บทที่ 7 การเดินทางสู่เมืองโอเปร่า

วิลค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เพดานด้านบนเป็นไม้เก่าๆ มีรอยแตกร้าวจางๆ ความปวดหนึบแล่นผ่านซี่โครงและศีรษะของเขา กลิ่นสมุนไพร แอลกอฮอล์ และเลือดแห้งลอยปะปนอยู่ในอากาศ

ห้องพยาบาล

ข้างเตียงของเขามีชายคนหนึ่งนั่งอยู่ สวมเกราะอัศวินแบบเบา เงางามแต่มีร่องรอยการใช้งาน

มีแผลเป็นเส้นบางพาดผ่านแก้มของชายคนนั้น ทำให้ใบหน้าดูเข้มงวด แต่ก็ไม่ได้ดูน่ากลัว

"ตื่นแล้วเหรอ ดีเลย" อัศวินพูด

"ตอนแรกผมนึกว่าหัวคุณจะกระแทกหนักกว่านี้เสียอีก"

วิลกะพริบตา สูดลมหายใจช้าๆ

สมองของเขากลับมาทำงานอย่างรวดเร็ว

ต้องแต่งเรื่องแล้ว

"ผมคือกัปตันอัศวินของเมืองเรดสโตน" ชายคนนั้นพูดต่อ

"ก่อนอื่นเลย ทำไมถึงถูกพบว่าสลบอยู่ที่ประตูเมือง แถมยังออกมาจากป่าอีก? ปกติคนที่ลองใช้เส้นทางนั้นมักไม่รอดกลับมา"

วิลก้มสายตาลง จัดสีหน้าให้เหมือนเด็กที่กำลังโศกเศร้า

เขาพูดช้าๆ ผสมความจริงกับคำโกหกที่เตรียมไว้อย่างดี

"ปู่กับย่าที่รับเลี้ยงผม...เสียแล้วครับ"

เขาหยุดเล็กน้อย ทำให้เสียงสั่นนิดๆ

"ผมไม่เหลือใครแล้วในหมู่บ้านโอ๊ค ผมเลยตั้งใจจะไปเมืองโอเปร่า เพื่อไปหาเครือญาติที่อยู่ห่างๆ"

ท่าทางของกัปตันอัศวินดูอ่อนลงเล็กน้อย

วิลพูดต่อ

"ตอนแรกผมใช้ถนนหลัก แต่...มีโจรเห็นผม ผมตกใจเลยวิ่งหนีเข้าป่า"

สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอาย ความเปราะบาง และความหวาดกลัว

[ฮิฮิ...การแสดงระดับออสการ์เลยนะเนี่ย]

แต่ในใจนั้น เขาได้ย้ายของมีค่าทั้งหมดเข้าไปในช่องเก็บของไร้ขีดจำกัดเรียบร้อยแล้ว

ไม่มีแหวนเก็บของ ไม่มีเครื่องราง

บนตัวมีแค่เสื้อผ้าธรรมดา กับหน้าไม้ธรรมดาหนึ่งอัน

กัปตันอัศวินจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่งนานพอที่จะทำให้กล้ามเนื้อของวิลตึงเครียด

สุดท้ายชายคนนั้นก็ถอนหายใจ

"คุณผ่านอะไรมาเยอะเลย พักผ่อนก่อนเถอะ" เขาพูด

"ค่ารักษาที่ห้องพยาบาลจ่ายให้แล้ว อีกไม่กี่วันจะมีกองคาราวานพ่อค้าเดินทางไปทางตะวันตก พวกเขาจะผ่านเมืองโอเปร่า คุณไปกับพวกเขาได้"

วิลก้มศีรษะอย่างสุภาพ

"ขอบคุณมากครับ...จริงๆ"

ตอนท้ายเขาพยายามยื่นเหรียญเงินสองสามเหรียญให้

แต่กัปตันอัศวินส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น

"เก็บเงินของคุณไว้เถอะ เด็กน้อย คุณต้องใช้มันมากกว่าผม"

ก่อนที่วิลจะพูดอะไร ชายคนนั้นก็หันหลังเดินออกไป

เสียงรองเท้าบูทกระทบพื้นไม้ดังกร๊อบแกร๊บ

—

สามวันผ่านไป

ซี่โครงของวิลหัก แต่เป็นแค่รอยแตกเล็กๆ ถึงอย่างนั้นก็ยังเจ็บมาก เมืองเรดสโตนไม่มีทรัพยากรมากพอสำหรับเวทฟื้นฟูจริงๆ ผู้รักษาที่ใช้เวทมนตร์ถูกสงวนไว้ให้ขุนนาง หรือกรณีฉุกเฉินเท่านั้น คนไข้ทั่วไปจะได้รับเพียงยาผสมเจือจางจากโพชั่นระดับต่ำ

โพชั่นจริงหนึ่งขวดมีราคาถึงหนึ่งเหรียญทอง ซึ่งแพงเกินกว่าที่เมืองจะใช้กับผู้บาดเจ็บทุกคนได้ ถึงอย่างนั้นยาเจือจางก็ยังพอช่วยได้

ภายในสามวันกระดูกของวิลก็เริ่มเชื่อมติดกันแล้ว บาดแผลภายนอกยังคงมีอยู่ ผ้าพันแผลพันรอบศีรษะและแขนซ้ายของเขา แต่ภายในร่างกายเขาสามารถเคลื่อนไหวได้โดยไม่เจ็บแปลบเหมือนก่อน

วิลสูดลมหายใจอย่างระมัดระวัง แล้วเดินออกจากห้องพยาบาล เขามุ่งหน้าไปยังประตูเมืองฝั่งตะวันตก ที่ซึ่งคาราวานกำลังรวมตัวกัน

คาราวานมีพ่อค้าหนึ่งคน ลูกสาวของเขา รถม้าสองคัน และกลุ่มทหารรับจ้างกับนักผจญภัยที่ถูกจ้างมาเป็นองครักษ์

เป็นกองคาราวานขนาดเล็กแต่ก็มีอุปกรณ์ครบพอที่จะรับมือกับโจรหรือสัตว์ป่าบนถนนปกติได้

วิลเดินข้างกัปตันอัศวิน ที่พาเขาไปแนะนำตัวกับพ่อค้า

พ่อค้าคนนั้นดีดลิ้น

"พวกเราไม่ใช่องค์กรการกุศลนะท่านอัศวิน ถ้าเด็กนี่จะไปกับเรา ก็ต้องจ่ายเงิน"

วิลไม่ได้แปลกใจ

พ่อค้าก็คือพ่อค้า

เขาสังเกตเห็นความรู้สึกผิดเล็กๆ ในสายตาของกัปตันอัศวิน

ชายคนนั้นเหมือนอยากจะยืนยันให้เขาไปฟรี

แต่วิลพูดขึ้นก่อน

"ไม่เป็นไรครับท่าน ให้ผมจ่ายเองเถอะ"

หลังจากถอนหายใจยาว กัปตันอัศวินก็ยอม

เมื่อจัดการเรื่องทั้งหมดเรียบร้อย วิลก็ขึ้นไปนั่งบนรถม้าคันที่สองกับพวกคนรับใช้

ไม่นานหลังจากนั้น การเดินทางก็เริ่มขึ้น

ถนนขรุขระ

พวกคนรับใช้เสียงดัง

บางคนยังชอบถามเรื่องส่วนตัวของวิลด้วยความอยากรู้อยากเห็นแบบน่ารำคาญ

"มาจากไหนเหรอ เด็กน้อย?"

"เดินทางคนเดียวเหรอ?"

"มีครอบครัวรออยู่ไหม?"

วิลรักษาสีหน้าเรียบเฉย ตอบคำถามไปเรื่อยๆ ด้วยคำโกหก

ตอนนี้เขาเริ่มชินกับการโกหกแล้ว

ถึงอย่างนั้นการเดินทางก็ถือว่าสงบดี

พวกนักผจญภัยจัดการสัตว์ป่าและก็อบลินได้อย่างง่ายดาย

แม้ความเร็วจะช้า แต่ก็ปลอดภัย

แต่วิลครางในใจทันที เมื่อรู้จากพวกคนรับใช้ว่าเมืองโอเปร่าอยู่ห่างออกไปสิบวัน

สิบวันกับพวกคนช่างคุย

สิบวันบนรถม้าแคบๆ

สิบวันกับการต้องแกล้งทำเป็นเด็กธรรมดา

แต่ถึงอย่างนั้น...ทุกอย่างก็ผ่านไปอย่างราบรื่น

—

สิบวันต่อมา

วิลยืนอยู่หน้าประตูเมืองโอเปร่า สถานที่ที่อีธานตัวเอกของเรื่องอาศัยอยู่

จุดเริ่มต้นของความปั่นป่วนครั้งใหญ่ของโลก

เมืองดูสงบ มีชีวิตชีวา ไม่มีใครรู้เลยว่าหายนะกำลังจะมาถึง

อีกสองเดือนจากนี้ตามเนื้อเรื่องในนิยายปีศาจจะกลืนกินสถานที่แห่งนี้ด้วยเลือด

วิลจ่ายค่าเข้าเมือง เขารู้ดีว่าพวกยามรับสินบนเพื่อโก่งราคาแต่เขาไม่โต้เถียง

เด็กตัวคนเดียวไปเถียงกับยามไม่เคยมีตอนจบที่ดี

เขาเดินผ่านประตูเมืองเข้าไป ก้าวเดินอย่างมีจุดหมาย

หัวใจของเขาเต้นแปลกๆ

"เชื่อยากจริงๆ" เขาพึมพำ

"ว่าอีกสองเดือนที่นี่จะลุกเป็นไฟ"

[ใช่...ดูพวกเขาสิ] ระบบพูดขึ้น

[ผู้หญิงคนนั้น...เด็กแรกเกิดในอ้อมแขนของเธอ พวกเขาไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังจะตาย]

สายตาของวิลแทบไม่ไหวติง

"พูดอะไรของคุณ ระบบ? ชะตาของพวกเขามันถูกกำหนดไว้แล้ว ผมไม่ได้มีหน้าที่ต้องช่วยใคร"

[แล้วลองคิดดูสิ...]

[จู่ๆ ก็มีเด็กคนหนึ่งที่ไม่ควรจะอยู่ที่นี่ ปรากฏตัวขึ้นมา แล้วไปยุ่งกับไทม์ไลน์]

วิลหยุดนิ่ง ลมหายใจเย็นเยียบหลุดออกจากปาก

เขาไม่เคยคิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง

การมีอยู่ของเขา การกระทำของเขา

ถ้าหายนะไม่เกิดตามเดิมล่ะ?

[คุณไม่ใช่นักบุญนะ เด็กน้อย บางทีหายนะอาจจะเกิดเร็วขึ้น...ไม่ใช่ช้าลง]

น้ำเสียงของระบบเหมือนกำลังเยาะเย้ย

แต่ก็ไม่ผิด

คิ้วของวิลกระตุกขึ้น

"ถึงมันจะเกิดเร็วขึ้น แล้วไง? วันนี้ผมก็จะผูกบอนเดอร์กับอีธานอยู่ดี"

ระบบหัวเราะเบาๆ

[บอนเดอร์ของคุณจะไม่มีความหมายอะไรเลย ถ้าอีธานตาย]

วิลหยุดเดินทันที

[จำไม่ได้เหรอว่าอีธานรอดจากการบุกของปีศาจในนิยายได้ยังไง? ตอนนี้ฉันจำเรื่องจากความทรงจำชาติก่อนของคุณได้ดีกว่าคุณอีก]

วิลกัดฟัน

ความทรงจำจากนิยายผุดขึ้นมา

อีธาน ตัวเอกของเรื่อง ถูกช่วยไว้โดยนักบุญดาบ บุคคลในตำนานที่กำลังเดินทางอยู่แถบตะวันตกของจักรวรรดิในช่วงเวลานั้น

เขากำลังตามหาประตูเหวลึกและพวกลัทธิปีศาจและด้วยความบังเอิญ เขามาถึงเมืองโอเปร่าในจังหวะเดียวกับที่การบุกของปีศาจเริ่มต้น

เขาช่วยอีธานไว้

แต่…

ถ้าการมีอยู่ของวิลทำให้เวลาเปลี่ยนไป...

ถ้าปีศาจบุกเร็วเกินไป...

ถ้านักบุญดาบยังมาไม่ถึง...

อีธานจะตายและพร้อมกับเขา

แหล่งพลังที่สำคัญที่สุดของวิลก็จะหายไป ความได้เปรียบในช่วงต้นเกม แผนการเติบโตแบบก้าวกระโดด โอกาสที่จะพุ่งทะยานด้วยพรสวรรค์ระดับปีศาจของอีธานในอนาคต

วิลกลืนน้ำลาย

เป็นครั้งแรกตั้งแต่เข้ามาในเมืองโอเปร่า

เขารู้สึกถึงแรงกดดันอย่างแท้จริง