บทที่ 8 การตามหาอีธาน

"ต้องหาวิธีแจ้งนักบุญดาบเรื่องหายนะที่กำลังจะเกิดขึ้นให้ได้"

วิลพึมพำด้วยความมุ่งมั่น

เขานั่งอยู่คนเดียวในลานกลางเมืองโอเปร่า มองดูผู้คนที่เดินไปมาอย่างมีความสุข โดยไม่รู้เลยว่าอนาคตกำลังจะพังทลาย

[อ๋อ แน่นอนเลย ไปเคาะประตูบ้านเขาสิ ระหว่างนั้นก็ขอลูกสาวเขาแต่งงานไปด้วยเลยก็ได้]

เส้นเลือดที่ขมับของวิลกระตุก

"ถ้าช่วยอะไรไม่ได้ ก็เงียบไปเถอะ"

[โอ้โห... แต่ฉันช่วยได้นะ... ฮ่าๆๆๆ]

เสียงหัวเราะของระบบดังก้องในหัวเขาอย่างหยิ่งยโส

จากนั้นหน้าต่างร้านค้าก็ปรากฏขึ้น ราวกับม้วนคัมภีร์ที่ทำจากแสง

[จดหมายศักดิ์สิทธิ์ ราคา: 1 SP ต่อระยะทาง 100 ไมล์ (160.93 กม.)

ส่งจดหมายของคุณไปยังมุมไหนของจักรวาลก็ได้ ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที]

วิลกะพริบตา

"โอเค อันนี้...ดีจริง แต่ผมไม่มี SP แล้วคุณก็ยังไม่ได้ให้ภารกิจอะไรเลย"

[ไม่ต้องห่วง~ ปล่อยให้ฉันจัดการเอง แค่จำไว้ว่าหลังจากนี้เสร็จแล้ว ต้องคุกเข่ากราบฉันสิบครั้งเพื่อสรรเสริญก็พอ]

เสียง “ติ๊ง!” ดังขึ้นในหัวของเขา

[ได้รับภารกิจ]

[# ภารกิจที่ 1 ภารกิจ: ติดตั้งผู้ผูกพันกับระบบให้กับผู้ถูกเลือก

ระดับความยาก: แมวของฉันยังทำได้

รางวัล: 100 SP]

—

[# ภารกิจที่ 2 ภารกิจ: เต้นทเวิร์กในที่สาธารณะ

ระดับความยาก: EX (ระดับพิเศษ )

รางวัล: 1,000,000 SP]

วิลนิ่งค้าง

ใบหน้ากระตุก

วิญญาณกระตุก

"ภารกิจที่สองมันปั่นชัดๆ ผมรับภารกิจแรก ลบภารกิจที่สองทิ้ง"

[แน่ใจเหรอ โฮสต์? ภารกิจที่สองจะไม่โผล่มาอีกแล้วนะ~]

น้ำเสียงเยาะเย้ยแบบไม่อายฟ้าอายดิน

ระบบเหมือนกำลังหวังว่าวิลจะยอมขายหน้าตัวเองกลางที่สาธารณะ

สีหน้าของวิลเย็นเฉียบ

"ผมแนะนำให้คุณทำตามที่ผมพูด... เว้นแต่คุณอยากตาย"

[ชิ... ก็ได้]

[# รับภารกิจที่ 1 แล้ว]

เมื่อจัดการเรื่องน่ารำคาญเสร็จ วิลก็ลุกจากม้านั่งในลานกลางเมือง แล้วมุ่งหน้าไปยัง

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าโอเปร่า สถานที่ที่หล่อหลอมตัวเอกของทวีปในอนาคต

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าตั้งอยู่สุดตรอกเงียบๆ เด็กจมูกมูกหลายคนกำลังวิ่งเล่นอยู่บนสนามหญ้าที่แห้งเป็นหย่อมๆ พร้อมเสียงหัวเราะดังลั่น

อาคารด้านหลังดูเรียบง่าย พื้นเอียงนิดๆ ผนังมีรอยบิ่น หน้าต่างสั่นทุกครั้งที่ลมพัด

ไม่นานหลังจากที่วิลก้าวเข้าไปในบริเวณนั้น แม่ชีคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหา เธอเป็นหญิงวัยกลางคน ดวงตาอบอุ่น ใบหน้าอ่อนโยน เพียงแค่การปรากฏตัวของเธอก็เหมือนปลอบประโลมจิตใจที่เหนื่อยล้าได้

"ลูกเอ๋ย" เธอทักทาย

"ต้องการอะไรหรือเปล่า? หรือว่าหลงทางมา?"

วิลก้มสายตา แล้วพูดเบาๆ

"วันนี้...เป็นวันเกิดของผม ผมเลย...อยากมาบริจาค"

แม่ชีแนนซี่ชะงักไปครู่หนึ่ง

ดวงตาเบิกกว้าง

เด็กอายุสิบสองคนหนึ่ง คิดถึงการทำบุญ ทั้งที่ตัวเองก็ยังดูบาดเจ็บและอ่อนล้า

เธอไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน

สีหน้าของเธออ่อนโยนลง กลายเป็นรอยยิ้มอบอุ่น

เธอวางมือลงบนศีรษะของวิล ลูบผมเขาเบาๆ ก่อนจะจับแก้มทั้งสองข้าง

"ลูกอาจจะยังไม่รู้" เธอกระซิบ น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย

"แต่หัวใจของลูกบริสุทธิ์มาก อย่าให้ความมืดของโลกใบนี้ดับความอ่อนโยนในใจลูกนะ"

วิลยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

ซิสเตอร์แนนซี่...

ไม่แปลกเลยที่ในนิยาย อีธานจะโศกเศร้ากับการจากไปของคุณมากขนาดนั้น

ใครก็ตามคงเป็นแบบนั้น ความเจ็บแปลบเล็กๆ เกิดขึ้นในอกของเขา แต่เขาผลักความรู้สึกนั้นออกไป เขาไม่สามารถมีความผูกพันได้

วิลพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะล้วงกระเป๋า หยิบเหรียญเงินออกมาหลายเหรียญ

"นี่คือทั้งหมดที่ผมมีครับ"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาแบบเด็ก

รอยยิ้มของแนนซี่อ่อนโยนยิ่งขึ้น

เธอชี้ไปยังกล่องรับบริจาคเล็กๆ ที่มุมห้อง

"วางไว้ตรงนั้นเถอะ เด็กๆ จะได้รับพรจากความใจดีของลูก"

หลังจากหยอดเหรียญลงไป วิลก็หันกลับมาหาเธอ

"ผม...ไปเจอเด็กๆ ได้ไหมครับ?"

"ได้สิ"

แนนซี่ปาดน้ำตาเล็กน้อย ก่อนจะพาเขาไปที่สนามเด็กเล่น

"เด็กๆ ส่วนใหญ่อยู่แถวนี้ เดินดูได้ตามสบายเลย จะคุยกับพวกเขาก็ได้ เด็กๆ คงดีใจที่ได้เพื่อนใหม่"

เมื่อเธอเดินจากไป ท่าทีของวิลก็เปลี่ยนทันที ดวงตาของเขาคมขึ้น รอยยิ้มอบอุ่นหายไป กลายเป็นความเย็นชาและการคำนวณ

"ระบบ" เขาพึมพำ

"ผมจะติดตั้งระบบผูกเชื่อมให้กับอีธานยังไง?"

[ง่ายมาก~ แค่ให้เขาดื่มเลือดของคุณ]

วิลหยุดนิ่ง

"...บ้าเอ๊ย"

วิลมองเด็กๆ ที่กำลังหัวเราะ เล่นกันเลอะเทอะ

จากนั้นก็มองนิ้วหัวแม่มือของตัวเอง แล้วก็มองเด็กๆ อีกครั้ง

"แล้วผมจะให้เขาดื่มเลือดผมยังไง?"

[คุณฉลาดนะ โฮสต์ ฉันเชื่อในตัวคุณ... เอ่อ จริงๆ ก็ไม่เชื่อ แต่ตามทฤษฎีควรจะเชื่อ]

วิลเมินคำเหน็บแนมนั้น แล้วนวดขมับ

"คงต้องผสมลงในอาหารหรือไม่ก็น้ำ..."

เขากวาดสายตามองเด็กๆ อีกครั้ง

พยายามหาใบหน้าที่เขาจำได้จากนิยาย

ตัวเอกของเรื่อง….อีธาน

แต่สิ่งที่เขาเห็นมีแต่เด็กสุ่มๆ

บางคนกำลังกินดิน บางคนกำลังวิ่งไล่กัน บางคนกำลังแคะจมูกอย่างตั้งใจจนเขาเริ่มกังวลเกี่ยวกับอนาคตของมนุษยชาติ

เขาเดินเข้าไปหาเด็กชายคนหนึ่งที่กำลังสูดน้ำมูกเสียงดัง

น้ำมูกไหลย้อยจนเกือบถึงปาก

"รู้ไหมว่าอีธานอยู่ไหน?"

"ไม่รู้"

เด็กคนนั้นพูด พร้อมเช็ดน้ำมูกกับแขนเสื้อ

"ไม่รู้"

วิลจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง

ยอดเยี่ยม

เชื่อถือได้จริงๆ

และแล้ว

การตามหาผู้กอบกู้ทวีปในอนาคตก็เริ่มต้นขึ้นอย่างทรหด เขาไปดูในหอพักเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยเตียงฟางราคาถูก เขาไปดูในครัวที่ซิสเตอร์แนนซี่กำลังทำโจ๊กไหม้จนเกือบกลายเป็นถ่าน เขาไปดูห้องหนึ่งที่กลิ่นเหม็นจนแทบอาเจียน สุดท้ายก็พบว่ามีใครบางคนพยายามเก็บกบไว้ใต้ที่นอน

แต่อีธานก็ยังไม่อยู่

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง

ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีทองและแดง เมื่อดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า

วิลเดินไปตามรั้วรอบสนามเด็กเล่น

ความคิดหนักอึ้ง

"ชิ"

เขาจิ๊ปาก

"เด็กเวรนี่อยู่ไหนกันแน่ ในนิยายตอนนี้เขาควรอยู่ที่นี่แล้ว..."

ตุบ

เสียงทึบๆ ดังขึ้นในอากาศ

วิลตึงตัวทันที

มือเกือบกำแน่น พร้อมจะเรียกหน้าไม้ออกจากช่องเก็บของ

เขาหันไปทางต้นเสียง

มีร่างเล็กๆ เพิ่งปีนข้ามรั้วรอบนอก กระโดดลงมาที่สนาม

เด็กผู้ชายคนหนึ่ง แก้มบวม เสื้อขาด เข่ามอมแมม เดินกะเผลกเล็กน้อย

ผมสีบลอนด์ ดวงตาสีเขียว

ดวงตาของวิลเบิกกว้าง

นั่นแหละ..อีธาน ตัวเอกของเรื่อง

ผู้ถูกเลือก

ตัวเร่งปฏิกิริยาของหายนะและชัยชนะนับไม่ถ้วนในอนาคต

หัวใจของวิลหยุดเต้นไปชั่วขณะ ไม่ใช่เพราะความตื่นเต้นแต่เป็นการคำนวณ

ในที่สุดก็เจอเด็กคนนั้นยังไม่ทันสังเกตเห็นวิล เขามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ใช้หลังมือเช็ดแก้ม เหมือนพยายามซ่อนอาการบวม รอยช้ำยังสดใหม่ มีใครบางคนเพิ่งต่อยเขามาแรงๆ คงเป็นพวกเด็กเกเรแถวนี้

ในนิยายอีธานมักเป็นเด็กเงียบๆ อ่อนแอ ที่โชคร้ายพอจะตกเป็นเป้าของพวกชอบรังแกเสมอ

อีธานก้าวไปข้างหน้าอย่างลังเลแล้วก็หยุด ไหล่ของเขาสั่นเล็กน้อย แม้จะมองไม่เห็นสีหน้า แต่วิลก็รู้สึกได้

เด็กคนนี้ชินกับการซ่อนความเจ็บปวด

ชินเกินไป

วิลหายใจออกช้าๆ แล้วก้าวเดินเข้าไปหาเขา