บทที่ 24 - หลบหนี

บทที่ 24 - หลบหนี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หน้าประตูห้องสื่อสารแกนกลาง

ทหารสหพันธ์ในชุดเกราะทรงพลังที่พังยับเยินสองนายถูกลากออกมามัดกองไว้ด้านข้าง

จากรอยกระสุนบนกำแพงโดยรอบและความเสียหายของชุดเกราะทรงพลังทั้งสองตัว

เหล็กในและไวเคานต์อันคาลินก็ประเมินได้ว่า คนทั้งสามที่รับหน้าที่ทำลายเทอร์มินัลสื่อสารแกนกลางได้บุกจู่โจมอย่างหนักหน่วงที่นี่จริงๆ

แถมดูเหมือนว่าจะทำสำเร็จเสียด้วย

ในขณะเดียวกัน เหล็กในก็สัมผัสได้ถึงสัญญาณชีพของมนุษย์หลายคนที่ยังมีชีวิตอยู่ภายในห้องสื่อสารแกนกลาง

ประกอบกับการที่ทหารพลร่มวงโคจรของอันคาลินซึ่งลงมาถึงพื้นแล้ว ไม่พบการสื่อสารที่ผิดปกติใดๆ จากฝั่งศูนย์สื่อสารเลย

โดยเฉพาะสัญญาณที่ส่งออกไปนอกดาวเคราะห์

สถานการณ์เหล่านี้ทำให้สายลับระดับสูงจากหน่วยเขี้ยวมังกรดารารู้สึกสับสนในใจไม่น้อย

"หรือว่าพวกเขาจะทำภารกิจสำเร็จจริงๆ"

"แล้วทำไมจูดาสถึงขาดการติดต่อไปล่ะ"

ขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่นั้น ทหารช่างที่ตามมาด้วยก็กลับมารายงานสถานการณ์ให้อันคาลินทราบ

ประตูห้องสื่อสารแกนกลางถูกล็อกอย่างแน่นหนาจากด้านใน

เขาพยายามเจาะระบบทุกวิถีทางแล้ว แต่ก็ไม่เป็นผล

ดูเหมือนคนที่ล็อกประตูจะตั้งค่าโปรแกรมใหม่ทั้งหมด โดยข้ามสิทธิ์ของระบบควบคุมส่วนกลางในศูนย์สื่อสารไปเลย

นั่นทำให้แม้ว่าทหารพลร่มจะยึดแผงควบคุมหลักของศูนย์สื่อสารไว้ได้แล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถเปิดประตูห้องนี้จากระยะไกลได้อยู่ดี

"คนที่อยู่ข้างในไม่ธรรมดาเลย น่าจะเป็นมือโปรด้านการเจาะระบบแน่ๆ"

อันคาลินพยักหน้ารับเบาๆ หลังจากฟังรายงานจบ ก่อนจะเดินไปที่หน้าประตู

แม้ประตูจะถูกล็อกจนเปิดไม่ได้ แต่ฟังก์ชันการสื่อสารของแผงควบคุมยังคงใช้งานได้ตามปกติ

อันคาลินเปิดระบบสื่อสารขึ้นมา ตอนนี้ทุกคำพูดของเขาสามารถส่งไปถึงหูของคนที่อยู่ข้างในได้แล้ว

"ที่นี่คือกองกำลังยกพลขึ้นบกของจักรวรรดิมังกรดารา ฐานทัพยัสซินแตกแล้ว คนที่อยู่ข้างในโปรดเปิดประตูเดี๋ยวนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียโดยไม่จำเป็น"

เมื่ออันคาลินพูดจบ ช่องสัญญาณสื่อสารบนแผงควบคุมก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ครู่ต่อมา น้ำเสียงที่ฟังดูกระตุกและมีสัญญาณแทรกก็ดังแว่วมา

"ชื่อ ตำแหน่ง สังกัดหน่วยอะไร ผมต้องยืนยันตัวตนของพวกคุณก่อน"

"แกเป็นใคร" อันคาลินไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับย้อนถามกลับไปแทน

"ตลกจัง พวกคุณยังไม่รู้เลยว่าผมเป็นใคร แล้วยังกล้าอ้างตัวว่าเป็นกองทัพจักรวรรดิอีกเหรอ"

แม้เสียงที่ออกมาจากลำโพงจะถูกดัดแปลงให้เป็นเสียงสังเคราะห์ แต่มันก็ยังฟังดูกวนโอ๊ยจนน่าโมโหอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม ในฐานะขุนนางแห่งจักรวรรดิ อันคาลินยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้และไม่ได้แสดงอาการโกรธเกรี้ยวออกมา

กลับกลายเป็นเหล็กในที่ยืนอยู่ข้างๆ เสียอีกที่ดูจะตื่นเต้นขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเสียงที่ไม่คุ้นเคยนี้

เขาพยายามข่มความโกรธไว้ในใจ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่า

"รหัสประจำตัว แอลเจสองเจ็ดแปดแปด จูดาส ฉันขออนุมัติยกเลิกภารกิจแฝงตัวขั้นสูงสุดของนาย ตอนนี้นายสามารถพูดคุยกับพวกเราได้ตามปกติแล้ว"

ด้วยความหวังเฮือกสุดท้าย เหล็กในตัดสินใจยุติภารกิจแฝงตัวของลูกน้องล่วงหน้า

เขากลัวว่าลูกน้องคนนี้จะหัวรั้นเกินไป

เพราะยังอยู่ในระหว่างปฏิบัติภารกิจแฝงตัว และด้วยข้อจำกัดทางวินัยบวกกับความต้องการรักษาความปลอดภัยของตัวเอง จึงไม่ยอมติดต่อกลับมาหาเขา

แต่ก็ยังคงไม่มีเสียงใดๆ ตอบกลับมาจากแผงควบคุมหน้าประตูเลยแม้แต่น้อย

หลังจากบรรยากาศแห่งความอึดอัดผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงสังเคราะห์นั้นก็ดังขึ้นอีกครั้งจากเทอร์มินัล

"เอ่อ... ขอโทษทีนะ จูดาสคนที่คุณพูดถึงน่ะ เขาโดนผมยิงทิ้งไปแล้วล่ะ โทษฐานที่จู่ๆ ก็ลอบโจมตีพวกเราในวินาทีสุดท้ายของภารกิจ"

เมื่อเห็นสถานการณ์เลวร้ายลงถึงขีดสุด ใบหน้าภายใต้หน้ากากของเหล็กในก็มืดครึ้มลงทันที

"ดีมาก... แกก็คือลูกนกสินะ เจ้าหน้าที่พิเศษพลังจิตของสหพันธ์ แต่ตัวตนที่แท้จริงคือสายลับแฝงตัวระดับสูงของจักรวรรดิ..."

"พวกเรามีหลักฐานการทรยศจักรวรรดิของแกอยู่เต็มมือ หวังว่าแกจะตาสว่างและรีบเปิดประตูซะดีๆ จะได้ไม่ต้องเจ็บตัวเปล่าๆ"

"รวมถึงคุณหนูมาร์กาเร็ตด้วย... อ้อ ไม่สิ ชื่อจริงของเธอคืออิซาเบลต่างหาก..."

"ตอนนี้ฉันสงสัยว่าเธอสมรู้ร่วมคิดกับคนทรยศจักรวรรดิ ฆ่าปิดปากเจ้าหน้าที่แฝงตัวของเรา... นี่มันข้อหากบฏเลยนะ เธอควรคิดดูให้ดี"

เมื่อเหล็กในพูดจบ เสียงหัวเราะเยาะเย้ยก็ดังมาจากช่องสัญญาณสื่อสาร

"เหอะ แกบอกว่าฉันทรยศชาติแล้วฉันต้องทรยศตามงั้นเหรอ แกเป็นใครวะเนี่ย"

เมื่อเห็นว่าการเจรจากำลังจะกลายเป็นการสาดโคลนด่าทอกัน อันคาลินก็เตรียมจะพูดเพื่อเบรกอารมณ์ของทั้งสองฝ่าย

แต่รายงานจากทหารสื่อสารที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ขัดจังหวะเขาเสียก่อน

"นายหมายความว่า ตรวจพบสัญญาณจากภายนอกส่งเข้ามาหาศูนย์สื่อสารอย่างต่อเนื่องงั้นเหรอ"

"ใช่ครับท่าน หลังจากเปิดใช้งานโมดูลการสื่อสาร สัญญาณตัวนี้ก็โผล่ขึ้นมาเลย"

คำพูดของทหารสื่อสารทำให้ไวเคานต์อันคาลินเหมือนโดนไฟช็อตเข้าที่หัว เขานึกถึงความเป็นไปได้บางอย่างขึ้นมาทันที

เขารีบสั่งให้ทหารช่างหลายนายเข้าไปในศูนย์สื่อสาร

แล้วพาพวกเขามาที่โถงทางเดินหน้าห้องสื่อสารแกนกลาง

"ระเบิดประตูซะ"

คำสั่งของอันคาลินทำเอาเหล็กในถึงกับตั้งตัวไม่ติด

"นี่ท่านจะทำอะไรน่ะ"

"ฉันสงสัยว่า คนที่นายตามหาไม่ได้อยู่ในห้องสื่อสารแกนกลางหรอก"

"พวกเราโดนปั่นหัวเข้าให้แล้ว"

สิ้นเสียงของท่านไวเคานต์ เหล่าทหารพลร่มที่รับหน้าที่วางระเบิดก็จัดการเสร็จสิ้นพอดี

เมื่อทุกคนถอยออกมาอยู่ในระยะปลอดภัย ทหารพลร่มคนนั้นก็กดชนวนระเบิดตามสัญญาณมือของไวเคานต์อันคาลินทันที

"ตู้ม ตู้ม ตู้ม ตู้ม"

ระเบิดที่ติดตั้งอยู่รอบประตูโลหะผสมจุดชนวนขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ท่ามกลางฝุ่นควันคละคลุ้ง บานประตูขนาดใหญ่ก็ค่อยๆ ล้มครืนลงมา

ทหารพลร่มที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วพุ่งพรวดเข้าไปทันทีที่ประตูล้มลง

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนแจ้งว่า ปลอดภัย

อันคาลินก็พาเหล็กในเดินเข้าไปในห้องสื่อสารแกนกลางแห่งนี้

เทอร์มินัลสื่อสารแกนกลางที่ตั้งอยู่กลางห้องถูกระเบิดจนกลายเป็นเศษเหล็กไปแล้วจริงๆ

ทว่าในห้องขนาดไม่ใหญ่นักห้องนี้ นอกจากทหารเวรของสหพันธ์สองสามคนที่ถูกมัดมือมัดเท้าและสลบเหมือดอยู่บนพื้นแล้ว

แขกผู้มาเยือน คนเดียวในห้องนี้ก็คือร่างไร้วิญญาณที่หน้าอกแหลกเหลวไม่มีชิ้นดีซึ่งนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นเท่านั้นเอง

ทหารสื่อสารค้นพบแหล่งกำเนิดสัญญาณประหลาดนั้นได้อย่างรวดเร็ว

มันคือเทอร์มินัลขนาดเล็กที่เชื่อมต่ออยู่กับแผงควบคุมด้านในของประตู

เจ้าเครื่องเล็กๆ นี่เองที่คอยรับสัญญาณเข้ารหัสจากภายนอกอย่างต่อเนื่อง และส่งมันเชื่อมต่อไปยังช่องสัญญาณสื่อสารของประตูหน้า

"ระบุพิกัดได้ไหม"

อันคาลินมองดูเทอร์มินัลส่วนตัวที่ถูกดัดแปลงมาแบบลวกๆ นี้ แล้วหันไปถามทหารสื่อสารที่อยู่ข้างๆ

อีกฝ่ายหยิบเครื่องมือขึ้นมาตรวจสอบ ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ

"ไม่ได้ครับท่าน อีกฝ่ายตัดการเชื่อมต่อไปแล้ว ตอนนี้ทำได้แค่ระบุคร่าวๆ ว่าแหล่งกำเนิดสัญญาณที่แท้จริงอยู่ทางทิศตะวันออกของฐานทัพครับ"

...

ห่างจากฐานทัพยัสซินไปทางทิศตะวันออก 20 กิโลเมตร ณ หุบเขาแห่งหนึ่ง

หลังจากใช้พลังจิตบีบเทอร์มินัลขนาดเท่านาฬิกาข้อมือจนกลายเป็นลูกบอลเหล็กบิดเบี้ยวแล้ว

แอมเบอร์ก็โยนมันทิ้งไปอย่างไม่แยแส

ข้างกายเขาคือมาร์กาเร็ต หรือก็คือคุณหนูอิซาเบลล่า ที่เปลี่ยนมาสวมชุดฝึกซ้อมของทหารสหพันธ์และสวมทับด้วยโครงกระดูกภายนอกแบบกลางเรียบร้อยแล้ว

[จบแล้ว]