บทที่ 26 - ผู้รอดชีวิต

บทที่ 26 - ผู้รอดชีวิต

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

กองกำลังทหารสหพันธ์บนดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ที่สามารถนำมาใช้รบได้จริงมีไม่ถึงหนึ่งแสนสองหมื่นนาย

แถมยังกระจายกำลังอยู่ตามฐานทัพหลายแห่งบนดาวเคราะห์ดวงนี้อีกต่างหาก

สำหรับดาวเคราะห์ที่มีขนาดใหญ่โตแบบนี้ จำนวนคนแค่นี้ก็ไม่ต่างอะไรกับหยดน้ำในมหาสมุทร

แต่ในยามปกติ การมีกองกำลังพวกนี้ไว้เป็น กองกำลังรักษาการณ์ เพื่อแสดงถึงอำนาจการปกครองของสหพันธ์บนดาวดวงนี้ ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

เพราะยังไงซะ บนดาวดวงนี้ก็มีแต่เกษตรกรเต็มไปหมด

การก่อกบฏที่เกิดขึ้นประปรายก็ไม่เคยสร้างแรงกระเพื่อมอะไรได้เลย

ต่อให้พื้นที่ที่เกิดการก่อกบฏจะอยู่ห่างไกลจากฐานทัพของสหพันธ์บนดาวดวงนี้มาก และกองกำลังภาคพื้นดินต้องใช้เวลาเดินทางนานแค่ไหนก็ตาม

แต่อย่าลืมสิว่า นอกชั้นบรรยากาศของดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ยังมีกองเรือป้องกันประจำการอยู่

หน่วยนาวิกโยธินที่สังกัดอยู่ในกองเรือเหล่านั้น สามารถใช้วิธีดิ่งพสุธาจากวงโคจรเพื่อลงไปประจำการได้ทั่วทุกมุมโลกภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง

บางคนอาจจะมองว่า จำนวนทหารที่ประจำการอยู่บนดาวดวงนี้น้อยเกินไป

แต่โปรดอย่าลืมว่า ที่นี่เป็นเพียงแค่ดาวเคราะห์เกษตรกรรมดวงหนึ่งเท่านั้น

ต่อให้มันจะตั้งอยู่ในระบบดาวแถบชายแดน แต่มันก็ยังเป็นแค่ดาวเคราะห์เกษตรกรรมอยู่ดี

ดาวเคราะห์แบบนี้ สหพันธ์มีอยู่ในครอบครองกว่า 400 ดวง

ดังนั้นถ้ามองจากจำนวนทหารที่ประจำการอยู่ในปัจจุบัน นั่นก็ถือว่าเป็นตัวเลขที่มหาศาลมากแล้ว

แถมในยุคสงครามอวกาศ การเอาทหารจำนวนมากไปกระจุกตัวอยู่บนดาวเคราะห์แถบชายแดนแค่ไม่กี่ดวง ถือเป็นการกระทำที่โง่เขลาสุดๆ

เพราะห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ไพศาล คือสมรภูมิชั้นยอดสำหรับการซุ่มโจมตีและการรบแบบก้าวกระโดด

ถ้าเอาทหารไปกระจุกอยู่ตามดาวต่างๆ การจะรวบรวมกำลังพลจำนวนมหาศาลในเวลาอันสั้นก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ดังนั้นในปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นสหพันธ์หรือจักรวรรดิมังกรดารา ต่างก็นัดแนะกันนำ กองกำลังรักษาการณ์ จำนวนน้อยนิดไปประจำการตามดาวเคราะห์ที่มีคนอาศัยอยู่

ส่วนกองเรือรบหลักและกองกำลังภาคพื้นดินหลัก ล้วนถูกรวบรวมไว้บนดาวเคราะห์ทางทหารหลายสิบดวงที่ตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์แนวลึก

เมื่อเกิดสงครามขึ้น กองกำลังหลักเหล่านี้ก็จะสามารถรวบรวมกำลังพลได้อย่างรวดเร็ว และปรับเปลี่ยนเป้าหมายไปยังสมรภูมิต่างๆ ได้อย่างยืดหยุ่น

ถ้ามองในอีกมุมหนึ่ง กองกำลังรักษาการณ์ บนดาวเคราะห์ชายแดนแต่ละดวง ก็เป็นเพียงแค่เครื่องมือที่ใช้สำหรับเสียสละและถ่วงเวลาเท่านั้นเอง

หลังจากถูกข้าศึกรุกราน ถ้าโชคดีก็อาจจะยื้อไว้ได้จนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง แล้วกลายเป็นหน่วยรบฮีโร่หน้าใหม่บนหน้าหนังสือพิมพ์

แต่ถ้าโชคไม่ดี ก็ได้กลายเป็นแค่ส่วนหนึ่งของรายชื่อผู้เสียชีวิตเท่านั้น

ประกอบกับปัญหาเรื่องการฝึกฝนและระบบองค์กรที่เคยกล่าวไปก่อนหน้านี้

ยิ่งส่งผลให้กองทหารป้องกันบนดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ หลังจากโดนถล่มด้วยระเบิดไฮโดรเจนทางยุทธวิธีและขีปนาวุธสารพัดชนิดไปแล้ว

ทหารที่รอดชีวิตมาได้ พอต้องมาเผชิญหน้ากับทหารพลร่มวงโคจรที่จักรวรรดิทิ้งลงมา ก็แทบจะไม่มีปัญญาตอบโต้เลย

ทหารสหพันธ์กลุ่มหนึ่งที่กำลังติดแหง็กอยู่ในหุบเขาตรงหน้าแอมเบอร์ คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด

"รบได้ห่วยแตกเกินไปแล้ว..."

สิ่งที่ทำให้แอมเบอร์หลุดปากบ่นออกมา คือกองกำลังทหารราบยานเกราะเบาหน่วยหนึ่ง

ประกอบด้วยทหารราบยานเกราะประมาณหนึ่งหมวด และยานเกราะเบาอีก 7 คัน

ส่วนทหารพลร่มวงโคจรของจักรวรรดิที่อาศัยความมืดดักซุ่มโจมตีพวกเขานั้น

ก็อยู่ตรงด้านล่างของเนินลาดที่แอมเบอร์ซุ่มอยู่ และฝั่งตรงข้ามของหุบเขาพอดี

แอมเบอร์กะด้วยสายตาคร่าวๆ แล้ว พวกนั้นน่าจะมีไม่ถึง 20 คนด้วยซ้ำ

แต่ระดับการฝึกฝนของคน 20 คนนี้ เมื่อเทียบกับทหารสหพันธ์แล้ว เห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าหลายขุม

ตอนที่แอมเบอร์ถูกดึงดูดด้วยเสียงปะทะ ทหารพลร่มของจักรวรรดิก็ใช้ขีปนาวุธต่อต้านยานเกราะสอยรถคันหัวและคันท้ายไปเรียบร้อยแล้ว

ยุทธวิธี เด็ดหัวตัดหางแล้วตีตรงกลาง ยังคงใช้งานได้ดีเยี่ยมแม้ในยุคสมัยนี้

ทหารสหพันธ์ที่ถูกซุ่มโจมตีต่างพากันลงจากรถและปักหลักยิงสวนกลับตามสัญชาตญาณความตื่นตระหนกที่ถูกฝึกมาตามตำรา

แต่ภายใต้การกดดันจากอำนาจการยิงอันหนาแน่น ทหารราบยานเกราะของสหพันธ์ก็ไม่สามารถกระจายกำลังออกไปได้เลย

พวกเขาถูกบีบให้ติดแหง็กอยู่ใกล้ๆ กับรถเกราะ หลายคนโดนห่ากระสุนจากปืนกลโซ่สาดเข้าใส่จนแทบโงหัวไม่ขึ้น

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการยิงตอบโต้เลย

"ทหารสหพันธ์ของพวกนายเนี่ย ระดับทักษะและยุทธวิธีไม่ค่อยจะได้เรื่องเลยนะ..."

อิซาเบลที่หมอบอยู่ข้างๆ แอมเบอร์บนเนินลาด มองดูทหารสหพันธ์ที่โดนยิงกดจนหัวหด แล้วเอ่ยขึ้นลอยๆ

มาถึงขั้นนี้ แอมเบอร์ก็หาข้อแก้ตัวอะไรมาเถียงไม่ออกจริงๆ

ก็แหม ทหารกองชายแดน พวกนี้ ไม่ว่าจะเรื่องยุทธวิธีหรือประสบการณ์รบจริง

ก็เอาไปเทียบกับทหารพลร่มวงโคจรที่จักรวรรดิส่งมาในศึกครั้งนี้ไม่ได้เลยสักนิด

ประสบการณ์ รบจริง ที่พวกทหารราบยานเกราะพวกนี้เคยเจอมา ที่หนักสุดก็คงจะเป็นการรับมือกับก้อนหินที่พวกชาวบ้านก่อจลาจลปาใส่เป็นร้อยๆ ก้อนล่ะมั้ง...

หันมาดูฝั่งจักรวรรดิบ้าง แอมเบอร์ไม่ได้จะบอกว่าพวกนั้นเก่งกาจอะไรมากมายหรอกนะ

แต่อย่างน้อยเรื่องการจัดสรรอำนาจการยิงและลำดับการโจมตีตอนดักซุ่ม พวกเขาก็ทำได้ดีทีเดียว

แถมด้วยอานิสงส์ของระบบโครงกระดูกภายนอกที่ทหารทุกคนสวมใส่ ทำให้พวกเขาสามารถแบกอาวุธยุทโธปกรณ์ได้มากขึ้นเป็นกอง

ดังนั้นความหนาแน่นของอำนาจการยิงของหน่วยทหารราบในยุคนี้จึงพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล

แม้จะมีกันแค่ 20 คน แต่นอกจากปืนไรเฟิลเกาส์มาตรฐานและเครื่องยิงลูกระเบิดอัตโนมัติขนาด 40 มิลลิเมตรแล้ว

พวกเขายังมีปืนกลโซ่ขนาด 25 มิลลิเมตรอีกสองกระบอก ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าแบบพกพาอีกหนึ่งกระบอก และขีปนาวุธต่อต้านยานเกราะแบบประทับบ่าอีกจำนวนหนึ่งด้วย

"ตู้ม!"

ทหารราบยานเกราะหลายคนที่รวมตัวกันอยู่ถูกกระสุนปืนใหญ่ที่ร่วงลงมาจากฟ้าอัดเข้าอย่างจัง

เมื่อฝุ่นควันจางลง บนพื้นก็เหลือเพียงหลุมระเบิดขนาดใหญ่ พร้อมกับเศษซากชิ้นส่วนร่างกายและเศษเกราะที่กระจายเกลื่อน

"เอาเรื่องแฮะ คนแค่นี้ยังมีปืนครกติดมาด้วย..."

แอมเบอร์กดหน้าจอเทอร์มินัลบนข้อมือสองสามที โปรแกรมตรวจจับวิถีกระสุนในหน้ากากยุทธวิธีก็เริ่มทำการประมวลผล

และสามารถระบุตำแหน่งที่เป็นไปได้ของจุดยิงขึ้นมาหลายจุดบนหน้าจอ HUD อย่างรวดเร็ว

แอมเบอร์ปรับการซูมของเลนส์ออปติคอลในหน้ากาก พร้อมกับเปิดโหมดตรวจจับความร้อน แล้วกวาดสายตามองไปทีละจุด

จนกระทั่งเห็นแหล่งกำเนิดความร้อนและเงาคนเคลื่อนไหวอยู่หลังพุ่มไม้ห่างออกไปราวๆ 500 เมตร ทางตำแหน่ง 3 นาฬิกาของเขา

"ฉันจะไปช่วยแล้วนะ ขืนปล่อยไว้พวกทหารราบพวกนี้ได้ตายเรียบแน่ ฉันยังอยากจะขอติดรถพวกเขาไปอยู่นะ!"

"เธอจะมาช่วยฉัน หรือจะยืนดูอยู่ตรงนี้"

แอมเบอร์หดตัวกลับมาหลังเนินลาด ตรวจเช็กอาวุธในมืออีกครั้ง พลางเหลือบมองอิซาเบลที่หดตัวตามลงมาเช่นกัน

"การที่ฉันไม่ห้ามให้นายไปโจมตีทหารจักรวรรดิ ก็ถือว่าฉันทำเต็มที่แล้วนะ"

สายลับสาวที่โดนยัดข้อหา กบฏ พูดด้วยน้ำเสียงเซ็งๆ

"ฉันไม่มีทางยิงทหารของประเทศตัวเองเด็ดขาด"

"ไม่มีปัญหา ฉันเคารพการตัดสินใจของเธอ"

แอมเบอร์ไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้าปืนซุ่มยิงแล้วพุ่งพรวดออกไปทันที

"รออยู่ตรงนี้แหละ"

สิ้นเสียงร่างของแอมเบอร์ก็เบลอวูบ ก่อนจะเลือนหายไปในอากาศอย่างไร้ร่องรอย

เขาเปิดโหมดล่องหนด้วยแสง แล้วสับตีนแตกวิ่งสุดกำลัง

เสียงปะทะอันดุเดือดในสนามรบตอนนี้ สามารถกลบเสียงฝีเท้าตอนเขาวิ่งได้อย่างมิดชิด

และเป้าหมายแรกของเขาในตอนนี้ ก็คือฐานปืนครกที่เพิ่งค้นพบเมื่อครู่นี้นี่เอง

ไอ้เจ้านี่มันเป็นภัยคุกคามต่อทหารราบมากเกินไป

ขืนปล่อยให้มันยิงอีกไม่กี่นัด ทหารราบยานเกราะในหุบเขาคงได้สติแตกกันหมดแน่

ระยะทาง 500 เมตร สำหรับแอมเบอร์ที่วิ่งเต็มสปีดด้วยพลังเสริมจากโครงกระดูกภายนอก ใช้เวลาแค่สามสิบกว่าวินาทีเท่านั้น

เขาวิ่งมาถึงข้างพุ่มไม้นั่นอย่างรวดเร็ว และได้เห็นเป้าหมายชัดเจน

ปืนครกแบบพกพาขนาด 120 มิลลิเมตรหนึ่งกระบอก กับทหารพลร่มวงโคจรของจักรวรรดิอีกสองนายที่กำลังง่วนอยู่กับการยิงปืน

[จบแล้ว]