บทที่ 34 - มอบสิ่งที่เจ้าต้องการ

บทที่ 34 - มอบสิ่งที่เจ้าต้องการ

“แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริง ใครๆ ก็รู้ว่าชื่อเสียงของข้า เซิ่งจู ในหมู่ปีศาจนั้นถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าเสมอ!” (ท้ายแถวน่ะสิไม่ว่า)

นัยน์ตาของไป๋อี๋ทอแสงสีแดงวาบพลางแสดงสีหน้าที่ดูจริงจังอย่างยิ่ง:

“แต่ไม่ว่าจะเป็นการเป็นอมตะหรือพลังอำนาจ ล้วนเป็นสิ่งที่มีค่ามหาศาล! หากเจ้าต้องการมัน เจ้าก็ต้องยอมจ่ายค่าตอบแทน! และหากเจ้าไม่สามารถมอบสิ่งที่ข้าพอใจได้ละก็ ข้าก็จะให้เพียงแค่ข้อมูลเบื้องต้นแก่เจ้าเท่านั้น ซึ่งผลลัพธ์สุดท้ายจะสำเร็จตามนั้นแน่ แต่ขั้นตอนจะราบรื่นไหม หรือจะเกิดข้อผิดพลาดอะไรขึ้นหรือเปล่า ข้าไม่รับประกันหรอกนะ!”

เต้าหลงกระแอมเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่า:

“ข้าเข้าใจ แล้ว...”

ในพริบตาต่อมา ไป๋อี๋ก็ประดับรอยยิ้มที่เป็นทางการบนใบหน้า: “จงเปิดคลังหนังสือของเจ้าให้ข้าดู และให้เหล่านินจาของข้าเข้าไปคัดลอกและบันทึกออกมาหนึ่งชุด นอกจากนี้ข้ายังต้องการคาถาคืนชีพ คาถากลืนกิน และคาถาที่ลอว์เป้ใช้ผนึกข้าในตอนนั้น หากเจ้ามอบสิ่งเหล่านี้ให้ ข้าจะบอกสิ่งที่เจ้าอยากรู้ให้!”

“ส่งของให้ก่อนงั้นเหรอ?” ใบหน้าแก่ชราของเต้าหลงบิดเบี้ยวด้วยความลังเล: “แล้วเจ้าจะรับประกันได้ยังไงว่าหลังจากได้สิ่งที่ต้องการแล้ว เจ้าจะไม่ถีบหัวส่งข้า?”

ใช่แล้ว เต้าหลงที่มีชีวิตมานานกว่าร้อยปี ถึงแม้จะใกล้ถึงขีดจำกัดอายุขัยของมนุษย์และมีความต้องการจะเป็นอมตะอย่างแรงกล้า

แต่ความอยากได้ก็ไม่อาจมาบังตาของเขาได้

คำพูดลอยๆ กับชื่อเสียงของปีศาจน่ะไม่มีความน่าเชื่อถือพอให้ยึดเหนี่ยวได้หรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะเป็นการเรียนการสอนของเหล่านักเวทฝ่ายธรรมะหรือพ่อมดฝ่ายมืด ในบทเรียนของพวกเขาล้วนมีหัวข้อที่ว่า "ห้ามหรือจงระมัดระวังในการทำข้อตกลงกับปีศาจ" บรรจุไว้เสมอ

ชื่อเสียงเรื่องความไม่น่าเชื่อถือของปีศาจน่ะมันโด่งดังไปทั่ว!

ทว่า สิ่งที่เต้าหลงต้องการกลับมีเพียงปีศาจเท่านั้นที่สามารถมอบให้ได้!

เพราะการเป็นอมตะเป็นขอบเขตที่มีเพียงปีศาจและเทพเจ้าเท่านั้นที่จะแตะต้องได้ นอกจากนี้ สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่บังอาจย่างกรายเข้าไปจะถูกลงทัณฑ์ด้วยคำสาปที่โหดเหี้ยมที่สุด

“เป็นความกังวลที่ไร้สาระ แต่ในเมื่อเป็นอย่างนี้ ข้าจะสลับลำดับให้เจ้าก่อนก็ได้”

ไป๋อี๋เหลือบมองเต้าหลงที่ระมัดระวังตัวพลางกลั้นหัวเราะในใจและเอ่ยขึ้น:

“การเป็นอมตะและพลังอำนาจเป็นสิ่งที่ส่งเสริมกันและกัน เมื่อได้สิ่งหนึ่งมาย่อมได้อีกสิ่งหนึ่งตามมาด้วย และวิธีการที่จะได้มันมาก็แสนจะเรียบง่าย ขอเพียงเจ้าเต็มใจสละฐานะความเป็นมนุษย์ และโอบรับลมปราณฝ่ายมืดเพื่อกลายเป็นปีศาจ...”

“ข้ามีสองวิธีที่จะทำให้เจ้าบรรลุเป้าหมายนี้ได้”

“วิธีแรก บนที่ราบสูงทางทิศตะวันออกในวัดแห่งหนึ่ง มีสมบัติชิ้นหนึ่งที่สามารถเปิดประตูนรกเพื่อปลดปล่อยเหล่าปีศาจโบราณผู้แข็งแกร่งที่ถูกเหล่าเทพอมตะผนึกไว้ได้ หากเจ้ามีความมั่นใจในตัวเองมากพอ เจ้าก็จงไปตามหาลูกกุญแจที่เรียกว่ากล่องแพนคู ปลดปล่อยปีศาจออกมา จัดการพวกมัน และช่วงชิงพลังของพวกมันมาเป็นของตัวเองเพื่อบรรลุความเป็นอมตะ”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเต้าหลงกระตุกเบาๆ

วิธีการนี้ฟังดูดีจริงๆ และสมเหตุสมผลด้วย ด้วยคาถากลืนกินที่เขามี เขามีโอกาสประสบความสำเร็จสูงมาก

แต่เงื่อนไขก็คือ เขาต้องมีพละกำลังพอที่จะสยบปีศาจโบราณเหล่านั้นได้เสียก่อน!

ปีศาจที่ถูกเหล่าเทพอมตะผนึกไว้ ถึงแม้จะผ่านการถูกกัดเซาะจากกาลเวลามานานเพียงใด ก็ไม่ใช่สิ่งที่พ่อมดฝ่ายมืดคนหนึ่งจะรับมือได้ง่ายๆ

ถ้าเขามีความสามารถขนาดนั้นจริง เขาจะมัวมารอให้เซิ่งจูมาหาถึงที่ทำไมกัน

พ่อมดฝ่ายมืดทุกคนต่างรู้ดีจากบันทึกการสืบทอดว่า นักรบอมตะลอว์เป้ได้ผนึกเซิ่งจูและสกัดพลังของมันออกมาผนึกไว้ในสัญลักษณ์นักษัตรหินแล้วส่งกระจายไปทั่วโลก การตามหาสัญลักษณ์นักษัตรไม่ใช่ง่ายกว่าการไปเผชิญหน้ากับปีศาจตรงๆ งั้นเหรอ?

แน่นอนว่าเรื่องสัญลักษณ์นักษัตร เต้าหลงเองก็ได้แต่คิดและไม่มีแผนการที่จะไปครอบครองมัน เพราะตลอดพันปีที่ผ่านมา ไม่ใช่ว่าไม่มีใครคิดจะครอบครองพลังของสัญลักษณ์นักษัตร แต่กลับไม่มีใครประสบความสำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว

สาเหตุก็แน่นอนว่าเกี่ยวข้องกับนักรบอมตะคนนั้น

เพราะลอว์เป้ย่อมต้องคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าหลังจากเขาตายไปจะต้องมีคนละโมบในพลังของสัญลักษณ์นักษัตร หรือแม้แต่คิดจะปลุกเซิ่งจูให้ตื่นขึ้น เขาจึงต้องมีการเตรียมการบางอย่างไว้แน่นอน

ดูจากสถานที่ที่สัญลักษณ์นักษัตรประดิษฐานอยู่ ไม่ว่าจะเป็นซากปรักหักพังหรือในวัด ก็รู้ได้ทันทีว่าในอดีตเคยมีคนคอยเฝ้าสัญลักษณ์นักษัตรอยู่ เพียงแต่เมื่อเวลาผ่านไป พลังเวทเสื่อมถอยลง จนกระทั่งในช่วงร้อยปีมานี้ ผู้ดูแลสัญลักษณ์นักษัตรเดิมถึงได้สูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย

หาไม่เจอ... เหตุผลนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องน่าขำ แต่มันคือความจริงที่เจ็บปวด

เพราะเหล่าพ่อมดฝ่ายมืดในอดีตไม่ได้มีโชคช่วยเหมือนทีมของเฉินหลงหรือวาลอน ฝ่ายแรกน่ะต้องพึ่งพาดวงเพียงอย่างเดียว แต่ฝ่ายหลังนั้นด้วยฐานะของตัวเอกและตัวร้ายที่มักจะมี "ความบังเอิญ" สารพัดที่จะคอยผลักดันให้พวกเขาไปพบกับตำแหน่งของสัญลักษณ์นักษัตรโดยธรรมชาติ

และนอกจากนี้ ก็คือความหวาดกลัวต่อเซิ่งจูด้วย เซิ่งจูเพียงแค่ถูกผนึกแต่ยังไม่ตาย เมื่อมันตื่นขึ้นมา พลังเหล่านี้สุดท้ายก็จะกลับไปหาเจ้าของเดิมของมันอยู่ดี จะไปเหนื่อยยากเป็นคนเก็บรักษาของให้คนอื่นทำไมกัน?

สีหน้าของเต้าหลงดูแย่มาก แต่ในทางกลับกันไป๋อี๋กลับรู้สึกอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

เล่ห์เหลี่ยมที่ซับซ้อนเกินไปเขาเล่นไม่เป็นหรอก แต่การยื่นเงื่อนไขสองข้อที่มีระดับความยากต่างกันอย่างสุดขั้ว เพื่อบีบบังคับให้อีกฝ่ายต้องเลือก วิธีการแบบนี้เขายังพอรับมือได้

การเผชิญหน้ากับปีศาจอีกเจ็ดตนที่เหลือ แม้แต่กลุ่มพระเอกที่ถูกลิขิตไว้อย่างอาป๋าและเจด ก็ยังต้องอาศัยลมปราณฝ่ายธรรมะมาช่วยเสริมพลังเปิดโปรโกงและต้องรอให้ปีศาจพวกนั้นไอคิวลดลงถึงจะมีสิทธิ์สู้ได้ หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นที่ไม่มีความบังเอิญพรรค์นั้นมาช่วย มาหนึ่งคนก็ตายหนึ่งคน มาหนึ่งฝูงก็ตายหนึ่งฝูง ไม่มีผลลัพธ์อื่น

เต้าหลงน่ะเก่งอยู่หรอก แต่ถ้าเทียบกับปีศาจแล้วเขายังห่างชั้นอีกไกลแสนไกล

ไป๋อี๋ฉีกยิ้มกว้างจนเห็นรอยแยกที่มุมปาก และเอ่ยขึ้นว่า:

“วิธีที่สอง ก็เหมือนกับที่ลอว์เป้ผนึกข้าแต่ไม่กล้าฆ่าข้าให้ตายสนิท ในตอนที่เหล่าเทพอมตะทั้งแปดผนึกพวกเราในตอนนั้น พวกเขาก็เคยสกัดเอาลมปราณปีศาจส่วนเล็กๆ ออกมาจากร่างกายของพวกเราไว้ด้วย”

“ในยามที่ร่างหลักของปีศาจถูกผนึก ลมปราณปีศาจเหล่านี้ก็คือเมล็ดพันธุ์ พวกมันสามารถกัดกินสิ่งมีชีวิตได้อย่างรวดเร็ว และเปลี่ยนแปลงพวกมันให้กลายเป็นปีศาจที่มีฐานะสอดคล้องกัน และจะค่อยๆ ได้รับอำนาจสิทธิ์ขาดในโลกนี้ตามลำดับ เหล่าเทพเจ้าพวกนั้นในตอนแรกกะจะใช้ลมปราณปีศาจเหล่านี้เป็นเสมือนผลผลิตที่คอยเก็บเกี่ยวเอาในภายหลัง แต่น่าเสียดายที่พวกมันแข็งแกร่งเกินไป และการบ่มเพาะลมปราณปีศาจก็ต้องใช้เวลา...”

“ลมปราณปีศาจสามารถมอบการเป็นอมตะและพลังอำนาจให้เจ้าได้ แต่มันจะกัดกินจิตใจของเจ้าและทำให้เจ้ากลายเป็นปีศาจอย่างแท้จริง!”

เต้าหลงจู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น จ้องมองไป๋อี๋เขม็ง

และอีกฝ่ายก็ยังคงท่าทางที่ผ่อนคลายพลางเอ่ยต่อภายใต้สายตาคู่นั้น:

“ทว่า ตอนนี้ลมปราณปีศาจกำลังอยู่ในสภาวะหลับใหล หากต้องการจะกระตุ้นพวกมัน เพื่อให้พวกมันกลับมาเคลื่อนไหวและสามารถถูกตรวจจับได้ด้วยวิชาอาคม เจ้าก็ต้องทำเรื่องที่ทำให้โลกทั้งใบต้องสั่นสะเทือนเสียก่อน”

“การเปลี่ยนวิถีแห่งดวงดาว หรือเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ทั่วโลก... ต้องเป็นภัยพิบัติที่ส่งผลกระทบไปทั่วทั้งโลกเท่านั้น ถึงจะสามารถกระตุ้นลมปราณปีศาจเหล่านี้ให้ตื่นขึ้นมาได้”

“แน่นอนว่า การกระตุ้นลมปราณปีศาจก็แค่เพื่อให้หาพวกมันได้ง่ายขึ้นเท่านั้น ถึงแม้พวกมันจะยังหลับใหลอยู่ หากเจ้าหาพวกมันจนพบและสูดดมเข้าไป มันก็จะทำงานตามปกติ และลมปราณปีศาจเหล่านี้ก็ยังคงซุกซ่อนอยู่ในดินแดนที่เป็นอาณาจักรเดิมของเหล่าปีศาจในตอนนั้น แต่ความยากของมันก็นับว่าสูงกว่าการตามหาสัญลักษณ์นักษัตรของข้าอยู่มาก...”

“ขั้นตอนข้าบอกเจ้าไปแล้ว แต่รายละเอียดน่ะเจ้าจะได้รู้ก็ต่อเมื่อข้อตกลงของเราบรรลุผลแล้วเท่านั้น!”

ตั้งแต่ต้นจนจบ เต้าหลงได้แต่ยืนนิ่งเงียบ

เขามองออกว่าเซิ่งจูกำลังใช้เขาเป็นเครื่องมือ

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าโอกาสในการเป็นอมตะ การถูกคนอื่นใช้ประโยชน์ก็ไม่ใช่เรื่องที่ทนไม่ได้...

(จบแล้ว)