บทที่ 15 - การรบเปิดฉาก

บทที่ 15 - การรบเปิดฉาก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ยานอินสติงก์ ปืนใหญ่อนุภาคมวลหนักยิงโดนเป้าหมายในการโจมตีครั้งแรกแล้ว!"

"กำลังประเมินผลความเสียหาย ท่าอวกาศยานแลนส์ฟอร์ด เสาสัญญาณสื่อสารเสียหายเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์!"

แม้จะไม่ได้ยินรายงานจากต้นเรือ มาร์ควิสอัสคาเนียก็สามารถมองเห็นแสงสว่างวาบจากการระเบิดในระยะไกลได้ผ่านหน้าต่างพาโนรามาที่อยู่ด้านหน้า

แน่นอนว่าบนสะพานเดินเรือที่ถูกห่อหุ้มด้วยแผ่นเกราะผสมหนาเตอะย่อมไม่มีหน้าต่างพาโนรามาของจริงอยู่หรอก

สิ่งที่ท่านมาร์ควิสเห็น เป็นเพียงภาพโฮโลแกรมสามมิติที่สร้างขึ้นจากการประมวลผลข้อมูลของอุปกรณ์สังเกตการณ์จำนวนมากบนยานรบเท่านั้น

ที่แนวหน้าสุดของกองเรือ ยานลาดตระเวนหนักชั้นออโรราลำหนึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นการโจมตีแบบเล็งเป้าหมายอย่างแม่นยำดั่งมีดหมอผ่าตัด

มันกำลังใช้สัญญาณไฟแบบดั้งเดิมส่งไปอวดเพื่อนร่วมรบรอบๆ ตัวว่าตนเองเป็นผู้คว้ารางวัลใหญ่ในการโจมตีครั้งแรกมาได้

เมื่อเห็นภาพนั้น รอยยิ้มที่แสดงถึงความมั่นใจว่าทุกอย่างอยู่ในกำมือก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมาร์ควิสอัสคาเนีย

"เยี่ยมมาก ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี..."

ร่างกายที่แม้จะอายุล่วงเลยวัยกลางคนแต่ยังคงกำยำและคล่องแคล่วของเขาลุกพรวดขึ้นจากที่นั่งผู้บัญชาการ

ก่อนจะชักดาบสั่งการที่เอวออกมาเสียงดังชิ้ง แล้วชี้ตรงไปข้างหน้า

"ส่งคำสั่งลงไป กองเรือทั้งหมด แปรขบวนรบเตรียมยิงปืนใหญ่!"

"กองเรือลาดตระเวนและพิฆาตที่สี่และที่ห้าแยกตัวออกจากขบวนรบ ไปทำลายกองเรือลาดตระเวนของศัตรูซะ!"

"กองเรือพิฆาตและฟริเกตที่แปดและที่สิบเอ็ด เคลื่อนพลไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว สกัดกั้นยานพลเรือนในเส้นทางบินให้หมด"

"ส่งยานสอดแนมไปยังพื้นที่เป้าหมาย ปล่อยสัญญาณนำทางระลอกที่สอง เพื่อนำทางให้กองเรือสนับสนุนระลอกต่อไปวาร์ปเข้ามา!"

"เหล่าสุภาพบุรุษทั้งหลาย เพื่อจักรวรรดิ! การรบครั้งแรกต้องคว้าชัย!"

ณ ศูนย์บัญชาการรบ ท่าเรือแลนส์ฟอร์ด

แลนเดลที่ถูกแรงสั่นสะเทือนเหวี่ยงจนกระเด็นไปติดเพดาน โชคดีที่คว้าจับราวจับตรงจุดใดจุดหนึ่งไว้ได้ทัน

ทำให้เขาไม่ต้องปลิวว่อนไปทั่วเหมือนข้าวของเครื่องใช้ชิ้นอื่นๆ

เมื่อแรงสั่นสะเทือนหยุดลง แลนเดลก็ลอยกลับมาที่นั่งผู้บัญชาการของตน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และแสดงความเยือกเย็นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนตลอดการรับราชการทหารออกมาในวินาทีวิกฤตินี้

"ทุกคนตั้งสติให้ดี ฟังคำสั่งของฉัน!"

"ระบบบันทึกไว้! เวลามาตรฐานสากล ปีศักราชใหม่ 588 วันที่ 17 สิงหาคม 15 นาฬิกา 42 นาที กองเรือจักรวรรดิล่วงล้ำเข้าสู่อาณาเขตของสหพันธ์อย่างผิดกฎหมาย และได้เปิดฉากยิงใส่พวกเรา!"

"เปิดสัญญาณเตือนภัย สั่งให้ยานรบทุกตลำในท่าเรือที่ยังขยับได้สตาร์ทเครื่องฉุกเฉินเดี๋ยวนี้"

"ปลดล็อกการจำกัดพลังงานของเตาปฏิกรณ์ฟิวชันในท่าเรือ! ปลดล็อกการจำกัดการยิงของอาวุธป้องกันท่าเรือและลิฟต์อวกาศ!"

"เปิดใช้งานเครื่องกำเนิดสนามพลังเบี่ยงเบน เดินเครื่องเต็มกำลัง!"

หลังจากสั่งการรัวๆ ไปชุดใหญ่ แลนเดลก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

สมองของเขากำลังประมวลผลอย่างหนัก เพื่อตรวจสอบว่าตัวเองลืมสั่งการอะไรที่สำคัญไปหรือไม่

แต่เสียงตะโกนด้วยความหวาดผวาของเจ้าหน้าที่สื่อสาร ก็ทำให้เขาตระหนักได้ในที่สุดว่าตัวเองพลาดเรื่องสำคัญที่สุดไปแล้ว

"ท่านแลนเดลครับ! ศัตรูเจาะระบบช่องสัญญาณคลื่นสั้นของเราได้แล้ว ระบบตรวจพบไวรัสสงครามอิเล็กทรอนิกส์ครับ!"

แลนเดลแทบอยากจะตบหน้าตัวเองสักฉาด

ความสบายในท่าเรือทหารที่ยาวนานเกินไป ทำให้เขามองข้ามการโจมตีทางอิเล็กทรอนิกส์ซึ่งเป็นอันตรายถึงชีวิตไปเสียสนิท

ตอนนี้จักรวรรดิเจาะช่องสัญญาณคลื่นสั้นเข้ามาได้แล้ว

ดูจากขนาดกองเรือของศัตรู จำนวนยานโจมตีทางอิเล็กทรอนิกส์ต้องมีไม่น้อยแน่ๆ

ลำพังแค่ AI ควบคุมท่าเรือกับโปรแกรมแอนตี้ไวรัส ย่อมไม่อาจต้านทานการโจมตีที่ถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำป่าของศัตรูได้อย่างแน่นอน

เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูแพร่เชื้อไวรัสจนระบบบริหารจัดการของท่าเรือแลนส์ฟอร์ดเป็นอัมพาตไปทั้งหมด เขาจำต้องใช้วิธีตัดอวัยวะเพื่อรักษาชีวิตแล้ว

"ส่งคำสั่งของฉันออกไป ทุกหน่วยงานและยานรบทุกตลำในท่าเรือ ปิดโมดูลรับส่งสัญญาณคลื่นสั้นและทำการแยกส่วนอุปกรณ์ทางกายภาพโดยด่วน"

"พร้อมกันนั้นให้เปลี่ยนไปใช้ช่องสัญญาณสื่อสารเข้ารหัสควอนตัมสำรอง เนื้อหาข้อความหลังจากนี้ให้กระชับที่สุด!"

นี่เป็นมาตรการที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ช่องสัญญาณที่เข้ารหัสด้วยควอนตัมจะมีความปลอดภัยสูง แต่ปริมาณการส่งข้อมูลแบบเรียลไทม์นั้นเทียบไม่ได้เลยกับการสื่อสารผ่านคลื่นสั้นแบบปกติ

บางทีเนื้อหาที่ยาวหน่อยอาจต้องแบ่งส่งหลายครั้ง

ซึ่งจะส่งผลให้ประสิทธิภาพในการสั่งการกองเรือทั้งหมดลดต่ำลงอย่างมาก

แต่เทียบกับการปล่อยให้ศัตรูใช้ไวรัสทำให้ระบบเซิร์ฟเวอร์เป็นอัมพาตไปทั้งหมด สถานการณ์ในตอนนี้ก็ยังพอยอมรับได้

พันตรีแลนเดลเงยหน้าขึ้นมองภาพจากอุปกรณ์สังเกตการณ์แบบออปติคอลบนหน้าจอหลัก

นอกจากกองเรือย่อยสามกองที่แยกตัวออกจากทัพหลักและมุ่งหน้าตรงไปยังดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่แล้ว

กองเรือจักรวรรดิที่เหลือต่างค่อยๆ กระจายกำลังออก และหันหัวยานตรงมายังทิศทางของท่าเรือแลนส์ฟอร์ด

ก็แหงล่ะ อาวุธที่มีอานุภาพร้ายแรงที่สุดบนยานรบอย่างปืนใหญ่อนุภาคมวลหนัก

มันถูกติดตั้งไว้ที่แกนกลางของตัวยาน และเชื่อมต่อโดยตรงกับเตาปฏิกรณ์ฟิวชันนี่นา

เห็นได้ชัดเลยว่า เป้าหมายของศัตรูคือการบดขยี้กองเรือป้องกันของสหพันธ์ให้สิ้นซาก

"บอกให้ยานรบในท่าเรือรีบเอาเรือออกไปซะ ถ้าไม่อยากตายอย่างหมาในกรง!"

แลนเดลหันขวับกลับมา มองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกของทุกคนในศูนย์บัญชาการ ก่อนจะพูดเสริมว่า

"ทุกคน หลังจากนำทางยานรบออกจากท่าเรือเรียบร้อยแล้ว ให้รีบอพยพไปสแตนด์บายที่แพลตฟอร์มกู้ชีพทันที"

"พวกเราต้องรอด"

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากเก้าอี้ พันตรีแลนเดลก็เรียกดูภาพจากกล้องวงจรปิดด้านนอกหลายมุม

เขาเห็นว่าอาวุธป้องกันอัตโนมัติที่ติดตั้งอยู่ทั่วท่าเรือและลิฟต์อวกาศได้เริ่มเปิดฉากยิงแล้ว

ฝาครอบไซโลปล่อยจรวดที่เรียงรายอยู่แน่นขนัดเปิดออก ระเบิดนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีและตอร์ปิโดพลาสม่าพุ่งทะยานออกไปตามรางแม่เหล็กไฟฟ้า

พวกมันจะบินอ้อมไปโจมตีทางสีข้างของกองเรือจักรวรรดิตามเส้นทางการโจมตีที่ระบบตอบโต้อัตโนมัติกำหนดไว้

แต่เมื่อเทียบกับอาวุธพวกนี้ที่ต้องใช้เวลาค่อยๆ เร่งความเร็วจนถึงหลายร้อยกิโลเมตรต่อวินาที และต้องบินอีกหลายนาทีกว่าจะเข้าสู่ระยะโจมตี

อาวุธที่จะสร้างความเสียหายได้ก่อนก็คืออาวุธลำแสงความเร็วแสงหรือใกล้เคียงความเร็วแสง อย่างเลเซอร์พลังงานสูงและปืนใหญ่อนุภาคประจุไฟฟ้า

ด้วยระยะยิงที่ไกลกว่า 9000 กิโลเมตร สำหรับอาวุธเหล่านี้แทบจะเรียกได้ว่าชี้เป้าปุ๊บก็โดนปั๊บ

พวกมันแทบไม่จำเป็นต้องเผื่อระยะยิงเลย และยังเป็นส่วนที่ตอบสนองได้รวดเร็วที่สุดในระบบป้องกันทั้งหมดอีกด้วย

ลำแสงเลเซอร์พลังงานสูงสีแดงสดและลำอนุภาคประจุไฟฟ้าสีฟ้า กวาดผ่านกองเรือจักรวรรดิที่กำลังแปรขบวนรบราวกับห่าฝนแสง

แลนเดลมองเห็นจุดแสงสว่างวาบขึ้นอย่างต่อเนื่องในทิศทางของกองเรือจักรวรรดิบนหน้าจอหลัก

แต่เขาก็รู้ดีว่า นั่นน่าจะเป็นแค่สเปเชียลเอฟเฟกต์ที่เกิดจากลำแสงเลเซอร์และลำอนุภาคประจุไฟฟ้ากระทบเข้ากับเกราะผสมของยานรบเท่านั้น

แม้ว่าอาวุธทั้งสองชนิดนี้จะโจมตีถึงเป้าหมายได้แทบจะในพริบตา แต่ข้อเสียของมันก็ชัดเจนมากเช่นกัน

นั่นคืออัตราการสูญเสียพลังงานระหว่างทางที่สูงมาก

ในระยะทางกว่า 9000 กิโลเมตร พลังงานที่ลดลงนั้นมากพอที่จะทำให้เกราะผสมของยานรบสามารถถ่ายเทความร้อนสูงที่เกิดจากเลเซอร์ไปยังบริเวณอื่นได้อย่างง่ายดาย

ยิ่งไปกว่านั้น กองเรือจักรวรรดิในภาพจากกล้องออปติคอลต่างก็กางแผงระบายความร้อนที่อยู่ด้านข้างตัวยานออกแล้ว

ต่างจากสหพันธ์ที่เน้นความเรียบง่ายใช้งานจริง จักรวรรดิมังกรดาราซึ่งมีอำนาจรัฐและกำลังการผลิตทางอุตสาหกรรมที่เหนือกว่า

กลับมีความหมกมุ่นกับความสวยงามของยุทโธปกรณ์ทางทหารในระดับที่เรียกได้ว่าเข้าขั้นโรคจิต

แม้แต่แผงระบายความร้อนที่สึกหรอและต้องเปลี่ยนบ่อยๆ พวกเขาก็ยังอุตส่าห์ออกแบบให้มันดูสวยงาม

แถมยังตั้งชื่อให้มันซะหรูหราว่า ปีกนางฟ้า

ในสนามรบ เมื่อใดก็ตามที่ยานรบของจักรวรรดิกางปีกออก นั่นก็หมายความว่าการระดมยิงปืนใหญ่สุดโหดกำลังจะมาถึงแล้วเช่นกัน

[จบแล้ว]