บทที่ 16 คุณลักษณะของผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กใน

บทที่ 16 คุณลักษณะของผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กใน

หลินเค่อชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาอย่างอดไม่อยู่ "นั่นสินะ"

ก่อนหน้านี้มีผู้คนมากมายเพาะเลี้ยงหนอนไหมทองคำนิล เหตุใดจึงมีเพียงเขาคนเดียวที่ค้นพบว่าหนอนไหมทองคำนิลสามารถผสมพันธุ์กับผึ้งและวางไข่ได้เล่า?

ฟังดูแล้วย่อมรู้ได้ทันทีว่าเป็นเพียงคำพูดหลอกลวง

"ข้าเพียงแค่อธิบายให้ศิษย์พี่หญิงฟังตามตรงเท่านั้น" หลินเค่อยิ้มบางๆ "ยามบอกกล่าวแก่บุคคลภายนอก ย่อมต้องบอกว่าค้นพบในเทือกเขาสกัดพิษอยู่แล้ว"

เทือกเขาสกัดพิษกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต มีเทือกเขาสาขาทอดตัวยาวเหยียด ยอดเขาน้อยใหญ่ยิ่งมีมากมายสุดคณานับ การที่จะมีแมลงรูปร่างพิลึกพิลั่นปรากฏตัวขึ้นย่อมถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ถึงอย่างไรก็แค่โยนความรับผิดชอบไปให้เทือกเขาสกัดพิษก็เป็นอันสิ้นเรื่อง

"ศิษย์พี่หญิงโปรดดู นี่ก็คือแมลงวิญญาณที่ข้าเพาะเลี้ยงออกมา... ผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กใน"

กล่าวจบ หลินเค่อก็นำผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในตัวนั้นออกมาจากตำหนักหนี่วาน

ผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในบินวนเวียนสะเปะสะปะอยู่ในตำหนักหนี่วานของเขา เมื่อหาอาหารกินไม่ได้ พอออกมาสู่โลกภายนอกจึงมีสภาพอิดโรยอยู่บ้าง

"ใหญ่โตถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" จงหยาจ้องมองผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในขนาดเท่าฝ่ามือบนฝ่ามือของหลินเค่อด้วยความตื่นตะลึง "นี่มันใหญ่กว่าผีเสื้อไหมทองคำนิลตั้งไม่รู้กี่เท่า!"

หลินเค่อไม่ได้เอ่ยถึงหลินฉาน ด้วยเหตุนี้จงหยาจึงไม่ล่วงรู้ว่า แท้จริงแล้วผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในตัวนี้คือ 'ผลผลิต' ของหลินฉาน

"เป็นแมลงวิญญาณที่ยังไม่ได้ยอมรับนายอย่างนั้นหรือ? ศิษย์น้อง เจ้านั่งรอสักประเดี๋ยว ให้ข้าตรวจสอบดูหน่อย" จงหยาหยิบกระจกสัมฤทธิ์วิเศษบานหนึ่งออกมา โคจรพลังวิญญาณเพื่อส่องประกายแสงลงบนร่างของผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กใน

แสงสีเขียวอ่อนอาบไล้ไปทั่วร่างของผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กใน จงหยาหลับตาลงสัมผัสอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"ผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในของเจ้ามีเพียงรูปลักษณ์เดียว ทันทีที่ฟักออกจากไข่ก็กลายเป็นตัวเต็มวัยเช่นนี้เลย พลังวิญญาณล้วนกระจุกตัวอยู่ที่ส่วนหาง... ที่แท้เจ้ายกคำว่า 'เหล็กใน' มาตั้งชื่อก็ด้วยความหมายนี้นี่เอง"

"ตัวแมลงจัดอยู่ในระดับวิญญาณขั้นต่ำ พิษที่แฝงอยู่ในเหล็กในก็ไม่ได้ก้าวข้ามระดับวิญญาณขั้นต่ำไปได้ ทำได้เพียงสังหารสัตว์วิญญาณที่อยู่ในระดับเดียวกัน หรือสัตว์วิญญาณที่มีระดับต่ำกว่าเท่านั้น"

"นี่คือตัวผู้ ตัวเมียก็สมควรจะมีเหล็กในเช่นเดียวกัน เพียงแต่ร่างกายคงจะใหญ่กว่าตัวผู้เล็กน้อย และมีพิษอ่อนกว่าตัวผู้สักหน่อย"

"ละอองเกล็ดของมันไร้พิษสง ทว่ากลับตรวจพบถึงศักยภาพบางอย่างแฝงอยู่ ศิษย์น้อง บางทีเจ้าอาจจะลองมุ่งเน้นเพาะเลี้ยงไปในทิศทางนี้ดูก็ได้นะ"

"นอกจากนี้ยังมีความสามารถในการบิน..."

จงหยากล่าวบรรยายข้อมูลที่นางสัมผัสได้ออกมา

"อืม ความสามารถในการบิน ความสามารถในการวางไข่ ความสามารถของพิษ และความสามารถในการต่อสู้... เมื่อประเมินโดยรวมแล้ว ศิษย์น้อง ผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในของเจ้าตัวนี้สามารถขายได้ในราคาสองร้อยสามสิบหินวิญญาณระดับต่ำ"

สองร้อยสามสิบหินวิญญาณ เมื่อได้ยินผลลัพธ์นี้ หลินเค่อก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

รากฐานของผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในนั้นย่ำแย่เกินไป ท้ายที่สุดแล้วมันก็ถือกำเนิดมาจากหนอนไหมทองคำนิลขั้นต่ำและผึ้งธรรมดาสามัญ การที่สามารถบรรลุถึงระดับนี้และมีพลังโจมตีในระดับหนึ่งได้ ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

"เอ๊ะ เดี๋ยวก่อน" ในจังหวะที่จงหยากำลังจะสรุปผลลัพธ์ นางก็พลันอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ "ผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในตัวนี้ ถึงกับมีคุณลักษณะอาศัยอยู่ร่วมกันเป็นฝูงด้วยหรือ?"

คุณลักษณะอาศัยอยู่ร่วมกันเป็นฝูง? หลินเค่อพยักหน้าเบาๆ เขารู้ดีว่าคุณลักษณะนี้น่าจะสืบทอดมาจากเผ่าพันธุ์ผึ้งอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ผีเสื้อไหมทองคำนิลหาได้มีคุณลักษณะอาศัยอยู่รวมเป็นฝูงไม่ ในขณะที่ผึ้งกลับเป็นแมลงที่มีการแบ่งแยกหน้าที่ทางสังคมอย่างชัดเจนยิ่งนัก

"หากเป็นเช่นนั้น หากขายออกไปคราวละสิบตัวขึ้นไป ก็จะสามารถทำราคาได้ถึงสองร้อยยี่สิบแปดหินวิญญาณต่อหนึ่งตัวเลยทีเดียว"

สีหน้าของจงหยาฉายแววปีติยินดี "เจ้ามีอยู่กี่ตัวหรือ?"

ขายคราวละสิบตัว? หลินเค่อจมอยู่ในห้วงความคิด

เขาย่อมเข้าใจถึงที่มาของราคานี้ดี

ราคาเดิมสองร้อยสามสิบหินวิญญาณ นั่นคือราคาสำหรับผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในเพียงตัวเดียว

ของสิ่งใดมีน้อย สิ่งนั้นย่อมล้ำค่า

หากคิดจะขายคราวละหลายสิบตัว คาดว่าราคาต่อตัวคงตกลงมาเหลือไม่ถึงสองร้อยหินวิญญาณ

ทว่าหากมีคุณลักษณะอาศัยอยู่ร่วมกันเป็นฝูง ซึ่งหมายถึงสามารถแบ่งแยกหน้าที่และช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้เฉกเช่นเดียวกับมดหรือผึ้ง พลังต่อสู้ก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล

ดังนั้น ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แม้จะขายออกไปคราวละมากๆ ราคาก็จะไม่ตกลงไปจากเดิมสักเท่าใดนัก

ถึงขั้นที่ว่าในบางครั้ง ผู้ซื้ออาจจะยื่นเงื่อนไขว่าจะยอมรับซื้อก็ต่อเมื่อขายให้ในจำนวนที่กำหนดเท่านั้น

"ในตอนนี้ ข้ามีอยู่เพียงตัวเดียวเท่านั้น" หลินเค่อเอ่ยปาก "ทว่าหากถ้ำแมลงวิญญาณรับซื้อ ข้าก็สามารถไปเพาะเลี้ยง... ไม่สิ ข้าสามารถไปจับมาเพิ่มได้อีก"

หากเป็นตำหนักหนี่วานในยามก่อน การที่เขาจะเพาะเลี้ยงผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในตัวที่สองขึ้นมาได้ ย่อมต้องพึ่งพาการบังคับให้ผีเสื้อไหมทองคำนิลผสมพันธุ์กับผึ้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็อาศัยอัตราความสำเร็จที่แน่นอนเพื่อเพาะเลี้ยงพวกมันขึ้นมา

วิธีการเช่นนั้นสร้างความสูญเสียให้แก่ผีเสื้อไหมทองคำนิลและผึ้งเป็นอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้วหลังจากเพาะเลี้ยงเสร็จสิ้น แมลงทั้งสองก็จะตกตายไป

ทว่าในตอนนี้เขามีหลินฉานแล้ว

ตั้งแต่ก่อนที่จะหลอมหลินฉาน เขาก็ล่วงรู้มาแล้วว่า หลินฉานสามารถช่วยให้เขาสามารถผลิตแมลงวิญญาณออกมาได้อย่างเป็น 'กอบเป็นกำ'

เพียงแค่ป้อนไข่ของแมลงวิญญาณชนิดใดชนิดหนึ่งให้หลินฉาน เมื่อหลินฉานกลืนกินเข้าไป นางก็จะสามารถ 'ผลิต' แมลงวิญญาณชนิดนั้นออกมาได้อย่างไม่ขาดสาย

หากมองในแง่หนึ่ง ผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในตัวนี้ก็ถูกหลินฉานผลิตขึ้นมาด้วยวิธีการเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วตัวของหลินฉานเอง ก็คือสิ่งที่หลอมรวมมาจากไข่ของผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในและเมล็ดพันธุ์ลึกลับนั่นเอง

"มีมากกว่านี้หรือ..." จงหยาตกอยู่ในห้วงภวังค์ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นว่า

"ตามหลักแล้ว ผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในตัวนี้ยังไม่ผ่านการพิสูจน์ฝีมือจากการต่อสู้จริง เพียงแต่ใช้กระจกวิเศษตรวจสอบและประเมินคุณสมบัติเท่านั้น ข้าจึงไม่มีอำนาจที่จะรับซื้อในปริมาณมหาศาล อย่างมากที่สุดก็คงรับซื้อได้เพียงยี่สิบตัว..."

ใบหน้าของจงหยาฉายแววลำบากใจ สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาหลายตลบ "ทว่าหากสามารถหาผู้ซื้อได้สักสองสามราย ข้าก็อาจจะไปขอร้องให้ผู้อาวุโสช่วยเพิ่มขีดจำกัดอำนาจการรับซื้อของข้าให้สูงขึ้นได้"

"ศิษย์พี่หญิง หากทำไม่ได้จริงๆ ก็ขายแค่ยี่สิบตัวก็เพียงพอแล้ว" หลินเค่อไม่อยากสร้างความลำบากใจให้แก่จงหยา

ยิ่งไปกว่านั้น แมลงยี่สิบตัวก็แลกมาซึ่งหินวิญญาณหลายพันก้อนแล้ว เพียงพอที่จะให้เขาซื้อหาอาคมพวกนั้นได้แล้ว

เพียงแต่เขาไม่รู้ว่า การจะให้หลินฉานผลิตผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในออกมายี่สิบตัว นางจะต้องกินแมลงเข้าไปมากน้อยเพียงใด

"ศิษย์น้อง ตกลงแล้วเจ้ามีผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในทั้งหมดกี่ตัวหรือ?" จงหยาขบกรามแน่น "เจ้าอุตส่าห์ยากลำบากเพาะเลี้ยงแมลงวิญญาณระดับนี้ออกมาได้ เดี๋ยวข้าจะไปขอร้องศิษย์พี่ศิษย์น้องสตรีสักสองสามคน จะต้องช่วยเจ้าขายออกไปได้อย่างแน่นอน"

"ข้ามีทั้งหมด..." หลินเค่อนิ่งเงียบไปชั่วขณะ ท้ายที่สุดก็ส่ายศีรษะ "ข้ามีอยู่เพียงยี่สิบตัวเท่านั้น"

แม้ผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในจะนับว่าเป็นแมลงวิญญาณ ทว่าจุดเริ่มต้นของมันกลับต้อยต่ำจนเกินไป

เขาไม่ปรารถนาที่จะให้จงหยาต้องสูญเสียความน่าเชื่อถือและความสัมพันธ์ที่มีต่อศิษย์พี่ศิษย์น้องสตรีเพียงเพราะเรื่องนี้

หินวิญญาณ ขอเพียงมีพอใช้จ่ายในยามนี้ก็เป็นอันเพียงพอแล้ว

ขอเพียงสามารถแสดงขีดความสามารถของผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในออกมาให้เป็นที่ประจักษ์ในการประลองใหญ่ของสำนักได้ เมื่อถึงเวลานั้น ผู้ที่ต้องการรับซื้อมันย่อมหลั่งไหลกันมาอย่างไม่ขาดสายเป็นแน่

"ศิษย์น้อง โอกาสเช่นนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ หรอกนะ นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าเพาะเลี้ยงแมลงวิญญาณออกมาได้ด้วยตัวเองแท้ๆ เจ้าสมควรจะขายให้ได้มากกว่านี้หน่อย เจ้ายังจำเป็นต้องซื้ออาวุธวิญญาณ ซื้อชุดเกราะป้องกัน ซื้อพาหนะ ศิษย์พี่อย่างข้า..." จงหยายังคงไม่ยอมถอดใจ

ดูเหมือนว่าภายในใจของจงหยา หลินเค่อจะเปรียบเสมือนบุตรของนางอย่างไรอย่างนั้น

ศิษย์พี่หญิงเปรียบดั่งมารดา

นี่คือครั้งแรกที่หลินเค่อสามารถเพาะเลี้ยงแมลงวิญญาณออกมาได้ จงหยาย่อมต้องการใช้วิธีนี้เพื่อเป็นกำลังใจให้แก่หลินเค่อ หนำซ้ำยังสามารถช่วยหลินเค่อหาเงินเพื่อนำไปซื้อหาสิ่งของเตรียมรับมือกับการประลองใหญ่ของสำนักในอีกไม่ช้าได้อีกด้วย

"ศิษย์พี่หญิง!" หลินเค่อรีบเอ่ยขัดจงหยา ก่อนจะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนางอย่างจริงจัง "ศิษย์พี่หญิง เชื่อข้าเถิด ขายเพียงยี่สิบตัว หินวิญญาณของข้าก็เพียงพอต่อการใช้งานแล้ว"

"เช่นนั้นศิษย์พี่จะมอบหินวิญญาณให้เจ้าอีกห้าร้อย... ไม่สิ หนึ่งพันก้อนก็แล้วกัน" จงหยาขบกรามแน่น

"การประลองใหญ่ของสำนัก เจ้าจำเป็นต้องซื้อหาสิ่งของอีกมากมาย มิฉะนั้นจะสู้หลี่เล่อไม่ได้ ข้าได้ยินมาว่าเขามีชุดเกราะป้องกันชิ้นหนึ่งที่บิดาของเขาเป็นผู้ตัดเย็บให้ บิดาของเขาคือช่างตัดเย็บระดับวิญญาณ สามารถตัดเย็บชุดเกราะป้องกันระดับวิญญาณขั้นกลางได้..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่แฝงมากับถ้อยคำพร่ำบ่นเหล่านั้น ภายในใจของหลินเค่อก็พลันอบอุ่นขึ้นมา ทว่าเขาก็ยังคงเอ่ยขัดจงหยาอีกครั้ง "ศิษย์พี่หญิง ศิษย์พี่หญิง!"

"ท่านลืมไปแล้วหรือ? ข้าได้รับวาสนาปาฏิหาริย์มานะ"

หลินเค่อไม่ได้เอ่ยถึงดาวโลก ท้ายที่สุดแล้วจงหยาก็ได้ลบความทรงจำของตนเองไปแล้ว

"วาสนาปาฏิหาริย์..." จงหยาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลินเค่ออย่างพินิจพิเคราะห์ ก่อนจะทอดถอนใจออกมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "นั่นสินะ หลินเค่อของเราเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ"

"เช่นนั้นศิษย์พี่จะช่วยเจ้าขายผีเสื้อเหยี่ยวเหล็กในยี่สิบตัวนี้ให้ก่อนก็แล้วกัน เจ้าจงกลับไปเตรียมตัวให้พร้อม แล้วนำพวกมันมามอบให้ข้าก็พอ"

"ศิษย์พี่หญิงจะรอเจ้าอยู่ที่ถ้ำแมลงวิญญาณเสมอ"