บทที่ 21 - หน่วยรบชนชั้นสูง

บทที่ 21 - หน่วยรบชนชั้นสูง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

การโจมตีจากวงโคจร โดยเนื้อแท้แล้วก็คือการทิ้งระเบิดจากนอกชั้นบรรยากาศนั่นเอง

อย่างน้อยในมุมมองของมนุษยชาติในโลกนี้ก็เป็นเช่นนั้น

หลังจากที่ทางกองทัพได้ทดลองนำอาวุธทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นเลเซอร์พลังงานสูง ลำอนุภาคประจุไฟฟ้า ปืนใหญ่อนุภาคมวลหนัก หรือแม้แต่ปืนแม่เหล็กไฟฟ้า ไปทดสอบบนยานทดลองในวงโคจรระดับต่ำมาหมดแล้ว

กองทัพของแต่ละขั้วอำนาจก็ค้นพบว่า แทนที่จะมัวมานั่งเล่นอาวุธสวยหรูพวกนี้ สู้โยนขีปนาวุธลงไปตรงๆ เลยจะได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่ามาก

ดาวเคราะห์ที่เหมาะสมกับการอยู่อาศัยของมนุษย์ล้วนมีชั้นบรรยากาศที่หนาแน่น

อาวุธพลังงานทิศทางตรงมักจะสูญเสียพลังงานไปอย่างมหาศาลหลังจากทะลวงผ่านชั้นบรรยากาศเข้ามา

ส่วนกระสุนที่ยิงจากปืนแม่เหล็กไฟฟ้านั้น พอมาถึงช่วงท้ายของระยะยิง ความเร็วของมันก็อาจจะตกลงมาเหลือเพียงครึ่งหนึ่งของตอนที่หลุดออกจากปากกระบอกปืนด้วยซ้ำ

ต่อให้อยู่บนดาวเคราะห์ที่มีชั้นบรรยากาศเบาบาง อาวุธที่เน้นการโจมตีแบบเจาะจงเป้าหมายเหล่านี้ก็ไม่เหมาะที่จะนำมาใช้โจมตีภาคพื้นดินอยู่ดี

หากพูดถึงอานุภาพการทำลายล้าง แท่งทังสเตนอัลลอยด์หนัก 140 กิโลกรัมที่พุ่งชนพื้นโลกด้วยความเร็ว 14 มัค

ความเสียหายจากพลังงานจลน์ล้วนๆ ที่เกิดขึ้น ยังสู้ความรุนแรงของกระสุนระเบิดแรงสูงจากปืนใหญ่เคมีไฟฟ้าขนาด 155 มิลลิเมตรไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

และถ้าพูดถึงความแม่นยำ กองกำลังภาคพื้นดินก็มีอาวุธนำวิถีความแม่นยำสูงมากมายที่สามารถทำระยะความคลาดเคลื่อนได้ในระดับเดียวกับเลเซอร์พลังงานสูง

แต่อานุภาพและรัศมีการทำลายล้างของพวกมันนั้น เหนือกว่าลำแสงเลเซอร์ที่ถูก เจือจาง โดยชั้นบรรยากาศอย่างเทียบไม่ติด

ดังนั้น ยานโจมตีวงโคจรของขั้วอำนาจหลักทั้งหลาย ในท้ายที่สุดก็ คืนสู่สามัญ และหันกลับมาใช้การทิ้งระเบิดจากวงโคจรแทน

เหมือนอย่างยานโจมตีวงโคจรชั้นมิโนทอร์ที่กำลัง ปล่อยไข่ อยู่บนวงโคจรระดับต่ำของดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ในตอนนี้นั่นเอง

ยานรบความยาวราว 1 กิโลเมตรที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนบานประตูหนาๆ สีเงินเหล่านี้ ไม่มีอาวุธสำหรับโจมตียานรบด้วยกันเลยแม้แต่ชิ้นเดียว พวกมันมีแค่ปืนป้องกันระยะประชิดจำนวนหนึ่งสำหรับป้องกันตัวเท่านั้น

พื้นที่อันกว้างขวางภายในตัวยาน นอกจากจะใช้ติดตั้งเครื่องยนต์วาร์ประดับยานรบและเตาปฏิกรณ์ฟิวชันแล้ว

ก็แทบจะอัดแน่นไปด้วยไซโลปล่อยขีปนาวุธและช่องสำหรับปล่อยกำลังพล

ตามมาตรฐานแล้ว ยานชั้นมิโนทอร์หนึ่งลำสามารถบรรทุกขีปนาวุธยุทธวิธีโจมตีภาคพื้นดินรุ่นเดวิดได้ 500 ลูก และระเบิดไฮโดรเจนทางยุทธวิธีรุ่นทังกัสกาได้อีก 10 ลูก

และยังสามารถบรรทุกทหารพลร่มวงโคจรได้ถึงหนึ่งในสี่ของกรมทหารตามโครงสร้างของจักรวรรดิ หรือก็คือทหารพลร่ม 500 นาย

ในกองเรือจู่โจมระยะไกลที่แปดนี้ มียานชั้นมิโนทอร์ติดตามมาด้วยทั้งหมด 50 ลำ

และในเวลานี้ บานประตูสีเงินขนาดยักษ์เหล่านี้กำลังกระจายตัวอยู่เหนือน่านฟ้าทั่วทั้งดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่

พวกมันอาศัยข้อมูลข่าวกรองที่ผู้บัญชาการอดัมเป็นคนส่งให้ เพื่อทำการทิ้งระเบิดไฮโดรเจนทางยุทธวิธีระลอกแรกลงบนจุดรวมพลของกองกำลังภาคพื้นดินสหพันธ์หลายแห่ง

ระเบิดไฮโดรเจนทางยุทธวิธีที่มีความเร็วในช่วงท้ายพุ่งทะลุ 30 มัคเหล่านี้ ทำให้กองทัพสหพันธ์หลายหน่วยไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง

ในการทิ้งระเบิดระลอกแรก มีหัวรบเพียง 15 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่ถูกสกัดกั้นเอาไว้ได้

ส่วนระเบิดไฮโดรเจนที่เล็ดลอดการสกัดกั้นมาได้ทั้งหมด ก็จุดระเบิดกลางอากาศที่ระดับความสูงระหว่าง 200 ถึง 350 เมตรเหนือพื้นดิน

กองกำลังภาคพื้นดินที่กำลังเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังจุดรวมพลตามแผนการซ้อมรบ ต้องเผชิญกับความสูญเสียอย่างย่อยยับภายใต้การโจมตีจากระเบิดไฮโดรเจนทางยุทธวิธี

หลังจากเสร็จสิ้นการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธี นอกจากยานรบบางส่วนที่จะยังคงลอยลำอยู่ในวงโคจรระดับต่ำเพื่อระดมยิงขีปนาวุธรุ่นเดวิดต่อไปแล้ว

ยานโจมตีวงโคจรชั้นมิโนทอร์ส่วนใหญ่ก็ลดระดับวงโคจรลงมาอีกครั้ง

เหล่าทหารพลร่มวงโคจรที่ประจำการอยู่บนยาน ต่างก็พากันเข้าไปนั่งในแคปซูลดิ่งพสุธาที่เรียงรายอยู่ในช่องปล่อยกำลังพล

เมื่อสัญญาณไฟสีเขียวสว่างขึ้น แคปซูลดิ่งพสุธาทีละแคปซูลก็ไหลไปตามราง ปลดล็อกออกจากยานโจมตี แล้วดิ่งพสุธาตรงไปยังจุดหมายที่กำหนดไว้อย่างรวดเร็ว

ทหารพลร่มเหล่านี้กำลังจะกลายเป็นกองกำลังทหารของจักรวรรดิหน่วยแรกที่ได้เหยียบลงบนผืนแผ่นดินของดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่

พวกเขาจะพุ่งลงไปตามเมือง สิ่งปลูกสร้าง หรือจุดยุทธศาสตร์สำคัญต่างๆ ทั่วทั้งดวงดาว และเปิดฉากโจมตีด้วยความรวดเร็วที่สุด

และเมื่อพวกเขาสามารถเคลียร์พื้นที่ลานจอดได้อย่างปลอดภัยแล้ว ยานขนส่งอวกาศขนาดมหึมาก็จะบรรทุกยุทโธปกรณ์หนักนานาชนิดพุ่งฝ่าชั้นบรรยากาศลงมาสมทบ

และนี่ก็คือขั้นตอนมาตรฐานสำหรับการจู่โจมจากวงโคจรที่มนุษยชาติในยุคปัจจุบันใช้กัน

ท่ามกลางแคปซูลดิ่งพสุธาที่ร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝนดาวตก มีอยู่สองสามแคปซูลที่มีลวดลายสีสันเตะตาเป็นพิเศษ

แม้ว่าในระหว่างการพุ่งฝ่าชั้นบรรยากาศ สารเคลือบภายนอกของแคปซูลเหล่านี้จะถูกเผาไหม้จนดำเกรียมไปหมดแล้วก็ตาม

แต่ก็ยังพอมองเห็นลวดลายมังกรสีเงินอันเป็นสัญลักษณ์ของชนชั้นสูงแห่งจักรวรรดิซ่อนอยู่ใต้รอยไหม้เหล่านั้นได้ลางๆ

ภายในแคปซูลดิ่งพสุธาแคปซูลหนึ่ง ไวเคานต์อันคาลินกำลังเผชิญหน้ากับความท้าทายสุดระทึกในการทะลวงผ่านชั้นบรรยากาศร่วมกับสหายร่วมรบของเขา

ในขณะที่ขุนนางส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมกองทัพมักจะเลือกรับตำแหน่งผู้บังคับการยานรบหรือผู้บัญชาการกองกำลังภาคพื้นดิน

แต่ไวเคานต์อันคาลิน ผู้บัญชาการกรมทหารพลร่มวงโคจรที่ 72 แห่งกองพลรบส่งออกที่ 107 ของจักรวรรดิมังกรดารา

กลับกลายเป็น ตัวประหลาด ในสายตาของขุนนางคนอื่นๆ

ทว่าไวเคานต์อันคาลินกลับไม่ได้สนใจสายตาของคนเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

ในมุมมองของเขา พวกขี้ขลาดที่เอาแต่หลงใหลในละครโอเปร่า ดนตรี ขี่ม้า หรือฟันดาบ

ไม่มีวันเข้าใจถึงความตื่นเต้นเร้าใจอันเป็นเอกลักษณ์ที่ได้จากการดิ่งพสุธาจากวงโคจรหรอก

เริ่มตั้งแต่การทุ่มเงินซื้อยานโจมตีวงโคจรปลดประจำการมาลำหนึ่ง แล้วลากพวกขุนนางที่มีรสนิยมประหลาดเหมือนกันมารวมตัวกัน เพื่อหาวิธีเล่น บันจี้จัมป์อวกาศ สารพัดรูปแบบ

จนกระทั่งตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพ และกลายเป็นขุนนางคนแรกในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิมังกรดาราที่มาเป็นทหารพลร่มวงโคจร

จวบจนปัจจุบันที่เขาได้ก้าวขึ้นเป็นผู้บังคับการกรมทหารพลร่มวงโคจรที่ 72 และได้รับเกียรติสูงสุดจากองค์จักรพรรดิที่พระราชทานนามให้ว่า กรมทหารมังกรโลหิต

อิทธิพลของเขาทำให้ลูกหลานตระกูลขุนนางวัยหนุ่มหลายคนตัดสินใจเมินเฉยต่อคำคัดค้านของผู้อาวุโสในตระกูล และกระโจนเข้าร่วมเกมของผู้กล้านี้ด้วย

บรรดาขุนนางที่มารวมตัวกันในกรมทหารมังกรโลหิตนี้ มักจะถูกเพื่อนทหารพลร่มคนอื่นๆ เรียกขานกันว่า หน่วยรบชนชั้นสูง

และในเวลานี้ เป้าหมายของอันคาลิน หน่วยรบชนชั้นสูงของเขา รวมถึงกองกำลังมังกรโลหิตทั้งหมด ก็คือฐานทัพยัสซินนั่นเอง

เมื่อเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ กองกำลังป้องกันภัยทางอากาศของสหพันธ์ที่ยังหลงเหลืออยู่ก็เริ่มตอบโต้

แม้ว่าแคปซูลดิ่งพสุธาจะสามารถทนความร้อนจากการทะลวงชั้นบรรยากาศได้ แต่มันก็บอบบางมากในแง่ของโครงสร้าง

กองกำลังป้องกันภัยทางอากาศภาคพื้นดินไม่จำเป็นต้องยิงให้แคปซูลแหลกเป็นผุยผงเลยด้วยซ้ำ แค่โจมตีให้ระบบควบคุมทิศทางพังก็พอแล้ว

แค่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้แคปซูลเหล่านี้สูญเสียการควบคุมและตีลังกาพุ่งโหม่งโลกไปเองแล้ว

ลำแสงเลเซอร์พลังงานสูงกวาดผ่านท้องฟ้าไปเป็นทางยาว

กระสุนเจาะเกราะจากปืนแม่เหล็กไฟฟ้าต่อสู้อากาศยานพุ่งแหวกอากาศสร้างวิถีแสงสว่างวาบไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน

แคปซูลดิ่งพสุธาถูกยิงสอยร่วงลงมาอย่างต่อเนื่อง

จากนั้นก็ตามมาด้วยการหมุนคว้าง แตกสลาย และระเบิดเป็นจุล...

ไวเคานต์อันคาลินไม่ได้สนใจภาพขุมนรกนอกหน้าต่างเลย

ในหัวของเขากำลังนึกทบทวนถึงภารกิจลับที่ได้รับมอบหมายมาจากมาร์ควิสอัสคาเนีย ผู้บัญชาการกองเรือจู่โจม ก่อนที่จะเริ่มทำการดิ่งพสุธา

"หลังจากลงพื้นแล้ว ให้รีบมุ่งหน้าไปที่ศูนย์สื่อสาร เจ้าหน้าที่แฝงตัวจากเขี้ยวมังกรดาราจะรอสมทบอยู่"

ขณะที่นึกถึงภารกิจที่ท่านมาร์ควิสเป็นคนมอบหมาย พร้อมกับรับรู้ได้ถึงแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากการเสียดสีระหว่างแคปซูลกับชั้นบรรยากาศ

ไวเคานต์อันคาลินก็หลับตาลง

ในสภาพแวดล้อมที่คนปกติอาจจะกลัวจนฉี่ราด เขากลับสัมผัสได้ถึงความสงบเยือกเย็น

แถมยังใช้ความสงบนั้นมาช่วยในการขบคิดอีกต่างหาก

ไวเคานต์อันคาลินขบคิดถึงภารกิจนี้ไปมาในใจ

เขารู้สึกสงสัยว่าทำไมตัวเองถึงต้องพาลูกน้องไปที่ศูนย์สื่อสาร

แถมยังต้องไปสมทบกับสายลับจากหน่วยเขี้ยวมังกรดาราอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจนี้ยังส่งตรงมาจากท่านมาร์ควิสโดยตรง

เมื่อนึกถึงสถานะอีกด้านหนึ่งของท่านมาร์ควิส ไวเคานต์อันคาลินก็เริ่มรู้สึกได้ทันทีว่าภารกิจนี้อาจจะไม่ใช่เรื่องธรรมดาเสียแล้ว

เสียงกึกก้องดังขึ้นจากใต้ท้องแคปซูล ตามมาด้วยแรงต้านมหาศาลที่กระชากเขากลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง ตัดบทความคิดของท่านไวเคานต์ไปจนหมดสิ้น

เครื่องยนต์ลดความเร็วที่ใต้แคปซูลดิ่งพสุธาทำงานแล้ว

ซึ่งนั่นก็หมายความว่าแคปซูลกำลังเข้าสู่ช่วงลดความเร็วในระยะสุดท้าย และใกล้จะแตะพื้นเต็มที

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย! เตรียมพร้อมรบ!"

[จบแล้ว]