บทที่ 6 บันทึกลับของลัทธิ

ทวีปอาริสเป็นดินแดนกว้างใหญ่ เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งเกินจินตนาการ แต่ถึงอย่างนั้น ที่นี่ก็ยังคงถูกการรุกรานของเหวลึกและปีศาจจากต่างมิติที่พยายามแทรกตัวเข้าสู่โลกมนุษย์กัดกินอยู่เสมอ

เวลาผ่านมาหลายหมื่นปีนับตั้งแต่หายนะโบราณครั้งนั้น แต่การคอร์รัปชันก็ยังคงหลงเหลืออยู่ ราวกับบาดแผลเน่าเฟะที่ไม่เคยหายดี

แล้วอะไรคือเหตุผลที่กองกำลังจากเหวลึกยังคงมีอิทธิพลอยู่ที่นี่?

คำตอบก็คือ….ชาวพื้นเมืองเอง

มนุษย์ เอลฟ์ เผ่ามนุษย์สัตว์ คนแคระ มังกร แวมไพร์ เผ่าเงา และเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกมากมาย เคยต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอย่างภาคภูมิ

แต่ในทุกเผ่าพันธุ์ ย่อมมีคนบางประเภทที่โหยหาอำนาจ

คนที่พร้อมจะขายเผ่าพันธุ์ของตัวเอง ขายวิญญาณ แม้กระทั่งการมีอยู่ของตัวเอง เพื่อแลกกับพลังต้องห้ามเพียงเศษเสี้ยว

เมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วอายุคน คนทรยศเหล่านี้ก็รวมตัวกันเป็นลัทธิปีศาจ แต่ละลัทธิบูชาเทพปีศาจคนละตน และต่างก็แย่งชิงอำนาจกันในเงามืด

สำหรับวิลที่เคยอ่านนิยายเรื่องนี้เกือบทั้งหมดในชาติก่อน มีคำเดียวที่ใช้บรรยายพวกนั้นได้ดีที่สุด..

ตัวปัญหาชัดๆ

และน่าเสียดายที่เขารู้ดีว่า ยังไงก็ต้องมีวันหนึ่งที่ต้องไปเจอกับพวกนั้น

ตัวเอกของเรื่องมักจะเข้าไปพัวพันกับลัทธิหลายกลุ่มอยู่เสมอ ไม่ว่าจะถูกพวกนั้นหมายหัวหรือพยายามชักใยอยู่เบื้องหลัง และการเผชิญหน้ากับลัทธิเหล่านั้นก็มักกลายเป็นเหตุการณ์สำคัญที่กำหนดเส้นทางของเขา

ส่วนวิลที่ตั้งใจจะผูกมิตรกับตัวละครสำคัญตั้งแต่เนิ่นๆ ก็รู้ดีว่า สุดท้ายตัวเองก็คงถูกลากเข้าไปในความขัดแย้งเหล่านั้นอยู่ดี

แต่เขาไม่คิดเลยว่า ปัญหาที่เกี่ยวกับลัทธิจะโผล่มาเร็วขนาดนี้ ตอนนี้วิลกำลังยืนอยู่ในถ้ำเดียวกับที่ก่อนหน้านี้เขาระแวงอยู่

หลังจากพยายามอยู่นานเพื่อยั่วให้สัตว์ประหลาดที่อาจซ่อนอยู่ในถ้ำออกมา สุดท้ายเขาก็สรุปได้ว่าถ้ำแห่งนี้ว่างเปล่า

แต่ตอนนี้สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างหงุดหงิด

ในมือของเขามีสมุดบันทึกเก่าๆ เล่มหนึ่ง หน้าปกเต็มไปด้วยสัญลักษณ์ปีศาจ หน้ากระดาษเปราะบางและเปื้อนคราบเก่าตามกาลเวลา

แล้วเขาเจอมันได้ยังไง?

ง่ายมาก…

เขาไปสะดุดเข้ากับศพ

ศพลัทธิปีศาจคนหนึ่งที่ตายไปนานแล้ว เหลือเพียงกระดูกกับเสื้อผ้าที่ผุพังบางส่วน

ตอนแรกวิลคิดว่าจะเจอของดีบ้าง ไม่ว่าจะเป็นสมบัติ อาวุธ อาร์ติแฟกต์ หรืออะไรก็ตามที่มีประโยชน์

แต่สุดท้าย...สิ่งที่เขาเจอกลับเป็น

ไดอารี่ประจำวันของลัทธิปีศาจ

ไดอารี่..ที่เต็มไปด้วยทั้งเรื่องส่วนตัวและข้อมูลลับ

วิลพลิกหน้ากระดาษที่เขียนอย่างเละเทะอีกครั้ง สีหน้าดูไม่อยากเชื่อ

"ใครมันจะโง่เขียนความลับของลัทธิลงในไดอารี่กัน?"

วิลพึมพำ

เจ้าของไดอารี่คนนั้น ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม คงไม่คิดว่าตัวเองจะตายแบบกะทันหันขนาดนี้และยิ่งไม่คิดว่า ความลับของตัวเองจะถูกเด็กอายุสิบสองปีที่เดินหลงเข้ามาเจอ

จากเนื้อหาในไดอารี่ ดูเหมือนชายคนนี้จะมีตำแหน่งค่อนข้างสูงในลัทธิ

เขาเขียนถึงชีวิตประจำวัน บันทึกภารกิจ แผนลอบสังหาร ฐานลับ และแม้กระทั่งเป้าหมายถัดไปของลัทธิ

วิลเอามือนวดหน้าผาก

ดีจริงๆ

ข้อมูลอันตรายแต่มีค่า ที่เขาไม่ได้อยากได้เลยสักนิด

ตอนนี้แผนของเขาคงต้องได้รับผลกระทบจากข้อมูลพวกนี้แน่นอน

มันทั้งดี...และยุ่งยากในเวลาเดียวกัน

เขานั่งยองๆ ลงอีกครั้ง ก่อนจะตรวจดูศพอย่างละเอียด

ไม่มีร่องรอยกระดูกหัก ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ แสดงว่าไม่ได้ตายเพราะการบาดเจ็บทางกายภาพ

ถ้าอย่างนั้นก็อาจจะเป็น...

"พิษ? อวัยวะล้มเหลว? หรือว่า...การโจมตีทางจิต?"

ความคิดนั้นทำให้ท้องของเขาบิดเกร็งเล็กน้อย

วิลนั่งลง แล้วเปิดไปยังหน้าสุดท้ายของไดอารี่

“ฉันเสียใจที่รับภารกิจนี้ ฉันเสียใจจริงๆ การพยายามมองทะลุม่านนั้นคือการฆ่าตัวตาย ตอนนี้สิ่งนั้นกำลังตามล่าฉัน และมันไม่มีวันหยุด”

นี่คือข้อความสุดท้าย

ลงวันที่ไว้เมื่อสิบปีก่อน

วิลขมวดคิ้ว

"ม่านอะไร? สิ่งนั้นคืออะไร? แล้วทำไมต้องเขียนให้ลึกลับขนาดนี้?"

เขารอให้ระบบพูดอะไรสักอย่าง แต่ระบบกลับเงียบสนิท

เงียบจนน่าขนลุก….ไม่ช่วยอะไรเลย

ไดอารี่เล่มนี้ไม่มีเบาะแสเพิ่มเติมเลย แม้แต่นิยายที่เขาเคยอ่านในชาติก่อนก็ไม่เคยกล่าวถึงเหตุการณ์แบบนี้

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นที่นี่

ลัทธิคนนั้นตายไปด้วยความหวาดกลัว

ถูกบางสิ่งตามล่า บางสิ่งที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะเขียนชื่อ

วิลถอนหายใจยาวแล้วเก็บไดอารี่เข้าไปในช่องเก็บของ

บางทีมันอาจจะมีประโยชน์ในอนาคตหรืออาจจะไม่มี แต่เก็บไว้ก็ไม่ได้เสียหายอะไร

หลังจากค้นศพอย่างละเอียดอีกครั้ง เขาก็พบเหรียญสีดำขนาดเล็ก สลักรูนสีแดงเข้มเอาไว้

"เหรียญยืนยันตัวตนสินะ อาจจะมีประโยชน์"

เขาพึมพำ ก่อนจะโยนมันเข้าไปในช่องเก็บของ

เสื้อผ้าของเขาเต็มไปด้วยฝุ่น และยังมีกลิ่นเลือดจางๆ ติดตัวอยู่ วิลจึงเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ และใช้น้ำสะอาดล้างตัวคร่าวๆ

เมื่อแน่ใจแล้วว่าถ้ำนี้ไม่มีอะไรอีก เขาก็หยิบกิ่งไม้จากพื้นขึ้นมา มองตำแหน่งดวงอาทิตย์ แล้วคำนวณทิศทาง

หลังจากนั้นวิลก็ออกเดินทางต่อทันทีโดยไม่เสียเวลา

—

หลายวันต่อมาคือบททดสอบความอดทนของเขา

เขาแทบไม่ได้พักเลย และพยายามเดินทางตอนกลางคืนให้มากที่สุด

โชคดีที่ป่าแห่งนี้เป็นเพียงเขตรอบนอก จึงไม่มีสัตว์เวทระดับสูงอาศัยอยู่

ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังต้องเจอกับก็อบลินและหมูป่า ทั้งสองอย่างล้วนเป็นภัยอันตราย

ต้องขอบคุณการฝึกฝนที่คุณปู่สอนมาตั้งแต่เด็ก วิลจึงเอาชีวิตรอดมาได้แต่ก็ไม่ได้รอดมาแบบไร้รอยแผล

หมูป่าตัวหนึ่งพุ่งชนเขาระหว่างการซุ่มโจมตี ส่งแรงกระแทกอย่างรุนแรงเข้าที่ท้อง แม้สุดท้ายเขาจะฆ่ามันได้ แต่บาดแผลนั้นก็ทำให้ร่างกายเขาปวดระบมไปหมด

วิลกดมือไว้ที่สีข้างขณะเดิน หายใจตื้นๆ

ทุกก้าวที่เดิน ความเจ็บก็แผ่กระจายไปทั่วร่าง

แต่เขาไม่หยุด

หยุดไม่ได้

ทุกไมล์ที่เขาเดินผ่านไป เขารู้สึกทั้งโล่งใจและมุ่งมั่น

การเอาชีวิตรอดจากป่า ก็อบลิน และหมูป่า ทำให้เขารู้ว่าตัวเองแข็งแกร่งกว่าเด็กวัยเดียวกันมาก

แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เตือนเขาอย่างชัดเจนถึงขีดจำกัดของตัวเอง

บางครั้งสายตาของเขาพร่าเพราะความเหนื่อยล้า

ก้าวเดินเริ่มเซ ลำคอแห้งผาก

แล้วในที่สุด...เงาร่างของบางอย่างก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เมืองเรดสโตน

ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ อย่างน้อยที่นี่ก็ยังดีกว่าป่าเถื่อนข้างหลัง อย่างน้อยเขาก็จะได้นอนพักที่นี่

วิลฝืนเดินต่อไปทั้งที่ขาเริ่มลาก

ขาของเขาสั่น ภาพตรงหน้าหมุนไปมา ทุกลมหายใจทำให้โลกเหมือนหมุนคว้าง

หน้าไม้ที่สะพายอยู่ด้านหลังหนักราวกับภูเขากดทับ

ตอนที่เขาเดินมาถึงประตูเมือง สภาพของเขาคงดูเหมือนเด็กหนีตายใกล้ตายเต็มที

ยามเฝ้าประตูมองเขาอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นเด็กสภาพโทรมถืออาวุธเดินเข้ามา

ยามคนหนึ่งก้าวออกมา

"เด็กน้อย บอกมาว่า…"

ร่างของวิลโคลงเคลง

แล้วก็ล้มลง

ตุบ

"เฮ้! เดี๋ยวก่อน เด็กนี่หมดสติ!"

"รีบพาเข้าเมืองเร็ว!"

เหล่ายามรีบวิ่งเข้ามา ช่วยกันยกร่างที่หมดแรงของเขาขึ้นจากพื้น

สติของวิลวูบวาบอยู่ครู่หนึ่ง

พอให้เห็นว่าตัวเองกำลังถูกพาเข้าไปในเมือง

หลังจากนั้นความมืดก็ค่อยๆ กลืนกินสติของเขาไปทั้งหมด