ตอนที่ 1 : ไม่มีใครหน้าไหนมาตัดสินฉันได้!

ตอนที่ 1 : ไม่มีใครหน้าไหนมาตัดสินฉันได้!

ลึกเข้าไปในป่า ณ ถ้ำแห่งหนึ่ง

ปืนใหญ่จักระแบบสั่งทำพิเศษของฉีอวี้เกาถูกติดตั้งเอาไว้ที่ปากถ้ำ เหลือทิ้งไว้เพียงช่องเล็งปืนเล็กๆ เท่านั้น

นามิคาเสะ มินาโตะ และคนอื่นๆ ยืนอยู่บนขอบหน้าผาห่างออกไปหลายสิบเมตร ทว่าพวกเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะโจมตีเข้ามา

เขาคอยอดกลั้นมาตลอดทาง จนในที่สุดก็ตามรอยมาถึงที่นี่

ในหุบเขาที่ค่อนข้างรกร้าง สายลมหนาวพัดพาใบไม้ร่วงหล่น เสียงจักจั่นร้องระงมทำลายการเผชิญหน้าอันเงียบงันระหว่างอดีตเพื่อนรักทั้งสอง

ในที่สุดมินาโตะก็เอ่ยปาก "รุ่นพี่เกา กลับโคโนฮะไปกับผมเถอะครับ! โคโนฮะยินดีรับฟังคำอธิบายของรุ่นพี่ ตราบใดที่รุ่นพี่สารภาพขั้นตอนทั้งหมดของการวิจัยวิชาคิเมระและความจริงเกี่ยวกับการทดลองมนุษย์ ท่านโฮคาเงะจะต้องตัดสินอย่างยุติธรรมแน่นอน มันยังไม่ถึงทางตันหรอกนะครับ"

"กลับโคโนฮะงั้นเหรอ?" ฉีอวี้เกาหัวเราะเบาๆ "มินาโตะ! นายก็รู้ดีนี่ว่าฉันทำอะไรลงไป! ในเมื่อทุกอย่างมันถูกเปิดโปงหมดแล้ว นายคิดว่าโคโนฮะจะปล่อยนินจาถอนตัวอย่างฉันไปงั้นเหรอ?!!"

นามิคาเสะ มินาโตะ "รุ่นพี่เกา ผมจำได้เสมอว่ารุ่นพี่เป็นคนอ่อนโยนและใจดี! ผมเห็นความทุ่มเทที่รุ่นพี่มีต่อนินจุตสึ เห็นที่รุ่นพี่คอยค้นคว้าวิจัยทั้งวันทั้งคืนมาตั้งแต่สมัยอยู่สถาบันนินจา แต่ว่า รุ่นพี่เกา..."

"แก่นแท้ของวิถีนินจาคือการปกป้อง ไม่ใช่การทดลองมนุษย์โดยใช้คนเป็นๆ มาเป็นเครื่องสังเวยเพื่อแลกกับพลัง! นั่นมันหลายสิบชีวิตที่บริสุทธิ์เลยนะครับ มันเป็นการกระทำอันชั่วร้ายที่โคโนฮะไม่มีวันยอมรับได้ เป็นการสูญเสียความเป็นมนุษย์ไปโดยสิ้นเชิง"

"รุ่นพี่เกา รุ่นพี่เป็นคนสอนเรื่องพวกนี้ให้ผมเองนะ ลืมไปแล้วเหรอครับ? ทำไมรุ่นพี่ถึงกลายเป็นคนแบบนี้ไปได้? หรือว่ารุ่นพี่เกาที่อ่อนโยนและใจดีที่ผมเคยรู้จักเมื่อก่อน จะเป็นของปลอมทั้งหมด?"

"เหอะ? ของจริงหรือของปลอมงั้นเหรอ?" ฉีอวี้เกากล่าว "มาถึงจุดนี้แล้ว ความจริงในอดีตมันยังสำคัญกว่าพวกนายอีกเหรอ? บางทีเมื่อก่อนนายอาจจะมองฉันผิดไป และวันนี้นายก็กำลังมองฉันผิดไปอีกครั้ง! แต่ว่า ฉันก็ยังคงเป็นฉีอวี้เกาคนเดิม คนที่แสวงหาพลังอำนาจมาตลอดนั่นแหละ!"

นามิคาเสะ มินาโตะ "รุ่นพี่เกา กลับมาเถอะครับ ซารุโทบิ... พี่สะใภ้เธอเป็นคนของตระกูลท่านโฮคาเงะ ทั้งเธอ ผม คุชินะ และท่านจิไรยะ พวกเราทุกคนจะช่วยกันขอร้องความเมตตาให้รุ่นพี่เอง!"

"ขอร้องความเมตตางั้นเหรอ?" ฉีอวี้เกาคำรามลั่น "พี่สะใภ้ซารุโทบิบ้าบออะไรกัน! ยัยลิงแก่ตัวเมียนั่นอายุมากกว่าฉันตั้งสิบปี! ยัยนั่นมันก็แค่สนใจหน้าตาของฉันเท่านั้นแหละ!"

"ถ้าตอนนั้นคุชินะไม่ได้สนใจนาย และถ้านายไม่ได้กลายเป็นลูกศิษย์ของท่านจิไรยะผู้ยิ่งใหญ่ หนึ่งในสามนินจาในตำนานล่ะก็ ยัยนั่นคงพุ่งเป้าไปที่นายตั้งนานแล้ว!"

มินาโตะก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตา

ฉีอวี้เกายังคงระเบิดอารมณ์ต่อไป "โลกใบนี้ โคโนฮะแห่งนี้มันดีกับนายเหลือเกิน นายมีทั้งพรสวรรค์ มีอาจารย์ และสำหรับเรื่องภรรยา โคโนฮะถึงกับมอบเจ้าหญิงแห่งอุซึมากิคนสุดท้ายให้นายด้วยซ้ำ!"

"นายมีทุกสิ่งทุกอย่าง!"

"แล้วฉันล่ะ?"

"ตอนนั้น อาหยางกับฉันรักกันมาก แต่ฉันกลับถูกยัยผู้หญิงซารุโทบิเฮงซวยนั่นหมายหัว ยัยนั่นเป็นแค่นินจาแพทย์แท้ๆ แต่กลับถูกส่งตัวไปที่สนามรบคิริงาคุเระ! ในขณะที่ฉันถูกส่งไปที่สนามรบแคว้นอาเมะ!"

"ฉันยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อลอบโจมตี ทำลายเสบียงจำนวนมหาศาลในแคว้นอาเมะ จนตัวเองต้องบาดเจ็บสาหัส โดยคิดว่าการกลายเป็นฮีโร่จะทำให้ฉันได้ในสิ่งที่ต้องการ แต่แล้วผลลัพธ์มันคืออะไรล่ะ?"

"ตอนที่ฉันกลับมาที่โคโนฮะ ฉันไม่ได้เห็นแม้กระทั่งศพของอาหยางด้วยซ้ำ! ความพยายามทั้งหมดนั่นมันไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจ!"

มินาโตะ "แต่สุดท้ายรุ่นพี่ก็เลือกพี่สะใภ้ซารุโทบินี่ครับ แล้วทำไมรุ่นพี่ถึงยังมีความสัมพันธ์ที่คลุมเครือกับผู้หญิงคนอื่นอยู่อีก?"

ฉีอวี้เกา "ถุย! ฉันเลือกงั้นเหรอ? ฉันมีทางเลือกด้วยหรือไง? การคุกเข่าของฉันในตอนนั้นก็เพื่ออ้อนวอนขอให้ยัยนั่นปล่อยให้ฉันกับท่านฮิรุโกะมีชีวิตรอดต่อไปต่างหาก! ถ้าฉันไม่ได้เลือกยัยนั่น ป่านนี้นายคงได้มาจุดธูปที่หลุมศพฉันไปแล้ว!"

นินจาตระกูลซารุโทบิคนหนึ่ง "หึ ในเมื่อแกเลือกเธอแล้ว แกก็ต้องรับผิดชอบเธอสิ!"

ฉีอวี้เกา "ฮ่าฮ่า รับผิดชอบงั้นเหรอ? ตอนที่ยัยนั่นบังคับให้ฉันคุกเข่าเมื่อตอนนั้น ทำไมยัยนั่นถึงไม่คิดจะรับผิดชอบบ้างล่ะ? พวกเราแต่งงานกันแค่ในนามมาหลายปีแล้ว! ทุกสิ่งที่ฉันมีในตอนนี้ ฉันเป็นคนต่อสู้ดิ้นรนมาด้วยตัวเองทั้งนั้น มันไม่ใช่ของขวัญที่ตระกูลซารุโทบิของพวกแกประทานมาให้หรอกนะ!"

นินจาซารุโทบิ "เลิกหลอกตัวเองได้แล้ว ถ้าไม่มีเธอ ถ้าไม่มีตระกูลซารุโทบิ แกจะไปเอาข้อมูลกับเงินทุนมาวิจัยวิชาคิเมระได้จากที่ไหน? เป็นคนหนุ่มคนสาวก็ควรรู้จักเจียมเนื้อเจียมตัวบ้างนะ ถ้าเธอไม่มีแก เธอก็ไปหาคนอื่นได้ตั้งเยอะแยะ!"

ฉีอวี้เกา "เจียมตัวเหรอ? ฉันเจียมตัวมาเกือบยี่สิบปีแล้ว ฉันเคยคุกเข่าไปแล้วครั้งหนึ่ง และฉันจะไม่มีวันคุกเข่าเป็นครั้งที่สองเด็ดขาด! จะไม่มีใครหน้าไหนมาบงการฉันได้อีก!"

นินจาซารุโทบิ "แกกำลังเล่นกับไฟอยู่นะ!"

มินาโตะเกลี้ยกล่อม "ถึงจะมีเหตุผลก็เถอะ รุ่นพี่เกา แต่รุ่นพี่ก็ไม่สามารถกลายเป็น... พัฒนาวิชาต้องห้ามแล้วนำชีวิตคนมาล้อเล่นแบบนี้ได้ ต่อให้เป็นรุ่นพี่ ผมก็ต้องพารุ่นพี่กลับโคโนฮะให้ได้!"

ฉีอวี้เกา "มินาโตะ! นินจาถอนตัวในโคโนฮะมีตั้งเยอะแยะ ทำไมแกถึงต้องยืนกรานที่จะไล่ล่ารุ่นพี่เก่าของแกคนนี้ให้ได้ด้วย!"

มินาโตะหยิบคุไนเทพสายฟ้าเหินออกมา "เพราะผมคือนินจาโคโนฮะผู้สืบทอดเจตจำนงแห่งไฟยังไงล่ะครับ! เพื่อโคโนฮะ และเพื่อคนที่ต้องตายอย่างบริสุทธิ์ ผมต้องพารุ่นพี่กลับไปให้ได้!"

ฉีอวี้เกา "ฮ่าฮ่า นามิคาเสะ มินาโตะ แกช่างสูงส่ง แกช่างยิ่งใหญ่ แกช่างน่ายกย่องจริงๆ! แกเกิดมาเพื่อเป็นดวงอาทิตย์ดวงน้อยของโคโนฮะ ใครๆ ก็รักแก! แกยึดมั่นในวิถีนินจาอันชอบธรรมของแก แล้วก็ปกป้องไอ้สิ่งที่เรียกว่ากฎเกณฑ์ของโคโนฮะ!"

"เยี่ยม ยอดเยี่ยมไปเลย! แกตามล่าฉันมาจนถึงที่นี่เพื่อจะจับตัวฉันกลับไป! แค่เพราะฉันไม่มีอำนาจหรืออิทธิพล ฉันก็เลยต้องถูกรังแกงั้นเหรอ?"

"อาจารย์กับฉันวิจัยวิชาคิเมระก็เพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางสายใหม่ของนินจุตสึ แต่เรากลับถูกโคโนฮะตราหน้าว่าเป็นปีศาจ! ฉันไม่มีพรสวรรค์ ฉันก็เลยเป็นฝ่ายลงมือดัดแปลงพรสวรรค์ของตัวเอง แล้วแค่นี้มันก็ยังไม่ได้รับอนุญาตอีกงั้นเหรอ?"

"ในโคโนฮะไม่ได้มีแค่ท่านฮิรุโกะกับฉันซะหน่อยที่ทำการทดลองมนุษย์น่ะ!"

"ดูไอ้หมู่บ้านเฮงซวยนี่สิ หมู่บ้านระยำ สถานที่บัดซบ! ฉัน ฉีอวี้เกา จะปีนขึ้นไปสู่จุดสูงสุดทีละก้าว ทีละก้าว! ฉันต้องการจะเป็นผู้ที่อยู่จุดสูงสุดในโลกนินจาแห่งนี้!"

"ฉันจะไม่ยอมให้ใครมารังแกฉันได้อีกแล้ว! ฉันอยากจะเป็นฉีอวี้เกาผู้สูงส่ง ฉีอวี้เกาผู้ยืนหยัดอยู่เหนือผู้คนนับล้านในโลกนินจาทั้งใบ!"

มินาโตะมีท่าทีเด็ดเดี่ยวขึ้น "ผมไม่ได้กำลังไล่ตามรุ่นพี่เกาคนในอดีต แต่กำลังไล่ตามนินจาถอนตัวที่ไม่เห็นค่าของชีวิตและละเมิดกฎของนินจาต่างหาก! ฉีอวี้เกา ความลุ่มหลงของฮิรุโกะมันทำให้รุ่นพี่บิดเบี้ยวไปหมดแล้ว!"

"ในหมู่เหยื่อของการทดลองมนุษย์ มีทั้งพลเรือนโคโนฮะและเด็กๆ ที่เพิ่งเข้าเรียนในสถาบันนินจา รุ่นพี่เคยบอกว่าจะปกป้องโคโนฮะด้วยนินจุตสึ แต่ตอนนี้รุ่นพี่กลับหันคมดาบเข้าหาผู้บริสุทธิ์ด้วยวิชาของตัวเองเนี่ยนะ!"

จักระของฉีอวี้เกาพลันปะทุขึ้นอย่างรุนแรง "การที่พวกมันเกิดมาในโลกนินจาที่บกพร่องใบนี้ มันก็เป็นความผิดพลาดมาตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว! อาจารย์กับฉันก็แค่อยากจะเดินบนเส้นทางที่ทุกคนอยากเดินแต่ไม่มีใครกล้า โคโนฮะต่างหากที่ทนพวกเราไม่ได้!"

"ฉันถูกตามล่าเหมือนหมา ต้องใช้ชีวิตอยู่ในเงามืดเหมือนมดปลวก ก็เพื่อรักษาผลลัพธ์การวิจัยวิชาคิเมระเอาไว้ ฉันถอยไม่ได้ ฉันไม่มีทางให้ถอย และฉันจะไม่มีวันถอย!"

มินาโตะ "มันไม่ใช่ความผิดของโลกนินจาเลยสักนิด แต่เป็นรุ่นพี่กับฮิรุโกะต่างหากที่เลือกเส้นทางแสวงหาวิถีที่ผิดพลาด! พลังของนินจุตสึไม่ควรถูกสร้างขึ้นมาบนกองเลือดของผู้บริสุทธิ์เด็ดขาด!"

"กลับไปกับผมและเผชิญหน้ากับความผิดของตัวเองซะ ถึงรุ่นพี่จะได้รับการตัดสินที่รุนแรงที่สุด แต่มันก็ยังดีกว่าการร่อนเร่ไปในโลกนินจาพร้อมกับวิชาชั่วร้าย แล้วสุดท้ายก็ต้องถูกมันกลืนกินจนตกสู่นรกตลอดกาล! โคโนฮะยังสามารถให้โอกาสรุ่นพี่ได้เผชิญหน้ากับความผิดพลาดของตัวเองอยู่นะครับ"

จู่ๆ ฉีอวี้เกาก็หัวเราะลั่น เป็นเสียงหัวเราะที่ทั้งบ้าคลั่งและอ้างว้าง "มินาโตะ ฉันรู้ดีว่าเส้นทางของคนแต่ละคนมันเลียนแบบกันไม่ได้"

"ฉันเดินบนเส้นทางชีวิตของฉันเอง ต่อให้ลมพายุและสายฝนจะโหมกระหน่ำจนก้าวเดินอย่างยากลำบาก ต่อให้เส้นทางจะเต็มไปด้วยขวากหนามที่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้เต็มตัว ฉันก็จะยังคงยิ้มและลิ้มรสชาติของมัน"

"ส่วนโอกาสน่ะเหรอ? โอกาสของโคโนฮะมันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการบังคับให้ฉันก้มหัวสารภาพผิด แล้วยึดเอาวิชาคิเมระไปเป็นสมบัติส่วนตัวนั่นแหละ ไม่งั้นพวกมันคงไม่ส่งคนพวกนี้มาหรอก!"

"มองไปรอบๆ ตัวนายสิ พวกมันล้วนแต่เป็นนินจาจากตระกูลซารุโทบิและหน่วยรากทั้งนั้น!"

"วิถีของฉันมันแยกทางจากโคโนฮะตั้งแต่ตอนที่ฉันคุกเข่าแล้ว นามิคาเสะ มินาโตะ ครั้งหนึ่งพวกเราเคยเป็นนินจาโคโนฮะเหมือนกัน หลังจากวันนี้ไป ความบาดหมางของพวกเราถือเป็นอันสิ้นสุดลงที่นี่"

"สิ่งที่ฉันติดค้างเหยื่อและสิ่งที่ฉันติดค้างโคโนฮะ ฉันจะชดใช้ให้ในวันนี้ ในโลกใบนี้ ไม่มีใครหน้าไหนมาตัดสินวิถีของฉันได้ ต่อให้เป็นกฎหมายของโคโนฮะ หรือแม้แต่ไอ้สิ่งที่เรียกว่าเจตจำนงแห่งไฟ มันก็ไม่มีค่าพอ!"

"ไม่มีใครหน้าไหนมาตัดสินฉันได้ทั้งนั้น!!!"

ตู้มมม!

ปืนใหญ่จักระระเบิดแสงสีขาวสว่างจ้าบาดตา ตามมาด้วยการจุดระเบิดของวัตถุระเบิดหลากหลายชนิดที่ถูกเตรียมเอาไว้ล่วงหน้านานแล้ว

ท่ามกลางเหตุการณ์ทั้งหมด มีเพียงแค่นามิคาเสะ มินาโตะ เท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้จากการใช้เทพสายฟ้าเหินหลบหนี

เมื่อเขากลับมา นินจาหน่วยรากและนินจาตระกูลซารุโทบิทั้งหมดก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว!

"รุ่นพี่เกา..."

...

ณ ที่ใดที่หนึ่ง สัตว์อัญเชิญตัวหนึ่ง...