บทที่ 10 - พายุตั้งเค้า

บทที่ 10 - พายุตั้งเค้า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ก่อนอื่นเลย เขาคือสายลับของจักรวรรดิ จากนั้นเขาถึงค่อยกลายมาเป็นคนทรยศ"

น้ำเสียงของผู้บัญชาการอดัมเต็มไปด้วยความมั่นใจ ในหัวของเขาดูเหมือนจะวาดภาพตัวตนของแอมเบอร์ผู้เป็นสายลับแปรพักตร์ของจักรวรรดิเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

"ดังนั้นเขาย่อมรู้ดีว่าจักรวรรดิมีวิธีจัดการกับคนทรยศยังไง ยิ่งโดยเฉพาะตอนที่เขารู้ว่าจักรวรรดิกำลังจะบุกโจมตีในเร็วๆ นี้ด้วยแล้ว"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ เหล็กในก็พยักหน้ารับราวกับกำลังครุ่นคิดตาม

"ฉันเริ่มจะเข้าใจความหมายของนายแล้ว ถ้างั้นก็หมายความว่าตอนนี้เขาก็ไม่กล้าเปิดเผยสถานะการแปรพักตร์ของตัวเองสินะ..."

"ถูกต้อง ฉันเดาว่าตอนนี้ไอ้คนทรยศนั่นก็คงกำลังอยู่ในสภาวะรอดูสถานการณ์อยู่เหมือนกัน"

ผู้บัญชาการอดัมดีดนิ้วดังเป๊าะ

"ถ้าเกิดสหพันธ์ยื้อการบุกโจมตีเอาไว้ได้ เขาก็คงจะเลือกอยู่ข้างสหพันธ์แบบไม่ลังเลเลยล่ะ"

"แต่ถ้าเกิดจักรวรรดิโจมตีสำเร็จและบดขยี้กองกำลังต่อต้านของสหพันธ์บนดาวดวงนี้จนราบคาบ เขาก็จะทำตัวประหนึ่งว่าตัวเองไม่เคยแปรพักตร์มาก่อนยังไงล่ะ"

เมื่อพูดจบ ผู้บัญชาการอดัมก็ส่งยิ้มให้เหล็กในและไม่พูดอะไรต่ออีก

"หึ วางแผนเผื่อทางหนีทีไล่ไว้ซะดิบดีเลยนะ..."

เสียงสังเคราะห์ของเหล็กในยังคงเจือความเหยียดหยามเอาไว้บางเบา "แล้วนายตั้งใจจะรับมือยังไงล่ะ"

"แน่นอนว่าก็ต้องใช้ประโยชน์จากไอ้นกน้อยตัวนี้ให้คุ้มค่าที่สุดสิ..."

"ถึงเวลานั้นมันก็จะมีลูกน้องของนายคอยประกบเขากับมาร์กาเร็ตไม่ใช่หรือไง รอให้พวกเขาทำลายศูนย์สื่อสารสำเร็จแล้วก็ฆ่าปิดปากทิ้งไปเลยสิ"

ผู้บัญชาการอดัมทำท่าปาดคอ

"ความหมายของนายคือ จะให้ฆ่าปิดปากมาร์กาเร็ตไปด้วยงั้นเหรอ"

"ใช่แล้วล่ะ ในฐานะสายลับแฝงตัวระดับสูงแต่กลับดูไม่ออกว่าสายลับของจักรวรรดิแปรพักตร์ไปแล้ว แค่นี้ก็ถือว่าละทิ้งหน้าที่จนมีความผิดร้ายแรงแล้ว..."

ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความลังเลของเหล็กใน ผู้บัญชาการอดัมจึงพูดเสริมขึ้นอีกประโยค

"อีกอย่าง เธอไม่ใช่คนของฝั่งองค์หญิงหรอกเหรอ ฝั่งท่านผู้สำเร็จราชการของพวกคุณกับฝั่งองค์หญิงก็เป็นเหมือนน้ำกับไฟที่เข้ากันไม่ได้อยู่แล้วไม่ใช่หรือไง"

เมื่อได้ยินคำถามย้อนของผู้บัญชาการอดัม สีหน้าของเหล็กในก็เปลี่ยนไปเปลี่ยนมาอยู่พักใหญ่ โชคดีที่มีหน้ากากแบบเต็มใบหน้าช่วยปกปิดเอาไว้

การถูกคนทรยศจากสหพันธ์มาวิจารณ์เรื่องการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในประเทศของตัวเองแบบนี้ มันทำให้เหล็กในรู้สึกแปลกประหลาดและขัดใจอยู่นิดๆ

แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าไอ้หมูตอนตรงหน้านี้พูดได้ไม่ผิดเลยสักนิด

เมื่อองค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันทรงมีพระชนมายุมากขึ้น อำนาจในการปกครองจักรวรรดิของพระองค์ก็ลดต่ำลงจนถึงขีดสุด

สิ่งนี้เป็นตัวจุดชนวนให้การแย่งชิงอำนาจระหว่างขั้วอำนาจของผู้สำเร็จราชการกับองค์หญิงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

การกวาดล้าง การลอบสังหาร และการก่อวินาศกรรมระหว่างสองฝ่ายเกิดขึ้นบ่อยครั้งจนเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

ถึงแม้ปฏิบัติการลอบโจมตีสหพันธ์ที่กำลังจะเกิดขึ้นในอีกสามวันข้างหน้าจะได้รับความเห็นชอบอย่างเป็นเอกฉันท์จากสภาจักรวรรดิก็ตาม

แต่คนตาไวก็ดูออกว่าทั้งขั้วอำนาจองค์หญิงและขั้วอำนาจผู้สำเร็จราชการที่ต่างก็ครองที่นั่งในสภาฝ่ายละครึ่ง ต่างก็หวังจะใช้สงครามครั้งนี้เพื่อสร้างผลงานและกอบโกยชื่อเสียงให้ตัวเองทั้งนั้น

เพื่อที่ในศึกชิงบัลลังก์ที่อาจจะปะทุขึ้นในอนาคต พวกเขาจะได้มีไพ่เหนือกว่าอีกฝ่าย

และในสถานการณ์ที่ท่านผู้สำเร็จราชการสามารถครอบงำหน่วยข่าวกรองทั้งหมดได้เบ็ดเสร็จ ยกเว้นก็แค่กรมข่าวกรองกองทัพเรือหลวงเท่านั้น

ในฐานะหนึ่งในสมาชิกหน่วยเขี้ยวมังกรดารา เหล็กในจึงถูกบีบให้ต้องเลือกข้างอยู่ฝั่งท่านผู้สำเร็จราชการไปโดยปริยาย

ดังนั้น เมื่อมีโอกาสที่จะกำจัดคนของฝั่งองค์หญิงทิ้งอย่างสมเหตุสมผลมาวางอยู่ตรงหน้า เขาจึงไม่ยอมปล่อยมันหลุดมือไปอย่างแน่นอน

"ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะไปจัดการวางแผนให้..."

ระหว่างที่พูด เหล็กในก็เอียงคอไปทางพันตรีมาร์ส

"แล้วเจ้านี่จะเอายังไงต่อ"

"ส่งเขากลับไปที่ห้องของตัวเองก็พอ กว่าคนอื่นจะจับสังเกตได้มันก็สายไปแล้ว"

เหล็กในไม่ได้ตอบอะไรกลับมา ทันทีที่แสงสีฟ้าอ่อนลักษณะคล้ายรังผึ้งสว่างวาบขึ้นบนชุดปฏิบัติการ ร่างของเขาก็อันตรธานหายไปในอากาศอย่างไร้ร่องรอย

วินาทีต่อมา พันตรีมาร์สที่ยืนเหม่อลอยก็ทำท่าตะเบ๊ะตะกุกตะกักราวกับหุ่นกระบอกที่ถูกดึงสายเชือก

จากนั้นเขาก็เดินออกจากห้องทำงานแห่งนี้ไปด้วยท่าทางที่ดูแข็งทื่อเล็กน้อย

"พลังควบคุมจิตใจนี่มันก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบสักเท่าไหร่เลยแฮะ..."

เมื่อมองดูท่าทางเงอะงะของพันตรีมาร์ส ผู้บัญชาการอดัมที่เอนพิงเก้าอี้อยู่ก็เลิกคิ้วขึ้น

"แต่เหลือเวลาแค่สามวัน เอาไว้ตบตาคนอื่นแค่นี้ก็ถือว่าพอถูไถไปได้แหละ"

...

ตัดภาพมาที่โรงอาหารนายทหาร ความหล่อเหลาระดับทำลายล้างของแอมเบอร์ได้กลายเป็นฝันร้ายที่พรากความมั่นใจของนายทหารชายคนอื่นๆ ไปจนหมดสิ้น

ส่วนบรรดานายทหารหญิงต่างก็พากันมองเขาตาเยิ้มราวกับต้องมนต์สะกด

เพียงเวลาไม่นาน แอมเบอร์ก็พบว่าอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวของเขามีข้อความส่วนตัวหลั่งไหลเข้ามาเป็นพรวน

มีทั้งแบบทักทายมาอ้อมๆ อย่างพ่อหนุ่มรูปหล่อ เรามาทำความรู้จักกันหน่อยดีไหม

ไปจนถึงแบบพุ่งเข้าชนตรงๆ อย่างสุดหล่อจ๊ะ เรามาคบกันเถอะ

แถมยังมีกระทั่งข้อความที่ส่งคำเชิญชวนไปทำกิจกรรมเข้าจังหวะใต้ผ้าห่มโผล่มาอีกต่างหาก...

ทำเอาแอมเบอร์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจและนึกทึ่งว่าใบหน้าของตัวเองในชาตินี้มันคู่ควรกับฉายาอินคิวบัสสุดหล่อจริงๆ

ถึงแม้จะสร้างความวุ่นวายเล็กๆ ขึ้นมา แต่แอมเบอร์ก็ต้องยอมรับว่านาวาโทดัลลัสเป็นคนที่มีความสามารถในการสร้างบรรยากาศได้เก่งกาจมากทีเดียว

เวลาอาหารกลางวันผ่านไปเพียงไม่นาน กำแพงที่ขวางกั้นระหว่างเจ้าหน้าที่พิเศษพลังจิตอย่างแอมเบอร์กับนายทหารคนอื่นๆ ก็ลดต่ำลงไปมาก

ถึงแม้หลายคนจะยังคงมีท่าทีระแวดระวังอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยพวกเขาก็กล้าที่จะเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนากับเขาก่อนแล้ว

หลังมื้อเที่ยงจบลง คนอื่นๆ ยังต้องเดินสายไปรายงานตัวตามแผนกต่างๆ และรอคอยการจัดสรรตำแหน่งในขั้นตอนสุดท้าย

ส่วนแอมเบอร์ที่ได้รับการจัดสรรตำแหน่งเรียบร้อยแล้วก็บอกลาทุกคนแล้วกลับไปที่อพาร์ตเมนต์ของตัวเอง

เมื่อนึกถึงการนัดพบกับมาร์กาเร็ตและบทสนทนาลับกับพันตรีมาร์สก่อนหน้านี้

แอมเบอร์ก็พลันรู้สึกขึ้นมาว่าศึกยกพลขึ้นบกบนดาวโรเบิร์ตหมายเลขสี่ครั้งนี้มันอาจจะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิดเอาไว้เสียแล้ว

ดีไม่ดีมันอาจจะไม่ได้ดำเนินไปตามเส้นทางประวัติศาสตร์ที่เขารู้จักมาด้วยซ้ำ

ด้วยความสับสนวุ่นวายที่ตีกันยุ่งเหยิงในหัว แอมเบอร์เดินไปหยุดอยู่ที่หน้าต่างของอพาร์ตเมนต์

เพื่อความสะดวกรวดเร็วในการเคลื่อนพลฉุกเฉิน ที่ตั้งของอพาร์ตเมนต์นายทหารและหอพักทหารจึงอยู่ไม่ไกลจากคลังแสงและโรงเก็บหุ่นรบมากนัก

เพียงแค่ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง แอมเบอร์ก็สามารถมองเห็นโรงเก็บหุ่นรบฮิวแมนนอยด์แพลตฟอร์มของฐานทัพยัสซินได้อย่างชัดเจน

ในตอนนี้ หุ่นรบฮิวแมนนอยด์ของสหพันธ์สีเทาลายพรางหลายตัวกำลังเดินออกจากโรงเก็บหุ่นรบและมุ่งหน้าออกไปไกลลับตา ภายใต้การนำทางของเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินที่กำลังโบกกระบองไฟจราจร

หุ่นรบฮิวแมนนอยด์แพลตฟอร์มนั้น แท้จริงแล้วมันคือชื่อย่อของ แพลตฟอร์มปฏิบัติการอเนกประสงค์รูปทรงมนุษย์

เครื่องจักรกลรูปทรงมนุษย์ที่มีความสูงเฉลี่ยราวแปดถึงเก้าเมตรเหล่านี้ ถือเป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้เลยในกองกำลังติดอาวุธของขั้วอำนาจมนุษย์ทุกฝ่าย

ถึงแม้ว่าในจุดเริ่มต้น ต้นกำเนิดของหุ่นรบฮิวแมนนอยด์อย่างหุ่นยนต์วิศวกรรมรูปทรงมนุษย์สำหรับปฏิบัติการในอวกาศห้วงลึก

อันที่จริงแล้วมันก็เป็นเพียงแค่แพลตฟอร์มที่ถูกสร้างขึ้นเพื่ออำนวยความสะดวกในการทำงานก่อสร้างของมนุษย์ในอวกาศก็เท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นการสำรวจดาวเคราะห์น้อย การค้นหาและกู้ภัยยานอวกาศ การซ่อมบำรุงเชิงวิศวกรรม หรือแม้แต่การเป็นกรรมกรแบกหามในท่าอวกาศยาน...

งานเหล่านี้ต่างหากที่เป็นจุดประสงค์ดั้งเดิมของการสร้างมันขึ้นมา

ด้วยความช่วยเหลือจากระบบควบคุมแบบติดตามและระบบควบคุมความสมดุลของมวลพลวัตอัตโนมัติ

มันจึงเปรียบเสมือนมนุษย์ร่างยักษ์ที่ถูกติดตั้งไอพ่นปรับสมดุลเอาไว้รอบตัว ทำให้สามารถทำภารกิจต่างๆ ในอวกาศห้วงลึกได้อย่างคล่องแคล่ว

แต่เมื่อเทคโนโลยีการย่อขนาดเตาปฏิกรณ์ฟิวชันและชุดแบตเตอรี่ตัวนำยิ่งยวดได้รับการพัฒนาจนสมบูรณ์แบบมากยิ่งขึ้น ประกอบกับเทคโนโลยีระบบขับเคลื่อนพลาสมาแบบอาร์เรย์ที่ถูกนำมาดัดแปลงจากยานอวกาศเพื่อใช้งานอย่างแพร่หลาย

หุ่นยนต์วิศวกรรมรูปทรงมนุษย์สำหรับปฏิบัติการในอวกาศห้วงลึกที่กำลังจะถูกปลดระวางไปตามกาลเวลาก็ได้กลับมาผงาดอีกครั้ง

ขุมพลังขับเคลื่อนที่มหาศาลขึ้น ระยะเวลาการทำงานที่ยาวนานขึ้น ความสามารถในการเคลื่อนที่ที่พลิ้วไหวยิ่งขึ้น...

ผนวกกับการออกแบบที่แยกส่วนประกอบเป็นโมดูล ทำให้มันสามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมและภารกิจต่างๆ ได้ดีขึ้น จนคำว่าอเนกประสงค์กลายเป็นชื่อเรียกที่สมน้ำสมเนื้อกับมันมากยิ่งขึ้น

หลังจากนั้น เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ชื่นชอบการทำสงครามเป็นชีวิตจิตใจ ก็ได้พัฒนามันมาเพื่อการทหารอย่างเป็นธรรมชาติ

และนั่นก็เป็นจุดกำเนิดของหุ่นรบฮิวแมนนอยด์แพลตฟอร์มอย่างเป็นทางการนั่นเอง

[จบแล้ว]