บทที่ 4 เฮ่อซี

ผู้มาเยือนมีเรือนผมสีเงินยาวสลวยที่ทิ้งตัวลงมาราวกับสายน้ำตก

นางมีใบหน้ารูปไข่ที่ถูกปั้นแต่งมาอย่างวิจิตรบรรจง ผิวพรรณขาวผ่องดุจหยก เครื่องหน้าอันประณีตงดงาม และดวงตาอันงดงามดั่งดวงดาวคู่หนึ่งซึ่งเผยให้เห็นถึงความซุกซนเล็กน้อย

ชุดกระโปรงผ้าทูลล์ทอด้วยด้ายเงินยาวกรอมเท้ารัดรูปเผยให้เห็นถึงเรือนร่างอันสูงโปร่งและโค้งเว้าได้สัดส่วนของนาง พร้อมกับเรียวขาอันเรียวยาวและขาวผ่องราวกับหิมะที่โผล่พ้นออกมาจากใต้ผืนผ้า

นางแผ่ซ่านกลิ่นอายของความเป็นผู้ใหญ่และโลกทอดทิ้ง ทว่าแววตาของนางกลับเผยให้เห็นถึงความขี้เล่น ซึ่งสร้างความขัดแย้งที่น่าสนใจได้อย่างลงตัว

ความงดงามเช่นนี้นับว่าเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งนัก แม้กระทั่งในอารยธรรมเทวทูต ซึ่งเป็นที่เลื่องลือในเรื่องของสตรีผู้เลอโฉมก็ตาม

"เฮ่อซีตัวน้อย ไม่ได้พบกันเสียนาน เจ้าโตขึ้นมากเลยนะ" ร่องรอยของความประหลาดใจสว่างวาบขึ้นในนัยน์ตาสีเงินของหลิงตง ทว่าสีหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นอบอุ่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว และรอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนาง

'ข้าจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่ข้าได้พบกับนาง เด็กสาวคนนี้ยังเป็นเพียงแค่เด็กตัวเล็กๆ อยู่เลย'

'เมื่ออยู่ต่อหน้าคนแปลกหน้า นางจะเงียบขรึมและเฉลียวฉลาด ดูราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อยๆ แต่เมื่อใดที่เจ้าได้รู้จักกับนาง นางก็จะกลายเป็นเด็กที่ซุกซนและดื้อรั้น'

"โอ้? ท่านน้าวินเทอร์! ท่านจำข้าได้ในทันทีเลย! ข้าเพิ่งจะพูดอยู่หยกๆ ว่าอยากจะทำให้ท่านประหลาดใจเสียหน่อย~"

ใบหน้าอันงดงามของเฮ่อซีสลดลง และนางก็ทำปากยื่นอย่างไม่พอใจ กลิ่นอายของความเป็นผู้ใหญ่และเสน่ห์อันน่าทึ่งในตอนแรกของนางถูกทำลายลงจนหมดสิ้น

แม้ว่าทั้งสองจะไม่ได้พบหน้ากันมาเป็นเวลานาน แต่ลักษณะเด่นอันเป็นเอกลักษณ์ รวมถึงดวงตาและคิ้วอันคุ้นเคย ก็ทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะจำกันไม่ได้

"พูดมาเถิด เจ้าต้องการสิ่งใดจากข้า?"

"แล้วเจ้าเดินทางมาที่นี่ได้อย่างไร?" หลิงตงเอ่ยถามอย่างสบายๆ นางหรี่ตาลงและจ้องมองเฮ่อซีผู้ขี้เล่น น้ำเสียงของนางไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้งใดๆ

บนดาวเคราะห์หลักแห่งอูริเอล สถาบันวิจัยเทคโนโลยีพันธุกรรมของกองพลทัณฑ์สวรรค์คือฐานที่มั่นทางทหารที่มีระดับการรักษาความปลอดภัยสูงสุด

การรักษาความปลอดภัยนั้นเข้มงวดเป็นอย่างมาก ไม่เพียงแต่เฮ่อซีซึ่งเป็นคนนอกจะไม่สามารถผ่านด่านตรวจอันมากมายเข้ามาได้เท่านั้น แต่แม้กระทั่งทหารยามในพื้นที่ของดาวอูริเอลก็ยังพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะทำเช่นนั้นได้

"ท่านลืมไปแล้วหรือ? ข้ามีของแทนใจที่ท่านมอบให้ข้าอยู่นะ~" เฮ่อซีเผยรอยยิ้มอันซุกซนราวกับจิ้งจอกน้อย นางหยิบจี้ที่ประดับด้วยอัญมณีสีเขียวออกมาจากกระเป๋า และแกว่งมันไปมาในมือ

วินเทอร์เอียงคอเล็กน้อยและจำมันได้อย่างรวดเร็วว่ามันคือของขวัญที่นางเคยโยนให้เด็กสาวคนนี้อย่างลวกๆ เมื่อตอนที่นางไปเยือนดาวลาเพล

ผลึกโรมนโบราณเป็นแร่ธาตุที่หาได้ยากซึ่งพบได้นอกเนบิวลาเทวทูต มันกักเก็บพลังงานดวงดาวเอาไว้ในปริมาณเล็กน้อย

นางเงียบงันไป เพียงแค่จ้องมองเฮ่อซีโดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาอีก

"...เอาล่ะ เอาล่ะ ท่านน้าวินเทอร์ ท่านยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ เย็นชาจนน่าขนลุก"

"ข้าใช้เทคโนโลยีเล็กน้อยเพื่อหลบหลีกทหารยามและโปรแกรมอัจฉริยะของสถาบันวิจัยน่ะ"

เฮ่อซีก้าวไปข้างหน้าและคว้าแขนของหลิงตงเอาไว้ในลักษณะประจบสอพลอ โดยไม่ได้สนใจคราบเลือดที่ติดอยู่บนนั้นเลย และอธิบายในขณะที่เขย่าแขนของนางไปมา

"แต่สถานที่ของท่านนั้นมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา และข้าก็สามารถผ่านประตูเข้ามาได้เท่านั้น แต่ไม่สามารถเข้าไปข้างในได้" นางย่นจมูกด้วยความหงุดหงิดเมื่อพูดจบ

หลังจากที่ในที่สุดก็สามารถคิดค้นสิ่งประดิษฐ์เล็กๆ น้อยๆ ขึ้นมาได้ ทว่ากลับพบว่ามันมีประโยชน์เพียงแค่ผิวเผินเท่านั้น เฮ่อซี ผู้ซึ่งฉลาดหลักแหลมและมีพรสวรรค์อย่างหาตัวจับยากมาตั้งแต่ยังเด็ก ก็รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง

"หนีงานแต่งงานงั้นหรือ?" หลังจากที่เงียบไปเป็นเวลานาน จู่ๆ หลิงตงก็เอ่ยคำสองคำออกมา รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนาง ราวกับว่านางนึกถึงเรื่องน่าขบขันบางอย่างขึ้นมาได้

"ไม่นะ เดี๋ยวก่อน ท่านไปรู้มาจากที่ใดกัน?" เฮ่อซีเอ่ยถามอย่างไม่ค่อยอยากจะเชื่อ ดวงตาอันงดงามของนางเบิกกว้าง

นางยังไม่ได้พูดสิ่งใดเลยสักคำ แล้วความลับของนางถูกเปิดเผยในทันทีได้อย่างไรกัน!

"ก่อนที่จะมีการสถาปนาระเบียบแห่งสาธารณรัฐ พ่อของเจ้ามักจะชอบไปคลุกคลีอยู่กับฮัวเชวี่ย และพวกเขาก็แทบจะแยกออกจากกันไม่ได้เลย"

"แต่หากข้าจำไม่ผิด ฮัวเย่ถูกหมั้นหมายกับไคฉะตั้งแต่พวกเขายังเด็ก พ่อของเจ้าไม่มีทางยอมให้เจ้าไปเป็นนางสนมของใครอย่างแน่นอน ดังนั้นเจ้าจึงเป็นทายาทของดาวรุ่งพุ่งแรงหรือตระกูลที่มีชื่อเสียงตระกูลใดตระกูลหนึ่งงั้นหรือ?"

ด้วยสีหน้าที่สงบเยือกเย็น หลิงตงลูบคางของนางและวิเคราะห์สถานการณ์อย่างครุ่นคิด

พ่อของเฮ่อซีเป็นปราชญ์ผู้เลื่องชื่อ เป็นผู้ปกครองระดับภูมิภาคในช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายของเนบิวลาเทวทูต และเป็นกษัตริย์เทียนจื่อในช่วงระเบียบแห่งสาธารณรัฐ

แม้ว่าเฮ่อซีจะเป็นเทวทูตหญิง ซึ่งเกิดในยุคสมัยที่สถานะของเทวทูตหญิงตกต่ำอย่างถึงขีดสุด แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะยอมแต่งงานลูกสาวเพียงคนเดียวของเขาออกไปอย่างง่ายดายเช่นนั้น

ตระกูลใหญ่ๆ มักจะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์และการเป็นพันธมิตรทางการเมืองผ่านการแต่งงานเป็นหลัก ด้วยสติปัญญาและสถานะของเฮ่อเชียน ลูกสาวคนเล็กที่เขารักมากที่สุดย่อมต้องได้พบกับคู่ครองที่ดีอย่างแน่นอน

เฮ่อซีเกิดในตระกูลขุนนางและได้รับการทะนุถนอมมาตั้งแต่ยังเด็ก ในฐานะบุตรสาวของกษัตริย์เทียนจื่อ ทั้งฮัวเชวี่ยและฮัวเย่ที่เพิ่งขึ้นครองบัลลังก์ใหม่ต่างก็ต้องยอมไว้หน้านาง

มิฉะนั้น ไม่ว่าเฮ่อซีจะฉลาดหลักแหลมเพียงใด นางก็ไม่มีทางที่จะกลายมาเป็นเทวทูตหญิงได้เลย

หลังจากการสถาปนาระเบียบแห่งเทียนกง และด้วยสถานะที่ตกต่ำของเทวทูตหญิง พวกนางจึงได้เข้าร่วมสถาบันการทหารหลวง ซึ่งเป็นสถาบันการศึกษาระดับสูงสุดของอารยธรรมเทวทูต

เฮ่อซีสืบทอดสติปัญญาและพรสวรรค์ของกษัตริย์เทียนจื่อ เฮ่อเชียน และยังก้าวข้ามเขาไปอีกด้วย

นางไม่เพียงแต่จะสำเร็จการศึกษาจากสถาบันการทหารหลวงด้วยผลการเรียนที่โดดเด่นเท่านั้น แต่นางยังประสบความสำเร็จในการเข้าร่วมสถาบันวิจัยเทียนกงแห่งอารยธรรมเทวทูตอีกด้วย

นี่คือระดับของการดูแลและการปฏิบัติที่เทวทูตหญิงส่วนใหญ่ และแม้กระทั่งเทวทูตชายส่วนใหญ่ จะพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะได้รับ

ด้วยความสามารถด้านการวิจัยทางวิทยาศาสตร์อันยอดเยี่ยมและสมองอันปราดเปรื่องของนาง ทั้งอดีตกษัตริย์ฮัวเชวี่ยและกษัตริย์ฮัวเย่องค์ปัจจุบันต่างก็ทะนุถนอมเฮ่อซีราวกับของล้ำค่า โดยหวังว่านางจะสามารถสร้างความก้าวหน้าในสาขาการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ได้

ไม่มีความเป็นไปได้อื่นใดนอกจากการคลุมถุงชนที่จะสามารถบีบบังคับให้บุคคลอันล้ำค่าเช่นนี้ต้องหลบหนีออกจากนครแห่งเทวทูต

ยิ่งไปกว่านั้น บุคคลที่ถูกบีบบังคับให้แต่งงานด้วยก็มีแนวโน้มว่าจะเป็นบุคคลที่แม้แต่ตระกูลเฮ่อก็ไม่สามารถปฏิเสธได้โดยตรง

"เอาล่ะ ท่านยังคงปราดเปรื่องเหมือนเช่นเคย ท่านคือเป้าหมายที่ข้าใฝ่ฝันอยากจะเป็นมาโดยตลอดอย่างแท้จริง เป็นกษัตริย์เทวทูตหญิงเพียงองค์เดียวที่โดดเด่นขึ้นมาในช่วงที่ผู้ชายเป็นใหญ่" ดวงตาของเฮ่อซีสว่างวาบขึ้นในขณะที่นางโน้มตัวไปข้างหน้า ประจบสอพลอเขาด้วยรอยยิ้มกว้าง

"หากเจ้าไม่ชอบ ก็แค่ปฏิเสธไป ในทั่วทั้งอารยธรรมเทวทูต ไม่มีผู้ใดกล้าที่จะไม่เคารพข้าหรอก"

"ข้าพนันได้เลยว่าครั้งนี้เจ้าไม่ได้พาทหารยามมาด้วยเลยใช่หรือไม่?" หลิงตงลูบศีรษะของเฮ่อซีเบาๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

นางเฝ้ามองดูเด็กสาวคนนี้เติบโตมาตั้งแต่ยังเด็ก แม้ว่านางจะไม่ได้สนิทสนมกับตาเฒ่าเฮ่อเชียนมากนัก แต่นางก็ชื่นชอบเฮ่อซีผู้เฉลียวฉลาดและซุกซนคนนี้เป็นอย่างมาก

'นางหน้าตาดีมาตั้งแต่เด็กเลยนะ!'

กาเบรียลอยู่ห่างจากอูริเอลในระบบดาวชายแดนหลายสิบปีแสง

ไม่เพียงแต่การเดินทางจะยาวนานเท่านั้น แต่ในช่วงเวลาแห่งสงคราม ก็ยังมีโจรสลัดอวกาศจำนวนมากที่ออกปฏิบัติการในพื้นที่นี้อีกด้วย

เฮ่อซี ซึ่งเป็นเพียงเทวทูตฝ่ายวิจัยที่มีเพียงยีนอันอ่อนแอของเทวทูตรุ่นที่หนึ่ง ได้เดินทางมาอย่างยาวนานจนถึงสถานที่แห่งนี้ ซึ่งนับว่าไม่ปลอดภัยสำหรับนางเป็นอย่างมาก

"อย่ากังวลไปเลย ข้าเลือกเส้นทางที่ไม่ค่อยมีคนใช้สัญจร มันปลอดภัยมาก... โอ๊ย!"

เฮ่อซียิ้มแฉ่ง แลบลิ้นออกมา และพยายามที่จะเอาตัวรอดด้วยการสวมกอดเอวของหลิงตงและทำตัวออดอ้อน ทว่าก่อนที่นางจะพูดจบ นางก็ถูกเขกหัวเข้าอย่างจัง!

'แล้วตกลงว่าว่าที่สามีของเจ้าคือผู้ใดกันแน่?'

โดยเพิกเฉยต่อเด็กสาวผู้น่าสงสารที่กำลังกุมศีรษะและร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด วินเทอร์ก็บีบแก้มของนางอย่างเยือกเย็นและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยอำนาจของราชินี ซึ่งไม่เปิดโอกาสให้มีความสงสัยใดๆ

เฮ่อซีเป็นเทวทูตหญิงที่หยิ่งทะนงมากจนนางจะไม่มีวันเสียเวลาไปเสวนากับคนโง่เขลา นับประสาอะไรกับการที่จะไปมีความสัมพันธ์ทางกายอย่างใกล้ชิดกับคนผู้นั้น

นางดูบอบบางและอ่อนแอ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว นางครอบครองทักษะการใช้ดาบและการต่อสู้ระยะประชิดอันยอดเยี่ยม นางถึงขั้นเคยทำหน้าที่เป็นครูสอนวิชาดาบให้กับฮัวเย่ตามคำขอของฮัวเชวี่ยอีกด้วย

หากมีผู้ใดกล้าที่จะทำเรื่องอันตรายเช่นนี้ เฮ่อซีจะต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟอย่างแน่นอน นางไม่ได้มีชื่อเสียงในเรื่องของการมีอารมณ์ดีสักเท่าไหร่นัก

แต่ในตอนนี้ แม้ว่านางจะถูกสัมผัส แต่นางก็ยังคงซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดอันหนาวเหน็บของหลิงตงราวกับเด็กน้อย ดวงตาของนางหรี่ลงครึ่งหนึ่งและมีสีหน้าที่แสดงความสบายใจ ดูราวกับว่านางกำลังเพลิดเพลินไปกับการลูบไล้นั้น

"เขาชื่อซูหม่าหลี เขาเป็นเพื่อนร่วมชั้นของข้าที่สถาบันการทหารหลวง เป็นหัวหน้าองครักษ์เทียนกงที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่ง และเป็นหนึ่งในคนโปรดของฮัวเย่"

"แม้ว่าข้าจะค่อนข้างคุ้นเคยกับเขา แต่ข้าก็ไม่ได้ชอบเขาเลย"

"หลังจากที่ฮัวเย่ขึ้นครองบัลลังก์และระเบียบแห่งเทียนกงถูกสถาปนาขึ้น สถานะของเทวทูตหญิงก็ตกอยู่ในความเสี่ยง และเพื่อนร่วมชั้นรวมถึงเพื่อนฝูงของข้าหลายคนก็กลายเป็นทาส"

"พวกเขาทรมานเทวทูตหญิงด้วยวิธีต่างๆ นานา โดยไม่เห็นคุณค่าของชีวิตมนุษย์ และซูหม่าหลีก็ยิ่งไร้ศีลธรรมมากยิ่งขึ้นไปอีก โดยเป็นผู้นำในการตอบสนองต่อเรื่องนี้"

"ไม่ว่าซูหม่าหลีจะเอาอกเอาใจมากเพียงใด ข้าก็ไม่ชอบความเสแสร้งของเขา ข้ายอมตายเสียดีกว่าที่จะยอมรับมัน"

ความโศกเศร้าสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเฮ่อซี และนางก็เอ่ยออกมาอย่างเชื่องช้าและจงใจด้วยสีหน้าที่ไม่ค่อยน่าดูนัก ทว่าน้ำเสียงของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นหนักแน่นและเด็ดเดี่ยวในตอนท้าย

แม้ว่าพ่อของเขา กษัตริย์เทียนจื่อเฮ่อเชียน จะเป็นผู้นำของตระกูลใหญ่ แต่เขาก็ได้สูญเสียความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยวที่เขาเคยมีในช่วงเวลาที่แปดเจ้าชายปราบปรามความขัดแย้งภายในและสถาปนาราชวงศ์ขึ้นมาไปนานแล้ว

เมื่อฮัวเชวี่ยสิ้นพระชนม์และฮัวเย่ขึ้นครองบัลลังก์ เฮ่อเชียนก็เป็นคนแรกที่แสดงความยอมจำนน

บุตรชายคนโต เฮ่อเทา และบุตรชายคนรอง เฮ่อหลี่ ได้เข้าร่วมกับทีมผู้รักษากฎหมายแห่งเทียนกงและกองทหารองครักษ์แห่งเทียนกงตามลำดับ

ด้วยวิธีนี้ ตระกูลเฮ่อจึงรอดพ้นจากการถูกสังหารหมู่โดยกองพลแห่งเทียนกงและการกวาดล้างโดยกษัตริย์องค์ใหม่ แต่มันก็เท่ากับเป็นการตีตราตระกูลเฮ่อทั้งหมดด้วยสัญลักษณ์ของระเบียบแห่งเทียนกง

ฉากหน้านั้น เฮ่อซีดูสงบและเยือกเย็น ทว่าในความเป็นจริงแล้ว นางเป็นคนชอบแข่งขันและไม่เคยยอมแพ้ผู้ใด นางทนดูเพื่อนเทวทูตของนางถูกสังหารหมู่อย่างหมดหนทาง และนางก็ไม่สามารถยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ได้เลย

ซูหม่าหลี ซึ่งใช้ประโยชน์จากชื่อของฮัวเย่ ได้บีบบังคับให้ตระกูลเฮ่อต้องแต่งงานลูกสาวออกไป ซึ่งเฮ่อซีพบว่ามันเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจอย่างถึงที่สุด

แม้ว่านางจะมีอายุมากกว่าหนึ่งพันปีแล้ว แต่สำหรับเทวทูตผู้มีอายุขัยยืนยาว อายุ 1,000 ปีนั้นถือว่าเป็นวัยผู้ใหญ่

เฮ่อซีดูเป็นผู้ใหญ่ ทว่าแท้จริงแล้วนางยังอายุน้อยมาก และค่อนข้างจะทำตัวไม่ถูกเมื่อต้องเผชิญกับระเบียบและแรงกดดันอันวุ่นวาย

เมื่อได้ยินชื่ออันคุ้นเคย หลิงตงก็เลิกคิ้วขึ้น นี่คือซูหม่าหลีคนที่นางรู้จักงั้นหรือ?

'เขาหลบหนีอย่างบ้าคลั่งในสนามรบ ไม่แสดงความกล้าหาญใดๆ ออกมาเลย ทว่าเขากลับเชี่ยวชาญในการประเมินสถานการณ์ การประจบสอพลอ และการแกล้งตาย'

'นางมีใบหน้าอันยั่วยวนที่ไม่ได้บ่งบอกว่าเป็นชายหรือหญิง และมีน้ำเสียงที่ดูร่าน ไม่มีผู้ใดเชื่อหรอกว่านางไม่ได้มีความสัมพันธ์ฉันชู้สาวกับฮัวเย่'

พวกเขาขาดทั้งความสามารถและคุณธรรม

จากข้อมูลการสืบสวนด้านข่าวกรอง เขาเป็นพวกฉวยโอกาสจากตระกูลเล็กๆ ที่ก้าวขึ้นมามีอำนาจในรัชสมัยของฮัวเย่

'เขาต้องการจะแต่งงานกับเฮ่อซีงั้นหรือ? เขาไม่คู่ควรเลยสักนิด!'

"ข้าจะส่งจดหมายไปหาฮัวเย่ นำมันติดตัวไปด้วยเมื่อเจ้าจากไป เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องซูหม่าหลีอีกต่อไปแล้ว" สีหน้าของหลิงตงยังคงสงบเยือกเย็น ทว่าน้ำเสียงของนางกลับอบอุ่นเป็นอย่างมากในขณะที่นางกล่าวอย่างนุ่มนวล

"เฮ้! ท่านจะส่งข้ากลับไปเร็วขนาดนี้เลยหรือ? ท่านไม่คิดถึงข้าบ้างเลยหรือ? ข้าอยากจะอยู่ต่ออีกสักสองสามวันนะ!" ใบหน้าของเฮ่อซีสว่างไสวไปด้วยความปิติยินดี ทว่าหลังจากนั้นนางก็ทำหน้ามุ่ยและกล่าวอย่างไม่พอใจ

นางไม่ได้มีความสงสัยใดๆ เกี่ยวกับอำนาจและชื่อเสียงของราชินีชายแดนระดับตำนานผู้นี้เลย มิฉะนั้นนางก็คงจะไม่แอบเดินทางมาขอความช่วยเหลือโดยไม่บอกกล่าวให้ครอบครัวและพ่อของนางรับรู้

ในฐานะกษัตริย์ชายแดนเพียงองค์เดียวของอารยธรรมเทวทูตที่บังคับบัญชากองทัพขนาดใหญ่ แม้กระทั่งฮัวเย่ผู้เย่อหยิ่งและเผด็จการก็ยังต้องใช้ท่าทีในการรักษาเสถียรภาพเอาไว้

แต่นางไม่ต้องการจะกลับไปเร็วขนาดนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ล้วนแปลกใหม่และน่าตื่นเต้น สะดวกสบายกว่านครแห่งเทวทูตที่เต็มไปด้วยหมอกควันตั้งเยอะ!

เฮ่อซีไม่ล่วงรู้เลยว่ากองพลแห่งเทียนกงเพิ่งจะเปิดฉากลอบโจมตีฟลอเรมซิส นางเพียงแค่อาศัยความเข้าใจตามปกติของนางเพื่อทำการตัดสินใจอย่างสมเหตุสมผลเท่านั้น

"แน่นอน ข้ากำลังจะไปที่ห้องทดลองวิจัยพอดี เจ้าอยากจะไปเยี่ยมชมหรือไม่?" วินเทอร์เหลือบมองเด็กสาวผมขาวที่มีสีหน้าอ้อนวอน และเอ่ยชวนนางด้วยความขบขัน

"ม๊วฟ~ ท่านน้าหลิงตง ท่านดีที่สุดเลย!" ดวงตาของเฮ่อซีสว่างวาบขึ้น นางกางแขนออกและสวมกอดคอของหลิงตงเอาไว้แน่น ประทับริมฝีปากอันอวบอิ่มสีชมพูของนางลงบนใบหน้าของหลิงตง

ดวงตาของวินเทอร์สว่างไสวขึ้นมาเล็กน้อยอย่างสังเกตเห็นได้ยาก

ผู้ใดก็ตามที่ได้เห็นนักวิชาการสาวผู้เลอโฉม ซึ่งเป็นที่เลื่องลือในเรื่องของความมีเหตุผลและความเยือกเย็น กำลังทำตัวราวกับเด็กน้อย ก็คงจะรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

ในสาขาการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ นอกเหนือจากสถาบันการทหารหลวงแห่งนครแห่งเทวทูตบนดาวกาเบรียล และหอจดหมายเหตุแห่งปัญญาบนดาวลาเพลแล้ว สถานที่ที่มีชื่อเสียงที่สุดในทั่วทั้งอารยธรรมเทวทูตก็คือสถาบันวิจัยทัณฑ์สวรรค์บนดาวอูริเอล

เนื่องจากกองทหารทัณฑ์สวรรค์ได้คอยปกป้องระบบดาวชายแดนและป้องกันศัตรูจากต่างแดนมาเป็นเวลาหลายปี พวกเขาจึงมีประสบการณ์การสู้รบอันโชกโชนรวมถึงมีความเข้าใจในเรื่องของเทคโนโลยี

กองทหารทัณฑ์สวรรค์ได้พัฒนากลยุทธ์ใหม่ๆ และอาวุธเทคโนโลยีรูปแบบใหม่ขึ้นมามากมาย โดยอ้างอิงจากความต้องการในสนามรบ

ในช่วงสงคราม สถาบันวิจัยได้ประสบกับการเติบโตอย่างก้าวกระโดด ซึ่งก้าวข้ามขีดความสามารถของสถาบันการทหารหลวงที่ดำเนินงานอย่างโดดเดี่ยวไปไกลลิบ

เฮ่อซี ซึ่งใช้เวลาส่วนใหญ่ของนางอยู่ในห้องทดลองและชื่นชอบการทำงานวิจัย มีความปรารถนาที่จะมาเยี่ยมชมสถาบันวิจัยทัณฑ์สวรรค์แห่งดาวอูริเอลมานานแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อครั้งที่เฮ่อซีได้พบกับหลิงตงเป็นครั้งสุดท้าย นางยังเด็กมาก และเฮ่อซีก็รู้สึกกังวลเป็นอย่างมากว่าความสัมพันธ์ของพวกนางจะไม่ได้ใกล้ชิดกันอย่างที่นางจินตนาการเอาไว้

แต่เมื่อพวกนางได้มาพบกันอีกครั้ง นางก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป

ราชินีทัณฑ์สวรรค์ยังคงเป็นราชินีผู้ทรงพลังและไร้เทียมทานเหมือนดังเช่นที่นางเคยเป็นมา

แต่ในยามส่วนตัว นางก็ยังคงอ่อนโยนราวกับเด็กสาวข้างบ้าน แม้ว่านางจะไม่ได้แสดงอารมณ์ความรู้สึกออกมามากนัก แต่ความห่วงใยของนางก็เป็นที่ประจักษ์ชัด

"ไปกันเถอะ" หลิงตงเช็ดน้ำลายออกจากใบหน้าของนางด้วยสีหน้ารังเกียจ นางเอื้อมมือไปขยี้ผมของเฮ่อซีอย่างซุกซน จากนั้นก็หันหลังและเดินเข้าไปในสถาบันวิจัย

เฮ่อซีปัดมือที่เข้ามาก่อกวนออกไปอย่างหงุดหงิด พยายามจัดทรงผมของนาง ทำปากยื่น และรีบเดินตามเขาไปอย่างรวดเร็ว

เฮ่อซี