บทที่ 37 - ข้อมูลของแลนเดล

บทที่ 37 - ข้อมูลของแลนเดล

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ขอบคุณคุณและกองทหารของคุณมากที่ตอบรับคำขอความช่วยเหลือจากพวกเรา!"

แลนเดลมองดูแอมเบอร์ที่กำลังเดินเข้ามาใกล้และเตรียมจะเข้าไปกล่าวขอบคุณ

เขาก็เห็นผู้บัญชาการที่สวมหน้ากากยุทธวิธีจนมองไม่เห็นใบหน้าตรงหน้ายื่นมือมาทางเขาเสียก่อน

"ชื่อ ตำแหน่ง สังกัด... แล้วก็ขอบัตรประจำตัวทหารด้วยครับ"

แลนเดลชะงักไปครู่หนึ่ง คนที่อยู่บนฟ้ามานานอย่างเขาไม่คิดเลยจริงๆ ว่าหลังจากลงถึงพื้น แอมเบอร์จะมาไม้แรกด้วยการทำแบบนี้

ยังไม่ทันที่เขาจะได้พูดอะไร ก็ได้ยินแอมเบอร์พูดต่อว่า

"อย่าเข้าใจผิดเลยครับ... ในช่วงเวลาที่สถานการณ์ไม่ปกติแบบนี้ การยืนยันตัวตนถือเป็นขั้นตอนที่ข้ามไม่ได้เด็ดขาด"

เมื่อได้ยินคำพูดของแอมเบอร์ แลนเดลก็ตอบสนองและแสดงความเข้าใจ

เขาหยิบบัตรอิเล็กทรอนิกส์ใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านในแล้วยื่นให้แอมเบอร์ จากนั้นก็ยืนตรงทำความเคารพ

"กองทัพเรือสหพันธ์ ศูนย์บัญชาการปฏิบัติการท่าอวกาศยานแลนส์ฟอร์ด พันตรีแลนเดลครับ"

หลังจากแอมเบอร์รับมา เขาก็พลิกดูครู่หนึ่งก่อนจะส่งให้ทหารสื่อสารที่คอยติดตามอยู่ข้างๆ มาตลอด

ทหารสื่อสารที่แทบจะกลายมาเป็นพลทหารรับใช้ของแอมเบอร์อยู่รอมร่อเสียบบัตรประจำตัวทหารอิเล็กทรอนิกส์เข้าไปในอุปกรณ์ปลายทางขนาดเล็ก ก่อนจะสแกนใบหน้า ม่านตา ลายนิ้วมือ และเก็บข้อมูลเลือดของแลนเดลไป

ท้ายที่สุดก็ยืนยันได้ว่านายทหารวัยกลางคนตรงหน้าคือพันตรีแลนเดลตัวจริง

เมื่อได้รับคำตอบจากทหารสื่อสารว่ายืนยันถูกต้อง แอมเบอร์ก็ถอนหายใจราวกับโล่งอกก่อนจะทำความเคารพกลับ

"กองทัพบกสหพันธ์ หน่วยสนับสนุนทางยุทธวิธีภายใต้ศูนย์ข่าวกรองยุทธการฐานทัพยัสซิน พันจ่าตรีแอมเบอร์ครับ"

"หน่วยสนับสนุนทางยุทธวิธียังงั้นเหรอ... ดูเหมือนว่าคุณจะเป็นเจ้าหน้าที่พิเศษพลังจิตสินะครับ"

เมื่อได้ยินชื่อหน่วยสังกัดของแอมเบอร์ ประกอบกับมองดูยุทโธปกรณ์บนตัวเขา แลนเดลก็เดาตัวตนของแอมเบอร์ออกอย่างรวดเร็ว

แม้ว่ายศทางทหารของเขาจะสูงกว่าแอมเบอร์อยู่มาก แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ใช้พลังจิต แลนเดลก็ยังคงแสดงความเคารพออกมาอยู่ดี

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่เขาจำเป็นต้องพึ่งพาอีกฝ่ายแบบนี้ด้วยแล้ว

"ยังไงก็เถอะ ขอขอบคุณพวกคุณอีกครั้งที่มาช่วยชีวิตพวกเรานะครับ" แลนเดลยิ้มอย่างเป็นมิตร "ตอนแรกผมคิดว่าคราวนี้คงจะต้องตายซะแล้ว"

"การตอบรับคำขอความช่วยเหลือจากกองทหารฝ่ายเดียวกันเป็นหน้าที่ที่ทหารสหพันธ์ทุกคนพึงกระทำอยู่แล้วครับ"

แอมเบอร์ค่อนข้างคุ้นเคยกับการรับมือกับสถานการณ์แบบนี้ดี เขาจึงพ่นคำพูดสวยหรูออกมาเป็นฉากๆ

"แต่ตอนนี้เรายังชะล่าใจไม่ได้หรอกนะครับพันตรีแลนเดล" แอมเบอร์ถอนหายใจ "สถานการณ์บนพื้นดินอาจจะแย่กว่าที่คุณคิดไว้มาก..."

หลังจากใช้เวลาอธิบายสถานการณ์บนพื้นผิวดาวเคราะห์ให้นายทหารยศพันตรีแห่งกองทัพเรือสหพันธ์ตรงหน้าฟังไปสักหนึ่งหรือสองนาที

สีหน้าของพันตรีแลนเดลก็ดูไม่สู้ดีเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป

แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ได้ปิดบังความเลื่อมใสที่มีต่อแอมเบอร์เลย

"เจ้าหน้าที่พิเศษพลังจิตอย่างพวกคุณนี่มันคนจริงกันทั้งนั้นเลยนะ ในสถานการณ์แบบนี้ยังสามารถฝ่าวงล้อมออกมาจากฐานทัพยัสซินได้ แถมยังช่วยเหลือกองกำลังฝ่ายเดียวกันได้อีก"

"เป็นแค่เรื่องเล็กน้อยน่ะครับ ว่าแต่พันตรีแลนเดล... ผมสงสัยจริงๆ ว่าคุณไปเจออะไรมากันแน่"

แอมเบอร์ล้วงเอาแท่งพลังงานระดับบุคคลออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้นายทหารยศพันตรีตรงหน้า

เมื่อกี้ตอนที่ทหารสื่อสารเก็บตัวอย่างเลือด ก็พบว่าหมอนี่มีภาวะน้ำตาลในเลือดต่ำด้วย

"เอ่อ... ขอบคุณครับ ผมรู้สึกหิวอยู่พอดีเลย"

แลนเดลชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็รับแท่งพลังงานนั้นมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบฉีกซองแล้วกินทันที

ถึงแม้อาหารที่อุดมไปด้วยแคลอรีล้วนๆ แบบนี้จะรสชาติไม่ค่อยอร่อยนัก

แต่แลนเดลก็ยังคงกินอย่างเอร็ดอร่อย

"ดูเหมือนว่าคุณจะหิวมากจริงๆ สินะครับ..."

"เฮ้อ... อย่าพูดถึงเลยครับ เมื่อคืนตอนเข้าเวรผมสมควรจะได้กินมื้อดึกที่โรงอาหารจัดไว้ให้แท้ๆ"

แลนเดลพยายามกลืนอาหารในปากลงคอก่อนจะพูดต่อ

"แต่ผลปรากฏว่ากองเรือของจักรวรรดิอาศัยการพรางตัวของสัญญาณล่อลวงจนวาร์ปสำเร็จ และเปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหัน"

...

เมื่อขบวนรถออกเดินทางอีกครั้งและขับไปได้ระยะหนึ่ง

แลนเดลที่นั่งอยู่ในรถรุ่นทวนสัญญาณสื่อสารคันเดียวกับแอมเบอร์ก็ยังคงเล่าประสบการณ์สุดตื่นเต้นของเขาต่อไปอย่างไม่หยุดปาก

อันที่จริงแอมเบอร์อยากจะนั่งรถคันเดียวกับอิซาเบลมากกว่า อย่างน้อยก็ยังได้มองหน้าสวยๆ ของเธอให้ชื่นใจ

แต่เป็นเพราะยังต้องคอยดูแลทอมที่เพิ่งผ่านการผ่าตัดฉุกเฉินมาหมาดๆ

อิซาเบลจึงต้องไปนั่งบนรถหมายเลขสองซึ่งมีผู้บาดเจ็บและหมอทหารอยู่ เพื่อทำการรักษาต่อไปในระหว่างทาง

ดังนั้นคนที่นั่งรถคันเดียวกับแอมเบอร์ นอกจากทหารสื่อสารแล้ว ก็กลายเป็นตาแก่หยาบกระด้างอย่างแลนเดลไปโดยปริยาย

"หลังจากเจอหน่วยจู่โจมอวกาศของจักรวรรดิที่บุกเข้ามาในท่าอวกาศยาน พวกเราที่กำลังอพยพก็แทบจะถูกฆ่าล้างบางจนหมด"

"สุดท้ายก็เหลือแค่ผมที่พาผู้บาดเจ็บอย่างทอมและสหายร่วมรบอีกคนหนีรอดมาได้"

"ตอนแรกผมกะว่าจะตรงไปยังแพลตฟอร์มหลบภัยเลย แต่ในตอนนั้นผมกลับพบว่าทางท่าเรือได้รับข้อความแจ้งเตือนจากฐานทัพยัสซินผ่านอุปกรณ์ปลายทาง"

"และเนื้อหาในข้อความก็คือการเตือนทุกคนว่าดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่กำลังถูกจักรวรรดิรุกราน ขอให้หน่วยทหารทุกหน่วยในบริเวณใกล้เคียงส่งกำลังมาสนับสนุน"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ แลนเดลก็หันขวับมามองแอมเบอร์

"ข้อความนี้คุณน่าจะเป็นคนส่งสินะ ทั้งเวลาและเนื้อหาก็ตรงกันพอดี... คุณส่งมันไปยังหน่วยรบทุกหน่วยในระบบดาวโรเบิร์ตและระบบดาวใกล้เคียงผ่านโหมดส่งข้อความแบบกลุ่มของอุปกรณ์สื่อสารเจาะทะลุรอยเลื่อนใช่ไหม"

"จากที่คุณเล่ามา... คนส่งก็น่าจะเป็นผมนั่นแหละครับ"

แอมเบอร์เลิกคิ้วขึ้น ตอนนั้นสถานการณ์มันเร่งด่วนมาก เขาเลยไม่ได้สนใจเลยว่าส่งให้หน่วยไหนไปบ้าง

"ถ้าอย่างนั้นสิ่งที่ผมกำลังจะทำต่อไป ก็พูดได้เลยว่าเป็นผลมาจากข้อความของคุณนี่แหละ"

"เรื่องอะไรเหรอครับ" คำพูดของแลนเดลกระตุ้นความสนใจของแอมเบอร์ขึ้นมาทันที

เขาอยากรู้จริงๆ ว่าสิ่งที่ตัวเองทำลงไปมันส่งผลกระทบอะไรบ้าง

แลนเดลเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางใช้สองมือรองท้ายทอย ราวกับกำลังนึกถึงเรื่องตลกอะไรบางอย่าง

"ตอนแรกผมกำลังรีบหนีเอาชีวิตรอดอยู่ แต่ข้อความของคุณก็เหมือนเป็นการเตือนสติผมว่า จะปล่อยให้ท่าเรือและลิฟต์อวกาศตกไปอยู่ในมือศัตรูง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้..."

"ผมเลยไปล็อกลิฟต์อวกาศซะเลย"

"หา"

แอมเบอร์ลุกพรวดขึ้นมาทันที "คุณลองฟังสิ่งที่คุณพูดอีกทีสิครับ!"

"ฮ่าๆๆๆ อย่าเพิ่งตื่นเต้นไปสิครับพันจ่าตรีแอมเบอร์ วางใจเถอะผมไม่ได้ล้อเล่น"

ดูเหมือนว่าอารมณ์ของพันตรีแลนเดลในตอนนี้จะค่อนข้างดี เขายิ้มพลางถอดป้ายระบุตัวตนทางทหารออกจากคอ

แอมเบอร์เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าข้างๆ ป้ายระบุตัวตนทางทหาร มีกล่องสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีดำความยาวเท่านิ้วมือห้อยอยู่ด้วย

"นี่คือกุญแจเข้ารหัสแบบกายภาพ" พันตรีแลนเดลใช้สองนิ้วคีบมันขึ้นมา

"หน้าที่ของมันมีเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือเสียบเข้าไปในอุปกรณ์ปลายทางควบคุม เพื่อสั่งให้ลิฟต์อวกาศเปิดการทำงานหรือล็อกเอาไว้"

"และอุปกรณ์ปลายทางควบคุมแบบนี้ มีอยู่ที่ท่าอวกาศยานแลนส์ฟอร์ดและสถานีควบคุมภาคพื้นดินอย่างละเครื่อง"

แอมเบอร์ขมวดคิ้ว ในชาติก่อนเขาไม่เคยได้ยินข่าวเรื่องลิฟต์อวกาศบนดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ถูกล็อกตายมาก่อนเลย

'หรือว่าจะเป็นเพราะการกระทำของฉัน เลยทำให้เส้นโลกเกิดการเปลี่ยนแปลง' เขาอดคิดเช่นนี้ไม่ได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แอมเบอร์ก็เงยหน้าขึ้นมองแลนเดล

"พันตรีแลนเดลครับ คุณแน่ใจเหรอว่าหลังจากใช้กุญแจเข้ารหัสล็อกตายลิฟต์อวกาศแล้ว คนของจักรวรรดิจะไม่มีทางใช้งานมันได้จริงๆ"

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่สื่อความหมายว่าทำไมคุณถึงไม่เชื่อผมของอีกฝ่าย

แอมเบอร์จึงยักไหล่แล้วพูดเสริมขึ้นมาว่า

"ไม่ใช่ว่าผมไม่เชื่อคุณหรอกนะครับ แต่... การพึ่งพากุญแจเข้ารหัสแค่ดอกเดียวเพื่อล็อกตายลิฟต์อวกาศ มันก็ฟังดูเหลือเชื่อเกินไปหน่อย"

"การรุกรานขนานใหญ่ของจักรวรรดิในครั้งนี้ พวกเขาจะต้องพกช่างเทคนิคมาด้วยเพียบแน่ ผมกังวลว่าพวกเขาจะใช้วิธีเจาะระบบแบบสุ่มเอาน่ะสิ"

"วางใจเถอะครับ พันจ่าตรีแอมเบอร์..."

สำหรับความกังวลของแอมเบอร์ พันตรีแลนเดลก็ยื่นมือมาตบไหล่เขาเบาๆ

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่แอมเบอร์ถูกคนอื่นทำท่าทางแบบนี้ใส่

"ผมขอรับประกันเลยว่า ต่อให้จักรวรรดิจะเชื่อมต่อซูเปอร์คอมพิวเตอร์ระดับท็อปสิบเครื่องเข้าด้วยกันเพื่อเจาะระบบแบบสุ่ม อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าสิบปี"

"แล้วถ้าพวกเขาระดมซูเปอร์คอมพิวเตอร์มาสักร้อยเครื่องล่ะครับ"

"ไอ้หนูแกนี่มันหาเรื่องปวดหัวเก่งจริงๆ ซูเปอร์คอมพิวเตอร์มันใช่ผักกาดขาวที่หาซื้อได้ตามตลาดนัดหรือไง"

พันตรีแลนเดลอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ทำให้บรรยากาศภายในรถรุ่นทวนสัญญาณสื่อสารอบอวลไปด้วยความสุข

[จบแล้ว]