บทที่ 12 - สัญญาณนำทางถูกจุดขึ้นแล้ว

บทที่ 12 - สัญญาณนำทางถูกจุดขึ้นแล้ว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

วงโคจรค้างฟ้าของดาวเคราะห์โรเบิร์ตหมายเลขสี่ ท่าอวกาศยานแห่งความมั่งคั่ง

ในฐานะท่าเรือขนส่งสินค้าพลเรือนและลิฟต์อวกาศเพียงแห่งเดียวบนดาวเคราะห์เกษตรกรรมดวงนี้

ในแต่ละวันจะมีตู้สินค้าที่บรรจุพืชผลทางการเกษตร เนื้อสัตว์ และผลผลิตพลอยได้จากการปศุสัตว์จำนวนมหาศาล ถูกส่งขึ้นมาผ่านลิฟต์อวกาศ ก่อนจะถูกแยกบรรจุลงในยานอวกาศขนส่งสินค้าแต่ละลำที่จอดเทียบท่าอยู่

และเดือนสิงหาคมตามเวลามาตรฐานสากล ก็คือฤดูเก็บเกี่ยวบนดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่พอดี

นอกจากนี้ยังเป็นช่วงเวลาที่ท่าอวกาศยานแห่งความมั่งคั่งวุ่นวายมากที่สุดอีกด้วย

หากมีใครสักคนลอยตัวอยู่ในอวกาศใกล้ๆ กับท่าเรือแห่งนี้ พวกเขาจะได้เห็นยานขนส่งสินค้าจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกมาจากประตูทางออกแต่ละแห่งของท่าอวกาศยาน

แสงสว่างตรงส่วนท้ายของยานค่อยๆ เปลี่ยนจากสีแดงเข้มเป็นสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่ากำลังของเครื่องดันพลาสม่ากำลังเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ยานบรรทุกสินค้าที่ออกจากท่าเรือไป เมื่อปรับวงโคจรและทิศทางเรียบร้อยแล้ว พวกมันก็จะค่อยๆ รวมตัวกันเหมือนฝูงปลาในทะเลลึก

พวกมันจะเคลื่อนที่ไปตามวงโคจรที่กำหนดไว้ อาศัยแรงเหวี่ยงจากการหมุนรอบตัวเองของดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่เพื่อเร่งความเร็วอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งถึงความเร็วที่มากพอจะหลุดพ้นจากแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ได้

หลังจากนั้นจึงค่อยแยกย้ายกันมุ่งหน้าไปตามทิศทางต่างๆ

ยานอวกาศส่วนน้อยจะอาศัยแรงเหวี่ยงจากแรงโน้มถ่วงเพื่อเดินทางไปยังดาวเคราะห์ดวงอื่นภายในระบบดาวเดียวกันหรือระบบดาวใกล้เคียง

หากพวกมันไม่ได้อยู่ในระบบดาวชายแดนแห่งนี้ แต่เป็นระบบดาวที่เจริญรุ่งเรืองกว่า

ก็ยังสามารถใช้เครื่องเร่งมวลสารขนาดมหึมาที่สหพันธ์สร้างขึ้น เพื่อช่วยย่นระยะเวลาในการเดินทางให้สั้นลงไปได้อีก

นอกจากยานอวกาศระยะสั้นเหล่านี้แล้ว ยานส่วนใหญ่จะมุ่งหน้าไปยังเครือข่ายขับเคลื่อนข้ามมิติขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในอวกาศ หลังจากต่อคิวรอจนถึงคิวของตน ก็จะถูกส่งไปยังระบบดาวดวงอื่น

ส่วนพวกยักษ์ใหญ่ในขบวนเรืออย่างยานอวกาศขนส่งสินค้าระดับมหึมาที่ติดตั้งเครื่องยนต์วาร์ปมาด้วยนั้น เมื่อเข้าสู่ระยะที่ปลอดภัยแล้วก็จะสตาร์ทเครื่องยนต์เพื่อเข้าสู่การเดินทางในพื้นที่ช่องว่างระหว่างมิติได้เลยทันที

สำหรับเทคโนโลยีที่เปรียบเสมือนตัวขับเคลื่อนสำคัญในการพัฒนาเผ่าพันธุ์มนุษย์นี้ ชนชั้นปกครองของทุกขั้วอำนาจล้วนควบคุมมันอย่างเข้มงวด

แม้ว่าจะมีการติดตั้งในยานรบของกองทัพทุกลำ แต่สำหรับยานขนส่งสินค้าของพลเรือนแล้ว มันยังถือว่าเป็นของที่หาดูได้ยาก

ยานพลเรือนส่วนใหญ่มักจะใช้เครือข่ายขับเคลื่อนข้ามมิติขนาดใหญ่ที่ขั้วอำนาจต่างๆ สร้างขึ้น เพื่อใช้เดินทางข้ามระบบดาวมากกว่า

และในตอนนี้ ท่ามกลางขบวนเรือที่สัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย ยานลาดตระเวนขนาดห้าสิบเมตรก็กำลังบินโฉบไปมาอยู่ตลอดเวลา

ยานเหล่านี้เป็นของกรมศุลกากรดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ พวกเขาจะขึ้นไปทำการตรวจสอบเป็นครั้งสุดท้ายในระหว่างที่ยานอวกาศกำลังเร่งความเร็ว

ยานลาดตระเวนหมายเลขแอลเอชเจหนึ่งหนึ่งเจ็ด ภายใต้การควบคุมของนักบิน ได้บินทะลวงผ่านฝูงปลาฝูงใหญ่ฝูงนี้ไปอย่างพลิ้วไหว

ในที่สุดมันก็เข้าไปจอดเทียบท่ากับยานขนส่งสินค้าชั้นเมียร์แคตที่ทาสีฟ้าอ่อนลำหนึ่ง

เมื่อประตูกั้นอากาศค่อยๆ เปิดออก สิ่งแรกที่เจ้าหน้าที่ศุลกากรซึ่งรับหน้าที่ตรวจค้นยานได้เห็น ก็คือรอยยิ้มประจบประแจงของกัปตันยานที่กำลังถูมือไปมา

"ยานหมายเลข 6277 มิธริล ตอนนี้จะทำการตรวจสอบโดยเจ้าหน้าที่ศุลกากร โปรดเปิดช่องทางการเชื่อมต่อกับระบบส่วนกลางของยานด้วย พวกเราจำเป็นต้องเชื่อมต่อข้อมูล"

เจ้าหน้าที่ศุลกากรหน้าตายเมินเฉยต่อรอยยิ้มประจบประแจงของกัปตัน เขาเดินตรงเข้าไปในห้องโดยสารโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

หนึ่งในเจ้าหน้าที่เดินตรงไปยังช่องทางด่วนภายในยานขนส่งสินค้าทันที

หลังจากกระโดดเข้าสู่พื้นที่ไร้แรงโน้มถ่วง เขาก็จับที่จับบนรางเลื่อนทั้งสองข้าง แล้วปล่อยตัวให้ลอยมุ่งหน้าไปยังทิศทางของห้องนักบิน

เขาจะรับหน้าที่เชื่อมต่ออุปกรณ์เข้ากับระบบของยานลำนี้ เพื่อตรวจสอบว่าบันทึกการเดินทางและเอกสารรายการสินค้าต้นฉบับในระบบนั้นถูกต้องตามข้อบังคับหรือไม่

ส่วนเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ก็เดินตามกัปตันไปยังห้องเก็บสินค้าที่อยู่ส่วนท้ายของยาน

"หัวหน้าหน่วยรามอส ผมวิ่งเรือเส้นทางนี้มาเกือบสิบปีแล้ว พวกเราก็คนกันเองทั้งนั้น จำเป็นต้องเข้มงวดขนาดนี้เลยเหรอ ฮี่ๆ"

กัปตันยานผู้มีใบหน้ายับย่นเต็มไปด้วยริ้วรอย แอบยื่นซองบุหรี่ให้กับหัวหน้าทีมของศุลกากรกลุ่มนี้อย่างแนบเนียน

นี่คือบุหรี่มวนมือของแท้ สำหรับเจ้าหน้าที่ที่ต้องประจำการอยู่ที่ท่าเรือแห่งความมั่งคั่งตลอดทั้งปีและแทบจะไม่ได้ลงไปเหยียบพื้นผิวดาวเลย มันถือเป็นของหายากมากทีเดียว

ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าหัวหน้าหน่วยรามอสรับบุหรี่มาใส่กระเป๋าเสื้อเครื่องแบบอย่างชำนาญ

แต่สีหน้าของเขาก็ยังคงเรียบเฉย ความเร็วในการเดินไปยังห้องเก็บสินค้าก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

"การสุ่มตรวจก็คือการสุ่มตรวจ มันเป็นกฎ"

"อย่าคิดว่าคุณสนิทกับผมแล้วผมจะลดมาตรฐานการตรวจสอบของคุณลงนะ"

กัปตันที่เดินตามหลังมาครึ่งก้าว แอบสาปแช่งไอ้หมอนี่ที่รับส่วยไปแล้วยังไม่ยอมอะลุ่มอล่วยให้เป็นครั้งที่ร้อยอยู่ในใจ

แต่เขาก็ยังคงปั้นหน้ายิ้มแย้มและเดินตามไปอย่างว่าง่าย

การสุ่มตรวจตามปกตินั้นใช้เวลาไม่นาน สำหรับห้องเก็บสินค้าแบบผสมหลายสิบห้องภายในยานมิธริล ก็แค่ทำการสุ่มตรวจเพียงบางส่วนเท่านั้น

เพราะปริมาณการขนถ่ายสินค้าของท่าเรือในช่วงนี้มันเยอะเกินไปจริงๆ ลำพังแค่เจ้าหน้าที่ศุลกากรที่ประจำการอยู่ในท่าเรือแห่งความมั่งคั่งก็แทบจะทำงานกันไม่ทันอยู่แล้ว

ไม่นานนัก หลังจากตรวจสอบเสร็จสิ้นและไม่พบความผิดปกติใดๆ รามอสก็เตรียมตัวเรียกทีมกลับเพื่อไปตรวจยานลำต่อไป

แต่ในขณะที่เขากำลังจะเปิดห้องเก็บสินค้าห้องสุดท้ายเพื่อตรวจสอบ กัปตันที่ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดีมาตลอดก็จู่ๆ เข้ามาขวางหน้าเขาไว้

"หัวหน้าหน่วยรามอส นี่ก็หมายความว่าตรวจเสร็จเรียบร้อยแล้วใช่ไหม"

รามอสมองดูผู้ชายตรงหน้า ขมวดคิ้วแล้วพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า

"หลีกไป นี่คือห้องสุดท้าย ตรวจเสร็จแล้วจะไปทันที"

"อย่าเลย ผมเห็นว่าทุกคนก็เหนื่อยกันมากแล้ว ข้างหลังยังมีเรืออีกตั้งหลายลำรอให้พวกคุณไปตรวจอยู่นะ"

กัปตันยังคงยืนขวางอยู่หน้าประตูห้องเก็บสินค้า ไม่มีทีท่าว่าจะหลีกทางให้เลย

การกระทำที่ไม่ให้ความร่วมมือแบบนี้ทำให้รามอสเริ่มมีน้ำโห

หัวหน้าหน่วยสุ่มตรวจศุลกากรผู้กว้างขวางในท่าเรือแห่งความมั่งคั่งมานานหลายปี ผู้เคยสั่งสอนกัปตันยานมาแล้วนับไม่ถ้วน ชักปืนช็อตไฟฟ้าที่เอวออกมาทันที

แต่วินาทีต่อมา แผ่นการ์ดอิเล็กทรอนิกส์บางๆ ที่กัปตันตรงหน้ายื่นส่งมาให้ก็หยุดการกระทำของเขาเอาไว้

บนแผ่นการ์ดนั้นมีข้อความเขียนไว้สั้นๆ เพียงว่า "สินค้าพิเศษของฐานทัพยัสซิน เจ้าหน้าที่สุ่มตรวจโปรดปล่อยผ่านทันที"

ทว่าตรงตำแหน่งลงชื่อด้านล่าง ลายเซ็นและตราประทับอิเล็กทรอนิกส์ของผู้บัญชาการอดัม กลับทำให้แผ่นการ์ดบางๆ ใบนี้ดูหนักอึ้งราวกับมีน้ำหนักเป็นตัน

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดรามอสก็ถอนหายใจออกมา แล้วเก็บปืนช็อตไฟฟ้ากลับเข้าซองตามเดิม

"ช่างเถอะ พวกเรากลับ"

เจ้าหน้าที่สุ่มตรวจศุลกากรรีบกลับขึ้นยานลาดตระเวนและปลดการเชื่อมต่อจากยานมิธริลทันที

รามอสมองดูยานขนส่งสินค้าที่กำลังเคลื่อนตัวเข้าไปรวมกับฝูงปลาผ่านทางหน้าต่างยาน แม้จะรู้สึกเจ็บใจแต่ก็ทำอะไรไม่ได้

หากเป็นในระบบดาววงในที่เป็นแกนกลางของสหพันธ์ กรมศุลกากรที่ขึ้นตรงต่อศูนย์บริหารดวงดาวอาจจะพอรับมือกับกองทัพได้บ้าง

แต่ที่นี่คือชายแดน การมีปืนอยู่ในมือคือสิ่งที่มีอำนาจเหนือสิ่งอื่นใด

ขนาดผู้บริหารสูงสุดของดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ที่เป็นเจ้านายของเจ้านายเขาอีกที ยังต้องฉีกยิ้มประจบประแจงผู้บัญชาการอดัมเลย

แล้วเจ้าหน้าที่สุ่มตรวจศุลกากรตัวเล็กๆ อย่างเขา จะไปหาเรื่องใส่ตัวทำไม

ในที่สุดก็ส่งตัวซวยพวกนี้ไปได้สักที

ภายในห้องนักบินของยานมิธริล รอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้ายับย่นของกัปตันได้หายไปจนหมดสิ้นแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือสีหน้าเคร่งขรึมและจริงจัง

เขายกข้อมือขึ้นเพื่อดูหน้าจอเครื่องสื่อสารส่วนตัว เวลามาตรฐานสากลที่มุมขวาบนระบุว่าเป็นวันที่ 17 สิงหาคม เวลา 14 นาฬิกา 15 นาที

"โชคดีนะที่ไม่ได้เสียเวลาไปมากเท่าไหร่ ดำเนินการตามแผนต่อไป อีกหนึ่งชั่วโมงให้ปลดตู้สินค้าหมายเลขสี่สิบสองทิ้งไป!"

"รับทราบครับกัปตัน!"

เวลามาตรฐานสากล วันที่ 17 สิงหาคม 15 นาฬิกา 15 นาที

ตู้สินค้าหมายเลขสี่สิบสองหลุดออกจากยานมิธริลด้วยอุบัติเหตุ

หลังจากตรวจพบสิ่งแปลกปลอมที่กีดขวางเส้นทางการบินของยานอวกาศ ยานวิศวกรรมขนาดเล็กก็รีบมุ่งหน้ามาที่เกิดเหตุ

หลังจากพยายามติดต่อยานขนส่งสินค้าที่เพิ่งแล่นผ่านไปบริเวณนั้นอย่างเร่งด่วน แต่ไม่พบผู้แสดงความเป็นเจ้าของ

ยานวิศวกรรมขนาดเล็กก็ยิงสายเคเบิลคาร์บอนไฟเบอร์ที่มีกรงเล็บแม่เหล็กไฟฟ้าออกไปหลายเส้น เพื่อล็อกตู้สินค้าที่กำลังหมุนคว้างอยู่กลางอวกาศให้หยุดนิ่ง

จากนั้นยานวิศวกรรมขนาดเล็กก็ปฏิบัติตามขั้นตอนมาตรฐานของ คู่มือการทำความสะอาดเส้นทางการบิน โดยลากตู้สินค้ามุ่งหน้ากลับไปยังท่าเรือแห่งความมั่งคั่ง

เวลามาตรฐานสากล วันที่ 17 สิงหาคม 15 นาฬิกา 30 นาที

ณ ระบบดาวชายแดนของจักรวรรดิมังกรดารา กองเรือจู่โจมระยะไกลที่แปดแห่งกองทัพเรือหลวง

บนสะพานเดินเรือของยานธงระดับผู้ส่งวิญญาณลำที่สาม ดาบแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งถูกห้อมล้อมอยู่ใจกลางกองเรือ

มาร์ควิส ลีร์มัน ฟอน อัสคาเนีย พลเรือโทแห่งกองทัพเรือหลวงจักรวรรดิ ผู้เป็นผู้บัญชาการกองเรือจู่โจมที่รอคอยมาอย่างยาวนาน ในที่สุดก็ได้ยินข่าวที่เขารอคอยมาตลอด

"ท่านนายพล พวกเราตรวจพบสัญญาณนำทางแล้วครับ!"

"รูปแบบของสัญญาณตรงกับในข้อมูลข่าวกรองทุกประการ!"

[จบแล้ว]