ตอนที่ 2 : ศิษย์และอาจารย์

ตอนที่ 2 : ศิษย์และอาจารย์

ณ ที่ห่างออกไป

ฮิรุโกะที่หลบหนีออกมาตั้งนานแล้ว จ้องมองกลุ่มเมฆรูปดอกเห็ดที่อยู่เบื้องหลัง เครื่องดักฟังในมือของเขาร่วงหล่นลงพื้น แตกกระจายเป็นชิ้นๆ แต่เขากลับไม่ทันได้สังเกตด้วยซ้ำ

เขาเคยวางแผนที่จะขายลูกศิษย์คนนี้ตั้งแต่แรก เพื่อใช้ให้เป็นหน่วยระวังหลัง เขาถึงกับจงใจติดเครื่องดักฟังเอาไว้เพื่อความปลอดภัย แต่ตอนนี้...

ข้อมูลจากร่างแยกเงาของโอโรจิมารุที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็ถูกส่งมาถึงเช่นกัน คำพูดเหล่านั้นชวนให้ตกตะลึงอย่างลึกซึ้ง ราวกับว่ามันทำให้โอโรจิมารุได้เห็นผู้บุกเบิกที่แสวงหาความจริง ซึ่งไม่เป็นที่ยอมรับจากโลกโลกีย์

ฉีอวี้เกางั้นเหรอ? ไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นพวกเดียวกัน ถ้าฉันได้พบเขาเร็วกว่านี้ บางทีฉันอาจจะรับเขาเป็นลูกศิษย์ไปแล้ว

โอโรจิมารุตามมาทัน เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เดียวกัน เขาก็พูดขึ้นว่า "กลับไปซะ! มอบวิชาคิเมระมาให้ฉัน แล้วโยนความผิดทุกอย่างไปให้ลูกศิษย์ที่ตายไปแล้วของแกซะ"

ฮิรุโกะทำหูทวนลม ในหัวของเขา เสียงของเด็กหนุ่มคนนั้นดูเหมือนจะดังก้องขึ้นมาอีกครั้ง มันราวกับภาพนิมิตยามชราในตำนานของโฮคาเงะ ที่ได้เห็นอดีตลูกศิษย์

"อาจารย์ อาจารย์... อาจารย์ฮิรุโกะ..."

"เธอเป็นหนึ่งในนักเรียนที่ดีเพียงไม่กี่คนในชีวิตการเป็นครูของฉันเลยนะ!"

"อาจารย์ยังจำได้ไหมครับ?"

"แน่นอนว่าฉันจำได้ มันก็แค่น่าเสียดายที่พวกเราทั้งคู่ไม่ได้เหมือนกับนินจาขีดจำกัดสายเลือดพวกนั้น พวกเราไร้ซึ่งพรสวรรค์ เฮ้อ..."

"ถ้าอย่างนั้น อาจารย์ครับ พวกเราสามารถสร้างวิชาขึ้นมาเองเพื่อให้ได้ขีดจำกัดสายเลือดพวกนั้นมาได้ไหมครับ?"

"หืม? สร้างวิชาเหรอ?"

...

ในขณะเดียวกัน ฉีอวี้เกาที่ทุกคนคิดว่ากลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว ตอนนี้เขากำลังอยู่ในสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งมาถึงด้วยคาถาอัญเชิญย้อนกลับ

ย้อนกลับไปวินาทีก่อนที่ระเบิดจะทำงาน

ภายในถ้ำ ปืนใหญ่จักระได้ชาร์จพลังจนถึงขีดสุด แสงสีขาวสว่างจ้าบาดตากำลังจะกลืนกินพื้นที่ทั้งถ้ำ นินจาโคโนฮะและนินจาหน่วยรากที่อยู่ด้านนอกต่างหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ

การปะทุของจักระที่เกิดจากแสงสว่างจ้านั้นทำให้นินจาสายตรวจจับรับรู้สิ่งต่างๆ ได้ยากยิ่งขึ้นไปอีก การระเบิดครั้งนี้คือกับดักที่เขาวางแผนเอาไว้ตั้งแต่แรก

เขาคาดเดาไว้นานแล้วว่าโคโนฮะจะไม่มีทางปล่อยเขาไป มินาโตะจะไม่มีทางปล่อยเขาไป และตระกูลซารุโทบิก็ไม่มีทางปล่อยเขาไปเช่นกัน เพื่อที่จะหลบหนีจากการไล่ล่าอย่างสมบูรณ์ และทำให้โคโนฮะเลิกระแวงระวังตัว มันมีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น นั่นคือการปล่อยให้ "ฉีอวี้เกา" ตายไปอย่างสมบูรณ์ในการระเบิดครั้งนี้

ทันทีที่แสงสีขาวสว่างขึ้นถึงขีดสุด ฉีอวี้เกาก็ประสานอินอย่างรวดเร็วและสร้างร่างแยกขึ้นมาสองร่าง ร่างหนึ่งคือคาถาแยกเงา และอีกร่างก็คือคาถาแยกเงาเช่นกัน

ร่างแยกเงาร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นเพียงครู่เดียว ก่อนจะสลายหายไปพร้อมกับกลุ่มควัน

ส่วนร่างแยกเงาอีกร่างซึ่งมีความบ้าคลั่งไม่แพ้ตัวเขา ก็กดไกปืนใหญ่เอาไว้แน่น พร้อมกับจุดชนวนยันต์ระเบิดทั้งหมดที่เขาจัดเตรียมไว้ในถ้ำล่วงหน้าไปพร้อมๆ กัน

ในขณะเดียวกัน ร่างจริงของเขาซึ่งอยู่ภายใต้การปกปิดอย่างสมบูรณ์แบบของแสงสว่างจ้าและกระแสจักระที่ปั่นป่วน ก็กระซิบขึ้นว่า "คาถาอัญเชิญย้อนกลับ!"

แทบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่ปืนใหญ่ปะทุและยันต์ระเบิดทำงาน วงเวทย์อัญเชิญที่มองไม่เห็นก็สว่างวาบขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขา

มันคือสัตว์อัญเชิญของเขา กิ้งก่ายักษ์ล่องหนจาก 'เมืองผี' ในต้นฉบับ

แรงดูดของคาถาอัญเชิญย้อนกลับมาถึงในทันที ร่างจริงของฉีอวี้เกาหายวับไปจากถ้ำอย่างเงียบเชียบ โดยไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ ทิ้งไว้เลย

ร่างแยกเงาที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ท่ามกลางกระแสธารแห่งแรงระเบิด ได้ปลดปล่อยเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งออกมาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะกลายเป็นเถ้าถ่านไปอย่างสมบูรณ์พร้อมกับปืนใหญ่ ตัวถ้ำ และพวกนินจาโคโนฮะ

แม้แต่นามิคาเสะ มินาโตะ ที่รอดพ้นจากความตายมาได้ด้วยการใช้เทพสายฟ้าเหิน ก็ไม่เคยระแคะระคายเลยว่าฉีอวี้เกายังมีชีวิตอยู่ เมื่อเขากลับมาพบกับผืนแผ่นดินที่ไหม้เกรียมและเหล่านินจาที่กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ในการระเบิดระดับนั้น ต่อให้เป็นนินจาระดับคาเงะก็ไม่มีโอกาสรอดชีวิตไปได้ สัตว์อัญเชิญของฉีอวี้เกาไม่เคยถูกเปิดเผยมาก่อน และในโลกนินจาทั้งใบก็มีสัตว์อัญเชิญเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่สามารถใช้คาถาอัญเชิญย้อนกลับได้

...

น้ำตาหยดหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากหางตาของฮิรุโกะ ริมฝีปากของเขาสั่นระริกเล็กน้อย

เขาเคยกังวลว่าจะถูกลูกศิษย์ของตัวเองหักหลัง แต่ตอนนี้...

เขาไม่ลังเลอีกต่อไปแล้ว มันไม่มีทางให้หันหลังกลับอีกแล้ว! ความลังเลในแววตาของเขาถูกบดขยี้จนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงความมุ่งมั่นของการทุ่มสุดตัวเป็นครั้งสุดท้าย

"ดูเหมือนว่านายกับลูกศิษย์ของนายจะมีความผูกพันลึกซึ้งกว่าที่ฉันคิดเอาไว้ซะอีกนะ"

เสียงแหบพร่าดังขึ้น พร้อมกับเสียงตวัดลิ้นอันเป็นเอกลักษณ์ของโอโรจิมารุ เขาปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ นัยน์ตาสีทองทรงสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดของเขาหรี่แคบลง

ฮิรุโกะดึงสติตัวเองกลับมาสู่ความเป็นจริง ร่างกายของเขาแข็งเกร็งขึ้นมาในทันที มือของเขาจับคุไนเอาไว้แน่น เขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของคนๆ นี้ดี ต่อให้เป็นในช่วงที่เขาเก่งกาจที่สุด เขาก็ไม่ใช่คู่มือของร่างแยกเงาของโอโรจิมารุด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับร่างจริงล่ะ! อีกฝ่ายแค่ขยับตัวเพียงเล็กน้อย นั่นก็ถือเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว!

เดี๋ยวนะ...

ฮิรุโกะชะงักไป เมื่อตระหนักได้ว่าเขาเผลอนึกถึงลูกศิษย์ของตัวเองอีกแล้ว

"โอโรจิมารุ? นายต้องการอะไร?"

"ฉันต้องการอะไรงั้นเหรอ?" โอโรจิมารุหัวเราะหึๆ นัยน์ตาอสรพิษของเขาแฝงไปด้วยประกายของความรู้สึกเป็นพวกเดียวกัน "ถ้าฉันขอ นายจะให้ฉันไหมล่ะ? ฉันก็บอกไปแล้วไงว่า ส่งมอบข้อมูลทั้งหมดของวิชาคิเมระมาให้ฉัน แล้วโยนความผิดทั้งหมดของเรื่องตลกในวันนี้ไปให้ลูกศิษย์ที่ 'ตายไปแล้ว' ของนายซะ โคโนฮะต้องการคำอธิบาย ต้องการศพของนินจาถอนตัว ส่วนนาย... ไม่มีใครมาสนใจนักวิจัยที่ถูก 'บีบบังคับ' หรอกนะ"

สีหน้าของฮิรุโกะเปลี่ยนไป วิชาคิเมระคือหยาดเหงื่อแรงกายเกือบยี่สิบปีของเขากับฉีอวี้เกา เขาจะยอมส่งมอบมันไปง่ายๆ ได้ยังไง? แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ดีว่าตัวเองไม่ได้อยู่ในสถานะที่จะต่อรองกับโอโรจิมารุได้เลย

โอโรจิมารุสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเขา ประกายแห่งความเข้าใจพาดผ่านนัยน์ตาสีทองของเขา

ในช่วงหลายปีก่อน เขาเคยเห็นเด็กหนุ่มคนนั้นหมกมุ่นอยู่กับการวิจัยมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน และเขายังเคยให้คำแนะนำไปบ้างนิดหน่อยด้วย

ฆ่าเขางั้นเหรอ? ง่ายนิดเดียว แต่การฆ่าคนที่เป็นพวกเดียวกันและทำลายโครงการวิจัยที่ค่อนข้างน่าสนใจไป มันคงน่าเสียดายแย่

โอโรจิมารุค่อยๆ ละสายตาของเขา กลับมาจ้องมองใบหน้าที่ตึงเครียดของฮิรุโกะ "ช่างมันเถอะ นายไปได้แล้วล่ะ"

ฮิรุโกะถึงกับผงะ เขาไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะพูดแบบนี้ออกมา "แล้วมีเงื่อนไขอะไรล่ะ?"

เขารู้สไตล์การทำงานของโอโรจิมารุดีเกินไป และเขาก็รู้ด้วยว่าของฟรีไม่มีในโลก

"ง่ายนิดเดียว" โอโรจิมารุเลียริมฝีปากของตัวเอง "การวิจัยคิเมระของนาย มันคืออะไรกันแน่?"

เขามั่นใจว่าเขาแค่ต้องการแนวทางเพื่อที่จะทำซ้ำมัน ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ชั้นแนวหน้าของโลกนินจา สิ่งที่เขาขาดไปก็มีเพียงแค่แนวทางที่เป็นไปได้เท่านั้น

เขาหยุดพักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมว่า "แน่นอน ถ้าแกกล้าเล่นตุกติกอะไรล่ะก็ แกควรจะรู้ไว้นะว่าการตามล่าของโคโนฮะน่ะ มันเทียบไม่ได้เลยกับการแก้แค้นของฉัน"

ฮิรุโกะนิ่งเงียบไป

เงื่อนไขนี้มันผ่อนปรนกว่าที่เขาคิดเอาไว้มาก

ตอนแรกเขาคิดว่าโอโรจิมารุจะฆ่าเขาเพื่อแย่งชิงวิชานี้ไปซะอีก แต่ตอนนี้ อีกฝ่ายแค่ต้องการแนวทางการวิจัยงั้นเหรอ?

วิชาคิเมระคือผลลัพธ์จากการวิจัยเกือบยี่สิบปีของเขากับลูกศิษย์ ต่อให้เขาให้แนวทางกับโอโรจิมารุไป เจ้านั่นจะวิจัยมันสำเร็จได้จริงๆ น่ะเหรอ?

ฮิรุโกะพูดออกมาด้วยความเย่อหยิ่งและดูแคลนโดยปราศจากความลังเลใดๆ ว่า "การดูดซับและหลอมรวมขีดจำกัดสายเลือด!"

โอโรจิมารุขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจกับผลลัพธ์นี้

ก็แค่ขีดจำกัดสายเลือดงั้นเหรอ?

มันไม่ใช่วิชาคาถาไม้ซะหน่อย

ในโลกนินจาทั้งใบ มีนินจาสายเลือดเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เป็นคู่มือของเขาได้

เขาเหลือบมองฮิรุโกะ "ฉันค่อนข้างสงสัยนะ แก่นแท้ของวิชาคิเมระที่นายยอมทุ่มเทความพยายามมาตั้งหลายปี มันคืออะไรกันแน่? มันคงไม่ใช่แค่การหลอมรวมขีดจำกัดสายเลือดชั้นต่ำพวกนั้นหรอกใช่ไหม?"

"ชั้นต่ำงั้นเหรอ?"

เมื่อเห็นโอโรจิมารุมาดูถูกงานวิจัยของเขากับลูกศิษย์ ฮิรุโกะก็แทบอยากจะพุ่งเข้าไปสู้กับอีกฝ่ายเดี๋ยวนั้นเลย!

ความขี้ขลาดและความหวาดระแวงก่อนหน้านี้ถูกปัดเป่าทิ้งไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความหมกมุ่นของนักวิจัยเท่านั้น "แก่นแท้ของวิชาคิเมระคือการหลอมรวมเซลล์โดยไม่มีการต่อต้าน! สิ่งที่เรากำลังทำอยู่คือการทำลายกำแพงสายเลือดของขีดจำกัดสายเลือด! ต่อให้เป็นนินจาธรรมดาสามัญที่ไม่มีพรสวรรค์ใดๆ ก็สามารถอาศัยวิชานี้เพื่อหลอมรวมขีดจำกัดสายเลือดที่แตกต่างกันหลายๆ สาย และได้รับคุณสมบัติมากพอที่จะไปยืนหยัดอย่างเท่าเทียมกับพวกอัจฉริยะได้!"

ใบหน้าของโอโรจิมารุเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ที่เขาประหลาดใจก็คือการที่ฮิรุโกะกับลูกศิษย์สามารถวิจัยเรื่องนี้ได้จริงๆ

แต่สำหรับความสามารถพวกนี้...

มันไม่ได้ทรงพลังอย่างที่เขาคิดเอาไว้เลย

ฮิรุโกะไม่ได้อยากจะเปิดเผยเรื่องนี้เลย แต่เขาอยากจะก้าวข้ามพวกสามนินจาในตำนานมากจนถึงขั้นเก็บเอาไปฝัน!

"เป้าหมายสูงสุดของวิชาคิเมระก็คือ... ความเป็นอมตะ!"

หลังจากได้ฟัง โอโรจิมารุก็แค่เลิกคิ้วขึ้นอย่างเฉยเมย ใบหน้าของเขาแทบจะไม่แสดงความประหลาดใจออกมาเลย กลับดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเสียมากกว่า

ความเป็นอมตะงั้นเหรอ?

ถึงแม้นี่จะเป็นหนึ่งในเป้าหมายของเขาก็ตาม แต่ทว่า...

แค่การหลอมรวมขีดจำกัดสายเลือดไม่กี่อย่าง มันจะไปถึงความเป็นอมตะได้ยังไง?

มันขัดต่อหลักวิทยาศาสตร์เกินไปแล้ว!

เหลือเพียงฮิรุโกะที่ยืนอยู่กับที่ มองไปในทิศทางที่โอโรจิมารุหายตัวไป เขานิ่งเงียบอยู่นาน

สายลมพัดหอบเอาใบไม้แห้งบนพื้นปลิวว่อน กลุ่มเมฆรูปดอกเห็ดในที่ห่างไกลได้สลายหายไปจนหมดสิ้น ราวกับว่าการระเบิดอันสะเทือนเลื่อนลั่นนั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"บ้าเอ๊ย โอโรจิมารุ แกเมินฉันจริงๆ งั้นเหรอ!"

"รอจนกว่าฉันจะหลอมรวมขีดจำกัดสายเลือดทั้งห้าและบรรลุความเป็นอมตะก่อนเถอะ ฉันจะทำให้พวกแกสามนินจาต้องชดใช้ให้ได้!"

...

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ณ ห้องทดลองใต้ดินบริเวณชายแดนแคว้นหลงและแคว้นคุสะ

นี่คือสถานที่ที่ฉีอวี้เกากับฮิรุโกะตกลงกันไว้ ซึ่งมันถูกซุกซ่อนเอาไว้อย่างมิดชิดที่สุด

ฮิรุโกะมารออยู่ที่นี่ได้เกือบหนึ่งชั่วโมงแล้ว

เขากระวนกระวายใจ เดินวนไปวนมาในห้องทดลอง

เขาฉายภาพการระเบิดในหุบเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า นึกถึงเสียงคำรามสุดท้ายของฉีอวี้เกา แล้วเขาก็แทบจะหายใจไม่ออก

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะตกลงแผนการแกล้งตายเอาไว้ล่วงหน้าแล้วก็ตาม แต่ในการระเบิดระดับนั้น หากผิดพลาดเพียงนิดเดียว ก็หมายถึงการถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ อย่างแท้จริง

แถมคำพูดพวกนั้นก็ยังเป็นความรู้สึกจริงๆ ของเขาเองด้วยซ้ำ! เขายังแอบหวังเลยว่าเขาจะเป็นคนที่พูดประโยคพวกนั้นออกมา และคนที่ไล่ตามพวกเขามาก็คือพวกสามนินจาในตำนาน!

ทันใดนั้น นินจาที่ดูธรรมดาๆ และไม่มีอะไรพิเศษเลยนอกจากหน้าตา ก็ปรากฏตัวขึ้น

ฉีอวี้เกามีฝุ่นเกาะอยู่บนตัวเพียงเล็กน้อย นอกเหนือจากนั้น เขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย

ฮิรุโกะหยุดเดินกะทันหัน ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่

ริมฝีปากของเขาสั่นระริกอยู่นาน ก่อนที่เขาจะเค้นประโยคหนึ่งออกมาได้ "เสี่ยวเกา... เธอ... เธอยังมีชีวิตอยู่จริงๆ ด้วย!"

ฉีอวี้เกาเงยหน้าขึ้น มองเห็นขอบตาที่แดงก่ำของอาจารย์ รอยยิ้มแห่งความโล่งใจก็ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

"อาจารย์ครับ เราตกลงกันแล้วว่าจะทำงานวิจัยวิชาคิเมระให้สำเร็จไปด้วยกัน! ในเมื่อตอนนี้เราได้เห็นรุ่งอรุณแห่งชัยชนะแล้ว ผมจะทนไปตายในถ้ำนั่นได้ยังไงกันล่ะครับ?"

ฮิรุโกะรีบเดินเข้าไปหา เมื่อเห็นว่าฉีอวี้เกาไม่มีบาดแผลฉกรรจ์ใดๆ หัวใจของเขาที่แขวนลอยมาหลายชั่วโมง ในที่สุดก็สงบลงได้

ดวงตาของเขาแดงก่ำยิ่งขึ้นไปอีก และเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขาเคยตั้งใจจะขายลูกศิษย์คนนี้เพื่อใช้เป็นหน่วยระวังหลัง ความรู้สึกผิดก็ตีตื้นขึ้นมาเป็นระลอกคลื่น "เสี่ยวเกา ฉัน..."

ฉีอวี้เกา "อาจารย์ครับ ในที่สุดเราก็หลุดพ้นจากกรงขังของโคโนฮะได้แล้ว! รีบเตรียมตัวฟื้นฟูสภาพร่างกายของอาจารย์ แล้วมุ่งหน้าไปที่ภูเขาซูเมรุเพื่อเริ่มการดูดซับด้วยวิชาคิเมระกันเถอะครับ!"

ฮิรุโกะก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน เขามองดูใบหน้าของตัวเองในกระจก "ใช่แล้วล่ะ ฉันเองก็เกือบจะถูกญาติห่างๆ ของอุทาทาเนะ โคฮารุ หมายหัวเอาไว้เหมือนกัน! จูคิจิผู้ใช้คาถามืดถูกทิ้งเอาไว้ที่ภูเขาซูเมรุเรียบร้อยแล้ว ทันทีที่พวกเราฟื้นตัว เราจะเริ่มใช้วิชาคิเมระขั้นแรกกันทันที!"

...

ในเวลาเดียวกัน ณ ห้องทำงานโฮคาเงะ แห่งหมู่บ้านโคโนฮะ