บทที่ 53 ข้ามเขาเหยียบวารี

“ข้าต้องการตามหาเผ่าพงศ์ของเอลฟ์”

“หรือว่าในโลกภายใต้รหัสศูนย์จะไม่มีเผ่าพงศ์เอลฟ์อยู่เลย?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้จากลู่เสวียนเหอ เอลฟ์ก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวในที่สุดว่า

“อาจจะมี แต่ข้าไม่เคยพบเห็น บางทีอาจจะอยู่ห่างไกลจากที่นี่เกินไป และสายหมอกในครั้งนี้พิเศษอย่างยิ่ง บางทีอาจจะมีสิ่งที่ข้าปรารถนาจะออกตามหาอยู่ก็เป็นได้”

พอจะเข้าใจคร่าวๆ แล้ว

ลู่เสวียนเหอมองดูสีหน้าที่ดูแย่ลงอย่างเห็นได้ชัดของครึ่งเอลฟ์พลางคิดว่าบางทีเขาไม่ควรจะถามต่อ แต่เมื่อรู้เหตุผลแล้วก็ถือว่าเพียงพอ

“ถ้าอย่างนั้น สายหมอกจะมาเยือนเมื่อไหร่?”

เอลเซนได้ยินดังนั้นก็หันไปมองอีกทิศทางหนึ่ง ซึ่งเป็นทิศของทะเลสาบและเป็นทิศที่สายหมอกจะมา คราวนี้น้ำเสียงของเขาแฝงความขี้เล่นเหมือนตอนที่พบกันครั้งแรก

“บางที อาจจะมาเมื่อไหร่ก็ได้”

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ ลู่เสวียนเหอก็รู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดีวูบหนึ่งในใจ จึงรีบถามย้ำว่า

“เมื่อไหร่ก็ได้?”

“เมื่อไหร่ก็ได้ เมื่อหนึ่งปีก่อน มหาจอมเวทได้ทำการเตือนภัยในพื้นที่แถบนี้แล้ว ดังนั้นตัวตนที่แข็งแกร่งในป่าคำอธิษฐานที่ต้องการจะจากไป ต่างก็แยกย้ายกันไปเกือบหมดแล้ว ภายในหนึ่งปีนี้สายหมอกจะมาเยือนเมื่อไหร่ก็ได้ และตอนนี้ ก็เข้าสู่เดือนที่เก้าของปีแล้ว”

ครึ่งเอลฟ์ยิ้มให้ลู่เสวียนเหอ ใบหูแหลมของเอลฟ์ขยับเล็กน้อย น้ำเสียงดูผ่อนคลายลงมากก่อนจะนั่งยองๆ ลงอีกครั้ง

“หากท่านลอร์ดไม่มีธุระอะไรแล้ว ก็อย่าเพิ่งมากวนข้าทำนาเลยนะ นี่มันที่ดินชั้นยอดที่ปลูกพืชเหนือธรรมชาติได้เลยนะ...”

หลังจากฟังจบ ลู่เสวียนเหอยืนนิ่งอยู่กับที่พลางทบทวนคำพูดของ ‘คน’ ท้องถิ่นในโลกภายใต้รหัสศูนย์ที่เขาพบเจอในช่วงสองวันนี้ เมื่อพิจารณาถึงช่วงเวลาคุ้มครองผู้เล่นใหม่และจุดปลอดภัยเริ่มต้น เขาอดไม่ได้ที่จะแหงนมองท้องฟ้าแล้วทอดถอนใจ ราวกับกำลังจ้องมองไปยังน้ำเสียงที่ไร้ความรู้สึกนั่น

“นี่น่ะเหรอจุดปลอดภัยเริ่มต้นที่แกให้ฉันมา?”

คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ จัดการเรื่องตรงหน้าก่อนดีกว่า

เดิมทีนึกว่ายังมีเวลาให้เตรียมตัวอีกพักใหญ่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะคิดเข้าข้างตัวเองเกินไปหน่อย

โลกภายใต้รหัสศูนย์ก็เป็นแบบนี้ ไม่มีทางรู้เลยว่าวันพรุ่งนี้กับอุบัติเหตุ อะไรจะมาถึงก่อนกัน

เขามองไปยังทิศทางของป่าดงดิบ หากก่อนหน้านี้ความต้องการหาพวกครึ่งอสูรของเอมิราเป็นเพียงการสนับสนุน ตอนนี้เขาก็หวังว่าเธอจะนำแรงงานกลับมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ส่วนตอนนี้ หลังจากได้รับข่าวว่าตัวตนแข็งแกร่งในป่าคำอธิษฐานลดน้อยลงไปมากแล้ว เขาก็ตั้งใจจะเข้าไปสำรวจในป่าดูบ้าง

เมื่อก่อนเขากังวลว่าในป่าจะมีสัตว์ประหลาดที่ยากจะต่อกร จนอาจจะตายก่อนจะได้เติบโต เพราะขนาดจุดเริ่มต้นยังมีสัตว์ประหลาดเต็มไปหมด

“ประจวบเหมาะพอดี”

เขามองไปยังทิศทางของคอกม้า

อาชาเกราะเงินเติบโตเร็วมาก โดยเฉพาะเมื่อได้รับอาหารพิเศษอย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วยมาโดยตลอด

ผ่านไปหลายวันเช่นนี้ แม้หากเทียบตามอายุและวุฒิภาวะจะยังห่างไกลจากคำว่าเติบโตเต็มวัย แต่รูปร่างภายนอกดูแข็งแกร่งสมบูรณ์แล้ว ขนาดเขายืนอยู่ข้างๆ ยังรู้สึกว่าม้าตัวนี้ช่างสูงใหญ่และกำยำเหลือเกิน

ม้าตัวนี้สูงถึงสามเมตร คนธรรมดายืนอยู่ข้างล่างย่อมรู้สึกเกรงขาม ยิ่งสวมเกราะสีเงินเข้าชุดด้วยแล้ว ก็ดูราวกับนักรบผู้บุกทะลวงไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้งในสมรภูมิ

ฮี้!

อาชาเกราะเงินวิ่งเข้ามาหา พลางสะบัดหางสีเงินไปมา

ลำตัวของมันขาวราวหิมะ มีเพียงกีบเท้าทั้งหกที่ดำสนิททอประกายเงินจางๆ เมื่อประกอบกับเกราะสีเงินก็ยิ่งดูทรงพลังอย่างยิ่ง นอกจากจะบินไม่ได้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นการเหยียบวารีหรือข้ามขุนเขา มันล้วนทำได้ทุกอย่าง

ทว่าเมื่อเห็นลู่เสวียนเหอยื่นมือมาลูบ มันก็มุดหัวใหญ่นั้นเข้ามาคลอเคลียอย่างไร้เดียงสา ก่อนจะย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อรอให้เขาขึ้นขี่

ความจริงเขาไม่จำเป็นต้องให้อาชาเกราะเงินย่อตัวลงเลย แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธความปรารถนาดีนั้น เพียงแค่ขยับพลังเวทในร่างกาย ร่างก็ลอยละลิ่วขึ้นไปแล้วตกลงบนหลังม้าอย่างแผ่วเบา

ไม่มีบังเหียนหรืออานม้า แต่ม้าสายพันธุ์เหนือธรรมชาติเช่นนี้ย่อมไม่จำเป็นต้องใช้ของพวกนั้น เมื่อขึ้นไปนั่งอย่างเป็นทางการ เจ้าของจะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่ใจสื่อถึงกัน

มือของเขาเกือบจะคว้าทวนจิ้นซู่ไว้แล้ว แต่สุดท้ายก็ยังคงเก็บมันไว้ในคลังสินค้าชั่วคราว เพื่อที่จะเรียกออกมาใช้ได้ทันทียามจำเป็น

หากพึ่งพาเพียงพละกำลังของตนเอง การจะสำรวจรอบอาณาเขตให้เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง แต่ตอนนี้เมื่อขี่อาชาเกราะเงิน เขากลับพุ่งผ่านเทือกเขาไปราวกับสายลม

เหล่าสัตว์ประหลาดที่ยังหลงเหลืออยู่ในป่าคำอธิษฐาน เห็นเพียงเงาสีเงินวาบผ่านตาไปเท่านั้น

ในเขตเทือกเขานั้นสัญจรลำบากอย่างยิ่ง แต่อาชาเกราะเงินข้ามเขาข้ามต้นไม้ได้ง่ายดายราวกับคนดื่มน้ำ อีกทั้งยังใจสื่อถึงเจ้าของที่ขี่อยู่บนหลัง จึงไม่ได้เสียเวลาเปล่าเลย มันวิ่งวนรอบอาณาเขตทะเลลึกไปหนึ่งรอบใหญ่

หลังจากวนดูจนครบรอบ แม้จะไม่มีข่าวคราวที่มีประโยชน์นัก แต่อย่างน้อยก็ยืนยันได้ว่าในระยะใกล้รอบอาณาเขตไม่มีสัตว์ประหลาดที่เป็นภัยคุกคามแล้ว

เขาฉุกคิดถึงทะเลสาบขนาดใหญ่ในป่าและสายหมอกที่อยู่ถัดไป

เพียงแค่คิด อาชาเกราะเงินก็ควบทะยานไปตามแนวเทือกเขา ฝีเท้าไวราวกับบิน

ต้องยอมรับว่าการควบม้าพุ่งทะยานเช่นนี้เป็นความรู้สึกที่มหัศจรรย์มาก ลู่เสวียนเหอสัมผัสได้ถึงความสุขแห่งเสรีภาพที่ห่างหายไปนาน

ทว่า ยิ่งอาชาเกราะเงินควบสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จากแนวเขาขึ้นสู่ยอดเขาที่สูงที่สุด เขาก็เริ่มมองเห็นทัศนียภาพเบื้องล่างได้อย่างชัดเจนทั่วถึง

มองจากจุดนี้ลงไป เขาสามารถเห็นอาณาเขตของตนเอง และมองเห็นแม่น้ำหลานชางที่ทอดยาวอย่างต่อเนื่อง

เพียงแต่ เมื่ออยู่ใกล้แม่น้ำหลานชางเขากลับไม่สังเกตเห็นสิ่งใด จนกระทั่งได้ขึ้นมามองจากที่สูงเช่นนี้ เขาถึงพบว่าแม่น้ำสายนี้ดูจะมีบางอย่างผิดปกติ

“นี่มันกว้างเกินไปหน่อยไหม”

เขาขมวดคิ้วมองลงไปข้างล่าง รู้สึกว่าทิศทางการไหลของแม่น้ำดูจะมีปัญหา ถ้าจะพูดให้ถูกคือมันดูไม่เป็นธรรมชาติ

“แล้วทำไมแม่น้ำหลานชางช่วงนั้นถึงได้กว้างขวางขนาดนั้นกัน”

จุดที่เขามองอยู่ตอนนี้ คือจุดที่ทะเลสาบขนาดใหญ่กับแม่น้ำหลานชางอยู่ใกล้กันที่สุด

“ฉันจำได้ว่าวันแรกที่มาถึงที่นี่ ภาพที่เห็นมันไม่ได้เป็นแบบนี้นี่นา”

เขาลองทบทวนความจำดู แล้วพบว่าส่วนที่ควรจะแยกออกจากกันกลับกำลังค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างช้าๆ

มันคือช่วงหนึ่งของแม่น้ำหลานชางที่กำลังหลอมรวมกับทะเลสาบขนาดใหญ่ที่ถูกสายหมอกกลืนกินไปแล้วครึ่งหนึ่งนั่นเอง

“ดูเหมือนเอลฟ์จะพูดถูก สายหมอกกำลังจะมาจริงๆ แล้ว”

“แต่ผู้เอาชีวิตรอดคนอื่นเป็นแบบนี้ด้วยหรือเปล่านะ? ฉันจำได้ว่าจุดเริ่มต้นของทุกคนค่อนข้างปลอดภัยนี่นา”

เขาคิดไปคิดมา ก็ได้แต่สรุปว่าสงสัยตัวเองจะเป็นพวกดวงจู๋

แต่เขาก็ยังไม่ละความพยายาม เปิดคู่มือการเอาชีวิตรอดถามคนอื่นๆ ดู สุดท้ายคำตอบที่ได้รับคือเขาดวงจู๋จริงๆ นั่นแหละ เพราะคนส่วนใหญ่แค่ ‘เคยได้ยิน’ เรื่องสายหมอกเท่านั้น ไม่ได้อยู่ประชิดติดกันเหมือนเขาขนาดนี้

นี่มันช่างเป็นวิถีของโลกภายใต้รหัสศูนย์จริงๆ

เสียงใบไม้สั่นไหวและเสียงลมพัดผ่านดังขึ้น

เขาที่ตั้งใจจะมาเพียงสังเกตการณ์สายหมอกได้รับข้อมูลที่ต้องการแล้ว จึงเตรียมตัวจะจากไป

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เขาพลันมีสมาธิขึ้นมาแล้วจ้องมองไปยังป่าฝั่งตรงข้าม

ระยะห่างไกลเกินไปจนตอนแรกเขายังไม่แน่ใจ

แต่วันนี้เมื่อสังเกตอย่างละเอียด ประกอบกับคนกลุ่มนั้นวิ่งไปตามแนวเขาซึ่งดูสะดุดตาอย่างยิ่ง

“คน?”

“ทาสกสิกรที่หนีออกมาเหรอ?”

เมื่อตรวจสอบให้แน่ใจอีกครั้ง ก็พบว่าเป็นคนจริงๆ

เพียงแต่คนพวกนั้นอยู่อีกฝั่งหนึ่งของแม่น้ำ

“ไป!”

ฮี้!

อาชาเกราะเงินขานรับคำสั่ง ก่อนจะควบลงจากเขาอย่างรวดเร็ว

หลังจากลงจากเขาแล้ว มันพุ่งผ่านป่าไม้ มุ่งหน้าตรงไปยังแม่น้ำหลานชาง

ข้ามเขาเหยียบวารี

ความสามารถนี้ถูกแสดงออกมาจนถึงขีดสุดบนตัวม้าตัวนี้

ลู่เสวียนเหอยังนึกกังวลว่าในแม่น้ำหลานชางจะจู่ๆ มีปีศาจปลาโผล่ออกมา ทวนจิ้นซู่ถูกชักออกมาเตรียมพร้อมแล้ว ทว่านึกไม่ถึงว่าภายใต้แสงอาทิตย์ผิวน้ำกลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย

ข้ามน้ำมาได้แล้ว

และคนกลุ่มนั้นกำลังวิ่งหนีออกมาจากแนวเขาอย่างสุดชีวิต

ดูจากความเร็วแล้ว เกรงว่าคงไม่ใช่คนธรรมดา

ทว่าในจังหวะที่เข้าใกล้แม่น้ำหลานชาง ปลาตะเพียนตัวหนึ่งที่สูงเท่าผู้ใหญ่สองคนยืนก็อ้าปากกว้างกระโดดขึ้นมาจากน้ำ แล้วกัดแขนของคนผู้นั้นขาดไปครึ่งท่อนในทันที

ฉึบ!

เลือดพุ่งกระฉูดนองพื้น

ที่มันกัดไปได้เพียงครึ่งท่อน เป็นเพราะลู่เสวียนเหอฉุดดึงเขาเอาไว้ได้ทัน