บทที่ 23 - การชิงดีชิงเด่นก็เป็นแบบนี้แหละ

บทที่ 23 - การชิงดีชิงเด่นก็เป็นแบบนี้แหละ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ไททัน เมื่อมันปรากฏตัวขึ้นบนแนวรบของศัตรู มันคือฝันร้ายของทหารราบ

แต่ถ้ามันถูกทิ้งลงมาจากฟากฟ้าเพื่อคุ้มกันพวกเดียวกันล่ะก็

มันคือเทพผู้พิทักษ์ของทหารราบเลยทีเดียว

ไวเคานต์อันคาลินไม่ได้ตั้งใจจะเรียกยานโจมตีวงโคจรให้ทิ้งไททันลงมาเร็วขนาดนี้หรอก

แต่รถถังหลักของสหพันธ์ที่กำลังอาละวาดอยู่บนถนนตรงหน้านี้ มันเป็นตัวปัญหาที่จัดการไม่ได้ง่ายๆ ในเวลาอันสั้นจริงๆ

อาวุธสงครามทางบกที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานชนิดนี้ ควรจะค่อยๆ หายไปจากสนามรบในยุคที่อาวุธพลังงานทิศทางตรงเกลื่อนกลาดไปหมดแล้วแท้ๆ

แต่หลังจากที่เทคโนโลยีสนามพลังเบี่ยงเบนถูกนำมาปรับใช้จากยานอวกาศลงสู่ภาคพื้นดิน ประกอบกับการที่แบตเตอรี่ตัวนำยิ่งยวดได้รับความนิยมมากขึ้น

รถถังหลักกลับได้รับอานิสงส์จาก การปรับสมดุลแพตช์ ในครั้งนี้ไปเต็มๆ

ภายใต้การขับเคลื่อนแบบผสมผสานระหว่างเครื่องยนต์กังหันก๊าซกำลังสูงและชุดแบตเตอรี่ตัวนำยิ่งยวด รถถังหลักก็มีกำลังขับเคลื่อนสูงกว่าเมื่อก่อนมาก

ไม่เพียงแต่จะสามารถติดแผ่นเกราะที่แข็งแกร่งขึ้น และติดตั้งปืนใหญ่เคมีไฟฟ้าอเนกประสงค์ขนาดใหญ่ที่ยิงได้ทั้งวิถีโค้งและวิถีตรงได้เท่านั้น

แต่ยังสามารถอาศัยพลังงานจากชุดแบตเตอรี่ตัวนำยิ่งยวด เพื่อเปิดใช้งานสนามพลังเบี่ยงเบนขนาดเล็กได้อีกด้วย

เมื่อสนามแม่เหล็กจำกัดขอบเขตอันทรงพลังนี้กางออกคลุมตัวรถถัง

การโจมตีจากอาวุธส่วนใหญ่ก็ไม่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันของมันไปได้

ต่อให้ทหารราบจะพัฒนาไปถึงขั้นที่ทุกคนสวมโครงกระดูกภายนอกและถือปืนไรเฟิลเกาส์กันหมดแล้วก็ตาม

แต่รถถังหลักผู้เป็นพ่อ ก็ยังคงเป็นพ่ออยู่วันยังค่ำ

แน่นอนว่าในเมื่อมีพ่ออยู่ ก็ย่อมต้องมีปู่รอดักหน้าอยู่ด้วยเช่นกัน

และหุ่นรบฮิวแมนนอยด์หรือไททัน ก็คือปู่ของรถถังหลักนั่นเอง

ดังนั้นเมื่อไวเคานต์อันคาลินอาศัยทหารสื่อสารประจำกองร้อยเป็นตัวกลางเพื่อติดต่อกับยานโจมตีวงโคจรที่อยู่บนหัวได้สำเร็จ

เขาก็รีบร้องขอให้อีกฝ่ายทิ้ง ปู่ ลงมาช่วยสนับสนุนทันที

"สถานการณ์ฉุกเฉิน ใช้ตำแหน่งของฉันเป็นพิกัดทิ้งตัวได้เลย ให้นักบินไปปรับทิศทางเอาเองในช่วงท้าย"

"พวกนายไม่ต้องสนใจอย่างอื่น โยนลงมาให้ฉันสักตัวก่อน เอามาจัดการไอ้รถถังตรงหน้านี้ให้พังยับไปเลย ขอบใจ"

ในฐานะขุนนางแห่งจักรวรรดิผู้เป็นถึงผู้บังคับการกรมทหารมังกรโลหิตที่องค์จักรพรรดิทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง

กองกำลังภายใต้การบังคับบัญชาของไวเคานต์อันคาลินจึงไม่ได้มีแค่กรมทหารพลร่มวงโคจรเพียงกรมเดียวเท่านั้น

ยานโจมตีวงโคจรทั้งสี่ลำที่รับหน้าที่ขนส่งกรมทหารมังกรโลหิตก็อยู่ภายใต้การบัญชาการโดยตรงของเขาเช่นกัน

ดังนั้นเมื่อเผชิญกับคำสั่งจากบอสใหญ่ เจ้าหน้าที่ประสานงานการทิ้งตัวบนยานจึงทำได้เพียงรีบวิ่งไปที่ฝูงบินหุ่นรบฮิวแมนนอยด์เพื่อหาคนที่ใจกล้าบ้าบิ่นที่สุด

ก่อนจะถีบส่งทั้งคนทั้งไททันลงมาอย่างไม่รอช้า

ไวเคานต์อันคาลินและสมาชิกหน่วยรบชนชั้นสูงคนอื่นๆ บนพื้นดิน ต้องทนทรมานกับช่วงเวลาสิบนาทีอันยาวนานราวกับตกนรก

จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็ได้ยินเสียงคำรามกึกก้องดังมาจากท้องฟ้าเบื้องบน ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังสนั่น

นั่นคือเสียงของไททันที่สลัดแคปซูลดิ่งพสุธาทิ้งหลังจากที่ทะลวงผ่านชั้นบรรยากาศมาได้สำเร็จ

จากนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียงสวรรค์ดังขึ้นในช่องสัญญาณสื่อสาร

"มังกรแดงเชื่อมต่อช่องสัญญาณแล้ว!"

"เข้าสู่ระยะสุดท้ายของการดิ่งพสุธา เตรียมพร้อมสนับสนุนภาคพื้นดิน!"

"ท่านครับ ขอเป้าหมายด้วย!"

น้ำเสียงแหบห้าวของนักบินไททันในหูของอันคาลินและพรรคพวก ช่างไพเราะราวกับเสียงของทูตสวรรค์แห่งสงคราม

เขารีบนำสมาชิกหน่วยรบชนชั้นสูงสองสามคนใช้เลเซอร์ชี้เป้าผ่านช่องว่างของที่กำบังทันที

ลูกเรือในรถถังหลักก็ได้รับสัญญาณเตือนจากอุปกรณ์ตรวจจับเลเซอร์เตือนภัยรอบทิศทางในเวลาเดียวกัน

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะร้องเรียกให้ทหารราบที่อยู่รอบๆ รถถังเข้าไปขัดขวางการชี้เป้าด้วยเลเซอร์ของศัตรู

ลำพลาสม่าสีขาวแกมน้ำเงินก็พุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า

เมื่อถูกพลาสม่าที่ร้อนระอุถึงสิบล้านองศาพุ่งเข้าใส่ เครื่องกำเนิดสนามพลังเบี่ยงเบนของรถถังหลักคันนี้ก็โอเวอร์โหลดในพริบตา

แผ่นเกราะของรถถังถูกหลอมละลายราวกับเนยเหลว

ตามมาด้วยการจุดระเบิดของชุดแบตเตอรี่ตัวนำยิ่งยวด

ดวงอาทิตย์ดวงจิ๋ว ที่เกิดจากการระเบิดไม่เพียงแต่กลืนกินรถถังคันนั้นเข้าไปเท่านั้น แต่มันยังกลืนกินทหารราบที่กำลังรบแบบประสานงานร่วมกับรถถังอยู่รอบๆ เข้าไปจนหมดสิ้นอีกด้วย

หลังจากเสร็จสิ้นการยิงสนับสนุนในระยะอันตราย ไททันก็เก็บปืนใหญ่อนุภาคมวลหนักขนาดเล็กกลับไปไว้ที่ไหล่ด้านหลัง

พร้อมกับปล่อยพลุพรางความร้อนออกมาเป็นสายยาวคล้ายกับปีกสีแดงสองข้าง

ท่ามกลางแสงไฟจากการระเบิดของขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานแบบประทับบ่าที่ถูกหลอกให้ทำงานพลาดเป้า ไททันสีแดงคันนี้ก็อาศัยเครื่องดันพลาสม่าด้านหลังเพื่อลดความเร็วและร่อนลงจอดอย่างงดงาม

"หมาป่าแดงถึงสนามรบแล้ว ขอแสดงความเคารพครับท่านไวเคานต์"

เบื้องหลังร่างอันสูงใหญ่ของไททันสีแดง ท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ถูกส่องสว่างด้วยแสงไฟจากปืนใหญ่และแรงระเบิด

ยังมีแคปซูลดิ่งพสุธาอีกมากมายที่กำลังร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง

...

เมื่อได้รับการสนับสนุนจากไททัน การบุกทะลวงของเหล่าทหารพลร่มวงโคจรก็เป็นไปอย่างราบรื่นราวกับเข้าสู่ดินแดนร้าง

เป้าหมายที่เป็นยานเกราะเบาส่วนใหญ่ล้วนถูกสอยร่วงด้วยปืนไรเฟิลเกาส์ขนาด 50 มิลลิเมตรในมือของไททัน

แต่ถ้าเจอพวกสายแข็งอย่างรถถังหลัก หมาป่าแดงก็จะกางปืนใหญ่อนุภาคมวลหนักขนาดเล็กที่ไหล่หลังออกมา แล้วจัดให้อีกฝ่ายไปหนึ่งดอกเน้นๆ

ถ้าหนึ่งดอกยังไม่พอ ก็แถมให้อีกดอก

บนพื้นดิน ไม่มีหน่วยรบไหนที่จะเทียบกำลังขับเคลื่อนกับไททันที่ติดตั้งเตาปฏิกรณ์แบบกึ่งวิกฤตได้เลย

ส่วนไททันของฐานทัพยัสซินน่ะเหรอ พวกนั้นกลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับโรงเก็บหุ่นตั้งแต่ตอนที่โดนถล่มจากวงโคจรระลอกแรกแล้วล่ะ

เมื่อไวเคานต์อันคาลินนำหน่วยรบชนชั้นสูงและไททันหนึ่งตัวบุกทะลวงมาจนถึงศูนย์สื่อสาร

การต่อสู้ส่วนใหญ่ในฐานทัพยัสซินก็เข้าสู่ช่วงโค้งสุดท้ายแล้ว

เมื่อทหารพลร่มวงโคจรและไททันของจักรวรรดิลงมาถึงพื้นมากขึ้นเรื่อยๆ กองกำลังป้องกันที่รอดชีวิตก็สูญเสียความได้เปรียบด้านอำนาจการยิงไปอย่างสิ้นเชิง และถูกแบ่งแยกออกไปกำจัดอย่างรวดเร็ว

บริเวณหน้าประตูศูนย์สื่อสาร ไวเคานต์อันคาลินก็ได้พบกับ เหล็กใน ที่แฝงตัวอยู่ในฐานทัพยัสซินมาก่อนหน้านี้ได้อย่างราบรื่น

"ขอบคุณพระเจ้า ในที่สุดพวกท่านก็มาถึงเสียที พวกเราต้องรีบไปดูสถานการณ์ที่ห้องสื่อสารแกนกลางแล้วล่ะ"

เหล็กในไม่ได้เสียเวลาทักทายอันคาลินให้มากความ

ตั้งแต่ขาดการติดต่อกับ จูดาส เขาก็สังหรณ์ใจมาตลอดว่าทางนั้นอาจจะเกิดปัญหาขึ้น

แต่ในช่วงที่มีการปะทะกันอย่างดุเดือดระหว่างกองกำลังป้องกันฐานทัพกับหน่วยจู่โจม เขาก็หาโอกาสลอบเข้าไปไม่ได้เลย

จนกระทั่งอันคาลินและพรรคพวกมาถึงนี่แหละ

"ลูกน้องของฉันขาดการติดต่อไปแล้ว ฉันสงสัยว่าเจ้าหน้าที่ข่าวกรองทหารเรือสองคนที่ไปกับเขาน่าจะแปรพักตร์"

"เจ้าหน้าที่ข่าวกรองทหารเรือแปรพักตร์เหรอ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเหล็กใน หางตาของไวเคานต์อันคาลินก็กระตุกขึ้นมาทันที

"ข้อหานี้ไม่เบาเลยนะ... นายมีหลักฐานมัดตัวรึเปล่า"

"แน่นอน สามวันก่อนฉันได้หลักฐานการแปรพักตร์ของหนึ่งในสองคนนั้นมาแล้ว"

หลังจากได้รับสัญญาณ ปลอดภัย จากทหารพลร่มที่เป็นหน่วยแนวหน้า เหล็กในก็รีบนำอันคาลินและพรรคพวกเดินเข้าไปในศูนย์สื่อสารทันที

ในเวลานี้ เมื่อนึกถึงขั้วอำนาจที่อยู่เบื้องหลังกรมข่าวกรองกองทัพเรือหลวงและหน่วยปฏิบัติการพลังจิตเขี้ยวมังกรดารา

ไวเคานต์อันคาลินก็เริ่มจะปะติดปะต่อเรื่องราวบางอย่างได้แล้ว

"ท่านมาร์ควิส... ดูเหมือนว่าท่านกำลังบีบให้ฉันต้องเลือกข้างสินะ"

ในขณะเดียวกัน เหล็กในที่เดินนำหน้าอยู่ก็เอ่ยปากถามขึ้นมาลอยๆ

"ฉันได้ยินมาว่าท่านมาร์ควิสอัสคาเนีย ผู้บัญชาการสูงสุดของกองเรือพวกท่าน ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์อันดีกับท่านผู้สำเร็จราชการงั้นเหรอ"

"อืม... คำถามนี้ตอบยากแฮะ แต่เท่าที่ได้ยินมา ความสัมพันธ์ส่วนตัวของพวกเขาก็ถือว่าดีทีเดียว"

"อย่างนี้นี่เอง..."

เหล็กในชะลอฝีเท้าลงจนเดินขนาบข้างไวเคานต์อันคาลิน

จากนั้นก็กระซิบด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคนว่า

"แล้วท่านล่ะ ไวเคานต์ ฉันได้ยินมาว่าท่านผู้สำเร็จราชการกำลังเปิดรับผู้มีฝีมืออย่างกว้างขวาง ในช่วงเวลาที่จักรวรรดิกำลังสั่นคลอนแบบนี้ ขุนนางหลายคนต่างก็พากันไปสวามิภักดิ์ต่อท่านผู้สำเร็จราชการแล้ว..."

"ฉันน่ะเหรอ ฮ่าฮ่าฮ่า..."

อันคาลินหัวเราะร่วน ตอนนี้เขาเข้าใจ เรื่องราวเบื้องหลัง ของภารกิจนี้อย่างแจ่มแจ้งแล้ว

และทิศทางที่เรื่องราวกำลังดำเนินไป ก็เป็นสิ่งที่เขาไม่อยากเห็นมากที่สุดเสียด้วย

"แน่นอนว่าฉันต้องสวามิภักดิ์ต่อองค์จักรพรรดิอยู่แล้ว"

เมื่อได้ยินคำตอบของอันคาลิน เหล็กในก็หัวเราะแห้งๆ สองเสียง ก่อนจะเดินนำหน้าไปอีกครั้ง

"โอ้ ดูเหมือนท่านจะเป็นขุนนางผู้ภักดีของจักรวรรดิตัวจริงเลยสินะเนี่ย"

[จบแล้ว]