บทที่ 31: ตระกูลใหญ่เข้าเขา ศิษย์พี่ใหญ่ก็ต้องมีมาดของศิษย์พี่ใหญ่

งูหลามต้นไม้มีขนาดตัวไม่เล็กเลย ลำตัวยาวเกือบร้อยเมตรและอาจมีน้ำหนักมากกว่าสิบตัน เทียบได้กับช้างโตเต็มวัยที่ตัวใหญ่ที่สุดในยุคสิ้นธรรมที่เสื่อมโทรม ตลอดทางที่ลากมันกลับมาจึงเกิดความเคลื่อนไหวไม่น้อย

ตลอดทางมีอสูรกลายพันธุ์ถูกกลิ่นของงูหลามต้นไม้รบกวนจนแตกตื่นวิ่งหนีลนลาน

บางครั้งก็มีกวางโรตัวโง่ที่ตกใจกลัวจนวิ่งหนีเตลิดมาตรงหน้าหยวนเทียนจง พอเห็นเขาและหลามยักษ์ตัวนั้นที่แม้จะตายไปแล้วแต่ยังคงแผ่กลิ่นอายดุร้ายออกมา ขาของพวกมันก็พานอ่อนแรงไปหมด

พวกมันอ่อนแอเกินไป พลังแก่นแท้แห่งชีวิตไม่พอแม้แต่จะอุดซอกฟัน หยวนเทียนจงจึงไม่คิดจะหาเรื่องพวกมัน เขาเดินข้ามไปโดยไม่สนใจและกลับไปที่กระท่อมไม้ของตัวเอง

เช่นเดียวกับวิธีจัดการและแบ่งปันวานรแท้จริงก่อนหน้านี้ เลือดเนื้อทั้งหมดตกเป็นของหยวนเทียนจง ส่วนกระดูกงูหลามก็เก็บไว้ให้กู่โถว

หยวนเทียนจงมองออกแล้วว่า ผ่านการหลอมละลายกระดูกของอสูรกลายพันธุ์ที่แข็งแกร่ง และผสานมันเข้าเป็นส่วนหนึ่งของโครงกระดูกตัวเองด้วยวิธีที่ไม่รู้จัก กระดูกชิ้นนั้นจะสามารถมอบพลังเฉพาะเจาะจงให้กับกู่โถวได้

ยกตัวอย่างเช่นวานรแท้จริง มันเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทพละกำลังที่ดุร้ายในหมู่อสูรกลายพันธุ์ มีร่างกายที่แข็งแกร่งทนทาน

หลังจากที่กู่โถวเปลี่ยนเอากระดูกที่หลอมละลายแล้วใส่เข้าไป กลิ่นอายของโครงกระดูกก็เปลี่ยนไปในทันที ดูมั่นคงและเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

ไม่รู้ว่ากู่โถวจะหลอมกระดูกงูหลามให้กลายเป็นส่วนไหน

จะว่าไปแล้ว หัวของมันก็ยังเป็นกระดูกงูหลามอยู่นี่นา

หยวนเทียนจงไม่ได้ให้ความสนใจกับกระบวนการหลอมละลายของกู่โถวมากนัก เขาเบนความสนใจกลับมาจัดการกับเลือดเนื้อ

ยังคงเป็นการปิ้งย่างที่คุ้นเคย ไม่ใช่ว่าทำอาหารวิธีอื่นไม่เป็น แต่เน้นที่ความง่ายและรวดเร็วเป็นหลัก เพราะถึงอย่างไรการปิ้งย่างก็เป็นวิธีที่สะดวกที่สุดในบรรดาวิธีทำอาหารทั้งหมด

เขาไม่ได้แสวงหารสชาติอะไร แค่สุกก็พอแล้ว อย่างมากก็แค่โรยยี่หร่ากับพริกไทยดำปรุงรสสักหน่อย การได้รับสารอาหารและพลังแก่นแท้แห่งชีวิตในเลือดเนื้อต่างหากที่เป็นกุญแจสำคัญ

เขานั่งขัดสมาธิเข้าฌาน หลับตาปรับลมหายใจ เข้าสู่สภาวะเคล็ดวิชาการหายใจ

ในสภาวะนี้ ร่างกายทั้งหมดของหยวนเทียนจงกำลังทำการหายใจแบบพิเศษบางอย่าง สมรรถภาพร่างกายทุกด้านเพิ่มขึ้นอย่างมาก สามารถหลอมละลายเลือดเนื้อและดึงเอาสสารภายในออกมาได้อย่างรวดเร็ว

แก่นแท้แห่งชีวิตจำนวนมากถูกดูดซับ พลังภายในก็พวยพุ่งออกมา

อย่าเห็นว่างูหลามต้นไม้มีขนาดตัวไม่เล็ก แต่พลังแก่นแท้แห่งชีวิตในตัวมันสำหรับหยวนเทียนจงแล้วถือว่าไม่มากนัก ระดับร่างกายของเขาสูงกว่ามันมาก เป็นร่างกายที่ผ่านการกลายพันธุ์มาแล้วครั้งหนึ่ง

แสงสีรุ้งไหลเวียนอยู่บนผิวหนัง แก่นแท้แห่งชีวิตค่อยๆ ยกระดับกลิ่นอายชีวิตของเขาขึ้นทีละน้อย

เมื่อกลิ่นอายชีวิตแข็งแกร่งขึ้น พลังภายในก็เพิ่มพูนตามไปด้วย

พลังภายในที่มากขึ้นเรื่อยๆ แทบจะก่อตัวเป็นคลื่นพลังภายในในร่างกายของเขา พวยพุ่งและเบ่งบานออกมา

เขาเคยเห็นขอบเขตสูงสุดของร่างกายในคัมภีร์โบราณบางเล่ม นั่นคือร่างกายบรรลุเป็นนักบุญ

ว่ากันว่าร่างกายในขั้นนั้นจะไปถึงจุดที่ไม่มีวันเสื่อมสลาย เลือดเนื้ออัดแน่นไปด้วยพลังงานมหาศาล หากกินเข้าไปจะเป็นยาบำรุงขนานเอก

เนื้อพระถังซัมจั๋งในไซอิ๋วอาจไม่ใช่ข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริง

ร่างกายบรรลุเป็นนักบุญ เป็นอมตะกลายเป็นยา เขาได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการพิสูจน์ความจริงแล้ว

รอจนหยวนเทียนจงย่อยสลายเลือดเนื้อของงูหลามต้นไม้ทั้งตัวเสร็จ กู่โถวก็ยังคงอยู่ในระหว่างการหลอมละลาย

เขายังคงรักษาความระมัดระวังโดยการเก็บตัวอยู่เงียบๆ ชั่วคราว ไม่ได้เข้าเขาไปล่าอสูรกลายพันธุ์ต่อ

หยวนเทียนจงแยกแยะบุญคุณความแค้นชัดเจน เคล็ดวิชาการหายใจทำให้เขาค้นพบทิศทางเกี่ยวกับการฝึกพลังภายใน ถือเป็นบุญคุณที่ยิ่งใหญ่มาก ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะปกป้องกู่โถวและช่วยให้มันเติบโต

บางทีตอนนี้ หากพวกเขาทั้งสองอยู่ในสถานที่ปลอดภัยในเมือง หยวนเทียนจงอาจจะจากไปเพียงลำพัง แต่ที่นี่คือภูเขาหวังอู อสูรกลายพันธุ์เพ่นพ่านไปทั่ว ทั้งยังมีผู้ฝึกยุทธ์และมนุษย์กลายพันธุ์อีกมากมาย มันไม่ปลอดภัยเลย

ทันใดนั้น เสียงใบพัดก็ดังก้องขึ้นบนท้องฟ้า

หยวนเทียนจงที่อยู่ในหุบเขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธรูปร่างแปลกตาหลายลำบินโฉบผ่านไป มุ่งหน้าไปยังที่แห่งหนึ่งในภูเขาหวังอู

“กองกำลังติดอาวุธ”

สายตาที่ยอดเยี่ยมทำให้หยวนเทียนจงมองเห็นสัญลักษณ์หนึ่งบนเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธ

เมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่เขาเลื่อนดูวิดีโอ เขาเคยเห็นการแนะนำที่คล้ายกันนี้ ไม่ได้ดูละเอียดนักแต่ก็พอจำได้ เมื่อลองคิดดู เขาก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมา หาวิดีโอแนะนำนั้นแล้วตั้งใจดู

“ตระกูลหวังแห่งเมืองจิ้นเฉิง”

หยวนเทียนจงพบเจ้าของสัญลักษณ์นั้นแล้ว เป็นตระกูลผู้ฝึกยุทธ์ขนาดใหญ่ในเมืองจิ้นเฉิง มณฑลซานซี ทางตอนเหนือของภูเขาหวังอู

เกี่ยวกับร่องรอยประวัติศาสตร์ของหัวเซี่ยในช่วงเวลาที่เขาหลับใหล หยวนเทียนจงเคยดูคร่าวๆ มาก่อนแล้ว

ในช่วงแรกที่โลกเกิดการกลายพันธุ์และสิ่งมีชีวิตกลับมาบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง โลกได้เกิดสงครามครั้งใหญ่ขึ้น

ในสงครามครั้งใหญ่ ตระกูลและกลุ่มทุนต่างๆ ได้อุทิศตนไปไม่น้อย และมีส่วนร่วมในงานมากมาย

ประสบการณ์ช่วงนี้ได้วางรากฐานสถานะพิเศษของพวกเขาในปัจจุบัน หลังจากนั้นก็ต้องเผชิญกับอสูรกลายพันธุ์ที่โผล่ออกมา ทำให้การต่อสู้ดำเนินไปอย่างไม่หยุดหย่อน

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลใหญ่จึงมีสิทธิพิเศษประการหนึ่ง นั่นคือเป็นองค์กรเดียวที่ทางการอนุญาตให้ครอบครองอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างได้

นอกจากนี้ กลุ่มทุนของตระกูลยังเป็นกลุ่มที่ผลักดันการดัดแปลงวิชาวรยุทธ์ด้วยเทคโนโลยี ด้วยพลังเหล่านี้ พลังรบของพวกเขาจึงแสดงให้เห็นถึงแนวโน้มที่จะไล่ตามขุมกำลังโบราณทัน

ตามข้อมูลที่ได้เรียนรู้จากอินเทอร์เน็ต

นิกายส่วนใหญ่มักตั้งอยู่ตามป่าเขา ส่วนกลุ่มทุนของตระกูลจะยึดครองพื้นที่ในเมือง เมื่อก่อนทั้งสองฝ่ายแทบจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันมากนัก แต่หลังจากที่ผลประหลาดปรากฏขึ้น การไปมาหาสู่ระหว่างทั้งสองฝ่ายก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้แย่งชิงกัน หรือการร่วมมือเป็นพันธมิตรกันก็ตาม

หยวนเทียนจงดึงสายตากลับมาและไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ ไม่ว่าตระกูลหวังแห่งเมืองจิ้นเฉิงกับนิกายในภูเขาหวังอูจะเกิดความขัดแย้งกัน หรือจะร่วมมือกัน ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขา

ไม่กี่วันต่อมา กู่โถวก็หลอมละลายเสร็จสิ้น

มันหลอมกระดูกงูหลามต้นไม้ทั้งตัวให้กลายเป็นหัว เหมือนกับที่หยวนเทียนจงคาดไว้

หลังจากที่อัปเดตกะโหลกศีรษะชิ้นใหม่นี้แล้ว กู่โถวก็ตื่นเต้นมาก มันแทบรอไม่ไหวที่จะแสดงพลังประหลาดของกระดูกชิ้นนี้ให้หยวนเทียนจงดู ทันใดนั้นมันก็อ้าปาก ปากงูหลามขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว คำเดียวสามารถกลืนช้างยักษ์ได้ ฟันที่เหมือนตะขอเกี่ยวเรียงรายกันแน่นขนัด เรียกได้ว่าเป็นข่าวดีสำหรับคนเป็นโรคกลัวรูเลยทีเดียว

กร้วม!

การกัดครั้งนี้ หินก้อนใหญ่หนักหลายสิบตันถูกกัดจนแตกกระจายปลิวว่อน

ต้นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้าก็ถูกกัดขาดในคำเดียว ล้มครืนลงไปในป่า

“กึกๆ~” กู่โถวกลับคืนสู่สภาพเดิม และหันไปขอคำชมจากหยวนเทียนจง

“ไม่เลวๆ งูหลามต้นไม้นายก็สามารถสู้ตัวต่อตัวได้แล้ว” หยวนเทียนจงพูดตามความจริง เขามั่นใจว่าพลังรบของอีกฝ่ายสามารถต่อกรกับอสูรกลายพันธุ์ระดับงูหลามต้นไม้ได้แล้ว และมีความสามารถในการป้องกันตัวในภูเขาหวังอูแห่งนี้แล้ว

กู่โถวดีใจมากที่ได้รับการยอมรับจากหยวนเทียนจง

“เอาล่ะ นายเพิ่งหลอมกระดูกประหลาดไปอีกชิ้น พักผ่อนอยู่บ้านสักพักเถอะ คืนนี้ฉันต้องไปดูหนังสือที่อารามเทียนซือสักหน่อย คงไม่กลับมาเร็วขนาดนั้น นายอย่าวิ่งเพ่นพ่านไปไหนล่ะ”

เมื่อไม่นานมานี้ เขาเคยบังเอิญเจอศิษย์อารามเทียนซือสองสามคนในป่า และได้ยินบทสนทนาของพวกเขา

จากบทสนทนานั้น หยวนเทียนจงได้รู้ว่า ที่แท้อารามเทียนซือไม่ได้มีแค่หอคัมภีร์แห่งเดียวที่เก็บซ่อนคัมภีร์เต๋าเอาไว้ แต่ยังมีอีกสถานที่หนึ่งที่ชื่อว่า ‘ถ้ำเทียนซือ’ และคัมภีร์ที่เก็บไว้ในที่หลังนี้ก็มีระดับสูงกว่าหอคัมภีร์เสียอีก

จากคำพูดของศิษย์เหล่านั้น ล้วนเผยให้เห็นถึงความปรารถนาที่อยากจะเข้าไปในถ้ำเทียนซือ

หลังจากรู้เรื่องนี้ หยวนเทียนจงก็เกิดความคิดที่จะไปสำรวจที่จวนเทียนซืออีกครั้ง หวังว่าครั้งนี้จะได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าเดิม และได้เข้าใจเส้นทางในอนาคต

กู่โถวพยักหน้า ใช้กิ่งไม้เล็กๆ เขียนข้อความบรรทัดหนึ่งว่า “ได้ครับเจ้านาย ผมจะดูแลบ้านให้ดี”

“อืม”

เมื่อตกกลางคืน ดวงจันทร์สว่างไสว ดวงดาวบางตา

หยวนเทียนจงเดินเข้าไปในจวนเทียนซืออย่างคุ้นเคย

“สถานที่ไม่เลวเลยจริงๆ พลังปราณหนาแน่นขึ้นทุกวัน หลายแห่งเริ่มมีแนวโน้มของการกลายพันธุ์แล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงยิ่งขึ้น การกลายเป็นดินแดนสวรรค์ประทานพรตามข่าวลือก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น”

ระหว่างที่พึมพำกับตัวเอง หยวนเทียนจงก็เริ่มค้นหาตำแหน่งของถ้ำเทียนซือ

ค้นหาไปรอบหนึ่ง แต่ก็ไม่พบอะไร

“ถ้ำเทียนซืออยู่ที่ไหนกันนะ”

หยวนเทียนจงรู้สึกปวดหัวเล็กน้อย เขามั่นใจว่าด้วยวิธีการค้นหาของเขา ทั่วทั้งอารามเทียนซือแทบจะไม่มีที่ไหนเล็ดลอดสายตาไปได้ หรือว่ามันจะไม่ได้อยู่ในอาราม?

เขายืนอยู่บนจุดสูงสุดของหอค้างแห่งหนึ่งในอารามเทียนซือ มองเห็นทิวทัศน์โดยรอบได้อย่างชัดเจน

จากคำพูดของศิษย์ที่คุยกันเหล่านั้น ฟังออกได้ไม่ยากว่าถ้ำเทียนซือมีสถานะที่สูงมากในอาราม คนส่วนใหญ่ไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวเข้าไปแม้แต่ครึ่งก้าว

ตามหลักการแล้ว สถานที่แบบนี้ไม่น่าจะอยู่ภายนอกอารามได้

หยวนเทียนจงเชื่อในการตัดสินใจของตัวเอง จึงค้นหาในอารามอีกรอบ แต่ก็ยังคงไม่พบสถานที่นั้น

ในตอนนี้ ในที่สุดเขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะค้นหาด้วยตัวเอง และตัดสินใจหาคนมาช่วย

เขากระโดดเพียงไม่กี่ครั้ง ก็มาถึงหอคัมภีร์ราวกับเดินเล่นในสวน

ผู้ดูแลสถานที่แห่งนี้หลายคนเป็นผู้อาวุโสของอารามเทียนซือ พวกเขาควรจะเคยเข้าไปในถ้ำเทียนซือมาก่อน

มาถึงขั้นนี้แล้ว หยวนเทียนจงก็ไม่สนใจว่าจะถูกจับได้ว่าเป็นคนนอกที่แอบลอบเข้ามาในอาราม การบำเพ็ญเพียรมาเป็นอันดับหนึ่ง หน้าตามาเป็นอันดับสอง

เอ๊ะ?

คนล่ะ?

ทำไมถึงหายไปหมดเลย?

หยวนเทียนจงที่มาถึงหอคัมภีร์พบว่าผู้อาวุโสทั้งห้าคนที่ประจำการอยู่ที่นี่เมื่อไม่นานมานี้หายตัวไปแล้ว

สถานที่สำคัญอย่างหอคัมภีร์ ทั้งห้าคนจะต้องประจำการและบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี หากไม่มีเหตุผลย่อมไม่จากไปอย่างแน่นอน แถมยังไปพร้อมกันทีเดียวถึงห้าคน

“ในอารามเทียนซือคงจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นแน่ๆ” หยวนเทียนจงคาดเดาเช่นนั้น และเดินค้นหาในอารามต่อไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในระหว่างนั้น เขาพบว่าศิษย์ในอารามไม่ได้มีความผิดปกติใดๆ ยังคงเหมือนวันก่อนๆ บ้างก็จับกลุ่มคุยกันเรื่องการบำเพ็ญเพียร บ้างก็ขยันทำวัตรเย็น หรือไม่ก็ถือคัมภีร์เต๋าส่ายหัวไปมาขณะอ่านหนังสือ

ต้องบอกเลยว่า แม้ศิษย์ของอารามเทียนซือจะมีน้อย ขนาดเทียบไม่ได้กับนิกายเต๋าอีกแห่งในภูเขาหวังอูอย่าง ‘สำนักเฉวียนเจิน’ แต่บรรยากาศในการบำเพ็ญเพียรนั้นดีมาก พรสวรรค์และจิตใจของศิษย์ก็ไม่เลวเลย

“บุคคลระดับผู้อาวุโสหายตัวไปหมด มีเพียงศิษย์ที่ยังคงทำตัวตามปกติ”

หยวนเทียนจงพึมพำ ก่อนจะหันหลังเดินไปยังป่าไผ่ที่เงียบสงบทางทิศตะวันออกของอาราม

สายลมยามค่ำคืนพัดโชย ใบไผ่ร่วงหล่นลงมาประปราย ปลิวไสวไปตามสายลม ดูเป็นธรรมชาติและกลมกลืน ป่าไผ่ทั้งผืนเต็มไปด้วยพลังปราณ ดูงดงามกว่าสถานที่ทั่วไปในอารามมาก

ตรงกลางป่าไผ่มีลานกว้าง นักพรตหนุ่มคนหนึ่งสวมชุดนักพรตของอารามเทียนซือ เกล้าผมมวย นั่งขัดสมาธิอยู่ พลังปราณแห่งความถูกต้องอันบริสุทธิ์สายหนึ่งลอยวนอยู่รอบตัวเขา

ก่อนหน้านี้ที่ได้ยินศิษย์อารามเทียนซือคุยกันในภูเขา บอกว่าถ้ำเทียนซือเป็นเขตหวงห้าม มีเพียงสมาชิกระดับแกนนำเท่านั้นที่สามารถเข้าไปรับการสืบทอดได้

ผู้อาวุโสหายไปแล้ว แต่ศิษย์ยังอยู่

ดังนั้นหยวนเทียนจงจึงทำได้เพียงพุ่งเป้าไปที่ศิษย์ที่อาจจะเคยเข้าไปในถ้ำเทียนซือ

ศิษย์ของอารามเทียนซือแบ่งออกเป็นสามประเภท

หนึ่ง ศิษย์สืบทอด

สอง ศิษย์สายใน

สาม ศิษย์สายนอก

สถานะของศิษย์ทั้งสามประเภทนั้นแตกต่างกัน วิธีแยกแยะที่ง่ายที่สุดคือดูจากชุดนักพรตที่พวกเขาสวมใส่

ชุดนักพรตของศิษย์สืบทอดจะเป็นชุดสีเมฆคราม และยังมีลวดลายเมฆประดับอยู่ด้วย

และนักพรตหนุ่มที่นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงหน้าก็สวมชุดสีเมฆครามนี้ จัดว่าเป็นศิษย์สืบทอด

บางทีอาจเป็นเพราะคุ้นเคยกับการบำเพ็ญเพียรในอารามเทียนซือ นักพรตหนุ่มจึงไม่ได้ระแวดระวังตัวขณะบำเพ็ญเพียร จนไม่ทันสังเกตเห็นว่ามีคนมา

ข้างลานกว้างมีโต๊ะหินตัวหนึ่ง หยวนเทียนจงเดินเข้าไปอย่างแผ่วเบา

มีคำกล่าวว่า สิ่งใดที่ตนไม่ชอบ ก็จงอย่าทำกับผู้อื่น ตัวเขาเองไม่อยากถูกคนอื่นรบกวนการบำเพ็ญเพียร แน่นอนว่าเขาก็จะไม่ไปรบกวนการบำเพ็ญเพียรของคนอื่นง่ายๆ เช่นกัน

อีกอย่าง หยวนเทียนจงก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร รออีกฝ่ายสักหน่อยก็ไม่เสียหาย

บนโต๊ะหินมีกาน้ำชาและอุปกรณ์ชงชาแบบง่ายๆ หยวนเทียนจงก็ไม่เกรงใจ ชงชาดื่มเองราวกับเป็นคนคุ้นเคย

เวลาผ่านไปทุกนาทีทุกวินาที

จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงคืน นักพรตหนุ่มถึงได้ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สิ้นสุดการบำเพ็ญเพียรยามค่ำคืนประจำวัน เขาพ่นลมหายใจยาวเหยียด กลิ่นอายลึกล้ำ ระดับการบ่มเพาะของเขาไม่ธรรมดา บรรลุถึงขอบเขตห้าธาตุแล้ว

หากก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวจากขอบเขตนี้ ก็คือขอบเขตเบิกมังกรซึ่งเป็นจุดสูงสุดของการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันแล้ว

อายุยังน้อยแต่สามารถมาถึงระดับนี้ได้ พรสวรรค์ถือว่าสูงมาก

พลังปราณแท้จริงโคจร ลมปราณไหลเวียนไปทั่วร่าง รู้สึกสดชื่นแจ่มใส นักพรตหนุ่มที่ควรจะผ่อนคลายจิตใจ ในวินาทีที่ลืมตาขึ้น ร่างกายก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที เขากระโดดลุกขึ้น พลังปราณแท้จริงแห่งความถูกต้องที่เก็บซ่อนไว้ในร่างพวยพุ่งออกมาอีกครั้ง ลอยวนอยู่รอบตัว

ครู่ต่อมา นักพรตก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบาๆ และผ่อนคลายร่างกาย

เขาได้กลิ่นหอมของชาที่ช่วยให้จิตใจสงบ

ชาที่เขาชงไว้เมื่อตอนบ่ายเย็นชืดไปนานแล้ว กลิ่นหอมของชาที่ลอยมาพร้อมกับไอร้อนบ่งบอกว่าอีกฝ่ายอยู่ที่นี่มานานแล้ว และไม่ได้รบกวนการบำเพ็ญเพียรของเขา ถือว่ามีมารยาทมาก ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร

เมื่อตระหนักถึงจุดนี้ นักพรตหนุ่มก็สลายพลังปราณแท้จริง และเอ่ยถามอย่างมีมารยาท “สหายนักพรต ผมเซวียติ่ง ศิษย์อารามเทียนซือ ไม่ทราบว่าสหายนักพรตมีชื่อเสียงเรียงนามว่าอะไร และมาเยือนในยามวิกาลเช่นนี้มีธุระสำคัญอันใดหรือครับ”

ปลายนิ้วของหยวนเทียนจงขยับเล็กน้อย ชาหอมกรุ่นถ้วยหนึ่งก็ลอยออกไปตกอยู่ในมือของเซวียติ่ง

เมื่อมองดูถ้วยชาในมือที่เต็มเปี่ยมแต่ไม่ล้นออกมา ในใจของเซวียติ่งก็เกิดความประหลาดใจขึ้นมาบ้าง ช่างเป็นพลังควบคุมที่น่าทึ่งจริงๆ ตลอดกระบวนการไม่สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังปราณแท้จริงเลยแม้แต่น้อย ยอดฝีมือไร้เทียมทาน!

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตห้าธาตุ เขาย่อมเป็นคนในวงการ แค่ฝีมือที่ดูเหมือนง่ายๆ ของอีกฝ่าย ก็ทำให้เขาเข้าใจแล้วว่าตัวเองสู้ไม่ได้

หากเซวียติ่งรู้ว่าการกระทำนี้ของหยวนเทียนจงไม่ได้ใช้พลังปราณแท้จริงเลย แต่พึ่งพาทักษะการควบคุมพลังอันแข็งแกร่งล้วนๆ บางทีเขาอาจจะไม่สามารถรักษาความสงบเยือกเย็นบนใบหน้าไว้ได้อีกต่อไป

“ฉันแซ่หยวน มาหานายที่นี่ก็แค่อยากจะถามเรื่องเดียว ถ้ำเทียนซืออยู่ที่ไหน”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เซวียติ่งก็นิ่งเงียบไปนาน เมื่อเผชิญหน้ากับคนนอกที่ต้องการก้าวเข้าไปในเขตหวงห้ามของอาราม เขาก็ยังคงสงบนิ่ง

“สหายนักพรตหยวน ถ้ำเทียนซือเป็นเขตหวงห้ามของอารามเรา แม้แต่ศิษย์ในอารามที่อยากจะเข้าไปก็ยังยากลำบากแสนเข็ญ นับประสาอะไรกับคนนอก ขอโทษด้วยครับ เรื่องนี้ผมช่วยคุณไม่ได้จริงๆ”

หยวนเทียนจงกระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะหินอย่างแรง ถ้วยชาไม่เป็นไร แต่โต๊ะหินกลับแตกละเอียด เป็นการแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งระดับท็อปของตัวเองอย่างแนบเนียนอีกครั้ง

“ฉันจะถามอีกครั้ง ถ้ำเทียนซืออยู่ที่ไหน”

เซวียติ่งมองดูโต๊ะหินที่แตกละเอียดกับถ้วยชาที่ไร้รอยขีดข่วน ก็ต้องทึ่งในความแข็งแกร่งของหยวนเทียนจงอีกครั้ง และรู้ด้วยว่าอีกฝ่ายกำลังข่มขู่

“สหายนักพรตหยวน คุณจะฆ่าผมก็ได้ แต่ที่ตั้งของถ้ำเทียนซือนี้ ผมไม่รู้ครับ”

ไม่กลัวตายงั้นเหรอ?

หยวนเทียนจงเลิกคิ้ว ยกมือขึ้นโบก ใบไผ่แต่ละใบหลุดออกจากต้น ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ราวกับศรสีเขียวนับหมื่นพัน เล็งตรงไปที่เซวียติ่งพร้อมกัน “จะไม่พูดจริงๆ เหรอ”

เซวียติ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ และยังคงส่ายหน้า “ไม่รู้ครับ”

ฟิ้วๆ!

ใบไผ่นับร้อยขยับแล้ว พุ่งตรงไปที่เซวียติ่ง หมายจะแทงทะลุหัวใจด้วยศรนับหมื่น

เลือดสดๆ หยดหนึ่งซึมออกมาจากหว่างคิ้ว ไหลลงมาตามแก้มที่ขาวสะอาด ใบไผ่ใบหนึ่งแทงทะลุหว่างคิ้วของเซวียติ่งเพียงเล็กน้อย ไม่ได้ลึกเข้าไป ใบไผ่รอบตัวหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

สายลมพัดผ่าน ใบไผ่ร่วงหล่น

หยวนเทียนจงหัวเราะ “ตบะไม่เลวเลยนี่ แต่ฉันก็แค่อยากจะเข้าไปหาของบางอย่างในถ้ำเทียนซือ ไม่ได้จะไปก่อเรื่องสักหน่อย ทำไมนายต้องดื้อดึงขนาดนี้ ยอมแลกด้วยชีวิต ไม่กลัวตายจริงๆ สินะ”

เซวียติ่งส่ายหน้า “แน่นอนว่ากลัวตายครับ เพียงแต่ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ของอารามเทียนซือ ผมย่อมต้องมีความรับผิดชอบ และรักษากฎระเบียบของอาราม”

“ดีๆๆ มีหลักการ ฉันชอบ”

“เพียงแต่ นายไม่กลัวว่าถ้าฉันโกรธขึ้นมา นอกจากจะฆ่านายแล้ว ยังจะฆ่าทุกคนในอารามเทียนซือของพวกนายด้วยเหรอ หรือนายคิดว่าฉันไม่กล้า” หยวนเทียนจงหุบยิ้ม แววตาเย็นเยียบ

เซวียติ่งเลิกคิ้ว “เปล่าครับ ผมเชื่อว่าสหายนักพรตหยวนมีความแข็งแกร่งและมีจิตใจที่เด็ดขาดพอ เพียงแต่ ทำไมคุณถึงมาหาผมล่ะครับ”

“หมายความว่ายังไง” หยวนเทียนจงสงสัย

“ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ ผมต้องมีความรับผิดชอบ ต่อให้กลัวตายก็ต้องยืดอกรับ เพื่อเป็นแบบอย่างให้กับศิษย์น้อง แทนที่คุณจะมาทำให้ผมลำบากใจ ทำไมไม่ไปหาศิษย์สืบทอดคนอื่นล่ะครับ พวกเขากลัวตายและไม่มีภาระหน้าที่แบบผม น่าจะทำให้เรื่องง่ายขึ้นเยอะ ไม่ใช่เหรอครับ”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หยวนเทียนจงก็หัวเราะออกมา

“นายนี่น่าสนใจดีนะ ได้ งั้นนายพาฉันไปหาศิษย์สืบทอดที่รู้ว่าถ้ำเทียนซืออยู่ที่ไหนสักคนสิ”

เซวียติ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าตอบ “ได้ครับ แต่คุณรับปากผมเรื่องหนึ่งได้ไหม”

“อะไรล่ะ”

“อย่าบอกใครนะครับว่าผมเป็นคนพาคุณไปหาเขา อืม ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ ผมต้องเป็นแบบอย่างที่ดีให้กับศิษย์น้อง การทำแบบนี้มันเสียน้ำใจพี่น้องน่ะครับ”

ความเย็นชาบนใบหน้าของหยวนเทียนจงหายไป และหัวเราะฮ่าๆ ออกมาอีกครั้ง “ภาระของศิษย์พี่ใหญ่นี่หนักหนาจังเลยนะ”

เซวียติ่งถอนหายใจ “อาจารย์มีพระคุณกับผมดั่งขุนเขา และยังตั้งความหวังไว้กับผมมาก ผมไม่อยากให้ท่านผิดหวัง หวังว่าจะสามารถฟื้นฟูอารามเทียนซือได้ ดังนั้น ผมจึงต้องเป็นแบบอย่างที่ดีให้กับทุกคนครับ”