บทที่ 54 ชาวบ้านกลุ่มใหม่

ผิวน้ำสะท้อนแสงระยิบระยับ ดวงตะวันยังคงแผดเผาเช่นเดิม ทว่าอุณหภูมิกลับลดต่ำลงกว่าเดิมมาก

ลู่เสวียนเหอพ่นลมหายใจออกมา

ชายคนนี้วิ่งเร็วเกินไป และตัวเขาเองก็เร่งรีบพุ่งเข้ามาเร็วเกินไปเช่นกัน จึงทำให้ชายผู้นี้ถูกกัดแขนขาดไปครึ่งท่อน

แต่โชคดีที่ยังไม่ตาย

ทว่าภายใต้วิกฤตความเป็นตายเช่นนี้ ชายเคราดกผู้นี้ดูเหมือนจะขวัญเสียจนตั้งสติไม่ได้ เขาหมดเรี่ยวแรงที่จะคิดอ่าน ทำได้เพียงนั่งเหม่อลอยอยู่บนพื้นและหอบหายใจอย่างหนัก

ถึงกับไม่แยแสต่อความเจ็บปวดนี้เลยงั้นหรือ?

เขามองดูด้วยความฉงน แต่ยังดีที่ตลาดซื้อขายของผู้เอาชีวิตรอดทำให้ยาสามัญที่ปุถุชนใช้กันนั้นไม่ขาดแคลน แถมยังมีราคาถูกแสนถูก

เหตุผลที่เหล่ามนุษย์วัวงานในอาณาเขตสามารถทำงานหนักได้ทุกวี่ทุกวัน นอกจากสมรรถภาพร่างกายที่เต็มเปี่ยมของปุถุชนแล้ว ก็คือยาลาภลอยพวกนี้แหละ

เขาโยนของที่ดูคล้ายใบกล้วยลงไป เห็นชายเคราดกรับไปกดปิดปากแผลของตนเองแล้ว เขาก็ไม่สนใจอีก แต่กลับมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าละเมาะแทน

ป่าแถบนี้เบาบางกว่าป่าดงดิบฝั่งของเขามาก อีกทั้งพฤกษาภูตแทบจะสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว ดูเป็นเรื่องที่ประหลาดนัก

เหล่าผู้อพยพที่กำลังหนีตายเมื่อเห็นนักรบขี่ม้าถือทวนปรากฏตัวขึ้นกะทันหันต่างก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้น หมดสิ้นเรี่ยวแรงในฉับพลัน

และลู่เสวียนเหอก็ได้เห็นแล้วว่าตัวอะไรที่กำลังไล่ล่าผู้อพยพเหล่านี้ มันคือเสือดาวที่มีหางเป็นแมงป่อง ทว่าขนาดตัวของมันใหญ่กว่าเสือดาวปกติถึงสองเท่า

ที่มุมปากของมันยังมีเศษเนื้อและเลือดคำโตติดอยู่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเขมือบคนไปมากกว่าหนึ่งคนแล้ว

สัตว์ประหลาดชนิดนี้สำหรับปุถุชนแล้วถือเป็นอสูรร้ายที่ไม่อาจต่อกรได้ แต่สำหรับเขาแล้ว เพียงแค่ตวัดทวนคราเดียว

กร๊อบ

ร่างของเสือดาวหางแมงป่องก็ล้มตึงลงทันที

เหล่าคนที่ควบฝีเท้าหนีตายเมื่อครู่ต่างพากันนั่งแหมะลงกับพื้นราวกับขี้ผึ้งลนไฟ บางคนถึงกับขวัญกระเจิงจนกลั้นปัสสาวะไม่อยู่

“พวกคุณเป็นใคร?”

ลู่เสวียนเหอมองลงมาจากบนหลังม้า เขาเริ่มสวมเกราะอุ่นที่เพิ่งเปิดได้มาเมื่อครู่ไว้บนร่าง

“ท่านเจ้าอาณาจักร พวกเราเป็นผู้อพยพที่รวมตัวกันอยู่ในป่าครับ”

คนแรกที่เอ่ยปากคือชายชราผมขาวโพลน เขากระโผลกกระเผลกมาคุกเข่าลงข้างม้าแล้วกล่าวด้วยความเคารพนอบน้อม

ลู่เสวียนเหอได้ยินดังนั้นก็เหลือบมองเครื่องแต่งกายของตนเองด้วยความแปลกใจ เขามั่นใจว่าตอนนี้ตนเองดูเหมือนนักรบมากกว่า ทว่าผู้อพยพเหล่านี้กลับรู้แน่ชัดว่าเขาคือเจ้าอาณาจักร?

“ท่านเจ้าอาณาจักร ในถิ่นทุรกันดารของเรามีคนรวมกันอยู่สองร้อยกว่าชีวิต ขอความกรุณารับพวกเราเป็นทาสและเข้าร่วมอาณาจักรของท่านด้วยเถิดครับ”

ชายชราผมขาวกล่าวต่อไป

“คุณรู้ได้ยังไงว่าผมเป็นเจ้าอาณาจักร?”

“ท่านเจ้าอาณาจักรครับ กลิ่นอายของเชื้อไฟบนตัวท่านนั้นรุนแรงเหลือเกิน”

โอ้โฮ

เขาเลิกคิ้วขึ้น

“ดูเหมือนคุณจะไม่ใช่คนธรรมดาสินะ”

“ผู้น้อยเป็นเพียงนักเล่านิทานตัวเล็กๆ ในเมืองอันอวี่ครับ แต่ว่า... อาณาจักรของเจ้าอาณาจักรคนก่อนถูกตีแตกไปแล้ว แม้แต่โฉนดที่ดินก็สาบสูญ พวกเราหนีรอดออกมาจนกลายเป็นผู้อพยพที่ไร้ซึ่งเชื้อไฟคุ้มครอง”

“การที่ได้พบท่านเจ้าอาณาจักรในป่าแห่งนี้ ถือเป็นพรอันประเสริฐของท่านที่มอบโอกาสให้พวกเราได้กลายเป็นทาสของท่านครับ”

ชายชราผมขาวก้มศีรษะลงต่ำแล้วโขกศีรษะ พร้อมกับจุมพิตผืนดิน

แม้จะเคยผ่านเหตุการณ์คล้ายๆ กันมาบ้าง แต่สารภาพตามตรงว่าเขาก็ยังไม่ชินกับประสบการณ์แบบนี้อยู่ดี

โชคดีที่เขาไม่จำเป็นต้องชิน

หลังจากเก็บซากอสูรร้ายบนพื้นไปแล้ว เขาก็กล่าวว่า

“ประจวบเหมาะพอดีที่อาณาจักรของผมขาดแคลนแรงงาน คุณพาคนที่เหลือเดินทวนน้ำแม่น้ำหลานชางขึ้นไป จะเห็นอาณาจักรของผมอยู่อีกฝั่ง ถึงตอนนั้นจะมีสะพานวางอยู่ พวกคุณสามารถข้ามสะพานไปได้เลย”

พูดจบเขาก็มองดูคนที่เหลืออีกแวบหนึ่ง แล้วไม่ได้สนใจอะไรอีก

เดี๋ยวก็คงมีคนมาจัดการเอง

เขาควบอาชาเกราะเงินมุ่งหน้ากลับสู่อาณาจักรของตน

เมื่อข้ามแม่น้ำหลานชางกลับมาถึงอาณาจักรแล้ว เขาจึงสั่งให้ชาวบ้านวางมือจากสิ่งที่ทำอยู่ก่อน แล้วไปสร้างสะพานน้ำข้ามแม่น้ำเพื่อให้ผู้อพยพฝั่งตรงข้ามเดินข้ามมา

ส่วนเรื่องอันตรายน่ะหรือ?

มีปลาหมึกน้ำเงินและอาณาจักรของเขาตั้งอยู่ แม่น้ำช่วงนี้ย่อมแทบจะไม่มีอันตรายใดๆ เหลืออยู่แล้ว

หลังจากไปดูสายหมอกแล้วแวะช่วยผู้อพยพมากลุ่มหนึ่ง ในใจของลู่เสวียนเหอไม่ได้สงบลงเลย กลับยิ่งรู้สึกร้อนรนมากขึ้น

เขาสั่งการเรื่องที่ต้องทำลงไป พร้อมฝากให้ปลาหมึกน้ำเงินช่วยดูแลผู้อพยพที่กำลังจะข้ามมา และเปิดคู่มือเพื่อเร่งการสร้างสิ่งก่อสร้างเหนือธรรมชาติ เขาพยายามจัดการทุกอย่างแต่ก็ยังรู้สึกกระวนกระวายใจ

ทว่าเมื่อได้เห็นข้าวโพดและมะเขือเทศที่เติบโตอย่างงดงามในอาณาจักร รวมถึงเมล็ดพันธุ์แครอทที่เขาเพิ่งซื้อมาจากตลาดซื้อขายและเพิ่งปลูกลงไป อารมณ์ของเขาก็เริ่มผ่อนคลายลงบ้าง

และเมื่อเห็นทารกที่นอนหลับปุ๋ยอยู่ในเปลใต้เงาบ้านไม้ท่ามกลางแสงแดด ความรู้สึกกระสับกระส่ายนั้นก็สงบนิ่งลงโดยสิ้นเชิง

“ไม่ว่าจะยังไง เตรียมทุกอย่างที่เตรียมได้ให้พร้อม แล้วมารอดูกันว่าในสายหมอกครั้งนี้จะมีตัวอะไรโผล่ออกมาบ้าง”

“แต่ควบม้าไปตั้งรอบหนึ่ง กลับไม่เจอหีบสมบัติเลยสักใบแฮะ”

ก็จริงนะ นี่มัน ‘เกม’ เอาชีวิตรอด ไม่ใช่ ‘เกม’ เอาชีวิตรอดด้วยการหาหีบสมบัติ

นอกจากพวกดวงดีระดับเทพหยิบมือหนึ่งแล้ว คนส่วนใหญ่จะหาหีบสมบัติเจอแค่ในช่วงคุ้มครองผู้เล่นใหม่เท่านั้น ต่อให้เป็นหีบระดับต่ำสุดก็ตาม

ลู่เสวียนเหอสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป แล้วเตรียมตัวฝึกสมาธิต่อ

ก่อนที่สายหมอกจะมาเยือน การแข็งแกร่งขึ้นแม้เพียงนิดย่อมมีความหมาย ยิ่งเขามีทรัพยากรสำหรับการฝึกสมาธิที่แลกมาจากพ่อค้าพเนจรอยู่ด้วย หากมีเวลาอีกสักนิด เขาต้องแข็งแกร่งขึ้นกว่านี้แน่นอน

เขตน้ำลึก

การฝึกสมาธิอย่างเงียบเชียบได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ขณะที่ชาวบ้านคนหนึ่งในอาณาจักร นามว่าสเตลล่า

เธอเป็นนักเวท และเป็นคนเดียวในหมู่ชาวบ้านที่มีพรสวรรค์ด้านการฝึกสมาธิ

ในวันนี้ เธอสัมผัสได้ว่าในที่สุดตนเองก็ก้าวข้ามขีดจำกัดได้แล้ว นอกจากความสามารถในการนำทาง ในที่สุดเธอก็มีพลังอื่นเสียที

เดิมทีสเตลล่ารู้สึกตื่นเต้นมาก แต่เมื่อเห็นผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ เธอก็กลับมาเงียบขรึมลง

เพราะเธอพบว่าตนเองยังคงอ่อนแอเกินไป แม้แต่ในกลุ่มผู้อพยพเหล่านี้ก็ยังมีหลายคนที่มีพลังแข็งแกร่งกว่าเธอเสียอีก

ยามตะวันลับขอบฟ้า ยามสนธยามาเยือน และรัตติกาลกำลังคืบคลานเข้ามา ในที่สุดเอมิราก็มองเห็นอาณาจักรทะเลลึกเสียที

เธอปาดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก เร่งฝีเท้าให้ไวขึ้น แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้าจนแทบก้าวขาไม่ออกแต่เธอก็ไม่กล้าหยุดฝีเท้า

ในส่วนลึกของป่าทึบ ความมืดมิดได้เข้าปกคลุมแล้ว

ความสยดสยองที่นั่น เธอไม่อยากจะสัมผัสมันเป็นครั้งที่สองในชีวิตอีกเลย

โชคดีที่เธอพยายามอย่างหนักประกอบกับได้รับความช่วยเหลือจากพวกครึ่งอสูร จึงหาแรงงานมาได้เพียงพอ

เมื่อนึกถึงตรงนี้ ใบหน้าที่ซีดเซียวของเธอก็ปรากฏรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

จากนั้น เธอก็โบกมือให้กับกำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษ

“ฉันกลับมาแล้วค่ะ”

“ท่านลอร์ดคะ ฉันเจอที่อยู่ของพวกครึ่งอสูรตั้งหลายแห่ง แถมยังพาพวกมันมาให้ท่านทั้งหมดเลยค่ะ!”

เธอมองดูผู้คนที่เพิ่มขึ้นในอาณาจักรด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่พอได้ยินว่าเป็นคนที่เจ้าอาณาจักรพามาเองเธอก็ไม่ได้สงสัยอะไร กลับรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว

ขณะนั้นลู่เสวียนเหอกำลังจัดการมื้อค่ำอยู่ในจวนเจ้าอาณาจักร

เขาเงยหน้ามองเอมิราแล้วพยักหน้าให้

กำแพงพฤกษาเถาวัลย์อสรพิษเปิดออก

ทว่าในวินาทีนั้น ทุกคนต่างตกอยู่ในอาการอึ้งงัน แม้แต่ลู่เสวียนเหอยังต้องวางข้าวโพดย่างในมือลง แล้วจ้องมองพวกครึ่งอสูรที่อยู่เบื้องหน้า

?

“นี่มันไม่เยอะไปหน่อยเหรอ?”