บทที่ 33 - อาการหนักไม่เบา

บทที่ 33 - อาการหนักไม่เบา

หลังจากจัดระเบียบข้อมูล ไป๋อี๋ก็พบว่ายิ่งเป็นวิชาอาคมที่เก่าแก่เท่าไหร่ ก็ยิ่งมีความเป็นนามธรรมและเข้าถึงได้ยาก แต่ในขณะเดียวกันมันก็เรียบง่ายและทรงพลังมากกว่า ส่วนวิชาอาคมที่ค่อนข้างทันสมัยขึ้นมา จะยิ่งต้องอาศัยความรู้เชิงทฤษฎีที่เข้มข้นมากขึ้น

และไป๋อี๋เองก็มีความสนใจที่จะเรียนรู้เวทมนตร์โบราณมากกว่า

ช่วยไม่ได้ เวทมนตร์ลมปราณในช่วงไม่กี่ร้อยปีมานี้ยังพอไหว แต่เริ่มตั้งแต่ร้อยห้าสิบปีก่อน องค์ประกอบที่ใช้ความรู้สึกในเวทมนตร์เริ่มลดน้อยลงอย่างมาก และถูกแทนที่ด้วยเหตุผลและข้อมูลต่างๆ แทน หากต้องการจะเป็นมหาจอมเวทลมปราณสมัยใหม่ที่เชี่ยวชาญ อย่างแรกคือต้องมีการรับรู้เรื่องพื้นที่ที่ยอดเยี่ยม (สามารถสร้างภาพจำลองในหัวได้) มีกระบวนการคิดเชิงตรรกะทางคณิตศาสตร์ที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ย (ระดับมหาวิทยาลัย) และต้องมีความอดทนเพียงพอ ทั้งสามอย่างนี้ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ได้เลย

และสำหรับเขาที่เป็นพวกตัวถ่วงค่าเฉลี่ย แถมยังอ่อนคณิตศาสตร์ เวทมนตร์สมัยใหม่จึงเป็นเรื่องที่ยากเกินไปสำหรับเขาจริงๆ

ทว่า ความยากนั้นก็เป็นเรื่องสัมพัทธ์ ในสายตาของไป๋อี๋เวทมนตร์สมัยใหม่มีความยากสูงมาก แต่หากเทียบกับเวทมนตร์โบราณที่ต้องใช้ความรู้สึกและการควบคุมทางจิตวิญญาณแล้ว เวทมนตร์สมัยใหม่กลับลดระดับความต้องการเรื่องพรสวรรค์ของนักเวทลงไปอย่างมาก แน่นอนว่าอย่างไรเสียมันก็คือเวทมนตร์ การเจาะลึกในภายหลังย่อมต้องย้อนกลับไปที่การรับรู้ที่เหนือธรรมชาติอยู่ดี แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเวทมนตร์สมัยใหม่เช่นนี้ได้ทำให้เกิดความแพร่หลายมากขึ้น และลดระดับเกณฑ์การเข้าสู่การเป็นนักเวทลงไปได้มาก หากสามารถเผยแพร่ออกไปได้ มันก็จะกลายเป็นศาสตร์แขนงใหม่ที่รุ่งโรจน์ไม่ต่างจากวิทยาศาสตร์เลย

แต่กลับกลายเป็นว่า ทั้งเวทมนตร์ลมปราณและวิชาอาคมในช่วงร้อยปีมานี้ไม่เพียงแต่จะไม่รุ่งเรือง แต่กลับเสื่อมถอยลงอย่างน่าใจหาย เห็นได้จากการที่เหล่านินจาเงาวิ่งวุ่นไปทั่วโลกแต่กลับแทบไม่ถูกขัดขวางเลย

เกิดอะไรขึ้นกับโลกใบนี้กันแน่ เขาเองก็ไม่รู้ แต่การที่เหล่านักเวทฝ่ายธรรมะมีจำนวนน้อยนิดเช่นนี้ ก็นับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับปีศาจอย่างเขา

ซานฟรานซิสโก ณ โรงแรมสไตล์ย้อนยุคแห่งหนึ่ง

ห้องพักที่เดิมควรจะเป็นสไตล์กระท่อมไม้ที่หยาบกร้าน กลับถูกผู้เข้าพักคนปัจจุบันดัดแปลงจนกลายเป็นห้องที่ดูลึกลับซับซ้อน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมที่แปลกประหลาด

ที่ใจกลางห้องมีกระถางทองแดงขนาดใหญ่ตั้งอยู่ และตรงหน้ากระถางนั้นมีร่างเล็กในชุดคลุมสีดำที่ถือไม้เท้าประหลาดกำลั่งยืนอยู่ เขามองดูเหล่านินจาเงาที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่มุมห้องด้วยสีหน้าที่แปรปรวน

แต่ทว่า ต่อให้ในใจจะโกรธแค้นเพียงใด เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อนินจาเหล่านี้ หรือจะให้ถูกก็คือไม่สามารถเพิกเฉยต่อตัวตนที่อยู่เบื้องหลังนินจาเหล่านี้ได้ เขาสั่งให้ข้ารับใช้มืดของเขามารับซองจดหมายไป แล้วใช้เล็บที่คมเหมือนใบมีดกรีดเปิดตราประทับออก ดึงจดหมายออกมาและรอเป็นเวลาครึ่งนาทีเต็มๆ ถึงจะยอมยื่นมือไปรับมาด้วยตัวเอง

เจ้าพวกหนูที่ซ่อนหัวซ่อนหางและแอบอ้างชื่อเซิ่งจูโดยไม่รู้ว่าจริงหรือปลอมพวกนั้น ได้นัดหมายพบเขาอีกครั้งในวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยงที่ร้านอาหารจีนแห่งหนึ่ง เขาเคยคิดว่านี่จะเป็นกับดักหรือเปล่า หรือจะถูกปล่อยให้รอเก้ออีกไหม แต่ความคิดทั้งหมดก็ต้องพ่ายแพ้ให้กับประโยคสุดท้ายที่เขียนไว้ในจดหมาย:

ในฐานะชายแก่ที่กำลังโรยราและชีวิตใกล้จะถึงจุดจบ นายไม่อยากจะสานต่อความรุ่งโรจน์ของตัวเองต่อไปงั้นเหรอ? ความลับของการเป็นอมตะและพลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าวิชาอาคมและคำสาป หากต้องการล่ะก็ พรุ่งนี้จงไปตามสถานที่ที่นัดหมายไว้อย่างสงบ อย่าได้เล่นตุกติก

————เต้าหลง!

“จงไปบอกเจ้านายของพวกเจ้าว่าข้าจะไปตามนัด! แต่หวังว่าครั้งนี้เขาจะรักษาคำสัญญา ถ้าเรื่องแบบคราวก่อนเกิดขึ้นอีกละก็...”

เต้าหลงเอ่ยข่มขู่ ถึงแม้เขาจะเป็นฝ่ายต้องการความช่วยเหลือจากคนอื่น แต่ในฐานะผู้นำของเหล่าพ่อมดฝ่ายมืด และในฐานะพ่อมดผู้ทรงพลังที่เคยเอาชนะมหาจอมเวทฝ่ายธรรมะมาแล้ว เขาจะไม่ยอมให้ใครมาเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเขาตามใจชอบเด็ดขาด

เหล่านินจาเงาเหลือบมองเต้าหลงที่มีสีหน้าเคร่งเครียด ถึงแม้พวกเขาจะไม่แน่ใจว่าเจ้านายใจดำคนนั้นจะเลือกลืมอีกหรือเปล่า แต่พวกเขาก็พยักหน้าตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน ยังไงเสียถ้าถึงตอนนั้นเกิดข้อผิดพลาดขึ้น พวกเขาก็ต้องเป็นคนรับกรรมอยู่ดี ไม่เป็นไรหรอก!

หลังจากศึกษามาทั้งวันทั้งคืน ไป๋อี๋ก็สอดมือเข้าไปขยี้เส้นผมเบาๆ พลางลูบไล้ไปที่โคนผมที่แห้งกร้าน และถอนหายใจออกมาเบาๆ

การเป็นคนตายเนี่ยมันยุ่งยากจริงๆ

ร่างกายเสื่อมสลายอยู่ทุกวันและทุกวินาที ทั้งเรื่องผมร่วง แขนขาแข็งทื่อ เนื้อหนังเน่าเปื่อย และปัญหาอื่นๆ ที่รบกวนเขาอยู่ตลอด เพื่อที่จะรักษาภาพลักษณ์ที่ดูดีไว้ ไป๋อี๋จึงจำเป็นต้องใช้สัญลักษณ์นักษัตรม้าทุกๆ 12 ชั่วโมง

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุขึ้น เขายังได้นำสัญลักษณ์นักษัตรม้าออกจากร่างหลักและให้พวกนินจานำไปไว้ในดินแดนแห่งเงาเพื่อให้สามารถหยิบมาใช้งานได้ตลอดเวลา ดินแดนแห่งเงาคือสถานที่เก็บสมบัติที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้... ส่วนเรื่องทารานั้น สบายใจได้ คาถาอาคมทั่วไปไม่สามารถปลุกเจ้านั่นขึ้นมาได้หรอก ยิ่งไปกว่านั้นในยามที่ลมปราณฝ่ายมืดไม่เคลื่อนไหว โลกมนุษย์จะมีปีศาจดำรงอยู่ได้เพียงตนเดียวเท่านั้น

เพราะมีกฎข้อนี้ดำรงอยู่ ต่อให้เต้าหลงจะใช้คาถาอาคมที่เหมือนกันเป๊ะๆ ก็ยากที่จะปลุกทาราขึ้นมาได้!

เวลาเที่ยง

หลังจากได้รับการปรนนิบัติเปลี่ยนชุดใหม่ที่เรียบง่าย ไป๋อี๋ก็นั่งรถเอสยูวีที่วาลอนซื้อให้ เดินทางมาถึงร้านอาหารที่นัดหมายไว้ได้อย่างราบรื่น ทันทีที่เปิดประตูเข้าไป เขาก็เห็นเต้าหลงนั่งอยู่ที่มุมห้อง

พูดเป็นเล่นน่ะ ในซานฟรานซิสโกคนที่จะใส่ชุดคลุมยาวสีดำแถมยังใช้หมวกฮู้ดคลุมหัวมิดชิดในร้านอาหารได้ นอกจากเต้าหลงแล้วก็น่าจะมีแต่พวกคนบ้าเท่านั้นแหละ!

เห็นตัวอีกฝ่ายก็พอแล้ว ส่วนสถานที่นัดพบที่แท้จริงไม่ใช่ในร้านอาหารนี้ ไม่ใช่เพราะกังวลว่าเต้าหลงจะทำอะไร แต่เป็นเพราะตอนนี้ไป๋อี๋เองก็สวมชุดคลุมยาวและใช้หมวกฮู้ดกับหน้ากากปิดบังใบหน้าไว้เหมือนกัน

ก็ไม่รู้ว่าตอนก่อนมานึกยังไงถึงได้เลือกใส่ชุดแบบนี้มา

เขาไม่อยากถูกเปิดเผยตัวต่อสาธารณะ และไม่อยากให้เต้าหลงรู้รูปร่างหน้าตาที่แท้จริงของเขา

ดังนั้นจึงเหลือเพียงวิธีเดียวคือการเปลี่ยนสถานที่

ในพริบตาต่อมา นินจาเงาที่สวมเสื้อโค้ทและหมวกเพื่อพรางตัวก็เดินเข้าไปในร้านแล้วนำตัวเต้าหลงที่กำลังรออยู่ออกมาจากร้าน พาเข้าไปในซอยเปลี่ยว จากนั้นนินจาเงาอีกสองคนก็พุ่งเข้าไปจับตัวเต้าหลงแล้วพาจมลงสู่ดินแดนแห่งเงาทันที และในขณะเดียวกัน ที่ข้างตัวไป๋อี๋ที่นั่งอยู่ในรถก็มีนินจาเงาปรากฏขึ้นและพาเขาจมลงสู่ดินแดนแห่งเงาด้วยเช่นกัน

เหลือเพียงคนขับรถที่นั่งอยู่ที่เบาะหน้า เขาเหลือบมองเบาะหลังอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะหันกลับมาเปิดหน้าต่างรถ จุดบุหรี่ขึ้นสูบแล้วพ่นควันออกมาเป็นวงกลมอย่างใจเย็น

“เต้าหลง ในที่สุดก็ได้พบกันเสียที!”

ภายในดินแดนแห่งเงา ท่ามกลางเหล่าสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายงูจำนวนมหาศาลที่ล้อมรอบอยู่ ไป๋อี๋ที่ยืนอยู่บนหินยักษ์ก้อนหนึ่งจ้องมองเต้าหลงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามพลางส่งเสียงหัวเราะในลำคอ

ถึงแม้การวิจารณ์รูปร่างหน้าตาของคนอื่นจะเป็นนิสัยที่ไม่ดี

แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า รูปร่างหน้าตาของเต้าหลงดูดุร้ายยิ่งกว่าในการ์ตูนเสียอีก และการคลุกคลีกับลมปราณฝ่ายมืดที่ลึกซึ้งเกินไป ทำให้ร่างกายของเขาแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของความโหดเหี้ยมและเลือดเย็นอย่างรุนแรง

เต้าหลงจ้องมองไป๋อี๋ด้วยดวงตาที่เฉียบคมสลับไปมา ในที่สุดเขาก็ละสายตาจากการสำรวจและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาว่า “ระหว่างพวกเราไม่มีเรื่องอะไรต้องคุยกันมากนัก และข้าก็ไม่ได้สนใจในตัวตนของเจ้าด้วย”

“จะเป็นเซิ่งจูหรือไม่ใช่เซิ่งจูก็ไม่สำคัญ ข้าแค่อยากรู้ว่าความลับของการเป็นอมตะและพลังที่แข็งแกร่งกว่านั่นเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?”

(จบแล้ว)