บทที่ 58 รัตติกาลแห่งสายหมอก
บทที่ 58 รัตติกาลแห่งสายหมอก
ความจริงลู่เสวียนเหอเคยสัมผัสกับความมืดมิดมาแล้วครั้งหนึ่งในช่วงคุ้มครองผู้เล่นใหม่
แต่เมื่อดูจากสีหน้าของเอลฟ์ผู้มีเลเวลสูงถึง 60 ตนนี้ ดูเหมือนว่ารัตติกาลจะไม่ใช่เรื่องง่ายๆ อย่างที่เขาเคยเห็น
กำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษ
เอลฟ์เดินเข้ามาเคาะผนังกำแพงสีเขียวเข้ม
“นี่ ส่งเถาวัลย์มาให้เราสองเส้นหน่อย ให้พวกเรานั่งขึ้นไปดูข้างนอกกำแพงที”
หลังจากพูดจบเขาก็หันไปกล่าวกับลู่เสวียนเหอว่า
“ความจริงข้าคิดว่า ในอาณาเขตของท่านลอร์ด นอกจากเชื้อไฟใต้น้ำที่แสนวิเศษนั่นกับเผ่าทะเลลึกที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้แล้ว ก็มีเพียงเจ้ากำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษนี่แหละที่พิเศษที่สุด หากมันเติบโตต่อไปเรื่อยๆ บางทีอาจกลายเป็นตัวตนที่พิเศษอย่างยิ่งได้เลย”
กำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษดูเหมือนจะฟังภาษาคนรู้เรื่องจริงๆ มันยื่นเถาวัลย์ขนาดมหึมาสองเส้นออกมาจากตัวกำแพง อย่าว่าแต่คนหนึ่งคนกับเอลฟ์หนึ่งตนเลย ต่อให้เป็นเผ่าครึ่งเสือก็ยังส่งขึ้นไปข้างบนได้อย่างง่ายดาย
“ดูนั่นสิ”
ทันทีที่ขึ้นมา ลู่เสวียนเหอก็ได้ยินเสียงของเอลฟ์
แต่ในวินาทีนี้เขาไม่ได้สนใจคำพูดของเอลฟ์อีกต่อไป เพราะเขามองออกไปนอกกำแพงแล้ว
ผืนดินกำลังขยับเขยื้อน ภายใต้เงาจันทร์ที่ทอดลงบนพื้นมีหนอนสีขาวขนาดใหญ่เท่าตัวมนุษย์ พวกมันปีนป่ายอยู่บนกำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษยั้วเยี้ยราวกับฝูงมด พลางกัดแทะกำแพงอย่างต่อเนื่องจนเกิดเสียงดังกร้วมๆ เป็นระยะ
เมื่อสังเกตดูดีๆ ร่างกายของหนอนสีขาวเหล่านั้นกำลังบิดเบี้ยว บางครั้งก็ปรากฏอวัยวะบนใบหน้าคล้ายกับมนุษย์งอกออกมา พวกมันกำลังจ้องมองเข้ามาในอาณาเขตด้วยสายตากระหายและอาฆาตแค้น
ลู่เสวียนเหอรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง สัญชาตญาณการรับรู้ของเขาพุ่งสูงขึ้นในชั่วพริบตานั้น
โชคดีที่ระดับเหนือธรรมดาของเขาเพิ่มขึ้นมากแล้ว จึงสามารถชำระล้างมลพิษเหล่านี้ได้ด้วยตนเองโดยไม่ต้องพึ่งพายาใดๆ
“นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น”
เสียงของเอลฟ์ดังขึ้นอีกครั้ง
และความเปลี่ยนแปลงภายในป่าดงดิบกลับยิ่งทำให้ผู้คนขนหัวลุกยิ่งกว่า
ทั้งที่เขาก็เพิ่งขี่อาชาเกราะเงินวิ่งวนรอบอาณาเขตมาแล้วรอบหนึ่ง และยืนยันได้ว่าไม่มีอันตรายใดๆ
ทว่าโลกตรงหน้านี้กลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
อย่างแรกคือฝูงภูตพรายสีขาวซีดพากันเดินร่อนเร่อยู่ในป่า บางส่วนมุ่งตรงมายังอาณาเขต ร่างกายที่เย็นเยียบใช้ทั้งมือและเท้าปีนป่ายขึ้นมาอย่างไม่ลดละ ทว่าเมื่อเข้าใกล้กลับถูกเชื้อไฟขับไล่หรือไม่ก็ถูกกำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษทิ่มแทงจนทะลุ
ภูตพรายเหล่านี้มีมาไม่ขาดสาย ราวกับพวกมันมุดออกมาจากใต้ดิน
เสียงสวบสาบดังมาจากภายในป่าดงดิบ แมงมุมยักษ์ที่มีขนาดตัวเท่าช้างบนโลกพากันปีนป่ายไปทั่วเพื่อล่าเหยื่อ พวกมันดักจับสัตว์ประหลาดในความมืด โดยเฉพาะสิ่งที่มีชีวิต
ในจุดที่แสงจันทร์สาดส่องลงมา แม้แต่ต้นไม้ธรรมดาก็เกิดการกลายพันธุ์บางอย่าง ภายใต้เงาของต้นไม้มีบางสิ่งขยับเขยื้อนอยู่ตลอดเวลา เมื่อใดที่มีสิ่งใดผ่านมา จะถูกพลังประหลาดบิดขยี้จนกลายเป็นก้อนเนื้อและหายสาบสูญไปในที่สุด
โฮก!
จากส่วนลึกของผ่ามีเสียงคำรามที่ไม่อาจระบุความหมาย เสียงร้องไห้ และเสียงฉีกกระชากดังแว่วมา
หลังจากนั้นเสียงเหล่านั้นก็เริ่มใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนเหมือนอยู่ตรงหน้า
“สำหรับรัตติกาลแล้ว นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น”
เอลฟ์กล่าวเช่นนั้นขณะมองดูแววตาที่เคร่งขรึมของลู่เสวียนเหอ
เขายืนมองหมู่มวลปีศาจร่ายรำอยู่อย่างนั้น ผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง สภาพในป่าดูเหมือนจะเปลี่ยนไปอีกรูปแบบหนึ่ง
มันกลายเป็นความเงียบเชียบอย่างที่สุด เงียบเสียจนน่าขนพองสยองเกล้า
ภายใต้ความเงียบงันอันวิปริต สัตว์ประหลาดทุกตัวต่างพากันนิ่งสงบ
จากนั้นท่ามกลางป่าดงดิบที่มีแสงจันทร์สาดส่อง ก็เริ่มมีสายลมพัดเอื่อย ลมนี้แรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมีมือสีขาวซีดที่เต็มไปด้วยขนสีดำโผล่ออกมา
มือนั้นใหญ่โตมโหฬาร ทว่ากลับผิดรูปและบิดเบี้ยว บนมือมีเมือกเหนียวไหลหยดติ๋งๆ เมื่อมือนั้นตวัดวูบเดียว สัตว์ประหลาดในป่าก็หายไปกว่าครึ่ง
แต่มันดูเหมือนจะสัมผัสไม่ได้ถึงกลิ่นอายของทางอาณาเขต จึงได้เพียงพัดผ่านไป
ภายใต้แสงจันทร์ บนมือยักษ์ขนดำสีขาวซีดนั้นเต็มไปด้วยดวงตาสีขาวสลับเลือดนับไม่ถ้วน เพียงแค่เหลือบมองก็ทำให้ผู้คนเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนกอย่างหาที่สุดมิได้
ลู่เสวียนเหอขมวดคิ้ว เขาหยิบน้ำหมิงยวนที่เตรียมไว้ออกมาดื่มรวดเดียวจนหมด ด้วยวิธีนี้อาการปวดหัวตุบๆ ของเขาจึงทุเลาลงบ้าง
ทว่าบนผืนดินกลับเปลี่ยนโฉมไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นหนอนขาว ภูตพราย พฤกษาภูต หรือแมงมุมหน้าคน ตามร่างกายของพวกมันต่างมีขนสีดำหนาเตอะงอกออกมา และภายใต้ขนเหล่านั้นก็เต็มไปด้วยดวงตาสีขาวสลับเลือดหนาแน่นยั้วเยี้ย
คนธรรมดาอย่าว่าแต่เข้าใกล้เลย แค่เหลือบมองเพียงแวบเดียวสติก็คงพังทลายและสิ้นใจไปในที่สุด
และสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้านี้ ต่อให้เป็นเอลฟ์ที่เคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ก็ยังไม่อาจทำใจให้ชินได้
“ท่านลอร์ด ท่านเห็นแล้วใช่ไหม รัตติกาลแบบนี้คนธรรมดาไม่มีทางรอดชีวิตไปได้หรอก แม้แต่ผู้เหนือธรรมดาก็ตาม ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นผู้อพยพหรือพวกครึ่งอสูร ต่างก็ซาบซึ้งใจที่ท่านยอมรับพวกมันเอาไว้”
“ทว่าความมืดและอันตรายเช่นนี้ ความจริงก็ยังเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น”
“พวกเราลองมองไปทางแม่น้ำหลานชางสิ สายหมอกเริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว”
เอลฟ์ลงมาจากเถาวัลย์
ลู่เสวียนเหอนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ส่วนภาพที่เขาบันทึกและโพสต์ลงในฟอรัมนั้นได้ก่อให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์อย่างมหาศาล ทุกคนที่ยังไม่หลับต่างพากันรอรีเฟรชหน้าจอเพื่อดูข่าวสารล่าสุดแบบนาทีต่อนาที
แม่น้ำหลานชางส่วนหนึ่งตั้งอยู่ในเขตโฉนดที่ดิน เชื้อไฟได้คุ้มครองพื้นที่แถบนั้นไว้ ดังนั้นการเดินบนผิวน้ำจึงไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ
ทว่าเมื่อเกือบจะพ้นเขตการคุ้มครองของโฉนดที่ดิน ต่อให้ตอนนี้จะเป็นเพียงปุถุชนก็สามารถมองเห็นไอหมอกจางๆ ที่ลอยสูงขึ้นมาจากที่ไกลๆ ได้แล้ว รวมถึงเงาวิมลสีขาววิปริตที่ปรากฏขึ้นมาอย่างฉับพลันโดยไม่ทราบที่มา
เป็นจริงอย่างที่เอลฟ์ว่า จำนวนสิ่งวิปริตนอกอาณาเขตนั้นมากมายจนผิดปกติ
ลู่เสวียนเหอเพียงแค่จ้องมองภาพตรงหน้าก็รู้สึกอยากจะอาเจียนออกมา นี่คือปฏิกิริยาตามธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตอย่างแท้จริง
เพราะสิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้ ไม่ควรจะดำรงอยู่บนโลกใบนี้เลยแม้แต่น้อย
นอกจากเงาวิมลสีขาวแล้ว เขายังเห็นร่างเล็กจ้อยที่ลากถุงเนื้อเยื่อเนื้องอกยาวเฟื้อย รวมถึงสัตว์ประหลาดวิปริตที่มีหกมือทว่าร่างกายกลับถูกสายหมอกปกคลุมจนมิด
สิ่งวิปริตเหล่านี้เงียบเชียบอย่างยิ่ง ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ ทว่ากลับปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เฝ้ารออยู่ข้างอาณาเขต ราวกับรอคอยจังหวะเวลาเพื่อที่จะพุ่งเข้าจู่โจม
เพียงแค่มีเชื้อไฟคั่นกลาง ก็ทำให้ไม่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของสิ่งวิปริตได้อย่างแท้จริง แม้จะเป็นระยะทางเพียงสั้นๆ ทว่ากลับดูราวกับเป็นเส้นกั้นฟ้า
ปฏิกิริยาตอบสนองในครั้งนี้ไม่รุนแรงเท่าเมื่อครู่ แต่ความจริงแล้วมันน่าสยดสยองยิ่งกว่ามาก
สิ่งวิปริตเหล่านี้แตกต่างจากสัตว์ประหลาดแห่งรัตติกาลอีกฝั่งโดยสิ้นเชิง ซึ่งเรื่องนี้สังเกตได้จากสีหน้าของเอลฟ์
เพราะในดวงตาของเขามีทั้งความหวาดกลัว ความเกรงขาม และความพรั่นพรึง จนถึงขั้นสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ
“นี่ต่างหากคืออันตรายที่แท้จริงที่ท่านต้องเผชิญ”
“หลังจากสายหมอกมาเยือน สิ่งวิปริตจะยิ่งทวีจำนวนมากขึ้นและน่าสยดสยองยิ่งขึ้น”
“ตอนนี้สายหมอกกับที่นี่ยังมีเส้นแบ่งกั้นอยู่ ต่อให้พวกมันมาถึงที่นี่ ก็ยังถูกเชื้อไฟที่แสนวิเศษของท่านขวางเอาไว้ข้างนอกได้ แต่หากสายหมอกมาเยือนจริงๆ ถึงตอนนั้นจะเกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้น เกรงว่าท่านคงไม่อาจต้านทานได้ไหว”
น้ำเสียงของเขาดูจริงจังอย่างยิ่ง
“ข้าไม่รู้ว่าท่านมีที่มาอย่างไร แต่ท่านไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าคำว่าสายหมอกและรัตติกาลหมายถึงอะไร มันคืออันตรายและความสยดสยองที่แท้จริง คือความสิ้นหวังที่ไม่อาจบรรยายได้”
“ท่านเจ้าอาณาจักรมนุษย์ หากท่านจะเลือกละก็ จงจากไปในวันพรุ่งนี้เถิด”
ลู่เสวียนเหอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า
“หากโลกใบนี้เป็นเช่นนี้ ไม่ว่าผมจะไปที่ไหนก็คงไม่ต่างกัน”
“ดังนั้น สู้ให้ผมได้เห็นดีกว่าว่า สิ่งเหล่านี้น่ะ แท้จริงแล้วมันคือตัวอะไรกันแน่”