บทที่ 11 - วันสถาปนากองทัพสหพันธ์

บทที่ 11 - วันสถาปนากองทัพสหพันธ์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในเกมห้วงดารา หุ่นรบฮิวแมนนอยด์เป็นเพียงเครื่องจักรสงครามรูปร่างมนุษย์ที่บริษัทเกมสร้างขึ้นมาเพื่อดึงดูดผู้เล่นที่ชื่นชอบเครื่องจักรกลเท่านั้น

แต่ในตอนนี้พวกมันคือเครื่องจักรสังหารในสงครามของจริง

ความทรงจำในร่างนี้ของแอมเบอร์มีกรณีศึกษามากมายที่เขาเคยเห็นในวิชาการขับหุ่นรบฮิวแมนนอยด์สมัยเรียนอยู่โรงเรียนนายร้อย

ไม่ว่าจะเป็นการทิ้งตัวจากวงโคจรระดับต่ำเพื่อสนับสนุนกองกำลังทหารราบยานเกราะบนพื้นดิน

หรือการรับบทบาทเป็นผู้คุ้มกันยานรบอวกาศและเข้าร่วมในการปะทะระยะประชิดอันโหดร้ายของกองเรือ

ไปจนถึงการปฏิบัติการบนพื้นผิวดาวเคราะห์ที่มีภูมิประเทศซับซ้อน โดยอาศัยเครื่องดันพลาสม่าและมัดกล้ามเนื้อโลหะที่มอบความคล่องตัวขั้นสุดยอด บดขยี้หน่วยรบธรรมดาได้อย่างราบคาบ

สิ่งเหล่านี้ล้วนแสดงให้เห็นถึงพลังรบอันมหาศาลของเครื่องจักรสงครามรูปร่างมนุษย์ประเภทนี้

เหล่าทหารราบมักจะตั้งฉายาที่เข้ากับพวกมันซึ่งมักจะกระโดดลงมาจากวงโคจรระดับต่ำเพื่อมาเป็นกำลังเสริมให้พวกเขาว่า ไททัน

ไม่นานนักฉายานี้ก็แพร่กระจายออกไปจนกลายเป็นชื่อเรียกที่ได้รับการยอมรับโดยทั่วไปสำหรับหุ่นรบฮิวแมนนอยด์

แต่ในสงครามอันวุ่นวายที่กำลังจะกวาดล้างสังคมมนุษยชาติทั้งหมดนี้ หุ่นรบฮิวแมนนอยด์ที่แข็งแกร่งดั่งไททันในสายตาของทหารราบ ก็เป็นเพียงแค่ของใช้สิ้นเปลืองในสงครามแต่ละครั้งเท่านั้น

แอมเบอร์มองดูหุ่นรบฮิวแมนนอยด์ที่หายลับไปในระยะไกล เขาสะบัดหัวเพื่อหยุดความคิดที่กำลังเตลิดเปิดเปิงของตัวเอง

เวลาสองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงสองวันนี้แอมเบอร์ไม่ได้ถูกมอบหมายให้ทำงานเป็นชิ้นเป็นอันเลย

หลังจากไปรายงานตัวที่หน่วยสนับสนุนทางยุทธวิธีซึ่งสังกัดอยู่ใต้ศูนย์ข่าวกรองยุทธการ

แอมเบอร์ถึงเพิ่งพบว่าหน่วยสนับสนุนทางยุทธวิธีของฐานทัพยัสซินนั้นเป็นตำแหน่งที่ว่างงานสุดๆ

ภารกิจในแต่ละวันก็แค่การฝึกซ้อมตามปกติของผู้ใช้พลังจิตและการฝึกซ้อมรบร่วมกันนิดหน่อยเท่านั้น

บนดาวเคราะห์เกษตรกรรมแถบชายแดนดวงนี้ หน่วยสนับสนุนทางยุทธวิธีแทบจะไม่มีโอกาสได้ออกไปปฏิบัติงานภาคสนามเลย

ต่อให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันอย่างการเดินขบวนประท้วง การนัดหยุดงาน หรือการก่อกบฏ ในกรณีที่กองกำลังตำรวจรับมือไม่ไหว

ก็แทบไม่ต้องถึงมืออาวุธหนักอย่างรถถังหลายขาหรือหุ่นรบฮิวแมนนอยด์ด้วยซ้ำ

แค่พึ่งพากองกำลังทหารราบยานเกราะก็สามารถปราบปรามพวกผู้ก่อการจลาจลได้อย่างง่ายดายแล้ว

ประกอบกับแอมเบอร์เพิ่งมาถึงใหม่ และผู้บัญชาการหน่วยสนับสนุนทางยุทธวิธีก็เป็นคนดีที่เข้ากับคนง่าย

เขาจึงโบกมืออนุญาตให้แอมเบอร์หยุดพักผ่อนไปเลยสามวันเต็ม

โดยบอกให้เขาทำความคุ้นเคยและปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมก่อน แล้วค่อยมาร่วมการฝึกซ้อมประจำวันก็ยังไม่สาย

นี่คือเรื่องปกติของกองทัพแถบชายแดนในเกมห้วงดารา

แตกต่างจากที่คนส่วนใหญ่จินตนาการไว้ว่าระบบดาวชายแดนจะต้องมีการวางกำลังทหารนับล้านนายและมีสถานการณ์ตึงเครียดพร้อมรบ

ไม่ว่าจะเป็นสหพันธ์หรือจักรวรรดิมังกรดารา หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งสนธิสัญญาสันติภาพมานานหลายสิบปี

กองทัพชายแดนไม่ว่าจะเป็นเรื่องระเบียบวินัย ทัศนคติ หรือประสิทธิภาพการรบ ล้วนตกต่ำลงอย่างหนัก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่าหลังจากมนุษยชาติค้นพบเทคโนโลยีเครื่องยนต์วาร์ปจากซากโบราณสถานและเริ่มกระจายตัวไปทั่วทั้งกาแล็กซี

อาณาเขตของสังคมมนุษย์ก็ขยายตัวกว้างใหญ่ไพศาลจนถึงขีดสุด

วิธีการสื่อสารแบบทั่วไปสามารถรับประกันได้ว่าข้อมูลจะส่งถึงกันภายในระบบดาวเดียวกันได้ในหนึ่งวัน ก็ต่อเมื่อดาวเทียมถ่ายทอดสัญญาณและจุดเชื่อมต่อทำงานได้ตามปกติเท่านั้น

หากเป็นการสื่อสารข้ามระบบดาวหลายดวง จะต้องพึ่งพาเทอร์มินัลสื่อสารเจาะทะลุรอยเลื่อนในการส่งข้อมูล

เทคโนโลยีการสื่อสารข้ามมิตินี้สามารถส่งข้อความทะลุผ่านระยะห่างราวห้าระบบดาวได้เร็วที่สุดภายในเวลาสามวัน

แถมยังมีข้อจำกัดมากมายเกี่ยวกับเนื้อหาและความยาวของข้อมูลอีกด้วย

แต่ถึงกระนั้น การส่งข้อความจากระบบดาวชายแดนโดยใช้วิธีส่งต่อผ่านเทอร์มินัลสื่อสารไปจนถึงระบบดาวเมืองหลวง ก็ยังต้องใช้เวลาเกือบครึ่งเดือน

นี่นับแค่เวลาในการส่งข้อมูลล้วนๆ หากรวมเวลาที่เจ้าหน้าที่แต่ละระดับต้องใช้ในการรายงานตามขั้นตอนเข้าไปด้วย

เวลาก็จะยิ่งยืดเยื้อออกไปอีก

ในจุดนี้ทั้งสหพันธ์และจักรวรรดิมังกรดาราต่างก็แย่พอๆ กัน ไม่มีใครดีกว่าใคร

ด้วยเหตุนี้สถานการณ์ที่คนโบราณเคยกล่าวไว้ว่า คำสั่งจากเมืองหลวงส่งไปไม่ถึงชายแดน จึงกลับมาปรากฏให้เห็นอีกครั้งในยุคอวกาศ

ระบบดาวห่างไกลแต่ละแห่งมักจะทำเป็นรับคำสั่งจากเมืองหลวงแต่แอบขัดขืนอย่างลับๆ ซึ่งเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปมาก

ในแง่หนึ่งมันคือสัญญาณเริ่มต้นของการตั้งตนเป็นใหญ่แบบขุนศึกไปแล้ว

ภายใต้บริบทเช่นนี้ ประสิทธิภาพการรบของกองกำลังประจำการในแต่ละระบบดาวจะเป็นอย่างไรก็พอจะเดาได้ไม่ยาก

แต่ประสิทธิภาพการรบของกองทัพสหพันธ์ก็เป็นเพียงแค่แง่มุมหนึ่งเท่านั้น สิ่งที่ทำให้แอมเบอร์รู้สึกกังวลยิ่งกว่าคือความเงียบสงบที่ดูผิดปกติในช่วงสองวันนี้

ข่าวสำคัญเรื่องการบุกโจมตีสายฟ้าแลบของจักรวรรดิ หลังจากส่งถึงมือพันตรีมาร์สแล้วกลับเงียบหายเข้ากลีบเมฆไปเลย

ไม่มีการตอบกลับยังพอว่า แต่ที่น่าเหลือเชื่อกว่านั้นคือแอมเบอร์พบว่าเขาไม่สามารถติดต่อพันตรีมาร์สได้เลยด้วยซ้ำ

การพยายามโทรหาผ่านเครื่องสื่อสารส่วนตัวหรือส่งข้อความลับไปก็ไม่มีการตอบรับใดๆ ทั้งสิ้น

ในฐานะหัวหน้าใหญ่ของศูนย์ข่าวกรองยุทธการ พันตรีมาร์สไม่ได้ปรากฏตัวมาสองวันแล้ว

ทว่าคนในศูนย์ข่าวกรองกลับทำเหมือนเป็นเรื่องปกติที่เห็นได้ชินตา

"ฉันละเชื่อเลย ระเบียบวินัยและระบบองค์กรมันจะห่วยแตกอะไรได้ขนาดนี้เนี่ย..."

ท่ามกลางเสียงบ่นในใจของแอมเบอร์ เวลาก็ล่วงเลยมาถึงวันที่ 17 สิงหาคม ปีศักราชใหม่ 588

วันนี้ไม่เพียงแต่เป็นวันที่กองเรือจักรวรรดิจะบุกโจมตีตามความทรงจำของแอมเบอร์เท่านั้น

แต่ยังเป็นวันสถาปนากองทัพสหพันธ์อีกด้วย

ดังนั้นฐานทัพยัสซินจึงไม่เพียงแต่จัดงานเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ แต่ยังเปิดค่ายทหารเชิญชวนให้พลเรือนในละแวกใกล้เคียงเข้ามาเยี่ยมชมด้วย

ในงานเลี้ยงฉลองช่วงค่ำ พันเอกอดัมผู้บัญชาการฐานทัพถึงกับขึ้นเวทีด้วยตัวเองเพื่อร้องเพลงประจำกองทัพสหพันธ์ที่มีชื่อว่า พร้อมสละชีพในวันนี้ ให้กับเหล่าทหารในฐานทัพได้รับฟัง

"ความกล้าหาญ ความรับผิดชอบ เกียรติยศ!"

"พวกเราขอส่งเสียงเพรียกหากองทัพสหพันธ์ ในยามที่พวกเราตกอยู่ในอันตราย"

"ชีวิตของพวกเราเกิดมาเพื่อต่อสู้เพื่อสิ่งนี้"

"พร้อมสละชีพในวันนี้!"

"เมื่อคุณรู้ว่าเหตุใดจึงต้องทำเช่นนี้ สิทธิของพลเมืองจำเป็นต้องได้รับการปกป้อง!"

"เมื่อภารกิจเพรียกหา และต้องการการเสียสละอันกล้าหาญ!"

"ผมจะขออุทิศชีวิตนี้ให้กับสหพันธ์!"

เมื่อมองดูผู้บัญชาการอดัมในชุดเครื่องแบบที่สวมใส่อย่างเรียบร้อย กำลังร้องเพลงด้วยสีหน้ามุ่งมั่นและทุ่มเทอย่างเต็มที่อยู่บนเวที

แอมเบอร์ต้องยอมรับเลยว่าหมอนี่มีพรสวรรค์ในการร้องเพลงจริงๆ แถมยังร้องได้เข้าถึงอารมณ์สุดๆ

โดยเฉพาะท่อนที่ร้องว่า ผมจะขออุทิศชีวิตนี้ให้กับสหพันธ์! มันถึงกับดึงดูดให้ทุกคนในงานร้องประสานเสียงตามกันอย่างกึกก้อง

ในวินาทีนั้นมันแทบจะทำให้แอมเบอร์เกิดภาพลวงตาขึ้นมาเลยว่า นี่คือกองกำลังชั้นยอดที่กล้าหาญและเชี่ยวชาญการรบ

อาศัยจังหวะที่คนทั้งฐานทัพกำลังดื่มด่ำไปกับบรรยากาศอันแสนชื่นมื่น แอมเบอร์ก็แอบปลีกตัวออกจากงานอย่างเงียบๆ

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก เขาเปิดชั้นวางอุปกรณ์ที่ติดผนังออก

ภายในนั้นมีชุดปฏิบัติการเจ้าหน้าที่พิเศษพลังจิตและโครงกระดูกภายนอกแบบเบาที่เขาไปรับมาจากฝ่ายพลาธิการเก็บเอาไว้

แอมเบอร์จัดการสวมใส่อุปกรณ์ทั้งสองชิ้นลงบนร่างกายอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อเสียงคลิกดังขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย ระบบเชื่อมต่อทั้งหมดบนโครงกระดูกภายนอกและชุดปฏิบัติการก็ทำงาน

บนหน้าจอแสดงผลที่ฉายภาพอยู่ด้านในของหน้ากากยุทธวิธี จุดสีเขียวที่แสดงถึงข้อต่อแต่ละจุดของโครงกระดูกภายนอกก็สว่างขึ้น

แอมเบอร์มองดูตัวเองในกระจกบานใหญ่ ภายใต้หน้ากากยุทธวิธีคือชุดปฏิบัติการรัดรูปสีดำด้าน

และโครงกระดูกภายนอกแบบเบาที่พ่นสีดำด้านเช่นเดียวกันก็แนบสนิทไปกับแผ่นหลังและแขนขาทั้งสี่ของเขา

นอกจากก้อนแบตเตอรี่โลหะไฮโดรเจนที่นูนขึ้นมาตรงแผ่นหลังเล็กน้อยแล้ว โครงกระดูกภายนอกชุดนี้ก็ไม่มีส่วนไหนที่ยื่นเกะกะออกมาเลย

เมื่อระบบจ่ายไฟทำงาน แอมเบอร์ก็ขยับแขนขาเบาๆ เพื่อทดสอบ

ภายใต้การขับเคลื่อนของมอเตอร์ เขารู้สึกได้ว่าพละกำลังและความเร็วของตัวเองเพิ่มขึ้นจากเดิมเกือบหกสิบเปอร์เซ็นต์

แม้ว่าระดับการเพิ่มพลังจะเทียบไม่ได้กับโครงกระดูกภายนอกแบบกลางและแบบหนัก รวมถึงชุดเกราะทรงพลังที่ขับเคลื่อนด้วยระบบไฮบริดระหว่างเครื่องยนต์กังหันก๊าซและแบตเตอรี่โลหะไฮโดรเจนซึ่งพวกทหารราบยานเกราะนิยมใช้กันก็ตาม

แต่มันก็เกินพอแล้วสำหรับการใช้ในภารกิจสอดแนมและลอบเร้น

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าโครงกระดูกภายนอกทำงานได้ตามปกติ แอมเบอร์ก็เดินพลังจิตในร่างกายเพื่อกระตุ้นสารเคลือบเซลล์สังเคราะห์ที่อยู่บนพื้นผิวของชุดปฏิบัติการและโครงกระดูกภายนอก

แสงสลัวรูปร่างคล้ายรังผึ้งสว่างวาบขึ้นทั่วทั้งตัว

วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็หายวับไปจากห้องพักอย่างสมบูรณ์แบบ

[จบแล้ว]