บทที่ 13 - ลอบเร้น

บทที่ 13 - ลอบเร้น

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในชาติก่อน แอมเบอร์เคยใช้ชีวิตอยู่ในประเทศมหาอำนาจฝั่งตะวันออกบนโลก

สำหรับกองทัพของประเทศนั้น วันหยุดเทศกาลพิเศษไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะได้หยุดพักผ่อน

แต่มันหมายถึงการยกระดับการเตรียมพร้อมรบให้สูงขึ้นต่างหาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันสำคัญประจำปีที่ครอบครัวจะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน ระดับการเตรียมพร้อมรบของกองทัพจะพุ่งสูงไปถึงจุดสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในช่วงเวลาสงบสุข

แต่บนดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ กองทัพสหพันธ์กลับทำให้แอมเบอร์ได้เปิดหูเปิดตาครั้งใหญ่

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ระเบียบวินัยของกองทัพชายแดนสหพันธ์จะเละเทะได้ถึงขนาดนี้

เมื่อแอมเบอร์ใช้พลังจิตแทรกแซงเพียงเล็กน้อย เพื่อทำให้ภาพจากกล้องวงจรปิดหน้าหอพักเกิดความผิดปกติ

และอาศัยเวลาเพียงไม่กี่วินาทีนั้น คงสภาพการล่องหนเดินออกมาจากหอพักนายทหาร

เขาถึงได้พบว่าระดับการรักษาความปลอดภัยของฐานทัพยัสซินทั้งหมดย่อหย่อนลงมาอยู่ในระดับที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินสุดๆ

นอกจากทางเข้าออกหลักไม่กี่แห่งของฐานทัพที่มีทหารราบยานเกราะเข้าเวรยามและมีหุ่นรบฮิวแมนนอยด์เดินลาดตระเวนอยู่ไม่กี่ตัวแล้ว

คนอื่นๆ ต่างก็พากันไปที่ลานจัดงานเลี้ยง เพื่อดูคอนเสิร์ตของผู้บัญชาการอดัมกันหมด

แม้แต่ทหารที่ปกติจะคอยเดินลาดตระเวนอยู่ภายในฐานทัพย่อย ในคืนนี้กลับหายหน้าหายตากันไปหมด

"ระดับการเตรียมพร้อมรบแบบนี้ ถ้าจักรวรรดิตีที่นี่ไม่แตกสิถึงจะแปลก..."

แอมเบอร์บ่นอุบอิบในใจ พลางเคลื่อนตัวผ่านฐานทัพไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากเปิดใช้งานระบบล่องหนด้วยแสงแล้ว นอกเสียจากว่าจะเข้ามาใกล้ในระยะประชิดตัวสุดๆ หรือเปิดใช้งานระบบภาพถ่ายความร้อน

อุปกรณ์ตรวจจับทั่วไปก็ยากที่จะตรวจพบร่องรอยของเจ้าหน้าที่พิเศษพลังจิตได้

ตลอดทาง แอมเบอร์เห็นรถพยาบาลหลายคันวิ่งจากทิศทางของโรงพยาบาลในฐานทัพมุ่งหน้าไปยังศูนย์สื่อสาร

ผ่านไปสักพัก รถเหล่านั้นก็เปิดไซเรนขับย้อนกลับมาอีกครั้ง

เห็นได้ชัดว่าอุบัติเหตุ อาการแพ้หมู่ในศูนย์สื่อสาร ที่มาร์กาเร็ตพูดถึงได้เกิดขึ้นแล้ว

ห้านาทีต่อมา แอมเบอร์ก็มาถึงหน้าศูนย์สื่อสาร

นี่คืออาคารขนาดใหญ่ที่เป็นศูนย์รวมของทั้งเสาสื่อสารแบบทะลุทะลวงและศูนย์ประมวลผลข้อมูล

และยังเป็นสถานที่เพียงแห่งเดียวบนดาวเคราะห์ดวงนี้ ที่สามารถส่งข้อมูลออกไปยังจุดเชื่อมต่อสื่อสารข้ามมิติในห้วงอวกาศอันไกลโพ้นได้

ความสำคัญของมันนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย

แต่ทว่า หลังจากทหารสื่อสารส่วนใหญ่ภายในอาคารรวมถึงทหารยาม ล้มหมอนนอนเสื่อเพราะอาการแพ้อย่างรุนแรงไปแล้ว

กองกำลังป้องกันภายนอกของอาคารหลังนี้ก็เหลือเพียงทหารราบยานเกราะสองหมู่ที่ถูกดึงตัวมาเสริมกำลังชั่วคราว กับรถถังหลายขาอีกหนึ่งคันเท่านั้น

ทหารราบยานเกราะที่สวมแค่โครงกระดูกภายนอกแบบกลาง ไม่ได้ถือเป็นภัยคุกคามอะไรสำหรับแอมเบอร์เลย

แม้ว่าโครงกระดูกภายนอกที่ขับเคลื่อนด้วยระบบผสมระหว่างเครื่องยนต์กังหันก๊าซและแบตเตอรี่โลหะไฮโดรเจนเหล่านี้ จะถูกหุ้มด้วยแผ่นเกราะซิลิคอนคาร์ไบด์ที่มีความแข็งแกร่งระดับสูง

และที่แขนทั้งสองข้างยังติดตั้งปืนไรเฟิลเกาส์ขนาด 8 มิลลิเมตร เครื่องยิงลูกระเบิดอัตโนมัติขนาด 40 มิลลิเมตร หรือไม่ก็ปืนกลสนับสนุนหมู่รบขนาด 14.7 มิลลิเมตรเอาไว้

แต่พวกทหารราบยานเกราะที่ถูกดึงตัวมาทำหน้าที่ยามชั่วคราวเหล่านี้ ดูท่าทางไม่ได้ใส่ใจกับการทำหน้าที่เลยแม้แต่น้อย

แต่ละคนพากันเปิดหน้ากากขึ้น เพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์และยืนคุยกันอย่างออกรสออกชาติ

บางคนถึงขนาดกำลังดูถ่ายทอดสดงานเลี้ยงฉลองวันสถาปนากองทัพอยู่ด้วยซ้ำ

ในเมื่อพวกเขาไม่ได้เปิดใช้งานระบบตรวจจับแบบผสมบนหน้ากาก พวกเขาก็แทบไม่มีทางสังเกตเห็นแอมเบอร์ที่กำลังค่อยๆ ย่องเข้ามาในความมืดได้เลย

ภัยคุกคามที่แท้จริงในตอนนี้ มาจากรถถังหลายขาขนาดหนักคันนั้นต่างหาก

เจ้ายักษ์ใหญ่ตัวนี้มีขาจักรกลชีวภาพถึงแปดขา รูปร่างหน้าตาคล้ายกับแมงมุมหมาป่ายักษ์ และมีระบบตรวจจับที่เหนือกว่าทหารราบรอบๆ ตัวหลายขุม

อุปกรณ์ตรวจจับทรงครึ่งวงกลมที่หมุนอยู่ตลอดเวลาบนตัวถังครึ่งท่อนหน้า ได้รวบรวมอุปกรณ์ตรวจจับหลากหลายชนิดเอาไว้ด้วยกัน ทั้งแบบออปโตอิเล็กทรอนิกส์ ภาพถ่ายความร้อน และคลื่นไมโครเวฟ

หากเป็นรถถังหลายขารุ่นสอดแนม มันก็จะถอดป้อมปืนใหญ่เคมีไฟฟ้าขนาด 155 มิลลิเมตรที่ติดตั้งอยู่บนตัวถังครึ่งท่อนหลังออก แล้วแทนที่ด้วยระบบเรดาร์ภาคพื้นดินสู่อากาศแทน

ขาจักรกลชีวภาพที่ใช้ในการเคลื่อนที่ ก็จะมีการติดตั้งเซ็นเซอร์วัดแรงสั่นสะเทือนเพิ่มเติมเข้าไปด้วย

แอมเบอร์มองดูแมงมุมยักษ์ตัวนี้จากฝั่งตรงข้ามของถนน เขาซ่อนตัวอยู่หลังอาคารอย่างระมัดระวัง

เขาต้องรอคอยจังหวะที่เหมาะสม เพื่อลอบผ่านสายตาของสัตว์ประหลาดเหล็กตัวนี้ไปให้ได้

และแล้วโอกาสนั้นก็มาถึงอย่างรวดเร็ว

อาจเป็นเพราะเห็นใจที่ทหารเหล่านี้ถูกเรียกตัวมาจากงานเลี้ยงเพื่อมายืนยามอย่างยากลำบาก ประกอบกับอุณหภูมิในตอนกลางคืนที่ลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว

ฝ่ายพลาธิการของฐานทัพถึงกับจัดรถเสบียงคันหนึ่งขับมาจอดที่หน้าประตูศูนย์สื่อสาร แล้วจัดการปรุงอาหารว่างรอบดึกและทำซุปร้อนๆ แจกจ่ายให้กับทหารเหล่านี้ถึงที่

ไม่นานนัก พวกทหารราบยานเกราะก็พากันไปรุมล้อมรถเสบียงและซดซุปร้อนๆ กันอย่างเอร็ดอร่อย

ส่วนรถถังหลายขาก็ปลดโหมดเฝ้าระวัง และลดระดับตัวถังลงแนบกับพื้น

ทหารในชุดนักบินสามคนรีบเปิดฝาครอบห้องโดยสารแล้วปีนออกมา เข้าร่วมวงกินมื้อดึกด้วยความรวดเร็ว

แน่นอนว่าแอมเบอร์ไม่มีทางปล่อยโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้หลุดมือไปเด็ดขาด

อาศัยจังหวะที่รถถังหลายขาหมอบนิ่งอยู่กับที่ เขาพุ่งตัวออกจากที่ซ่อนอย่างคล่องแคล่ว แล้วลอบเร้นมุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ของศูนย์สื่อสารอย่างรวดเร็ว

ข้อได้เปรียบของการใช้พลังงานไฟฟ้าล้วนในโครงกระดูกภายนอกแบบเบาก็ได้แสดงให้เห็นในวินาทีนี้เอง

มอเตอร์ที่รับพลังงานจากแบตเตอรี่โลหะไฮโดรเจนแทบจะไม่ส่งเสียงรบกวนใดๆ ออกมาเลย

ยิ่งมีเสียงดังกระหึ่มจากโครงกระดูกภายนอกของทหารราบยานเกราะที่อยู่รอบๆ ดังกลบ เสียงการเคลื่อนไหวของเขาก็ยิ่งถูกกลืนหายไปจนหมดสิ้น

แอมเบอร์แทบจะเดินเฉียดร่างของทหารเหล่านี้ ลัดเลาะผ่านข้างตัวพวกเขาไปเลยทีเดียว

เหล่าทหารราบยานเกราะที่กำลังสวาปามกันอย่างตะกละตะกลาม ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่ามีเจ้าหน้าที่พิเศษพลังจิตคนหนึ่งเดินผ่านพวกเขาไป และบุกเข้าไปในตัวอาคารหลักของศูนย์สื่อสารได้สำเร็จ

"มันจะง่ายเกินไปหน่อยไหมเนี่ย..."

แอมเบอร์ที่ลอบเข้ามาในศูนย์สื่อสารได้สำเร็จโดยแทบไม่ต้องออกแรงอะไรเลย รู้สึกได้ทันทีว่าภารกิจครั้งนี้มันดูจะราบรื่นเกินไปสักหน่อย

หลังจากนั้น เมื่อประเมินจากลักษณะภายนอกของอาคาร ประกอบกับประสบการณ์ในการคาดเดาโครงสร้างภายใน แอมเบอร์ก็มาถึงพื้นที่แกนกลางของศูนย์สื่อสารได้อย่างรวดเร็ว

และได้พบกับร่างที่คุ้นเคย

มาร์กาเร็ตในชุดเครื่องแบบมาตรฐานของกองทัพสหพันธ์ สวมทับด้วยเสื้อกาวน์สีขาว กำลังถืออุปกรณ์บางอย่างแกว่งไปมาในอากาศเพื่อวัดค่าอะไรสักอย่าง

เครื่องแบบและเสื้อกาวน์ที่หลวมโพรก ไม่สามารถปิดบังทรวดทรงอันเย้ายวนใจของสายลับสาวจากจักรวรรดิคนนี้ได้เลย

ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งช่วยขับเน้นเสน่ห์เย้ายวนในชุดเครื่องแบบให้โดดเด่นมากยิ่งขึ้น

แอมเบอร์ลอบเดินเข้าไปใกล้เธอ แล้วแกล้งกระแอมไอมารยาทเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวข้างกาย มาร์กาเร็ตก็ไม่ได้ส่งเสียงร้องตกใจอะไร เธอเพียงแค่เก็บอุปกรณ์ในมือลง แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง

แอมเบอร์เดินตามหลังเธอไป จนมาถึงมุมอับสายตาของกล้องวงจรปิดแห่งหนึ่ง

พื้นที่ในมุมอับแห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก แอมเบอร์จึงแทบจะต้องแนบชิดกับร่างของมาร์กาเร็ตเพื่อซ่อนตัว

เมื่อแน่ใจว่าร่างกายของตนไม่ได้โผล่ออกไปให้ใครเห็นแล้ว แอมเบอร์ก็ปลดระบบล่องหนด้วยแสงออก พร้อมกับถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

การล่องหนของเจ้าหน้าที่พิเศษพลังจิตไม่ใช่สิ่งที่จะรักษาสภาพไว้ได้ตลอดกาล

แอมเบอร์จำเป็นต้องใช้พลังจิตกระตุ้นสารเคลือบเซลล์สังเคราะห์บนพื้นผิวอุปกรณ์อยู่ตลอดเวลา เพื่อให้เซลล์เหล่านี้หักเหแสงจนเกิดเป็นสภาวะล่องหนได้

ด้วยปริมาณพลังจิตที่เขากักเก็บไว้ในร่างกายตอนนี้ อย่างมากที่สุดก็สามารถรักษาสภาพล่องหนได้เพียง 1 ชั่วโมงเท่านั้น

นี่ขนาดยังไม่นับรวมสถานการณ์อื่นๆ ที่อาจจำเป็นต้องดึงพลังจิตมาใช้อีก

เนื่องจากไม่รู้ว่าจะต้องเจอกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันอะไรอีกบ้าง แอมเบอร์จึงต้องคำนวณการใช้พลังจิตอย่างรอบคอบ

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ใบหน้าอันเกียจคร้านแฝงความยั่วยวนของมาร์กาเร็ตอยู่ใกล้แค่คืบ ริมฝีปากสีแดงระเรื่อช่างดูเย้ายวนชวนหลงใหล

แอมเบอร์จำต้องยอมรับว่า สายลับสาวจากจักรวรรดิคนนี้ไม่เพียงแต่มีรูปร่างที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่หน้าตาของเธอก็ยังจัดว่าสวยระดับแนวหน้าอีกด้วย

"เทียบเวลา"

มาร์กาเร็ตที่เข้าสู่โหมดปฏิบัติภารกิจ เก็บซ่อนน้ำเสียงเกียจคร้านของตัวเองเอาไว้

"ตอนนี้คือเวลามาตรฐานสากล วันที่ 17 สิงหาคม 15 นาฬิกา 30 นาที เหลือเวลาอีก 10 นาทีก่อนที่กองเรือจักรวรรดิจะเริ่มการจู่โจมตามแผน"

แอมเบอร์พยักหน้าเป็นสัญญาณให้เธอถ่ายทอดแผนการต่อไป

"ฉันจะอยู่ในศูนย์สื่อสารเพื่อตรวจสอบหาสารก่อภูมิแพ้ต่อไป อีกห้านาทีจะย้ายไปที่ห้องสื่อสารแกนกลาง แล้วไปสมทบกับเพื่อนร่วมงานอีกคนหนึ่ง"

"หน้าประตูห้องสื่อสารแกนกลางจะมีทหารยามสวมโครงกระดูกภายนอกแบบกลางอยู่สองคน..."

มาร์กาเร็ตเงยหน้าขึ้นมองแอมเบอร์แวบหนึ่ง

"ถึงตอนนั้น คงต้องพึ่งนายแล้วล่ะ"

[จบแล้ว]