บทที่ 56 บางทีคุณควรจะเห็นรัตติกาลที่แท้จริง

ภายในจวนเจ้าอาณาจักร ลู่เสวียนเหอกำลังจัดการเรื่องราวต่างๆ ของอาณาเขตอยู่หน้าโต๊ะทำงานที่ช่างไม้สร้างขึ้น

“พละกำลังของพวกครึ่งเสือเนี่ยแข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ”

เนื่องจากได้ทำพันธสัญญาเรียกันไปแล้ว เขาจึงสามารถตรวจสอบแผงสถานะของทุกคนได้

หลังจากตรวจสอบแล้วพบว่า ในบรรดาพวกครึ่งอสูรนั้น เผ่าครึ่งเสือมีค่าสถานะพละกำลังสูงลิ่วจนก้าวข้ามขอบเขตของปุถุชนเข้าสู่ระดับเหนือธรรมดาไปแล้ว

ส่วนเผ่าครึ่งแมวมีความคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น หัวหน้าเผ่าครึ่งเสือดูเหมือนจะมีสติปัญญาไม่ต่ำเลย เมื่อเทียบกับครึ่งอสูรตัวอื่นๆ ที่มีสติปัญญาเทียบเท่าเด็กหกเจ็ดขวบ แต่มันกลับมีสติปัญญาสูงถึงระดับเด็กอายุสิบห้าสิบหกปี และยังสามารถเอ่ยปากพูดจาได้อย่างมีเหตุมีผล

นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

“เอาตัวนี้แหละ เลื่อนขั้นให้เป็นชาวบ้านด้วยเลย พอดีงานในอาณาเขตต้องการคนดูแล และพวกครึ่งเสือก็ต้องการผู้บังคับบัญชาที่ดี”

“ช่วงนี้ยิ่งกักตุนทรัพยากรไว้มากเท่าไหร่ยิ่งดี จะได้เตรียมรับมือกับวิกฤตสายหมอก”

“รอบนอกไม่มีอันตรายแล้ว ก็ให้พวกครึ่งเสือออกไปรวบรวมทรัพยากรแถวนี้กลับมาให้หมด”

เขายังคงนึกโลภอยากได้พฤกษาภูตสีเขียว เพราะตอนนี้ในอาณาเขตมีพวกมันอยู่เพียงไม่กี่สิบต้น ซึ่งนั่นพิสูจน์แล้วว่าพวกมันสามารถเข้าเป็นส่วนหนึ่งของอาณาเขตได้

“แต่เพื่อจะหนีหน้าฉัน พวกมันถึงกับยอมหนีไปไกลขนาดนั้น ถ้าฉันยังตามไปปล้นอีกมันจะดูไม่ดีหรือเปล่านะ?”

ความคิดนั้นแวบขึ้นมาได้เพียงครู่เดียว เขาก็พลันนึกถึงผืนป่าฝั่งตรงข้ามที่หายสาบสูญไป และสายหมอกที่อาจมาเยือนเมื่อไหร่ก็ได้ จึงตัดสินใจเด็ดขาดทันที

“ถ้าตอนนี้ไม่ดึงพวกพฤกษาภูตเหล่านั้นเข้ามาในอาณาเขต พอสายหมอกมาเยือนพวกมันคงตายกันเกลื่อน หรือไม่ก็อาจกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดวิปริตย้อนกลับมาโจมตีอาณาเขตของฉันแทน”

“ตกลง วันนี้เวลาล่วงเลยมามากแล้ว พ้นช่วงกลางวันไปแล้ว พรุ่งนี้ค่อยไปคุยกับพวกพฤกษาภูตแล้วกัน”

เขาคิดพลางวางสมุดรายชื่อที่คัดกรองเสร็จเกือบหมดไว้ด้านหนึ่ง

ยังไม่ทันได้พักหายใจนานนัก สมุดอีกเล่มก็ถูกส่งต่อมา เขาจึงต้องเริ่มชีวิตเจ้าอาณาจักรผู้แสนวุ่นวายต่อไป

กว่าจะจัดการธุระทุกอย่างเสร็จสิ้น พอมองออกไปข้างนอกก็พบว่าท้องฟ้ามืดมิดลงนานแล้ว ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางเวหา

เพียงชั่วพริบตา เวลาก็ล่วงเลยไปมากทีเดียว

“เสียเวลาไปกับการจัดการเรื่องจุกจิกพวกนี้มากเกินไปแล้ว”

ลู่เสวียนเหอไม่ค่อยพอใจในประสิทธิภาพการทำงานของตนเองนัก

เขาเดินออกมา เห็นที่นอนรวมขนาดใหญ่ที่สร้างเสร็จแล้วในยามค่ำคืน วัสดุนั้นนำมาจากคลังสินค้าธรรมดา

ส่วนวัสดุเหนือธรรมดาในคลังสินค้าความว่างเปล่านั้น หากไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้าอาณาจักร ย่อมไม่มีใครกล้าแม้แต่จะชายตามอง โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก็แค่ขนย้ายวัสดุเข้าไปเก็บแล้วรีบออกมา

พวกครึ่งอสูรดูจะพึงพอใจกับสภาพแวดล้อมตรงหน้าอย่างมาก โดยเฉพาะผู้นำเผ่าครึ่งเสือที่ยืนขึ้นแล้วสูงถึงสามเมตร มันกำลังแยกเขี้ยวส่งยิ้มโง่ๆ ให้กับทุ่งนา

ลู่เสวียนเหอเห็นดังนั้น สายตาก็พลันไปเหลือบเห็นครึ่งเอลฟ์ที่อยู่ข้างที่นาแบบง่ายเลเวล 3 แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

ดูเหมือนว่า มันก็น่าจะพอเป็นไปได้นะ

ช่วงนี้เขาจำเป็นต้องเร่งเวลาในการดูดซับทรัพยากรเหนือธรรมดาและฝึกสมาธิเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเอง เรื่องราวภายในอาณาเขตยกให้ครึ่งเอลฟ์จัดการก็น่าจะดี

ยังไงอีกฝ่ายก็เคยบอกไว้แล้วว่ามีงานอะไรก็ให้ส่งมาได้เลย

ลู่เสวียนเหอจึงเดินเข้าไปหาครึ่งเอลฟ์ที่ยังคงตั้งหน้าตั้งตาทำนาแม้จะเป็นยามค่ำคืน แล้วเอ่ยความต้องการของตนออกมา

หางตาของเอลฟ์ดูเหมือนจะกระตุกไปวูบหนึ่ง ท่าทางเหมือนอยากจะปฏิเสธใจจะขาด แต่สุดท้ายพอมองไปยังที่นาแบบง่ายเลเวล 3 เขาก็ถอนหายใจออกมาและยอมรับข้อเสนอนั้นในที่สุด

เขากล่าวอย่างหมดแรงว่า

“รับบัญชาครับ ท่านลอร์ด”

ภูตบุปผาก็อยู่ในเขตเพาะปลูกเช่นกัน และโดยพื้นฐานแล้วมันจะสถิตอยู่ที่นั่นตลอดเวลา

เนื่องจากมันตัวเล็กมาก ปกติจึงมักซ่อนตัวอยู่ในดอกไม้หรือข้างผลไม้จนมองไม่เห็น

อย่าว่าแต่ชาวบ้านธรรมดาเลย แม้แต่ลู่เสวียนเหอเอง หากไม่ตั้งใจตรวจสอบผ่านโฉนดที่ดิน ก็มองไม่ออกว่ามันแอบอยู่ตรงไหน

ยังดีที่การได้อยู่ที่นี่ดูจะทำให้มันอารมณ์ดีมาก ดังนั้นทุกเช้า ชาวบ้านจะเห็นว่าพืชผลในที่นาบางแห่งจู่ๆ ก็สุกงอมพร้อมเก็บเกี่ยว

ทว่าน่าเสียดายที่การเร่งการเติบโตนี้ให้ผลลัพธ์กับพืชเหนือธรรมดาค่อนข้างต่ำ ประมาณเพียงหนึ่งในสิบของพืชทั่วไปเท่านั้น

ลู่เสวียนเหอนำเมล็ดพันธุ์พืชเหนือธรรมดาที่ซื้อมาปลูกลงในที่นาแบบง่ายเลเวล 3 ส่วนในที่นาแบบง่ายเลเวล 1 เขาปลูกมะเขือเทศ ข้าวโพด แครอทที่เฝ้ารอคอย และพืชพิเศษชนิดหนึ่งที่ซื้อมาจากพ่อค้าพเนจร นั่นคือ ต้นขนมปัง

เวลาในยามค่ำคืนมักผ่านไปอย่างรวดเร็วเนื่องจากความปลอดภัยภายในอาณาเขต

ในขณะที่ฟ้ายังไม่ทันสาง แต่ไก่เริ่มโก่งคอขันแล้ว

เหล่าทาสและชาวบ้านในอาณาเขตต่างพากันลุกขึ้นมา

หน้าที่การรดน้ำให้กำแพพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษ (ด้วยน้ำจากบ่อน้ำจันทรา) ได้ถูกส่งต่อให้คนอื่นทำแทนแล้ว

ทาสกสิกรกลุ่มแรกที่มาถึงอาณาจักรแห่งนี้ เกิดความรู้สึกพร่ามัวราวกับอยู่ในความฝัน เขาสงสัยว่าตนเองตายไปแล้วหรือเปล่า และโลกหลังความตายคือโลกที่งดงามราวกับจินตนาการแห่งนี้

ทาสครึ่งเซนทอร์เริ่มใช้น้ำจากบ่อน้ำจันทราเดินรดน้ำให้กำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษรอบอาณาเขต อีกทั้งยังนำแร่เหนือธรรมดามาป้อนให้มันด้วย ดังนั้นกำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษจึงยังคงเติบโตอย่างช้าๆ แต่ทว่าต่อเนื่อง

หากเติบโตเช่นนี้ต่อไป บางทีมันอาจจะสูงยิ่งกว่าผู้นำเผ่าครึ่งเสือที่สูงที่สุด จนทำให้มองไม่เห็นสภาพภายในจากภายนอก ซึ่งนั่นจะปลอดภัยยิ่งขึ้น

พวกครึ่งเซนทอร์เหล่านี้ล้วนแปลกใจกับทุกสิ่งในอาณาเขต สมองของพวกมันแม้จะมีระดับเท่ากับเด็กห้าหกขวบ แต่กลับเชื่อฟังคำสั่งอย่างยิ่ง ต่อให้จะสงสัยใคร่รู้เพียงใดก็ไม่กล้ามองอะไรซี้ซั้ว ได้แต่ก้มหน้าก้มตาทำงาน

ส่วนเผ่าครึ่งแมวเริ่มจัดการงานเบาๆ ภายในอาณาเขต และบางส่วนเริ่มออกไปนอกอาณาเขตเพื่อเสาะหาเมล็ดพันธุ์และพืชพิเศษในป่าเพิ่มเติม

เผ่าครึ่งเสือส่วนหนึ่งอยู่ช่วยขุดแร่และก่อสร้าง อีกส่วนหนึ่งออกไปสำรวจรอบอาณาเขตเพื่อรวบรวมทรัพยากรทุกอย่างกลับมา

“พละกำลังของพวกครึ่งอสูรเหล่านี้ความจริงไม่ได้อ่อนแอเลยนะครับ ท่านลอร์ด ท่านทราบไหมว่าทำไมพวกมันถึงต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างหลบซ่อนในป่าที่มืดมิดตลอดกาล?”

เอลฟ์ที่รับช่วงดูแลงานในอาณาเขตเริ่มจัดวางภารกิจตั้งแต่ฟ้าสาง

และเมื่อดวงอาทิตย์ปรากฏกายขึ้นเต็มตัว ลู่เสวียนเหอจึงค่อยเดินขึ้นมาจากน้ำอย่างช้าๆ

ในขณะเดียวกันเขาก็ได้ยินคำถามของเอลฟ์

ลู่เสวียนเหอไม่ทราบคำตอบ แต่เมื่อมองดูเอลฟ์ที่ดูจะตรากตรำงานหนักจนน่าสงสารคนนี้ เขาก็ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า

“เพราะว่า... พวกมันมีสติปัญญาไม่เพียงพออย่างนั้นเหรอ?”

เอลฟ์พยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า เส้นผมสั้นสีเงินมีหยาดน้ำค้างเกาะพราว

“เพราะว่า ท่านลอร์ดยังไม่เคยเห็นความมืดมิดที่แท้จริงครับ”

“อาณาเขตของท่านในตอนนี้ดูเหมือนทุกอย่างกำลังรุ่งโรจน์ ความจริงเป็นเพราะสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งทุกชนิดสัมผัสได้ถึงอันตรายล่วงหน้าจึงพากันหนีไปหมดแล้ว ดังนั้นท่านลอร์ด ท่านไม่คิดจะจากไปจริงๆ หรือ?”

“เมื่อเช้านี้ ตอนที่ฟ้าเริ่มสาง ข้าเห็นสิ่งที่เรียกว่าวิปริตเข้ามาใกล้รอบอาณาจักรหลายตนแล้ว ตามหลักแล้ว ภายใต้เชื้อไฟที่แสนพิเศษของท่าน รวมถึงอาณาเขตที่มีข้าและเผ่าทะเลลึกสถิตอยู่ ไม่ควรจะดึงดูดสิ่งวิปริตได้มากขนาดนี้”

“การที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น หมายความว่าสายหมอกอยู่ใกล้มากแล้วครับ”

“ท่านลอร์ด ท่านคงไม่เคยเห็นรัตติกาลที่แท้จริง บางทีวันนี้ท่านน่าจะลองดู ลองอยู่ที่นี่และเฝ้าดูไปพร้อมกับข้าว่า ค่ำคืนของโลกภายใต้รหัสศูนย์น่ะ แท้จริงแล้วเป็นอย่างไร”

“ถึงเวลานั้น ท่านอาจจะเปลี่ยนใจอยากจากไปก็ได้”

ลู่เสวียนเหอได้ยินข้อเสนอพยักหน้าตกลง

เอลฟ์คนนี้น่าจะเสนอแนะด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง

แล้วทำไมจู่ๆ ถึงให้คำแนะนำเช่นนี้ และคอยรบเร้าให้เขาหนีไปตลอดเวลา

เมื่อคำถามนี้ดังขึ้น เอลฟ์ก็ยักไหล่แล้วตอบว่า

“ก็น่าจะเป็นเพราะว่า ข้าเองก็เป็นพวกลูกครึ่งเหมือนกันละมั้ง”

จากนั้นเขาก็เริ่มนั่งยองๆ ดูเมล็ดพันธุ์ในที่นาแบบง่ายเลเวล 3 ต่อไป พร้อมกับจัดการเรื่องราวที่ ‘นักเล่านิทาน’ และเอมิราแจ้งมาทีละเรื่อง

ลู่เสวียนเหออยู่บนบกได้เพียงครู่เดียวก็กลับลงไปใต้น้ำ

เขากลืนทรัพยากรเหนือธรรมดาที่ได้จากพ่อค้าพเนจรลงไป แล้วเริ่มฝึกสมาธิในเขตน้ำลึก พยายามเพิ่มพูนพลังความสามารถของตนเองอย่างสุดกำลัง