันสะกดข่มยังยากลำบากถึงเพียงนี้ ซ้ำร้ายตอนนี้พวกเขายังสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังจะกระชากโซ่ตรวนให้ขาดสะบั้น!

"ยันเอาไว้! พวกเรา..."

โฮก!

เสียงคำรามเกรี้ยวกราดดุจสัตว์ป่าดังแทรกขึ้น โซ่เหล็กสั่งทำพิเศษขาดสะบั้น! แรงกระแทกมหาศาลซัดร่างทั้งเก้าคนจนกระอักเลือดและปลิวลอยละลิ่วไปด้านหลัง!

โฮก! โฮก!

ศิษย์พี่ใหญ่ที่กำลังบ้าคลั่งมีพลังปราณแท้จริงสีดำทะมึนพวยพุ่งรอบกายราวกับกลุ่มควัน เขาเข้าสู่สภาวะธาตุไฟเข้าแทรกอย่างสมบูรณ์แล้ว! สองมือซัดฝ่ามือออกไปในอากาศ รอยประทับฝ่ามือสีดำพุ่งทะลวงกระแทกผู้อาวุโสที่เพิ่งพยุงตัวลุกขึ้นให้กระเด็นถอยหลังไปอีกครั้ง สร้างบาดแผลซ้ำสองอย่างสาหัส!

วินาทีต่อมา ยอดฝีมือระดับท็อปที่ถูกธาตุไฟเข้าแทรกผู้นี้ก็พุ่งทะยานตรงไปยังปากถ้ำ ท่ามกลางสายตาอันสิ้นหวังของคนทั้งสิบ

"จบสิ้นแล้ว! อารามเทียนซือจบสิ้นแล้ว!!"

"ศิษย์พี่ใหญ่! ได้สติสักทีสิ!!!" มีคนตะโกนด้วยความโศกเศร้าและโกรธแค้น หวังจะปลุกคนที่พวกเขารักและเคารพให้ตื่นขึ้นมา

"หยุดเขาไว้! ต้องหยุดเขาให้ได้!" ผู้อาวุโสที่ไม่ยอมแพ้กระอักเลือดพลางวิ่งไล่ตามอย่างบ้าคลั่ง ต่อให้หยุดไม่ได้ ก็ต้องพยายามปกป้องศิษย์ในอารามและรักษาฐานรากเอาไว้ให้ได้มากที่สุด

บริเวณหน้าปากถ้ำ

"นี่ไง ถ้ำเทียนซืออยู่ตรงนี้แหละ" ศิษย์น้องเก้าชี้ไปที่หน้าผาหินเรียบเนียนตรงหน้า

นี่คือถ้ำเทียนซืองั้นเหรอ?

หยวนเทียนจงมองดูหน้าผาหินที่เรียบเนียนดุจหยก บนนั้นมีอักขระเต๋าสลักไว้มากมาย

ก่อนหน้านี้เขาเคยเดินผ่านและหยุดยืนอ่านอักขระเต๋าพวกนี้มาแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าถ้ำเทียนซือจะอยู่ใกล้แค่ปลายจมูก แต่เขากลับหาไม่พบ

"แล้วจะเข้าไปยังไงล่ะ?"

ขณะที่กำลังเอ่ยถาม หยวนเทียนจงก็เลิกคิ้วขึ้นกะทันหัน เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างจึงหันขวับไปมองที่หน้าผาหิน

พื้นผิวหน้าผาเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวราวกับผิวน้ำ พร้อมกับเสียงคำรามดุจสัตว์ร้ายที่ดังกึกก้องขึ้นอย่างฉับพลัน!

ตามมาด้วยร่างของชายผู้หนึ่งที่มีควันสีดำพวยพุ่งทั่วร่างพุ่งพรวดออกมาจากหน้าผา และพุ่งเป้าตรงดิ่งไปยังศิษย์น้องเก้าที่กำลังยืนสะอึกสะอื้นอยู่ตรงหน้าทันที!

"เสี่ยวหย่า!!"

"ศิษย์พี่ใหญ่ อย่านะ!"

ฟุ่บ!

เซวียติ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดพุ่งพรวดออกมา แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เขาเร่งวิชาตัวเบาจนถึงขีดสุด พริบตาเดียวก็ทะยานร่างไปได้ไกลนับร้อยเมตรจนเกิดเสียงแหวกอากาศดังก้อง

เวลาในเสี้ยววินาทีนี้ราวกับเดินช้าลงนับไม่ถ้วน ภาพมัจจุราชที่กำลังคืบคลานเข้าใกล้ศิษย์น้องเก้าฉายชัดอยู่ในสายตาของเขาทีละเฟรมๆ

"เสี่ยวหย่า! หนีไป!"

แววตาของเซวียติ่งที่กำลังพุ่งทะยานเข้าไปสุดกำลังแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดหวั่นสิ้นหวัง เขาตระหนักดีว่าต่อให้เร่งความเร็วแค่ไหนก็คงไปไม่ทัน และถึงจะไปทัน อมนุษย์ตรงหน้านั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะต้านทานได้เลย

ทว่าในจังหวะที่ทุกคนคิดว่าศิษย์น้องเก้าต้องจบชีวิตลงแน่แล้ว ร่างหนึ่งก็ก้าวออกมายืนขวางระหว่างทั้งสองไว้

โฮก!

อดีตเจ้าสำนักเทียนซือที่ถูกธาตุไฟเข้าแทรกกำลังบ้าคลั่งถึงขีดสุด เขาไม่สนว่าใครขวางหน้า เงื้อมือขึ้นซัดรอยประทับฝ่ามือที่แฝงพลังเย็นยะเยือกออกไปทันที กลุ่มควันสีดำลอยคลุ้ง พลังแห่งมารสายหนึ่งกำลังอาละวาดอย่างเกรี้ยวกราด

"โอ้ ธาตุไฟเข้าแทรก" หยวนเทียนจงมองปราดเดียวก็รู้ถึงสภาวะของอีกฝ่าย เขาก้าวเท้าขวาไปข้างหน้าเบาๆ หนึ่งก้าว แล้วพ่นคำรามออกมาเพียงคำเดียว "สะกด!"

ตู้ม!

กระแสอากาศสีขาวและพลังปราณแท้จริงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าร่วงหล่นลงมากระแทกศีรษะของอดีตเจ้าสำนักอย่างรุนแรง! ชายผู้ที่เพิ่งสลัดยอดฝีมือขอบเขตเบิกมังกรทั้งเก้าคนจนกระเด็น กลับถูกพลังไร้สภาพกดทับลงกับพื้นในพริบตาจนพื้นหินยุบตัวเป็นรอยรูปคนขนาดใหญ่!

เหล่าผู้อาวุโสที่กระอักเลือดวิ่งไล่ตามมาเบื้องหลังถึงกับเบรกตัวโก่ง พวกเขาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงถึงขีดสุด ไม่มีใครรู้ซึ้งไปกว่าพวกเขาอีกแล้วว่าอดีตเจ้าสำนักเทียนซือในสภาวะนี้ น่าสะพรึงกลัวมากแค่ไหน!

แต่ตัวตนระดับนั้น กลับถูกชายหนุ่มแปลกหน้าสะกดข่มไว้ได้อย่างง่ายดาย! แถมอีกฝ่ายยังไม่ได้ขยับมือขยับเท้าเลยด้วยซ้ำ อาศัยเพียงแรงกดดันจากพลังปราณแท้จริงอันมหาศาลเท่านั้น!

มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!

หรือว่าชายหนุ่มคนนี้จะไม่ได้อยู่ในขอบเขตเบิกมังกร?

หรือต่อให้อยู่ในขอบเขตเดียวกัน ช่องว่างของพลังก็ยังห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว?

"ไว้ชีวิตอาจารย์ด้วย!"

ท่ามกลางความตื่นตระหนก ผู้อาวุโสคนหนึ่งสังเกตเห็นว่าชายหนุ่มยังไม่ยอมหยุดแค่นั้น เขาทำมือเป็นกรงเล็บ คว้าคออดีตเจ้าสำนักเทียนซือที่นอนอยู่บนพื้นให้ลอยขึ้นมากลางอากาศ ส่วนมืออีกข้างรวบสองนิ้วเข้าด้วยกัน แล้วจี้สกัดจุดไปตามร่างของเขา

หยวนเทียนจงไม่สนใจเสียงร้องห้ามของใคร นิ้วของเขาจี้สกัดจุดต่างๆ บนร่างกายของอดีตเจ้าสำนักเทียนซืออย่างรวดเร็ว พลังปราณแท้จริงแต่ละสายถูกส่งผ่านปลายนิ้วซึมซาบเข้าไปในร่างนั้น

สุดท้าย เขาก็ดีดนิ้วดังเป๊าะที่ข้างหูของอดีตเจ้าสำนักเทียนซือ แล้วตวาดเสียงดังกังวาน "ยังไม่ตื่นอีก!"

เสียงนั้นดังกึกก้องราวกับอสนีบาตฟาดฟัน ปลุกสติสัมปชัญญะให้ตื่นจากภวังค์

ในชั่วพริบตา ร่างของอดีตเจ้าสำนักเทียนซือก็กระตุกเกร็งอย่างรุนแรง ดวงตาสีแดงก่ำค่อยๆ กลับมาแจ่มใส เส้นเลือดที่ปูดโปนตามผิวหนังก็ยุบตัวลงอย่างรวดเร็ว ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาวะปกติ

อดีตเจ้าสำนักเทียนซือที่ได้สติกลับมามีสีหน้าซีดเซียวอิดโรย เขาไม่อาจทรงตัวยืนหยัดได้มั่นคง ร่างกายโอนเอนไปมาครู่หนึ่งก่อนจะหงายหลังล้มพับลงไป

ร่างหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาประคองเขาไว้ทันควัน นั่นคือเจ้าสำนักเทียนซือคนปัจจุบัน ผู้เป็นศิษย์สายตรงของเขานั่นเอง

เขามองไปทางหยวนเทียนจง แววตาไม่อาจปิดบังความประหลาดใจและตื่นตะลึงไว้ได้มิด ตัวตนที่เขาและผู้อาวุโสทั้งเก้าไม่อาจสะกดข่ม ชายหนุ่มผู้นี้กลับจัดการได้อย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ อีกฝ่ายสามารถปัดเป่าสภาวะธาตุไฟเข้าแทรกได้ด้วยตัวคนเดียว! นี่มันเรื่องมหัศจรรย์ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนชัดๆ!

"น้องชาย... ไม่สิ คุณหยวน... ผู้อาวุโส! ขอบคุณที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ขอบคุณมากครับ!"

เจ้าสำนักเทียนซือเปลี่ยนคำเรียกขานติดๆ กันหลายคำ ทำตัวไม่ถูก ไม่รู้ว่าควรจะเรียกชายหนุ่มผู้แข็งแกร่งเหนือมนุษย์ตรงหน้านี้ว่าอย่างไรดี

"ไม่ต้องเกรงใจหรอก แค่เรื่องเล็กน้อยน่ะ"

ท่าทีสบายๆ ไม่ยี่หระของหยวนเทียนจงในสายตาคนนอก ยิ่งเป็นการตอกย้ำให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอันหยั่งไม่ถึงของเขา

"ผู้อาวุโสสวี่ รบกวนช่วยประคองอาจารย์ลงไปพักฟื้นก่อนเถอะครับ"

"ครับ เจ้าสำนัก"

เมื่ออดีตเจ้าสำนักเทียนซือถูกพาตัวไป เจ้าสำนักและผู้อาวุโสที่เหลือต่างก็พากันประสานมือค้อมศีรษะขอบคุณหยวนเทียนจงอย่างจริงจัง บุญคุณช่วยชีวิตและปกป้องสำนักเช่นนี้ ลำพังแค่คำขอบคุณไม่กี่คำย่อมไม่อาจทดแทนได้หมด

"ผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าผมควรเรียกขานคุณว่าอย่างไรดีครับ?"

เจ้าสำนักเทียนซือคิดว่า ยอดฝีมือไร้เทียมทานเช่นนี้ ต่อให้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูเยาว์วัยเพียงใดก็คู่ควรกับคำว่า 'ผู้อาวุโส' อย่างแท้จริง ในโลกของผู้ฝึกยุทธ์ ผู้ที่บรรลุธรรมก่อนย่อมเป็นอาจารย์

"ฉันแซ่หยวน ฉันอยากจะเข้าไปในถ้ำเทียนซือเพื่อตรวจสอบคัมภีร์เต๋า และค้นหาข้อมูลบางอย่าง" หยวนเทียนจงพูดเข้าประเด็นทันที

พอได้ยินความประสงค์ แววตาของเจ้าสำนักเทียนซือก็ฉายความลำบากใจวูบหนึ่ง แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่เดียว เขาก็เอ่ยปาก "ผู้อาวุโสเป็นคนตรงไปตรงมา พูดจาเปิดเผย ในเมื่อเป็นเช่นนี้... ก็เชิญเลยครับ"

"เจ้าสำนักก็ใจกว้างเหมือนกันนะ" หยวนเทียนจงยิ้มรับ เขาเข้าใจดีว่าความช่วยเหลือเมื่อครู่เป็นใบเบิกทางชั้นดีที่ทำให้ทุกอย่างราบรื่น พลางนึกขอบคุณในใจที่อดีตเจ้าสำนักเทียนซือดันมาธาตุไฟเข้าแทรกได้ถูกจังหวะพอดีเป๊ะ

เจ้าสำนักเทียนซือเดินนำหยวนเทียนจงทะลุผ่านหน้าผาหินเข้าไป เพียงก้าวพ้นเขตแดน ทัศนียภาพรอบด้านก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

พลังปราณฟ้าดินอันบริสุทธิ์หนาแน่นพัดโชยมาปะทะใบหน้า ชวนให้รู้สึกสดชื่นเบิกบานใจ ภาพทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำที่ปรากฏแก่สายตานั้นงดงามวิจิตรตระการตาราวกับหลุดเข้าไปในภาพวาดพู่กันจีน

หยวนเทียนจงเป็นผู้มีความรู้กว้างขวางและมีจิตใจหนักแน่นดุจขุนเขา แม้จะพบเจอกับความมหัศจรรย์เช่นนี้ แต่สีหน้าของเขากลับเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น ท่าทีสงบนิ่งนั้นยิ่งทำให้เจ้าสำนักเทียนซือที่ลอบสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างเกิดข้อสันนิษฐานในใจไปต่างๆ นานา

"ผู้อาวุโส คุณถึงกับสามารถปัดเป่าสภาวะธาตุไฟเข้าแทรกได้ด้วยมือเปล่า ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ ครับ"

หยวนเทียนจงหัวเราะเบาๆ "เขาธาตุไฟเข้าแทรกเพราะฝืนทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์สินะ"

เจ้าสำนักเทียนซือเผยสีหน้าประหลาดใจอีกครั้ง คิดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะมองออกทะลุปรุโปร่งขนาดนี้ "ถูกต้องครับ ดูเหมือนผู้อาวุโสจะคุ้นเคยกับเรื่องนี้เป็นอย่างดี เคยเห็นสถานการณ์คล้ายๆ กันนี้มาก่อนเหรอครับ?"

ไม่ใช่แค่เคยเห็นหรอก ในยุคสิ้นธรรม ตอนที่หยวนเทียนจงอายุยี่สิบเจ็ดปีและพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์เป็นครั้งแรก เขาก็เคยตกอยู่ในสภาวะธาตุไฟเข้าแทรกแบบเดียวกันนี้เป๊ะ

สิ่งที่ต่างจากอดีตเจ้าสำนักเทียนซือก็คือ ในตอนนั้นเขาอยู่เพียงลำพัง ต้องอาศัยเพียงพลังใจอันเด็ดเดี่ยวของตัวเองล้วนๆ ในการถอนรากถอนโคนพลังมาร และตะเกียกตะกายปีนป่ายกลับมาจากขอบเหวแห่งความตาย

หลังจากผ่านความเป็นความตายในครั้งนั้น เขาก็รู้ซึ้งถึงวิธีรับมือกับสภาวะธาตุไฟเข้าแทรกเป็นอย่างดี

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงสามารถปัดเป่าสภาวะธาตุไฟเข้าแทรกได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นว่าหยวนเทียนจงเงียบไป เจ้าสำนักเทียนซือก็รู้มารยาท เข้าใจว่าอีกฝ่ายไม่อยากตอบคำถามนี้จึงไม่เซ้าซี้ต่อ และเปลี่ยนเรื่องคุย "ผู้อาวุโส คุณมาที่ถ้ำเทียนซือของพวกเรา ไม่ทราบว่าต้องการค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับอะไรเหรอครับ?"

หยวนเทียนจงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ "บันทึกของนิกายเต๋ากล่าวไว้ว่า ระหว่างฟ้าดินมีเพลิงประหลาดดำรงอยู่มากมาย ทั้งเพลิงหลีหนานหมิง เพลิงแท้จริงซานเม่ย เพลิงลี้ลับลิ่วติง เพลิงสังหารมาร และเพลิงกรรมบงกชแดง..."

"พอดีฉันมีเพื่อนอยู่คนหนึ่งน่ะ"

เจ้าสำนักเทียนซือเลิกคิ้ว มีเพื่อนอยู่คนหนึ่งงั้นเหรอ?

"เขาบังเอิญได้เพลิงประหลาดมาชนิดหนึ่ง แต่ไม่รู้ที่มาที่ไปของมันเลยอยากให้ฉันช่วยหาข้อมูลให้"

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง ภายในถ้ำเทียนซือของเรามีคัมภีร์ที่บันทึกเรื่องราวเกี่ยวกับเพลิงประหลาดต่างๆ ของนิกายเต๋าเก็บไว้อยู่เล่มหนึ่งครับ มีชื่อว่า... 《คัมภีร์เพลิงหมื่นลักษณ์》"

ระหว่างที่พูดคุยกัน ทั้งสองก็เดินมาหยุดยืนอยู่หน้าหอคอยโบราณที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำ

"ผู้อาวุโส เชิญด้านในครับ"

หยวนเทียนจงพยักหน้ารับแล้วเดินตามเข้าไป

ภายในหอคอยเต็มไปด้วยตำราเต๋าโบราณนับร้อยนับพันเล่มจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ

เจ้าสำนักเทียนซือพาหยวนเทียนจงเดินตรงไปยังชั้นหนังสือมุมหนึ่ง เขาหยิบตำราเต๋าโบราณที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีเล่มหนึ่งออกมา แล้วยื่นส่งให้หยวนเทียนจง "นี่ครับ เล่มนี้แหละ"

หยวนเทียนจงรับมา นั่งขัดสมาธิลงบนพื้น แล้วเริ่มเปิดอ่านทันที

เจ้าสำนักเทียนซือเป็นคนรู้ความ เขาจึงโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วเดินเลี่ยงออกไปเงียบๆ เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวน

ภายในคัมภีร์บันทึกเรื่องราวเกี่ยวกับเพลิงประหลาดเอาไว้มากมายจริงๆ ตั้งแต่แหล่งกำเนิดไปจนถึงคุณสมบัติพิเศษของพวกมัน ล้วนมีคำอธิบายไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

หยวนเทียนจงกวาดสายตาพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว แต่เปิดหาอยู่นานก็ยังไม่พบข้อมูลของเปลวเพลิงมายาสีขาวที่ตัวเองครอบครองอยู่เสียที

ทว่าในจังหวะที่เขาถอดใจคิดว่าคงต้องกลับไปมือเปล่าอีกครั้ง ปลายนิ้วที่กำลังพลิกหน้ากระดาษก็พลันชะงักกึก

"เพลิงเทวะสรรพสิ่ง..."