บทที่ 31 - บังเอิญเจอแจ็คพอต

บทที่ 31 - บังเอิญเจอแจ็คพอต

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อประตูโลหะผสมกันระเบิดตรงกลางกำแพงป้องกันค่อยๆ เลื่อนเปิดออก ขบวนรถก็เคลื่อนตัวเข้าไปยังสถานีเสบียงพลังงานแห่งนี้อย่างช้าๆ

อันที่จริงก่อนที่จะเข้าสู่รัศมีการเฝ้าระวังของสถานี แอมเบอร์ได้สั่งให้รถเกราะคันหนึ่งปล่อยโดรนออกไปบินสำรวจรอบๆ เส้นแบ่งเขตป้องกันภัยทางอากาศของสถานีแล้วหนึ่งรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าสถานที่แห่งนี้ไม่มีร่องรอยการถูกโจมตีใดๆ

นี่เป็นวิธีการสอดแนมที่เสี่ยงน้อยที่สุดเท่าที่ขีดความสามารถของอุปกรณ์ในตอนนี้จะทำได้แล้ว

และเมื่อแอมเบอร์ไม่พบร่องรอยการถูกโจมตี เขาก็เบาใจไปเปลาะหนึ่ง

ตราบใดที่มันไม่ได้ถูกกองทัพจักรวรรดิบุกเข้ายึด ก็แปลว่าสถานีเสบียงพลังงานแห่งนี้มีโอกาสปลอดภัยสูงมาก

เพราะการจะถอดรหัสคีย์ควอนตัม ไม่ใช่เรื่องที่จะสุ่มสี่สุ่มห้าใช้กำลังเจาะเข้าไปได้ง่ายๆ

อย่างน้อยทหารพลร่มวงโคจรของจักรวรรดิก็คงไม่แบกซูเปอร์คอมพิวเตอร์ลงมาด้วยหรอก และพวกเขาก็คงไม่ยอมเสียเวลามานั่งเจาะระบบสถานีเสบียงพลังงานเล็กๆ แบบนี้แน่ๆ

เพราะภารกิจที่สำคัญกว่าของพวกเขาในตอนนี้ คือการกวาดล้างกองกำลังภาคพื้นดินของสหพันธ์ให้ได้มากที่สุดต่างหาก

หลังจากจอดรถเข้าที่เข้าทางเรียบร้อย แอมเบอร์ก็สั่งให้ทหารราบยานเกราะไปลากสายเติมน้ำมันและสายไฟมาเสียบเติมเชื้อเพลิงและชาร์จแบตเตอรี่ให้รถแต่ละคันทันที

ทีมช่างเครื่องที่รอดชีวิตมาได้ ก็ฉวยโอกาสนี้เข้ามาตรวจสอบสภาพรถทั้ง 5 คันอย่างละเอียด

จากนั้น แอมเบอร์ก็สั่งให้ทหารอีกหลายคนไปช่วยอิซาเบลขนย้ายคนเจ็บไปไว้ในพื้นที่โล่ง

แล้วจัดการกาง ห้องปลอดเชื้อแบบพกพา ออก เพื่อให้อิซาเบลได้ทำการผ่าตัดฉุกเฉินให้กับทหารที่บาดเจ็บสาหัสคนหนึ่ง

เมื่อจัดการสั่งการเรื่องการชาร์จพลังงานของโครงกระดูกภายนอกให้ทุกคนเสร็จสรรพ รวมถึงจัดตารางการเข้าเวรยามและเวลาพักผ่อนเรียบร้อย แอมเบอร์ก็ทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นข้างๆ กำแพง

หลังจากผ่านค่ำคืนอันแสนระทึกขวัญมา พละกำลังและสมาธิของแอมเบอร์ก็ถดถอยลงไปอย่างเห็นได้ชัด

โดยเฉพาะตั้งแต่ก้าวขึ้นมารับหน้าที่บัญชาการทีมนี้ ระหว่างที่รถกำลังแล่นมา แอมเบอร์ก็ต้องอยู่ในสภาวะตื่นตัวตลอดเวลา ไม่กล้าเผลอเรอเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ก็แหม ตอนนี้ชีวิตคนอีก 34 ชีวิตต้องมาขึ้นอยู่กับเขานี่นา

แม้ลึกๆ แล้ว แอมเบอร์อยากจะทำเหมือนตอนเล่นเกม ที่มองพวกนี้เป็นแค่ตัวละคร NPC ให้รู้แล้วรู้รอดไป

แต่เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับสีหน้าที่แสดงอารมณ์ความรู้สึกอันมีชีวิตชีวา และรับรู้ได้ถึงความสุขความเศร้าของทหารเหล่านี้จริงๆ

แอมเบอร์ก็พบว่าเขาไม่อาจมองพวกนี้เป็นแค่ตัวละครในเกมได้อีกต่อไป

ถ้าเป็นสถานการณ์ปกติในนิยาย ตอนนี้มันน่าจะมีเสียงลึกลับดังขึ้นมาให้แอมเบอร์ได้ยินคนเดียว

แล้วประกาศว่า "ได้รับฉายา: รักทหารดั่งลูกในไส้!" อะไรทำนองนี้

แต่น่าเสียดายที่ในนิยายเรื่องนี้ ไม่มีอะไรแบบนั้นหรอก

แอมเบอร์นั่งพิงกำแพงคิดอะไรไปเรื่อยเปื่อย ก่อนจะเผลอหลับไปตอนไหนก็ไม่รู้ตัว

...

"ฉันหลับไปนานแค่ไหน ทำไมมันถึงเงียบขนาดนี้เนี่ย"

แอมเบอร์สะดุ้งตื่นขึ้นมาจากอาการหลับตื้นเมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

มือก็คว้าปืนซุ่มยิง วิญญาณร้าย ที่วางพาดไว้บนเข่าขึ้นมาประทับบ่าเตรียมพร้อมตามสัญชาตญาณ

แต่ภาพที่ปรากฏตรงหน้ากลับเป็นอิซาเบลที่นั่งยองๆ อยู่ข้างหน้าเขา

สายลับสาวจากจักรวรรดิกำลังมองเขาด้วยสายตาที่อมยิ้มแปลกๆ

สีหน้าแบบนี้ทำเอาแอมเบอร์หวนนึกไปถึงตอนที่โดนยัยนี่ลูบคลำวิจารณ์เรือนร่างในศูนย์ตรวจร่างกายขึ้นมาตงิดๆ

แอมเบอร์ลดปืนในมือลง ยกมือขวาขึ้นมาขยี้ตาที่ปวดหนึบๆ ของตัวเอง

"ไม่นานหรอก ยังไม่ถึงสองชั่วโมงเลย"

"เติมน้ำมันกับชาร์จแบตเตอรี่รถเสร็จหมดแล้ว ส่วนการชาร์จพลังงานโครงกระดูกภายนอกของคนอื่นๆ ก็เรียบร้อยไปกว่าครึ่งแล้ว"

"พวกเขากำลังสลับกันพักผ่อนตามที่นายสั่ง แล้วก็ส่งคนขึ้นไปเฝ้ายามบนกำแพงแล้ว นายวางใจได้เลย"

อิซาเบลหมุนเปิดฝากระติกน้ำทหารส่งให้แอมเบอร์ ไอความร้อนยังคงพวยพุ่งออกมาจากปากกระติก

"เอ้า ดื่มกาแฟร้อนๆ ซะหน่อยจะได้ตาสว่าง นี่เป็นเสบียงที่พวกนั้นเพิ่งค้นเจอในสถานีตกทอดมาน่ะ"

แอมเบอร์ไม่ได้เล่นตัว เขาพยักหน้าขอบคุณก่อนจะรับกระติกมาจิบไปอึกหนึ่ง

กลิ่นหอมเข้มข้นของเมล็ดกาแฟที่ผ่านการคั่วจนได้กลิ่นไหม้เกรียมเตะจมูกเข้าอย่างจัง

ตามมาด้วยรสขมฝาดและเปรี้ยวปะแล่มๆ ที่ซึมซาบไปทั่วปากและฟัน

แอมเบอร์ขมวดคิ้วแน่น กลืนกาแฟร้อนอึกแรกช้าๆ แม้จะไม่ค่อยถูกปากกับรสชาตินี้เท่าไหร่ แต่เขาก็ต้องยอมรับว่ามันช่วยให้ตาสว่างได้ผลชะงัดนัก

"ในเสบียงพอจะมีนมบ้างไหม หรือเติมนมกับน้ำตาลสักหน่อยก็ยังดี... แค่กๆ"

เมื่อเห็นท่าทางกระอักกระอ่วนของแอมเบอร์ที่กำลังขมวดคิ้วนิ่วหน้า อิซาเบลก็กลั้นขำไว้ไม่อยู่ พรวด หัวเราะออกมาลั่น

"คิดไม่ถึงเลยนะว่านายจะดื่มเจ้านี่ไม่เป็น ทำตัวเป็นเด็กไปได้ ฮ่าฮ่าฮ่า..."

แอมเบอร์ "......"

เมื่อเห็นว่าสายตาของแอมเบอร์เริ่มจ้องเขม็ง อิซาเบลก็รีบหุบยิ้มทันควัน แล้วคว้ากระติกน้ำคืนมา

"เดี๋ยวฉันไปหานมมาให้... นายพักผ่อนอีกสักหน่อยเถอะ อย่าฝืนตัวเองให้เหนื่อยเกินไปนักเลย"

อิซาเบลลุกขึ้นยืน ก้าวเดินออกไปได้แค่สองก้าวก็หยุดชะงัก

"ทุกคนที่นี่... รวมทั้งฉันด้วย ต่างก็พึ่งพานายเป็นเสาหลักกันทั้งนั้นนะ"

พูดจบ อิซาเบลก็รีบจ้ำพรวดๆ จากไปโดยไม่ยอมหันหลังกลับมามอง ไม่รู้ว่าจะไปตามหานมมาใส่กาแฟให้แอมเบอร์ที่ไหน

...

แต่จนกระทั่งขบวนรถเริ่มเคลื่อนขบวน แอมเบอร์ก็ยังไม่ได้ลิ้มรสกาแฟร้อนใส่นมสักหยด

สุดท้ายเขาก็ต้องกลั้นใจซด น้ำล้างกระทะ ที่เหลือจนเกลี้ยง แต่ก็ต้องยอมรับว่ามันช่วยให้สดชื่นขึ้นเยอะจริงๆ

ถึงแม้ว่ายาชูกำลังที่กองทัพแจกให้จะออกฤทธิ์แรงและอยู่ได้นานกว่าก็เถอะ

แต่ของแบบนั้นยังไงมันก็เป็นสารเคมีที่ปรุงแต่งขึ้นมา กินเยอะไปก็มีผลข้างเคียง

แถมกินบ่อยๆ ร่างกายก็จะดื้อยา ดังนั้นถ้าไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ แอมเบอร์ก็ไม่คิดจะแตะมันหรอก

ทหารสื่อสารที่นั่งอยู่ข้างๆ ง่วนอยู่กับการปรับแต่งหน้าจอและเครื่องมือสารพัดอย่างตรงหน้าพักใหญ่ สุดท้ายก็ถอดใจทิ้งตัวเอนพิงพนักเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก

"ไม่ได้เลยครับท่าน ยังติดต่อกองกำลังรอบๆ ไม่ได้เลย สัญญาณเครือข่ายขอบเขตระดับกองร้อยถึงกองพันและเครือข่ายหลักระดับกองพันถึงกองพลก็แย่มากครับ"

"ไม่เป็นไร อาการสัญญาณรบกวนคงไม่หายไปในเร็วๆ นี้หรอก นายก็แค่คอยเช็กเป็นระยะๆ ถ้าติดต่อหน่วยอื่นได้เมื่อไหร่ก็รีบบอกฉันทันที"

แอมเบอร์ตบไหล่ปลอบใจทหารสื่อสาร ซึ่งในช่วงหลายชั่วโมงที่ผ่านมา เขาใช้ท่านี้ปลอบใจลูกน้องไปหลายรอบแล้ว

ในขณะที่เขากำลังจะหันไปปรึกษาเรื่องแผนการขั้นต่อไปกับอิซาเบล เสียงร้อนรนก็ดังแทรกเข้ามาในช่องสัญญาณสื่อสาร

"ท่านครับ! พวกเราตรวจพบชุดสัญญาณคลื่นสั้นที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้ครับ น่าจะเป็นพวกจักรวรรดิ!"

ประโยคนี้ประโยคเดียว ทำเอาแอมเบอร์ถึงกับตาสว่างยิ่งกว่าซดกาแฟซะอีก

"แน่ใจนะว่าเป็นกองทัพจักรวรรดิ"

"อืม... ยังไงก็ไม่ใช่คนของเราแน่นอนครับท่าน!"

คิ้วของแอมเบอร์ขมวดเข้าหากันแน่น เขาใช้เวลาคิดประมวลผลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อว่า

"ทิศทางล่ะ ระยะห่างเท่าไหร่"

"ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเส้นทางรถครับ ระยะห่างน่าจะประมาณสามกิโลเมตร!"

"เชี่ยเอ๊ย ใกล้ขนาดนี้เลยเหรอ!"

แอมเบอร์รีบดึงแผนที่ขึ้นมาดู เพื่อกะพิกัดคร่าวๆ ในทันที

สำหรับแผนการหลบหนีของเขาในตอนนี้ การปะทะกับทัพจักรวรรดิคือสิ่งที่ไม่ควรเกิดขึ้นเป็นอย่างยิ่ง

ดังนั้นเขาจึงสั่งการทันที ให้ขบวนรถเลี้ยวออกจากถนนสายหลัก แล้วเข้าไปจอดซ่อนตัวในป่าทึบข้างทาง

เหล่าทหารราบยานเกราะรีบกระโดดลงจากรถ แล้วกางตาข่ายพรางตัวที่สามารถป้องกันรังสีอินฟราเรดได้ คลุมทับรถหุ้มเกราะทุกคันอย่างมิดชิด

รถรุ่นสงครามอิเล็กทรอนิกส์ประจำขบวน ก็ชูเสาอากาศแบบเสากระโดงเรือขึ้นสูง เพื่อขยายขอบเขตการสอดแนมและประสิทธิภาพในการรบกวนสัญญาณให้ถึงขีดสุด

ส่วนปืนครก 120 มิลลิเมตรที่ยึดมาได้ กับปืนครกอีกกระบอกที่เหลืออยู่ของหมวด ก็ถูกนำมาตั้งขากล้องในตำแหน่งที่เหมาะสม เตรียมพร้อมยิงสนับสนุนได้ทุกเมื่อ

ทางด้านแอมเบอร์ หลังจากสั่งให้ทหารราบแสตนด์บายรอคำสั่งอยู่กับที่ เขาก็พุ่งพรวดออกไปเป็นคนแรก

เขาเตรียมจะใช้โหมดล่องหนด้วยแสง ลอบเข้าไปสอดแนมในระยะประชิด เพื่อดูให้แน่ใจว่าสถานการณ์ข้างหน้ามันเป็นยังไงกันแน่

[จบแล้ว]