บทที่ 9 จดหมายถึงนักบุญดาบ

วิลไม่ได้เดินเข้าไปหาแบบนักล่าหรือฮีโร่ ท่าทางของเขาดูสงบ เป็นมิตร และไม่คุกคาม

อีธานเห็นการเคลื่อนไหวแล้วสะดุ้งเล็กน้อย ถอยหลังไปหนึ่งก้าว

วิลหยุดอยู่ห่างออกไปหลายเมตร

"เฮ้" เขาพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"โอเคไหม?"

อีธานลังเลเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า

ซึ่งเป็นคำโกหก เด็กโกหกไม่เหมือนผู้ใหญ่ พวกเขาโกหกอย่างเงียบๆ ตามสัญชาตญาณ ไม่ใช่เพื่อหลอกลวงแต่เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา

น้ำเสียงของวิลยังคงอ่อนโยน

"วันนี้ฉันมาเยี่ยม ที่จริงฉันชื่อวิล"

อีธานไม่ได้ตอบทันที

แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เขาก็กระซิบ

"...อีธาน"

เสียงของเขาเบา ขี้อาย เปราะบาง

หัวใจของวิลไม่ได้ละลาย เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อเลี้ยงเด็ก แต่เขาเข้าใจความเจ็บปวด ความโดดเดี่ยวและความกลัว

เขาหยิบถุงน้ำเล็กๆ ออกมา พร้อมลูกอมสองสามเม็ด

แน่นอนว่าเขาหยดเลือดของตัวเองลงไปในน้ำเล็กน้อยแล้ว

เขายื่นให้

"ให้นาย"

อีธานกะพริบตา

"ทำไม?"

"วันนี้วันเกิดฉัน" วิลตอบอย่างอ่อนโยน

"เลยอยากแบ่งของหวานให้"

ริมฝีปากของอีธานอ้าเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

จากนั้นรอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้น

"สุขสันต์วันเกิด"

เขากระซิบ

อีธานรับถุงน้ำด้วยสองมือ แล้วดื่มน้ำรวดเดียว ก่อนจะเก็บลูกอมใส่กระเป๋า

ติ๊ง

เสียงดังขึ้นในหัวของวิลทันที

[เป้าหมายถูกผูกพัน: อีธาน (ผู้ถูกเลือก)]

วิลรู้สึกเหมือนมีระลอกบางอย่างผ่านวิญญาณของเขา เหมือนมีเส้นด้ายบางๆ เชื่อมโยงเขากับเด็กตรงหน้า

[# ภารกิจที่ 1 สำเร็จ

ได้รับรางวัล: 100 SP]

[ยินดีด้วยโฮสต์! คุณใช้ลูกอมติดสินบนเพื่อทำให้... เอ่อ เพื่อสร้าง “พันธะที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน” กับผู้ถูกเลือกสำเร็จ]

วิลเมินประโยคนั้นไปโดยสิ้นเชิง

สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่อีธาน

เด็กคนนั้นกินลูกอมหมดแล้ว และกำลังใช้มือแตะแก้มที่บวมอย่างเขินๆ

"นายไม่ควรปีนรั้วนะ" วิลพูดเบาๆ

"เดี๋ยวจะเจ็บตัว"

อีธานพยักหน้าเร็วๆ

"ผม...ผมแค่อยากกลับมาก่อนที่ซิสเตอร์แนนซี่จะเป็นห่วง..."

อ๋อ งั้นเขาก็พยายามซ่อนรอยช้ำจากเธอ

วิลเดินเข้าไปอีกเล็กน้อย มองตาอีธาน

"มีใครต่อยนายเหรอ?"

อีธานชะงัก

สายตาหลบไปอีกทาง

"ผมล้ม"

โกหก…โกหกที่น่าสงสารและเปราะบาง

วิลถอนหายใจในใจ

พล็อตชีวิตตัวเอกแบบคลาสสิกจริงๆ

[ยินดีด้วยโฮสต์ คุณเจอตัวเอกในโหมด ‘อดีตแสนเศร้า’ แล้ว]

วิลจ้องอากาศตรงหน้า สีหน้าไร้อารมณ์

"...ระบบ เงียบ"

[ฮ่าๆๆ ลองบังคับฉันดูสิ]

วิลเลือกจะไม่สนใจระบบอีกครั้ง

เขาวางมือบนไหล่ของอีธานเบาๆ ชั่วครู่

"ตอนนี้นายปลอดภัยแล้ว กลับเข้าไปข้างในเถอะ"

อีธานพยักหน้าอย่างลังเล ก่อนจะรีบวิ่งกลับเข้าไปในอาคารสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

วิลมองดูร่างของเด็กคนนั้นหายเข้าไปด้านใน

เมื่ออีธานหายไปแล้ว สีหน้าของวิลก็เปลี่ยนทันที

จริงจัง คมกริบราวกับคมมีด

"ขั้นแรกเสร็จแล้ว"

เขาพึมพำ

"ต่อไป นักบุญดาบ"

"เปิดจดหมายศักดิ์สิทธิ์"

แผงสีทองระยิบระยับกางออกตรงหน้า เหมือนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังรอให้ถูกเขียน

วิลสูดหายใจลึก แล้วร่างข้อความอย่างแม่นยำที่สุด

ถึง….ดาบพายุและศิษย์แห่งมังกรวายุ

เงามืดกำลังก่อตัวขึ้นในดินแดนตะวันตกของจักรวรรดิริเวอร์เดล ภายในเจ็ดวัน หรืออาจช้าสุดไม่กี่เดือนข้างหน้า เมืองโอเปร่าจะเผชิญหายนะที่ถือกำเนิดจากเหวลึก จงรับข้อความนี้ไว้ ไม่ใช่คำขู่และไม่ใช่คำหลอกลวงแต่มันคือคำเตือนจากผู้ที่มองเห็นทุกสิ่ง ขอให้ก้าวย่างของคุณเร่งรีบก่อนที่ความมืดจะสุกงอม

เขากดส่งทันทีนั้น

แต้มของเขาลดลงไป 47 SP

นั่นหมายความว่านักบุญดาบอยู่ห่างออกไปประมาณ 4,700 ไมล์หรือราว 7,563 กิโลเมตร

ระยะทางมหาศาลสำหรับมนุษย์ทั่วไป แต่วิลไม่ได้กังวลสำหรับนักบุญดาบ

ระยะทางไม่มีความหมาย คนระดับนั้นสามารถฉีกมิติของอวกาศได้ด้วยซ้ำ

—

ที่ไหนสักแห่งในป่าเกรทเดคคาน ชายคนหนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางสนามรบที่เต็มไปด้วยศพ ใบหน้าของเขาหล่อเหลาอย่างรุนแรงราวกับถูกแกะสลักจากหินที่สมบูรณ์แบบ แต่ออร่าของเขาคมกริบพอจะผ่าภูเขาได้

เจตจำนงแห่งดาบอัดแน่นอยู่ในอากาศ แรงกดดันนั้นทำให้ทั้งผืนป่าสั่นไหว

ทุกลมหายใจของเขาเต็มไปด้วยพลังของปรมาจารย์ เลือดไหลนองอยู่ใต้ร่างของลัทธิปีศาจในชุดคลุมดำ

แขนขาของพวกนั้นถูกตัดขาดอย่างสะอาดไม่มีการฟันดาบใดสูญเปล่า

นักบุญดาบคลอสก้าวเดินไปข้างหน้า รองเท้าบูทของเขาเหยียบใบไม้และกิ่งไม้หักดังกรอบแกรบ เขาเดินไปหยุดตรงหน้าชายคนหนึ่งที่กำลังสั่นอยู่บนพื้น ร่างของชายคนนั้นเต็มไปด้วยเลือด กระดูกหักแทบหมดสติ

ดวงตาของคลอสเย็นเยียบราวกับสามารถแช่แข็งดวงอาทิตย์ได้

"นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันจะถาม"

เสียงของเขาสงบ แต่เต็มไปด้วยความน่าหวาดกลัว

"สถานที่ต่อไปอยู่ที่ไหน?"

ลัทธิคนนั้นไอเป็นเลือด

ก่อนจะถ่มเลือดลงพื้นอย่างท้าทาย

"ฮ่าๆ... จงสรรเสริญเทพปีศาจไคแลร์ก!"

ก่อนที่คลอสจะลงมืออีกครั้ง มิติรอบตัวพวกเขาก็บิดเบือนอย่างรุนแรง

เขาตึงตัวทันที มือกำดาบแน่น เตรียมจะฟันปีศาจที่อาจโผล่ออกมาเป็นสองท่อนแต่แทนที่จะเป็นปีศาจ ผีเสื้อเล็กๆ ที่เปล่งประกายกลับบินออกมาจากรอยบิดเบือนของมิติ

ดวงตาคมของคลอสเบิกกว้างเล็กน้อย

ผีเสื้อบินมาหาเขาพร้อมแสงนุ่มนวล ออร่าที่มันแผ่ออกมานั้นโบราณลึกลับ

อยู่เหนือขอบเขตของมนุษย์

มันลงจอดบนฝ่ามือของเขาอย่างแผ่วเบา

ก่อนที่คลอสจะทันทำอะไร

ผีเสื้อก็สลายกลายเป็นละอองแสงสีทอง รวมตัวกันเป็นม้วนคัมภีร์เล็กๆ ที่ผูกด้วยริบบิ้นพลังงาน

คลอสเปิดมันอย่างระมัดระวัง

คิ้วของเขาขมวด

"เมืองโอเปร่า...?"

ดวงตาของลัทธิที่กำลังสั่นอยู่บนพื้นเบิกกว้างด้วยความสยอง

"เป็นไปไม่ได้..."

ความหวาดกลัวและความตกใจของเขาดูจริงแท้

และมันก็ยืนยันทุกอย่าง

วินาทีต่อมา…แสงสุดท้ายในดวงตาของลัทธิก็ดับลง

เมื่อคลอสจบชีวิตเขาด้วยท่าทางเมตตาเพียงครั้งเดียว

คลอสจ้องม้วนคัมภีร์อยู่ครู่หนึ่ง

ก่อนจะพูดขึ้น

"ไบรอัน"

ทันทีเงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเขา สูง สวมหน้ากาก

กดพลังของตัวเองจนเหมือนผีที่ไร้ตัวตน

"ครับ ท่าน?"

"เตรียมตัว"

"เราจะไปทางตะวันตก"

—

ในขณะเดียวกันภายในโรงแรมเล็กๆ ในเมืองโอเปร่า

วิลนอนอยู่บนเตียงหัวใจเต็มไปด้วยความกังวล

"หวังว่านักบุญดาบจะเชื่อจดหมายนั้น"

[จากวิธีที่คุณเขียน มันเหมือนคำพยากรณ์โบราณมากกว่า]

[แถมคุณยังพูดถึงชื่ออาจารย์ของเขา ‘มังกรวายุ’ อีก นั่นเป็นความลับสุดยอดที่ไม่มีใครรู้]

[ถ้าฉันเป็นนักบุญดาบ ฉันคงไม่กล้าดูถูกจดหมายที่รู้ความลับใหญ่ที่สุดของฉันหรอก]

"ใช่ แต่ปัญหาอาจไม่ใช่เรื่องนั้น"

วิลถอนหายใจ

"ถ้านักบุญดาบมาถึงเร็วเกินไปล่ะ? เขาอาจช่วยทุกคนได้"

"ถ้าเป็นแบบนั้น จะไม่มีใครตายรอบตัวอีธาน"

"แล้วเขาก็จะยังเป็นเด็กผอมแห้งอ่อนแอเหมือนตอนนี้"

[โห ไม่คิดเลยว่าคุณอยากให้คนตาย]

[ร้ายกาจจริงๆ ⊙﹏⊙∥]

"ไม่ใช่!"

วิลพูดทันที

"ผมแค่ไม่ได้สนใจว่าพวกเขาจะตายหรือไม่"

"ผมแค่ไม่อยากให้พัฒนาการของตัวละครอีธานถูกขัดขวาง"

[จริงๆ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น]

"หืม? ทำไม คุณเห็นอนาคตได้เหรอ?"

[เปล่า]

[แต่ฉันรู้กฎของจักรวาล]

[ในชีวิตของทุกวิญญาณ จะมีเหตุการณ์บางอย่างที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ว่าจะต้องเกิดขึ้น]

[ไม่ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงในไทม์ไลน์ หรือแม้แต่โชคชะตา]

[จักรวาลก็จะปรับสมดุลทุกอย่างเอง]

[หรือจะพูดอีกอย่างคือ กระแสแห่งโชคชะตาจะกลับมานิ่งอีกครั้ง]

วิลหรี่ตา

"หมายความว่า..."

[หมายความว่า การพัฒนาของตัวละครจะต้องเกิดขึ้นแน่นอน]

[ไม่ว่ามันจะเกิดขึ้นยังไง]

[บางทีอาจมีบางอย่างที่แม้แต่นักบุญดาบก็หยุดไม่ได้ลงมาจากฟ้า]

[หรือบางทีเขาอาจมาช่วยช้าเกินไป]

[ยังไงก็ตาม... ฉันหวังว่าคุณจะเข้าใจประเด็นนะ]