ตอนที่ 20: ไม่ได้เจอกันตั้งสามปี เจ้าก็ยังอ่อนแอเหมือนเดิมเลยนะ น้องสาวสุดที่รักของข้า...

ตอนที่ 20: ไม่ได้เจอกันตั้งสามปี เจ้าก็ยังอ่อนแอเหมือนเดิมเลยนะ น้องสาวสุดที่รักของข้า...

เปรี๊ยะ ปุ๊~

ในขณะที่ประกายไฟแตกปะทุจากฟืนแห้งและค่อยๆ มอดไหม้จนกลายเป็นถ่าน เสวียนจื่อเองก็รู้สึกตกตะลึงไม่น้อย เปลือกตาของเขากระตุกอย่างไม่หยุดหย่อน ไอ้เด็กบ้าเอ๊ยการที่มันตกลงสู่เส้นทางของวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายด้วยตัวเองน่ะมันก็เรื่องหนึ่ง แต่นี่มันถึงขั้นอยากจะลักพาตัวผู้สืบทอดเพียงคนเดียวของโรงเรียนเชร็คไปด้วยงั้นเหรอ

นี่มัน... อภัยให้ไม่ได้จริงๆ!

อย่างไรก็ตาม เขาคงจะต้องรีบกลับไปรายงานเรื่องนี้ให้ผู้อาวุโสอู้ทราบก่อนเป็นอันดับแรก เมื่อเห็นว่าคำพูดของเด็กสาวนั้นจริงจังและไม่ได้ดูเหมือนเป็นการพูดเล่น หากผู้อาวุโสอู้ไม่ทันได้ตั้งตัวในภายหลังล่ะก็ มันจะต้องกลายเป็นหายนะอย่างแน่นอน

ส่วนสถานที่แห่งนี้ ในทางทฤษฎีแล้วก็ยังถือว่าเป็นเพียงแค่เขตรอบนอกของพื้นที่ใจกลางป่าซิงโต่วเท่านั้น โอกาสที่จะได้พบเจอกับสัตว์วิญญาณระดับแสนปีนั้นมีน้อยมาก และจางเล่อเซวียน, รั่วหู, และคนอื่นๆ ก็สามารถรับมือกับสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีตัวอื่นๆ ได้อย่างแน่นอน

ไปกันเถอะ

เสวียนจื่อกระดกเหล้าเข้าปากอีกอึกหนึ่งและส่ายหน้า

"ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าผู้อาวุโสอู้จะรับมือกับเรื่องนี้ยังไง เฮ้อ ก็แค่หนุ่มสาวคู่หนึ่งที่ถูกผูกมัดด้วยโชคชะตาอันเลวร้าย..."

พูดจบ ร่างของเขาก็หายวับไปจากบนกิ่งไม้

...

ค่ำคืนผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น

จางเล่อเซวียนและรั่วหูย่อมไม่รู้ตัวเลยว่าผู้อาวุโสเสวียนได้จากไปแล้ว พวกเธอจึงนำทีมลึกเข้าไปในพื้นที่ใจกลางป่าอย่างมั่นใจ

ผืนป่าเริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ แวดล้อมไปด้วยต้นไม้โบราณอันเขียวชอุ่มที่สูงตระหง่านเสียดฟ้าจนแทบจะทะลุเมฆ ความสูงของพวกมันนับหลายร้อยเมตร แสงแดดที่สาดส่องลอดผ่านใบไม้ลงมาเริ่มเบาบางลงทุกที

บริเวณโดยรอบเริ่มมืดครึ้ม

"เดี๋ยวก่อน..."

"มีบางอย่างผิดปกติ"

คิ้วของรั่วหูขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ร่างของเธอหยุดชะงัก พร้อมกับยกฝ่ามือขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุดเดิน

ทีมหยุดชะงักลงกะทันหัน สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่รั่วหู

ที่นี่คือพื้นที่ใจกลางของป่าซิงโต่ว สัตว์วิญญาณที่ทรงพลังซึ่งแทบจะหาดูไม่ได้ในที่อื่น ต่างก็อาศัยอยู่กันอย่างพลุกพล่านที่นี่ ต่อให้มีอาจารย์ผู้แข็งแกร่งคอยนำทาง พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะประมาทเลยแม้แต่น้อย

"ศิษย์พี่รั่วหู เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?" เมื่อเห็นสีหน้าที่เคร่งขรึมของรั่วหู จางเล่อเซวียนก็เดินเข้าไปใกล้และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"สถานการณ์ไม่ค่อยดีเลย..." นัยน์ตาของรั่วหูหรี่ลงเล็กน้อย แสงสีเขียวมรกตลอยตัวขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของเธอ และเถาวัลย์สีเขียวก็ค่อยๆ พุ่งทะยานออกไปในบริเวณโดยรอบอย่างเงียบเชียบ

"ช่างเป็นแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้! ไม่สิ นี่มันสัตว์วิญญาณระดับแสนปีนี่นา!!" ครู่ต่อมา รั่วหูก็เบิกตากว้างอย่างฉับพลัน ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม "มันสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพวกเรา และกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้อย่างรวดเร็ว!"

"สัตว์วิญญาณระดับแสนปีงั้นเหรอ?!!"

ประกายแห่งความตกตะลึงวาบผ่านในดวงตาที่งดงามของจางเล่อเซวียน

เธอไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบเจอกับตัวตนที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในป่าซิงโต่ว เร็วขนาดนี้

"ผู้อาวุโสเสวียน พวกเรารับมือกับเจ้านี่ไม่ไหวหรอกค่ะ... คงต้องรบกวนท่านให้ลงมือแล้วล่ะ" รั่วหูค่อยๆ พ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมา รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากของเธอ

ผู้อาวุโสเสวียน ในฐานะซูเปอร์พรหมยุทธ์ระดับ 98 แห่งลานตระหนักรู้ ถือเป็นยอดฝีมือระดับท็อปของทวีป ซึ่งเทียบเท่ากับสัตว์วิญญาณระดับสี่หรือห้าแสนปีเลยทีเดียว เขาสามารถจัดการกับสัตว์วิญญาณระดับแสนปีแค่ตัวเดียวได้อย่างง่ายดาย

"ก็ดีเหมือนกัน... สัตว์วิญญาณระดับแสนปีตัวนี้ จะได้กลายมาเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่แปดของเจ้าซะเลย" รั่วหูมองไปที่จางเล่อเซวียนพร้อมกับรอยยิ้มที่เบิกบานใจ

พวกเธอเริ่มวางแผนจัดสรรวงแหวนวิญญาณกันเรียบร้อยแล้ว

"สำหรับข้างั้นเหรอ?" จางเล่อเซวียนก้มหน้าลงและพึมพำออกมาเบาๆ

ในความทรงจำของเธอ วงแหวนวิญญาณวงที่เจ็ดของคนผู้นั้นก็มาจากสัตว์วิญญาณระดับแสนปี ร่างกายของเธอได้รับการหล่อหลอมให้แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้มาตั้งแต่ยังเด็ก แม้แต่วงแหวนวิญญาณวงที่เจ็ดของเธอก็ยังมาจากสัตว์วิญญาณระดับเก้าหมื่นเก้าพันปี ซึ่งห่างจากระดับแสนปีเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

แต่ทั้งหมดนี้... ล้วนได้รับการฟูมฟักมาจากน้ำมือของเขาเองทีละเล็กทีละน้อย

เธอยังคงจำภาพตัวเองที่กำลังเล่นซนอยู่ในอ่างน้ำสมุนไพร และสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ทะนุถนอมของคนผู้นั้นได้อย่างชัดเจน

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้รักเธอ และเห็นได้ชัดว่าเขาคือฆาตกรตัวจริงที่ลงมือสังหารครอบครัวของเธอ เป็นวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายที่โหดเหี้ยมและอำมหิตอย่างหาที่เปรียบไม่ได้แล้วทำไมเขาถึงต้องพยายามอย่างหนักเพื่อช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของเธอในทุกๆ วันและทุกๆ เดือนด้วยล่ะ?

ในขณะที่หญิงงามกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด รั่วหูก็เริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาบ้างแล้ว

"ผู้อาวุโสเสวียน? เลิกเล่นตลกได้แล้วค่ะ มีคนจะตายจริงๆ นะ ในทีมนี้มีศิษย์ระดับราชาวิญญาณอยู่ตั้งหลายคน ถ้าเราต้องมาเจอกับสัตว์วิญญาณระดับแสนปีแบบนี้ล่ะก็ มันยากที่จะปกป้องพวกเขานะคะ..."

“...”

แต่บรรยากาศโดยรอบก็ยังคงเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ชายชราท่าทางซอมซ่อผู้นั้นไม่ได้ปรากฏตัวออกมาเลย

"ผู้อาวุโสเสวียน..." ลูกกระเดือกของรั่วหูขยับขึ้นลง น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความสั่นเครือเล็กน้อย

ตาเฒ่านั่นคงไม่ได้ทิ้งพวกเธอเอาไว้ที่นี่ แล้วแอบไปขโมยไข่นกหรือหาวัตถุดิบไปหมักเหล้าในป่าหรอกนะ?

นี่มันสัตว์วิญญาณระดับแสนปีเลยนะโว้ย ไอ้ตาแก่บ้า!

มีคนจะตายจริงๆ นะเนี่ย!

...

ป่าซิงโต่ว

เขตรอบนอกของพื้นที่ใจกลาง

เงาดำสองสายค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นบนยอดไม้โบราณที่สูงตระหง่าน ทัศนียภาพที่นี่กว้างไกลมาก ทำให้สามารถมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างในรัศมีหลายสิบไมล์ได้อย่างชัดเจน

"น่าจะเป็นที่นี่แหละ..." อีกามองลอดสายตาไปยังสุดปลายระยะการมองเห็น และพยักหน้าเล็กน้อย

"วิชาสะกดรอยอีกาของแกนี่ก็ไม่เลวเหมือนกันนะเนี่ย ข้าล่ะนึกว่าอีกาของแกจะมีดีแค่ตอนวิ่งหนีซะอีก" ร่างในชุดดำอีกร่างหนึ่งเอ่ยขึ้นมาอย่างเรียบเฉย

อีกา: (▼dish▼#)

"ไอ้หนู แกนี่มันโอหังจริงๆ... ว่างๆ เรามาประลองกันอีกสักรอบดีกว่า ชายชราผู้นี้จะทำให้แกได้ประจักษ์ถึงอานุภาพของอีกาทมิฬของข้าเอง"

"ได้สิ..."

เสื้อคลุมสีดำถูกดึงฮู้ดออก เผยให้เห็นใบหน้าของชายหนุ่มที่หล่อเหลา ทว่ากลับดูน่าขนลุกเล็กน้อย นัยน์ตาของเขาแฝงไปด้วยสีแดงฉาน และมีรอยสักรูปนกประหลาดสามขาอยู่ที่ลำคอ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แม้ว่ารูปร่างหน้าตาของเขาจะไม่ได้หล่อเหลาขั้นเทพ แต่ท่วงท่าของเขากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจและยากที่จะต้านทานไหว

"ถ้างั้นข้าจะรอดูแล้วกัน" ลู่เฉิงเบ้ปาก

"จุ๊ จุ๊... ไอ้หนูเอ๊ย แกนี่มันเกิดมาเพื่อเป็นผู้ฝึกตนสายมารจริงๆ เลยนะเนี่ย" อีกาเหลือบมองเขา ประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านในดวงตา รากฐานของไอ้หมอนี่ก็ดีอยู่แล้ว ยิ่งพอมาจับคู่กับเนตรโลหิตคู่นั้น กลิ่นอายความชั่วร้ายและมารร้ายของเขาก็แทบจะการันตีได้เลยว่าสามารถตกบรรดาศิษย์หญิงของโบสถ์วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างอยู่หมัด ใครจะไปรู้ล่ะว่ามีศิษย์หญิงหน้าตาสะสวยในนิกายตั้งกี่คนที่อยากจะปีนขึ้นเตียงของเขา... ว่ากันว่าเมื่อไม่นานมานี้ เคน นายน้อยแห่งสำนักอิงเยว่ซึ่งเป็นสำนักสาขาของโบสถ์วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ก็ยังหลงใหลคลั่งไคล้เขาจนถึงขั้นเดินไม่ตรงทางเลยทีเดียว

"หึ พวกนั้นมันก็แค่โครงกระดูกที่ถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยผิวหนังเท่านั้นแหละ" ลู่เฉิงหัวเราะอย่างดูแคลน "หากไม่ใช่เพราะต้องการจะดึงสำนักอิงเยว่มาเป็นพวก ทำไมข้าจะต้องไปยุ่งเกี่ยวกับผู้หญิงคนนั้นด้วยล่ะ?"

"ข้ามีความรู้สึกอยู่เสมอว่าแกกำลังเดินหมากกระดานใหญ่อยู่นะ" อีกาขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาของเขาประเมินลู่เฉิงอย่างจริงจัง "แต่ข้าก็ไม่เคยเข้าใจมันได้เลยจริงๆ..."

ลู่เฉิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยและไม่ได้ตอบอะไรกลับไป

ความประทับใจที่เขามีต่ออีกานั้นค่อนข้างดีทีเดียว หมอนี่มันแค่โชคร้ายเท่านั้นแหละ เพราะเขาฝึกฝนเคล็ดวิชาสายมาร เขาจึงมักจะถูกไล่ล่าอยู่บ่อยครั้ง ครั้งหนึ่ง เขาไม่สามารถทนต่อความคับแค้นใจได้อีกต่อไป จึงหันกลับไปฆ่าคนที่ตามล่าเขา และหลังจากนั้นก็เข้าร่วมกับโบสถ์วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ไปเลยง่ายๆ

นับตั้งแต่ที่เข้าร่วมกับนิกาย เขาก็มักจะมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนพลังงานด้านมืด และไม่เคยมีพฤติกรรมเหมือนกับสมาชิกคนอื่นๆที่อาศัยการกลืนกินเนื้อและดวงวิญญาณของผู้อื่น หรือเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ เพื่อเพิ่มระดับการฝึกฝนของตนเองอย่างรวดเร็ว

"อีกา แกเป็นคนดีนะ" ลู่เฉิงถอนหายใจออกมาเบาๆ

"แต่คนดีมักจะไม่ได้ดีนี่สิ..."

อีกา: ???

"แกต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ เราสองคนต่างก็เข้าร่วมกับโบสถ์วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ด้วยกันทั้งคู่ แล้วพวกเราจะเป็น 'นกที่ดี' ไปได้ยังไงกันล่ะ?" อีกาแค่นเสียงเยาะเย้ย แม้ว่าประกายแห่งความโหยหาอดีตจะวาบผ่านในดวงตาของเขาก็ตาม

หากเลือกได้ ใครกันล่ะที่อยากจะกลายเป็นวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายที่ฉาวโฉ่ ละทิ้งความสัมพันธ์ทางโลกในอดีตทั้งหมด เพื่อมาสุมหัวอยู่กับพวกสวะสังคม...

ตู้ม!!

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน จู่ๆ ก็มีเสียงดังกึกก้องมาจากที่ไกลๆ เมื่อมองลงมาจากเบื้องบน ฝุ่นควันที่ลอยคลุ้งขึ้นมาจากที่ไกลๆ ก็ปรากฏให้เห็น ตามมาด้วยแรงสั่นสะเทือนจากการต่อสู้

"สัตว์วิญญาณระดับแสนปีงั้นเรอะ?" สีหน้าของอีกาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"ไหนพวกเขาบอกว่าเสวียนจื่อคอยสะกดรอยตามมาไงล่ะ? แล้วตาเฒ่านั่นหายหัวไปไหนซะล่ะ? ทำไมถึงมีแค่กลุ่มศิษย์รุ่นเยาว์ที่กำลังต่อสู้เอาชีวิตรอดกันอยู่ล่ะ?"

"ชีวิตของศิษย์ลานตระหนักรู้แห่งเชร็คมันไร้ค่าขนาดนั้นเลยงั้นเหรอ?"

"แกเพิ่งจะรู้ตัวงั้นเรอะ?" ลู่เฉิงบิดขี้เกียจอย่างเนือยๆ "ศิษย์ลานตระหนักรู้ของโรงเรียนเชร็คก็เป็นแค่ของใช้แล้วทิ้งทั้งนั้นแหละ... หากพวกตาเฒ่าหัวรั้นในศาลาเทพสมุทรมีความตั้งใจที่จะกวาดล้างวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายให้สิ้นซากจริงๆ พวกเขาคงไม่ส่งศิษย์ไปตายทีละคนสองคนแบบนี้หรอก"

"เสื่อมโทรมและฟอนเฟะนี่น่ะหรือโรงเรียนเชร็ค?" อีกาถอนหายใจออกมา "ดูเหมือนว่าทั้งฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรมก็ไม่ต่างอะไรกันเลยสินะ"

"แต่จะว่าไปแล้ว..." ประกายแห่งความขี้เล่นวาบผ่านในดวงตาของอีกา "เราจะไปช่วยพวกเขาไหมล่ะ?"

“...”

ลู่เฉิงทอดสายตามองลงไปยังเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อย่างเงียบๆ

ด้วยพลังจิตของเขา เขาสามารถจับภาพสีหน้าและท่าทางเล็กๆ น้อยๆ ของศิษย์ลานตระหนักรู้ทุกคนในสมรภูมิที่อยู่ห่างออกไปหลายพันเมตรได้อย่างชัดเจน

แต่เขาก็ไม่รีบร้อนที่จะลงมือ

"นางพัฒนาขึ้นมากเลยทีเดียวในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้"

สายตาของลู่เฉิงหยุดอยู่ที่ร่างๆ หนึ่งในชุดเครื่องแบบสีแดงสลับขาวของลานตระหนักรู้ รูปร่างของเธอสูงขึ้นและดูเพรียวบางมากขึ้น และเส้นผมสีดำขลับของเธอก็ยุ่งเหยิงเล็กน้อยปรกอยู่บนบ่า เนื่องจากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างกะทันหัน ท่วงท่าของเธอดูเป็นผู้ใหญ่และสุขุมเยือกเย็นมากกว่าเมื่อสามปีก่อน และใบหน้าที่สะสวยของเธอก็ดูเย็นชาแต่ทว่าอ่อนโยนมากยิ่งขึ้น...

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ระดับ 79 จุดสูงสุดของมหาปราชญ์วิญญาณ นางสมควรได้รับฉายาอัจฉริยะจริงๆ นางคงจะเป็นผู้นำของศิษย์รุ่นที่สามที่โรงเรียนเชร็คกำลังมุ่งเน้นฝึกฝนอยู่อย่างแน่นอน" ประกายแห่งความชื่นชมและความขี้เล่นปรากฏขึ้นในดวงตาของอีกา

"อย่างไรก็ตาม... ดูเหมือนว่าแม่ยอดขมองอิ่มของแกกำลังจะไปเฝ้ายมบาลแล้วนะ?"

...

อั่ก~

จางเล่อเซวียนกระอักเลือดคำโตออกมา ใบหน้าของเธอซีดเผือดลงเรื่อยๆ เธอกุมหน้าอกเอาไว้ หลบการโจมตีอย่างกะทันหันของอสรพิษกลืนโลหิตระดับแสนปีได้อย่างเฉียดฉิว และร่อนลงบนกิ่งไม้โบราณ มืออีกข้างของเธอยันลำต้นของต้นไม้เอาไว้เพื่อพยุงตัว

แค่สัตว์วิญญาณระดับแสนปีเพียงตัวเดียว ก็มากพอที่จะทำให้ยอดฝีมือระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ส่วนใหญ่ต้องหลับตาลงและรอรับความตายได้แล้ว

นับประสาอะไรกับทีมของพวกเธอ ซึ่งมีผู้นำระดับวิญญาณพรหมยุทธ์เพียงแค่คนเดียว, มหาปราชญ์วิญญาณสามคน, และที่เหลือก็เป็นเพียงศิษย์ลานตระหนักรู้ระดับจักรพรรดิวิญญาณและราชาวิญญาณเท่านั้น

"อ๊าก!"

เสียงกรีดร้องหลายเสียงดังมาจากที่ไกลๆ

ศิษย์ลานตระหนักรู้ถูกหางของอสรพิษกลืนโลหิตฟาดเข้ากับลำต้นของต้นไม้ เสื้อผ้าของพวกเขาถูกกัดกร่อนด้วยเลือดสีแดงฉานที่มันพ่นออกมา และร่างกายของพวกเขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส...

ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง เห็นได้ชัดว่าเจ้างูยักษ์ตัวนี้ยังไม่ได้ลงมือสังหารใครเลย

มันเพียงแค่ทำให้ศิษย์น้องระดับราชาวิญญาณได้รับบาดเจ็บสาหัส จนสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปก็เท่านั้น

"มันต้องการจะจัดการกับพวกเราก่อน แล้วค่อยจับทุกคนกลับไปที่รังของมันเพื่อทรมานและกลืนกินอย่างช้าๆ พิษกลืนโลหิตของมันสามารถละลายร่างกายและพลังวิญญาณของพวกเรา ให้กลายเป็นสารอาหารของมันได้" รั่วหูคำรามลั่น ดวงตาของเธอแดงก่ำ

การหายตัวไปของผู้อาวุโสเสวียนได้รับการยืนยันเป็นที่แน่ชัดแล้ว ตอนนี้พวกเธอทำได้เพียงแค่พึ่งพาตัวเองเท่านั้น...

"เล่อเซวียน เจ้ายังสามารถปลดปล่อยกายาแท้จริงวิญญาณยุทธ์ของเจ้าได้อีกกี่ครั้ง?" รั่วหูประสานฝ่ามือเข้าด้วยกัน และทะเลพฤกษาที่หนาทึบก็พุ่งทะยานขึ้นมา พยายามที่จะกักขังอสรพิษกลืนโลหิตเอาไว้ชั่วคราว เธอหันไปมองจางเล่อเซวียนอย่างเร่งรีบ

"ครั้งเดียวค่ะ! พลังวิญญาณของข้าแทบจะหมดเกลี้ยงอยู่แล้ว" จางเล่อเซวียนเอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก

และในครั้งเดียวนั้น เธอก็จะต้องใช้วิธีเผาผลาญโลหิตของตัวเองด้วย

"ผู้เฒ่าเฉิน ช่วยรักษาและฟื้นฟูพลังให้กับเล่อเซวียนที" รั่วหูกัดฟันแน่น สัมผัสได้ว่าอสรพิษกลืนโลหิตที่อยู่ภายในรังไหมไม้ขนาดมหึมากำลังพ่นเลือดสีแดงฉานออกมาอย่างบ้าคลั่ง กัดกร่อนรังไหมไม้นั้น มันคงจะต้านทานเอาไว้ได้อีกไม่นานนักหรอก

มหาปราชญ์วิญญาณสายรักษาเพียงคนเดียวในทีมกัดฟันแน่น พลังวิญญาณของเขาก็แทบจะเหือดแห้งแล้วเหมือนกัน แต่ในยามคอขาดบาดตายแบบนี้ เขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนั้นหรอก เขายัดโอสถฟื้นฟูพลังวิญญาณสองเม็ดเข้าปากอย่างลวกๆ และลำแสงศักดิ์สิทธิ์ก็สาดส่องลงมาที่ร่างของรั่วหู, จางเล่อเซวียน, และมหาปราชญ์วิญญาณอีกคนหนึ่ง

"ฟู่... ข้าจะปลดรังไหมไม้ออกในอีกสามวินาที เล่อเซวียน พยายามกักขังมันเอาไว้อีกครั้งให้ได้นะ ในครั้งนี้ ขอให้ทุกคนงัดเอาไม้ตายก้นหีบของตัวเองออกมาให้หมดเลย ความสำเร็จหรือความล้มเหลวก็ขึ้นอยู่กับการโจมตีครั้งนี้แหละ" หลังจากที่ได้รับการฟื้นฟูพลัง สีหน้าของรั่วหูก็ดูดีขึ้นมาเล็กน้อย เธอกัดฟันแน่น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง

"บ้าเอ๊ย ก็แค่สัตว์วิญญาณระดับแสนปี แกคิดอยากจะกลืนกินข้างั้นรึ? ฝันไปเถอะ!"

"ได้เลย!"

ทุกคนต่างก็จ้องมองไปที่รังไหมไม้ด้วยแววตาที่มุ่งมั่น

"สาม!"

"สอง!"

"หนึ่ง!"

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่งของรั่วหู รังไหมไม้ก็สลายหายไปในพริบตา อสรพิษกลืนโลหิตมึนงงไปชั่วขณะ แต่ก็ถูกพันธนาการด้วยจันทร์สีเงินในทันที ตามมาด้วยการโจมตีที่รุนแรงและแตกปะทุอย่างต่อเนื่อง

“...”

บรรยากาศโดยรอบค่อนข้างเงียบสงัด

ดวงตาของรั่วหูแดงก่ำขณะที่เธอจ้องมองเข้าไปในกลุ่มควันที่กำลังลอยคลุ้งขึ้นมาอย่างไม่วางตา

"มันจบแล้วใช่มั้ย?" ศิษย์มหาปราชญ์วิญญาณสายรักษาเอนหลังพิงต้นไม้ ขาของเขาสั่นพั่บๆ ความรู้สึกของการรอดพ้นจากหายนะมาได้นี่มันช่าง...

"ไม่! ถอยเร็ว!"

รูม่านตาของรั่วหูหดเกร็งลงอย่างฉับพลัน เถาวัลย์ไม้ของเธอดึงร่างของคนอื่นๆ ถอยร่นไปด้านหลังอย่างรุนแรง

ในขณะเดียวกัน ของเหลวสีแดงฉานที่มีกลิ่นเหม็นเน่าสุดขีดก็สาดกระเซ็นไปโดนลำต้นของต้นไม้ที่ทุกคนเพิ่งจะยืนอยู่เมื่อครู่นี้ ต้นไม้โบราณขนาดมหึมาถูกกัดกร่อนจนกลายเป็นแอ่งโคลนเลนในพริบตา ดูน่าสะพรึงกลัวและสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

อึก~

รั่วหูและคนอื่นๆ ยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่ มองดูเจ้างูยักษ์ที่มีความยาวเกือบร้อยเมตรค่อยๆ เลื้อยออกมาจากฝุ่นควัน พร้อมกับแลบลิ้นสองแฉกของมัน นัยน์ตาแนวตั้งของมันทอดมองลงมายังพวกเขาจากเบื้องบนอย่างเย็นชา

และในแววตาของมัน ก็มีความโกรธเกรี้ยวแฝงอยู่ด้วยเช่นกัน

ที่บริเวณหลังของมัน เกล็ดที่แข็งแกร่งแผ่นใหญ่หลุดร่อนออกไป เผยให้เห็นบาดแผลฉกรรจ์ขนาดใหญ่ และเลือดก็ไหลซึมออกมาจากช่วงท้องของเจ้างูยักษ์อย่างต่อเนื่องเช่นกัน...

เห็นได้ชัดว่าแม้ว่ามันจะยังไม่ตาย แต่มันก็อยู่ในสภาพที่บาดเจ็บสาหัส

อย่างไรก็ตาม...

สภาพของรั่วหูและคนอื่นๆ กลับย่ำแย่ยิ่งกว่าเสียอีก

พวกเขาหมดหนทางสู้แล้วจริงๆ

"ทุกคน ข้าขอโทษนะ..." รั่วหูเช็ดเลือดที่มุมปาก ประกายแห่งความขมขื่นวาบผ่านในดวงตาของเธอ

จางเล่อเซวียนทำเพียงแค่แหงนหน้าขึ้นมองเจ้างูยักษ์อย่างเงียบๆ

ปิ่นปักผมของเธอส่งเสียงดังกังวานใสแจ๋วออกมา

ประกายแห่งความโล่งใจวาบผ่านในดวงตาของเธอ

หากเขาได้ยินข่าวการตายของเธอ... เขาจะเสียใจบ้างไหมนะ?

บางทีอาจจะ แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แม้ว่าเธอจะเกลียดชังเขาเข้ากระดูกดำ แต่คนแรกที่เธอนึกถึงก่อนตายกลับเป็นหมอนั่นเสียนี่

ฟ่อ!

เจ้างูยักษ์แลบลิ้นสองแฉกของมัน ประกายแห่งการเย้ยหยันและขี้เล่นปรากฏขึ้นในดวงตาของมัน

มันอ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดและพุ่งทะยานลงมาเพื่อหมายจะกลืนกินพวกเธอ

จางเล่อเซวียนค่อยๆ หลับตาลง รอคอยความตายที่กำลังจะมาเยือนอย่างเงียบๆ

แต่ในพริบตาต่อมา

ตู้ม!!!

เสียงคำรามดังกึกก้องไปทั่วทั้งป่าซิงโต่ว

วิหคทองคำสามขาที่ลุกโชนราวกับสายรุ้งที่พาดผ่านดวงอาทิตย์ พุ่งทะลุครึ่งหนึ่งของหัวอสรพิษกลืนโลหิตไปอย่างจัง ต้นไม้นับไม่ถ้วนตามเส้นทางที่มันผ่านไปถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน และไฟแห่งแก่นแท้สุริยันที่น่าสะพรึงกลัวก็แผดเผาอสรพิษกลืนโลหิตอย่างรุนแรงเสียจนมันต้องกลิ้งทุรนทุรายไปมาบนพื้นดินพร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวน

ศิษย์ลานตระหนักรู้แห่งเชร็คทุกคนต่างก็มองดูเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ด้วยความว่างเปล่า

ดูเหมือนว่า... พวกเขาจะยังไม่ตายสินะ?

ร่องรอยของลูกศรดอกนั้นเห็นได้ชัดเจนมาก ทุกคนจึงรีบหันไปมองในทิศทางที่มันพุ่งมาในทันที

ทว่าแม้จะมองออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา พวกเขาก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของนักธนูเลยสักคน

"ช่างเป็นระยะการยิงที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้ มันห่างออกไปอย่างน้อยหลายไมล์เลยนะ..." ศิษย์ลานตระหนักรู้คนหนึ่ง ซึ่งรอดพ้นจากหายนะมาได้ มีแววตาแห่งความตกตะลึง

"มียอดฝีมือจากสถาบันมาช่วยพวกเราเอาไว้เหรอ?"

"ทำไมตลอดหลายปีที่อยู่ในลานตระหนักรู้ ข้าถึงไม่เคยเห็นผู้อาวุโสคนไหนใช้ธนูเป็นอาวุธเลยล่ะ?"

“...”

ศิษย์หลายคนที่เพิ่งจะเข้าร่วมลานตระหนักรู้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ซึ่งมีระดับการฝึกฝนอยู่ที่ระดับราชาวิญญาณและจักรพรรดิวิญญาณ ต่างก็รู้สึกตื่นเต้นและพูดคุยกันถึงเรื่องนี้

แต่มีเพียงมหาปราชญ์วิญญาณทั้งสี่คน และศิษย์อีกไม่กี่คนที่เข้าร่วมลานตระหนักรู้มาก่อนหน้านี้เท่านั้น ที่ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่ หนังหัวของพวกเขาพองสยองเกล้า

ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าพวกเขาอีกแล้ว

ว่าใครคือเจ้าของลูกศรดอกนั้น

คนผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยใช้พลังกดข่มทั่วทั้งลานตระหนักรู้ ทำให้บรรดาอัจฉริยะนับไม่ถ้วนต้องสั่นสะท้าน และผู้ซึ่งตัวตนในการเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งโบสถ์วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ถูกเปิดเผยออกมาเมื่อสามปีก่อนในค่ำคืนนั้น จนกลายเป็นตัวตนต้องห้ามที่ไม่อาจเอ่ยถึงได้ในลานตระหนักรู้...

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่จางเล่อเซวียน

แต่หญิงงามกลับยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่ จ้องมองออกไปในระยะไกลอย่างเหม่อลอย

ดวงตาของเธอว่างเปล่า

"ไม่ได้เจอกันตั้งสามปี เจ้าก็ยังอ่อนแอเหมือนเดิมเลยนะ..."

น้ำเสียงที่ขี้เล่นและหยอกล้อดังก้องกังวานอย่างเนิบนาบ

ร่างในชุดคลุมสีดำสองร่างค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นในระยะสายตาของทุกคน

"น้องสาว... สุดที่รักของข้า"

ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำซึ่งเป็นผู้นำ มองลงมายังหญิงงามด้วยรอยยิ้มบางๆ และเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ