บทที่ 20 - สถานการณ์รบเสียเปรียบ

บทที่ 20 - สถานการณ์รบเสียเปรียบ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

คำพูดของแอมเบอร์ทำให้มาร์กาเร็ตตาสว่างขึ้นมาทันที

แม้เธอจะจับใจความสำคัญได้ในทันที แต่ในเวลานี้เธอก็ยังไม่อยากจะเชื่ออยู่ดี

"นี่มัน... แค่เพราะอยู่คนละขั้วอำนาจ ถึงกับทิ้งภารกิจที่ชี้ชะตาชัยชนะของจักรวรรดิในศึกครั้งนี้ไปเลยงั้นเหรอ!"

"เหอะ เรื่องบัดซบที่เกิดจากการแย่งชิงอำนาจทางการเมืองมันมีน้อยซะที่ไหนล่ะ?"

เมื่อเห็นท่าทีตกตะลึงของมาร์กาเร็ต แอมเบอร์ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาด้วยน้ำเสียงดูแคลน

การชิงดีชิงเด่นในราชสำนักของจักรวรรดิมังกรดารา ถือเป็นหัวข้อที่ผู้เล่นมากมายมักจะหยิบยกมาพูดคุยกันอย่างออกรสในชาติก่อน

การต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างฝั่งผู้สำเร็จราชการและฝั่งองค์หญิง หากนำไปเทียบกับการแย่งชิงอำนาจในหน้าประวัติศาสตร์ยุคโบราณแล้วล่ะก็ เรียกได้ว่ารุนแรงและเลวร้ายยิ่งกว่าหลายเท่านัก

แม้แต่ในเหตุการณ์สำคัญหลายครั้งที่ชี้ชะตาทิศทางของประวัติศาสตร์ เบื้องหลังก็ยังมีอิทธิพลจากการแย่งชิงอำนาจของจักรวรรดิเข้ามาแทรกแซงอยู่เสมอ

ในเกมห้วงดารา พวกผู้เล่นที่อินกับฝ่ายจักรวรรดิแบบสุดโต่ง เวลาพูดถึงศึกสำคัญที่ต้องมาพ่ายแพ้อย่างย่อยยับเพราะการชิงดีชิงเด่นภายใน ต่างก็ต้องทุบอกชกหัวด้วยความเจ็บใจกันทั้งนั้น

แอมเบอร์ตรวจสอบกระสุนที่เหลืออยู่ในรังเพลิงของปืนลูกซองอัตโนมัติ จากนั้นก็เดินไปที่แผงควบคุมหน้าประตูห้องสื่อสารแกนกลาง แล้วจัดการล็อกประตูบานนี้จากด้านในจนแน่นหนา

เขาไม่อยากให้จู่ๆ ก็มีฝูงทหารราบยานเกราะของสหพันธ์ที่กำลังบ้าเลือดแห่กันพังประตูเข้ามาหรอกนะ

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น แอมเบอร์ก็เดินกลับมาหามาร์กาเร็ตที่ยังคงยืนอึ้งอยู่ แล้วยื่นมือไปหยิกแก้มเธอเบาๆ

"กองเรือจักรวรรดิที่กำลังบุกโจมตีอยู่บนหัวพวกเราตอนนี้ คือกองเรือจู่โจมระยะไกลที่แปดใช่ไหม?"

"ชะ... ใช่แล้ว"

"ถ้าผมจำไม่ผิด ผู้บัญชาการของกองเรือจู่โจมที่แปดก็คือมาร์ควิสอัสคาเนียใช่รึเปล่า?"

มาร์กาเร็ตพยักหน้ารับอย่างเหม่อลอย การที่แอมเบอร์ยื่นมือมาหยิกแก้มอย่างเป็นธรรมชาติเมื่อครู่นี้ กลับทำให้ใบหน้าของเธอมีรอยริ้วสีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นมาบางๆ

"บังเอิญจังเลยนะ ท่านมาร์ควิสคนนี้ก็เป็นคนของฝั่งผู้สำเร็จราชการซะด้วยสิ"

แอมเบอร์ถอดถุงมือยุทธวิธีออกแล้วดีดนิ้วดังเป๊าะ

"นายหมายความว่าไง?"

มาร์กาเร็ตพอจะเดาอะไรบางอย่างได้ แต่ก็ยังไม่ค่อยแน่ใจนักในเวลานี้

"คุณเชื่อไหมล่ะว่า ทันทีที่ทหารพลร่มวงโคจรลงถึงพื้น นอกจากภารกิจในการกวาดล้างกองกำลังต่อต้านของสหพันธ์แล้ว..."

แอมเบอร์หยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของมาร์กาเร็ต

"เรื่องที่สำคัญที่สุดสำหรับพวกเขาก็คือ การมาดูให้แน่ใจว่าคุณตายไปแล้วหรือยังไงล่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของแอมเบอร์ สีหน้าของมาร์กาเร็ตก็เปลี่ยนไปมาอย่างต่อเนื่อง จากนั้นเธอก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"เดี๋ยวก่อน... ฉันยอมรับนะว่าเหตุผลของนายมันก็ฟังขึ้นอยู่"

"แต่ประเด็นก็คือ..."

"เมื่อกี้ไอ้หมอนั่นมันเล็งปืนไปที่นายก่อนไม่ใช่รึไง?"

คำถามย้อนของมาร์กาเร็ตทำเอาแอมเบอร์ถึงกับไปไม่เป็นเลยทีเดียว

"เออว่ะ แล้วทำไมมันถึงต้องยิงฉันก่อนด้วยวะเนี่ย!"

"ฉันไม่ได้เป็นคนของฝั่งองค์หญิงซะหน่อย!"

แอมเบอร์เพิ่งจะตระหนักได้ว่า เรื่องราวทั้งหมดมันอาจจะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เขาคิดไว้เสียแล้ว

ณ ห้วงอวกาศชั้นนอกของดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่

กองเรือจู่โจมระยะไกลที่แปดแห่งจักรวรรดิได้ยึดครองความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์แบบแล้วในเวลานี้

แม้จะอาศัยอาวุธป้องกันอัตโนมัติและสนามพลังเบี่ยงเบนในการถ่วงเวลาไว้ได้บ้าง

และยานรบส่วนใหญ่ของกองเรือป้องกันสหพันธ์ก็สามารถหนีออกจากท่าเรือได้สำเร็จ

แต่เมื่อกองเรือสนับสนุนของจักรวรรดิวาร์ปตามเข้ามาสมทบภายใต้การนำทางของสัญญาณระลอกใหม่

การต่อสู้ที่จำนวนรบต่างกันราวฟ้ากับเหวนี้ ก็เข้าสู่ช่วงรอเวลาจบเกมไปโดยปริยาย

ด้วยข้อได้เปรียบด้านจำนวน กองเรือจักรวรรดิไม่จำเป็นต้องเปิดโอกาสให้กองเรือป้องกันได้ขยับเข้ามาใกล้เพื่อทำการ บุกยึดเรือ เลยแม้แต่น้อย

เมื่อแปรขบวนรบสำหรับปืนใหญ่เสร็จสิ้น ยานรบแทบตกลำก็ปิดการทำงานของเครื่องดันพลาสม่าหลักด้านหลังลง

ก่อนจะอาศัยเครื่องยนต์ควบคุมทิศทางและเครื่องยนต์ต้านแรงขับด้านหน้าเพื่อปรับสมดุล จนสามารถลอยตัวนิ่งสนิทอยู่บนวงโคจรค้างฟ้าของดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ได้

โดยรักษาระยะห่างแนวเส้นตรงจากท่าเรือทหารแลนส์ฟอร์ดไว้เกินกว่า 8000 กิโลเมตรอย่างสม่ำเสมอ

ในระยะห่างระดับนี้ อานุภาพของเลเซอร์พลังงานสูงและลำอนุภาคประจุไฟฟ้าได้ลดต่ำลงจนอยู่ในระดับที่สามารถใช้เกราะรับการโจมตีตรงๆ ได้แล้ว

ส่วนตอร์ปิโดพลาสม่าและระเบิดนิวเคลียร์ที่อ้อมมาโจมตีทางสีข้าง ก็ถูกสกัดกั้นโดยยานฟริเกตที่ทำหน้าที่ป้องกันภัยทางอากาศรอบนอกของกองเรืออย่างต่อเนื่อง

แม้ในระหว่างกระบวนการนี้ จะมีบางลูกที่เล็ดลอดผ่านตาข่ายป้องกันเข้ามาได้บ้าง

และสร้างความเสียหายให้กับยานลาดตระเวน 4 ลำ รวมถึงยานพิฆาตและยานฟริเกตอีกจำนวนหนึ่ง

แต่ความสูญเสียเหล่านี้ก็ยังอยู่ในระดับที่สามารถยอมรับได้

เผลอๆ อาจจะต่ำกว่าเกณฑ์ความสูญเสียที่คณะเสนาธิการทหารเรือประเมินไว้ก่อนเริ่มสงครามเสียด้วยซ้ำ

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ กองเรือจักรวรรดิที่กำลังระดมยิงปืนใหญ่อยู่นั้น เรียกได้ว่าอยู่ในสภาวะที่ สบายๆ สุดๆ

ความได้เปรียบด้านอำนาจการยิงทำให้พวกเขาสามารถละทิ้งการใช้เลเซอร์พลังงานสูงและปืนใหญ่อนุภาคประจุไฟฟ้าไปได้เลย

และหันมาใช้ปืนใหญ่อนุภาคมวลหนักซึ่งเป็นอาวุธที่มีอานุภาพรุนแรงที่สุดในการระดมยิงอย่างต่อเนื่องแทน

ด้วยจังหวะการยิงพร้อมกันทุกๆ หนึ่งนาทีครึ่ง ลำแสงสีขาวสว่างจ้าจำนวนมหาศาลก็กวาดผ่านท่าเรือแลนส์ฟอร์ดและยานรบของสหพันธ์ไปราวกับห่าฝนแสง

ในสายตาของแลนเดลที่ยังคงอยู่ในศูนย์บัญชาการรบของท่าเรือแลนส์ฟอร์ด

แทบจะทุกวินาทีจะมียานรบถูกระเบิดเป็นจุลอยู่รอบๆ ท่าเรือทหารแห่งนี้

และในตอนนี้ เขากำลังมองดูยานรบลำหนึ่งที่อยู่ห่างจากท่าเรือออกไป 280 กิโลเมตรผ่านภาพจากอุปกรณ์สังเกตการณ์แบบออปติคอล

ยานลาดตระเวนหนักชั้นบูลด็อกซึ่งเป็นหนึ่งในยานรบกลุ่มแรกที่ออกจากท่าเรือเพื่อเข้าร่วมการตอบโต้ ในที่สุดก็หมดโชคลงในการต่อสู้อันไม่สมน้ำสมเนื้อครั้งนี้

เมื่อลำพลาสม่าขนาดมหึมาพุ่งเข้ากระแทกสนามพลังเบี่ยงเบนของมันจนเกิดแสงสว่างจ้าบาดตา

เครื่องกำเนิดสนามพลังเบี่ยงเบนที่ทำงานเกินขีดจำกัดมาเป็นเวลานาน ในที่สุดก็โอเวอร์โหลดและดับลง

เมื่อสูญเสีย ยันต์กันภัย ในการรบระหว่างกองเรือไปแล้ว

ลำพลาสม่าระลอกที่สองที่พุ่งตามมาติดๆ ก็เจาะทะลุตั้งแต่ส่วนหัวฝั่งขวาบนทะลวงยาวไปจนสุดตัวยาน

ระบบซ่อมบำรุงอัตโนมัติของยานรบไม่สามารถตอบสนองต่อความเสียหายระดับนี้ได้ทันท่วงที

เมื่อมีประกายไฟระเบิดขึ้นเป็นสายยาวตามเส้นทางที่ลำพลาสม่ากวาดผ่าน

เตาปฏิกรณ์ฟิวชันที่เป็นแกนกลางของยานลาดตระเวนหนักความยาว 500 เมตรลำนี้ก็ถูกจุดระเบิดขึ้น

ยานรบทั้งลำกลายสภาพเป็นลูกไฟขนาดยักษ์ในชั่วพริบตา

และนี่ก็เป็นเพียงหนึ่งในภาพการระเบิดของยานรบที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องรอบๆ ท่าเรือแลนส์ฟอร์ดเท่านั้น

พันตรีแลนเดลถอนหายใจยาวออกมา

จุดจบของการถูกทำลายล้างจนหมดสิ้นของกองเรือป้องกันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว

และจากการที่กองเรือจักรวรรดิหลีกเลี่ยงที่จะระดมยิงใส่โครงสร้างหลักของท่าเรือแลนส์ฟอร์ดและลิฟต์อวกาศมาโดยตลอด

ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเป้าหมายของศัตรูคือการเข้าควบคุมเส้นทางคมนาคมระหว่างอวกาศกับพื้นโลกแห่งนี้

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ แลนเดลก็ไม่มีหนทางอื่นใดอีก

ไม่ว่าจะเป็นท่าเรือทหาร ท่าเรือพลเรือน หรือลิฟต์อวกาศ ล้วนไม่มีการติดตั้ง ระบบทำลายตัวเอง แบบบ้าบิ่นเอาไว้เลย

เมื่อสูญเสียกองกำลังป้องกันทั้งหมดไป การที่สถานที่แห่งนี้จะถูกจักรวรรดิยึดครองก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

เมื่อเห็นว่ายานรบตกลำในท่าเรือที่ยังพอจะขยับได้หนีออกไปหมดแล้ว แลนเดลก็ออกคำสั่งสุดท้าย

"ทุกคน มุ่งหน้าไปที่แพลตฟอร์มกู้ชีพเดี๋ยวนี้!"

เมื่อเทียบกับการรั้งอยู่ที่นี่เพื่อรอเป็นเชลยศึกของกองทัพจักรวรรดิแล้ว

การนั่งแคปซูลกู้ชีพลงไปบนดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่เพื่อสมทบกับกองกำลังภาคพื้นดิน ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ในวินาทีสุดท้ายที่เขาลากตัวร้อยตรีทอมเจ้าหน้าที่ประสานงานข้อมูลทางยุทธวิธีออกจากศูนย์บัญชาการ

แลนเดลก็หันกลับมามองหน้าจอหลักเป็นครั้งสุดท้าย

เขาเห็นว่ากองเรือจักรวรรดิได้เข้าสู่ช่วงท้ายของการปะทะด้วยปืนใหญ่แล้ว และเริ่มเปิดการทำงานของเครื่องดันพลาสม่าหลักอีกครั้ง

ในขณะที่ระยะห่างระหว่างพวกเขากับท่าเรือแลนส์ฟอร์ดกำลังหดสั้นลง ยานรบที่มีรูปทรงแบนราบคล้ายบานประตูจำนวนมากก็เริ่มแยกตัวออกจากกองเรือและลดระดับวงโคจรลง

พวกมันคือยานโจมตีวงโคจร

และการปรากฏตัวของพวกมันก็หมายความว่า การโจมตีจากวงโคจรและการทิ้งกำลังพลร่มกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

[จบแล้ว]