บทที่ 29 - วิญญาณคำสาปแห่งเกียวโต

บทที่ 29 - วิญญาณคำสาปแห่งเกียวโต

ยิ่งลึกเข้าไปในคฤหาสน์ เสียงสวบสาบก็ยิ่งชัดเจนขึ้น สองข้างทางเต็มไปด้วยศพคนในบ้านหลังนี้

เศษซากชิ้นส่วนมนุษย์กระจายเกลื่อนกลาดไปทั่ว เมื่อพิจารณาจากกลิ่นอาย ก็พบว่าส่วนใหญ่เป็นชิ้นส่วนของผู้หญิง นานๆ ทีจะเจอชิ้นส่วนของผู้ชายบ้าง แต่ก็เป็นเพียงแค่ซากศพเท่านั้น

สำหรับเด็กที่เติบโตมาในสังคมอันสงบสุขของยุคปัจจุบัน ฉากที่โหดร้ายที่สุดที่เคยเห็นก็คงมีแค่ในภาพยนตร์ ที่ฆาตกรทำหน้าตาเหี้ยมโหดกวัดแกว่งมีด จากนั้นก็มีของเหลวสีแดงสาดกระเซ็นเต็มหน้า แล้วก็แทงซ้ำๆ ด้วยความตื่นเต้นหรือบ้าคลั่ง จนร่างกายอาบชุ่มไปด้วยสีแดง

โทมิเอะเดินตามหลังเซเมย์อย่างกระชั้นชิด จะบอกว่าไม่กลัวก็คงโกหก เขาแค่พยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้ตัวเองเป็นตัวถ่วง

แต่ในสถานการณ์แบบนี้ สมองของเขาขาวโพลนไปหมด ไม่สามารถคิดเรื่องอื่นได้เลย

เซเมย์รับรู้ถึงอารมณ์ของเขา จึงยื่นมือไปโอบไหล่เด็กหนุ่มไว้ เพื่อเป็นการปลอบประโลม

"แปลกจริงนะ วิญญาณคำสาปตัวนี้เลือกกินด้วยงั้นหรือ?" เดินไปได้สักพัก เซเมย์ก็หยุดชะงัก มองดูซากศพเหล่านั้นพลางครุ่นคิด

โทมิเอะไม่อยากมองศพ เขาจึงเงยหน้ามองฟ้าแทน

วิญญาณคำสาปกินคน พฤติกรรมของพวกมันมักจะเป็นการตีกรอบอาณาเขต แล้วไล่กินมนุษย์ในบริเวณนั้นทีละคน

พวกมันจะไม่ยอมปล่อยมนุษย์ในอาณาเขตให้รอดไปได้ ต่อให้กินไม่หมดในคราวเดียว ก็จะใช้พิษทำให้บาดเจ็บสาหัสแต่ไม่ตาย เพื่อเก็บไว้เป็นเสบียงสดใหม่

เพราะไม่ว่าจะเป็นอะไร ของสดใหม่ก็ย่อมอร่อยกว่าเสมอ

การฆ่าให้ตายแต่ไม่กิน ดูไม่ค่อยสมกับสัญชาตญาณของวิญญาณคำสาปเท่าไหร่เลย

โทมิเอะกระตุกแขนเสื้อเซเมย์แรงๆ ที่สุดปลายถนนนั้น เขามองเห็นขาแมงมุมขนาดมหึมาโผล่พ้นออกมา

"ตึก..." ขาแมงมุมสองข้างกระทบพื้น ค่อยๆ ขยับเข้ามาหาพวกเขา

โทมิเอะดึงแขนเสื้อเซเมย์รัวๆ

ในที่สุดเซเมย์ก็ละความสนใจจากความคิดของตน และมองตามแรงดึงนั้น โจโรคุโมะปรากฏตัวขึ้นแล้ว

วินาทีที่เห็นโจโรคุโมะ เขาก็เข้าใจทุกอย่างทันที พร้อมกับแย้มยิ้มออกมา "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง โจโรคุโมะนี่เอง"

เสียงของโทมิเอะเริ่มสั่น: "โจโรคุโมะไม่ใช่ภูตผีหรอกเหรอฮะ?"

โทมิเอะที่คลุกคลีอยู่ในโลกของภูตผีปีศาจกับโฮชิงุมะโดจิมาตลอด ย่อมเคยเห็นภูตผีอย่างโจโรคุโมะมาก่อน

พวกนางมักจะเป็นหญิงสาวที่งดงามแต่น่าขนลุก ไม่ใช่ตัวประหลาดที่เต็มไปด้วยดวงตา มีก้อนเนื้อบูดเบี้ยวปูดโปนเต็มตัว และมีปากเป็นขากรรไกรแมงมุมที่ทำเอาคนมองสติแตกแบบนี้หรอกนะ นี่มันทำลายภาพลักษณ์สาวสวยเผ่าอมนุษย์ป่นปี้หมดเลย

เซเมย์กลับอธิบายด้วยน้ำเสียงที่แม้จะตกใจแต่ก็ยังคุมสติได้: "อืม... ได้ยินมาว่าช่วงนี้เริ่มมีภูตผีกับวิญญาณคำสาปหลอมรวมกัน ข้าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกนี่แหละ น่าตกใจจริงๆ"

โจโรคุโมะตัวนั้นอ้าปากกว้าง ปากที่เต็มไปด้วยขากรรไกรซ้อนทับกันนั้น ช่างเป็นภาพที่ไม่เป็นมิตรต่อคนเป็นโรคกลัวรูเอาเสียเลย

โทมิเอะขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ยังไม่ทันจะได้ปรับตัว แมงมุมฝูงใหญ่ก็พรั่งพรูออกมาจากปากนั้น

"เส้นกั้นขอบเขต!" โทมิเอะใช้วิชา 'อิจิเซน' ที่เป็นทั้งรุกและรับตามสัญชาตญาณ เพื่อล้อมรอบตัวเขากับเซเมย์ไว้

แมงมุมเหล่านั้นพุ่งเข้าชนเส้นกั้นอย่างไม่คิดชีวิต เมื่อนึกถึงตอนที่แมงมุมพวกนั้นหลุดเข้ามาได้ โทมิเอะก็รีบสร้าง 'เส้นกั้นขอบเขต' ซ้อนขึ้นอีกชั้นหนึ่งทันที

ในสภาวะที่ขาดความรู้สึกปลอดภัย เขาขยับนิ้วร่ายมนตร์อย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งเซเมย์ที่ตั้งสติได้ช้ากว่าก้าวหนึ่ง คว้ามือเขาไว้เพื่อห้าม

"พลังวิญญาณมีเยอะแค่ไหน ก็ไม่ควรใช้สิ้นเปลืองแบบนี้นะ"

บุตรแห่งทวยเทพสวมหน้ากากเรียบๆ อยู่ จึงมองไม่เห็นสีหน้า แต่จากแววตาก็พอจะดูออกว่า สติหลุดไปเรียบร้อยแล้ว เหมือนลูกสัตว์ตัวเล็กๆ ที่กำลังหวาดกลัวสุดขีด แต่ยังพยายามแกล้งทำเป็นเก่ง

อ่า... ต่อให้เป็นบุตรแห่งทวยเทพ แต่สุดท้ายก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่งสินะ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซเมย์ก็สังเกตเห็นว่าการโจมตีด้วย 'เส้นกั้นขอบเขต' ของโทมิเอะใช้เปลวไฟเป็นตัวกระตุ้น จึงเอ่ยถาม: "เจ้าสามารถใช้เพลิงเทวะโดดๆ ได้ไหม?"

ด้วยความที่จุดอ่อนของคาวาคามิ โทมิเอะคือไฟ วิชาเทพแรกที่โทมิเอะเรียนเมื่อมาถึงศาลเจ้า ก็คือ 'เพลิงเทวะ'

และแน่นอนว่า เพลิงเทวะแบบเพียวๆ ย่อมทรงพลังกว่าเพลิงที่ถูกจำกัดอยู่ใน 'เส้นกั้นขอบเขต' มากนัก

เซเมย์ปล่อยมือที่กุมมือโทมิเอะออก

"เดี๋ยวพอข้าให้สัญญาณ เจ้าค่อยลงมือนะ" ด้วยความเป็นห่วงว่าเด็กน้อยอาจจะพลังวิญญาณไม่พอ เซเมย์จึงเตือนเป็นพิเศษ "อย่าเพิ่งใช้เส้นกั้นขอบเขต เก็บแรงไว้ก่อน"

"ฮะ" โทมิเอะที่รู้สึกว่าพอมีคนคอยสั่งการ เขาก็เหมือนได้ที่พึ่ง พยักหน้ารับทันที

โจโรคุโมะยังคงคายแมงมุมตัวเล็กๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง เหมือนกับที่เขาเห็นตอนอยู่ข้างนอก มันกำลังใช้ปริมาณเพื่อเอาชนะคุณภาพ

ตราบใดที่ร่างต้นอย่างโจโรคุโมะยังไม่ตาย วิญญาณคำสาปแมงมุมพวกนี้ก็ไม่มีวันหมด

ในขณะที่ 'เส้นกั้นขอบเขต' ของโทมิเอะเริ่มถูกพวกวิญญาณคำสาปปรับตัวได้ จนมีบางตัวที่ตัวลุกเป็นไฟสามารถฝ่าเข้ามาได้ โทมิเอะก็รวบรวมความกล้าเตะพวกมันกระเด็นออกไปให้ไหม้เป็นเถ้าถ่านอยู่ข้างนอก

เมื่อวิญญาณคำสาปฝ่าเข้ามาได้มากขึ้นเรื่อยๆ เซเมย์ก็ร่ายมนตร์สร้างม่านพลังโปร่งใสครอบพวกเขาทั้งสองไว้

มีวิญญาณคำสาปบางตัวที่พุ่งชนม่านจนตายอยู่ข้างนอก แต่ตัวที่รอดมาได้ก็เริ่มไต่ขึ้นมาบนม่าน

พวกมันเกาะกลุ่มกันหนาแน่นจนแทบจะกลืนม่านพลังไปทั้งใบ

โทมิเอะเห็นแล้วขนลุกซู่ เขาไม่สนแล้วว่าสนิทหรือไม่สนิท รีบคว้ามือเซเมย์ พลังวิญญาณในร่างไหลบ่าเข้าสู่ตัวเซเมย์อย่างมหาศาล เพื่อช่วยประคองม่านพลังนั้นไว้

นักบวชที่เคยสอนโทมิเอะเคยบอกไว้ว่า: พลังวิญญาณของบุตรแห่งทวยเทพมีมากกว่านักบวชที่บำเพ็ญเพียรมาหลายสิบปีเสียอีก เขาสามารถใช้วิชาที่ต้องอาศัยนักบวชหลายคนร่วมกันร่ายได้อย่างสบายๆ

เป็นพรสวรรค์ที่ต่อให้นักบวชผู้มีประสบการณ์มาเห็น ก็ต้องรู้สึกอิจฉา

เซเมย์ตั้งตัวไม่ทันเมื่อได้รับพลังวิญญาณมหาศาลขนาดนี้ ส่งผลให้ม่านพลังที่เขากำลังประคองอยู่ขยายตัวออกอย่างรวดเร็ว กวาดเอาวิญญาณคำสาปรอบๆ กระเด็นออกไปราวกับรถไถดิน

โทมิเอะรู้ตัวว่าน่าจะทำพลาด จึงรีบปล่อยมือ แต่เซเมย์ก็ตอบสนองได้เร็วพอที่จะควบคุมสถานการณ์ไว้ได้

เขามองเด็กหนุ่มข้างกายแล้วถามเบาๆ : "เจ้าสามารถคลุมเพลิงเทวะลงบนม่านพลังของข้าได้ไหม?"

โทมิเอะเข้าใจความหมายทันที จึงพยักหน้ารัวๆ

"งั้นมาลองดูกัน" เซเมย์ยิ้มแล้วยื่นมือให้เขา

โทมิเอะจับมือเซเมย์ พลังวิญญาณไหลบ่าเข้าสู่ตัวเซเมย์อีกครั้ง พร้อมกับใช้วิชาเทพผ่านร่างของอีกฝ่าย

ม่านพลังใสไร้สีถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีส้มทอง ม่านพลังนั้นขยายตัวออกกวาดล้างทุกสิ่ง เปลวไฟส่องสว่างไปทั่วครึ่งค่อนเมืองเกียวโต

เพลิงเทวะมีคุณสมบัติที่น่าสนใจอย่างหนึ่ง คือมันจะแผดเผาเฉพาะสิ่งที่ผู้ใช้มองว่าเป็นสิ่งอัปมงคลหรือสิ่งที่ไม่ใช่วัตถุทางกายภาพเท่านั้น

หมายความว่า ไม่ต้องกังวลเลยว่ามันจะเผาทำลายคฤหาสน์หลังนี้ หรือทำให้เกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่ในเกียวโต

พูดตามตรง ตอนเล่นเกมแล้วใช้ท่าโจมตีหมู่ติดคริติคอลมันสะใจมากจริงๆ

เขามองดูวิญญาณคำสาปที่พุ่งเข้าชนม่านพลังแล้วหลอดเลือดลดฮวบกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว ก็แอบรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมานิดหน่อย

เมื่อวิญญาณคำสาปตัวเล็กๆ ถูกกวาดล้างจนหมด ม่านพลังของเซเมย์ก็พุ่งไปห่อหุ้มโจโรคุโมะ โซ่ขนาดใหญ่ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน มัดรัดมันไว้อย่างแน่นหนา

โดยเฉพาะบริเวณปากที่ถูกโซ่พันไว้หลายชั้น เพื่อป้องกันไม่ให้มันคายวิญญาณคำสาปตัวใหม่ออกมาได้อีก

โทมิเอะเดินเข้าไปใกล้ๆ ก้อนกลมๆ ที่ถูกมัดติดกับพื้น เดินวนดูรอบๆ หนึ่งรอบ ก่อนจะถอยกลับมายืนข้างเซเมย์อย่างเงียบๆ

ก็ยังน่าเกลียดน่ากลัวอยู่ดีแฮะ

"พวกเจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม!" เสียงตะโกนนำมาก่อนที่ตัวจะมาถึง

"ผมอยู่นี่ฮะ!" โทมิเอะชูแขนสุดความยาวแล้วโบกมือเรียก

ฮิโรมาสะวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา พอถึงตัวโทมิเอะ เขาก็เขกหัวบุตรแห่งทวยเทพผู้สูงส่งแต่บอบบางไปหนึ่งที "หลงทางแล้วทำไมไม่รู้จักตะโกนเรียกหาเล่า!"

โทมิเอะกุมหัวตัวเอง นั่งยองๆ ทำตัวน่าสงสาร

ฮิโรมาสะกล้าลงมือตีเขาเชียวหรือ! ขุนนางหนุ่มผู้เลื่องชื่อเรื่องความสง่างามแห่งเกียวโตกล้าลงไม้ลงมือเชียวหรือ!

ถ้าไม่ติดว่าเซเมย์ยังยืนอยู่ตรงนี้ การร้องไห้ฟูมฟายอาละวาดมันคงน่าเกลียดเกินไป เขาคงลงไปนอนดิ้นร้องไห้โชว์แล้ว

"ข้าว่า... ตอนนั้นเขาคงไม่มีแรงแม้แต่จะตะโกนแล้วล่ะมั้ง" โยริมิตสึที่วิ่งตามมาติดๆ ทำหน้าที่เป็นผู้ไกล่เกลี่ยอีกครั้ง

โทมิเอะใช้ความเร็วสูงสุดในชีวิต เตรียมจะวิ่งไปหลบหลังโยริมิตสึ

แต่ก้าวไปได้แค่สองก้าว ก็โดนฮิโรมาสะคว้าคอเสื้อไว้แน่น

"ยังจะหนีอีกรึ?" ฮิโรมาสะโกรธจัดกับการกระทำนี้

โทมิเอะมองเขาอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะหันไปหาเซเมย์

"เร็วเข้าฮะ ช่วยดูทีว่าฮิโรมาสะโดนผีสิงหรือเปล่า"

"มีพวกเราที่เป็นนักคุณไสยตั้งสองคนตามมาด้วย คุณชายฮิโรมาสะจะโดนผีสิงได้ยังไงกัน" เคนจาคุวิ่งนำหน้าอาจารย์เข้ามา

เทนเกนเดินตามมาเป็นคนสุดท้าย

โทมิเอะสิ้นหวังแล้ว ขายหน้าจนหมดเปลือกแล้วจริงๆ

แต่ฮิโรมาสะก็ยอมปล่อยเขาลง "กลับไปแล้วข้าจะคิดบัญชีกับเจ้า"

เขาโกรธจนฟิวส์ขาดจริงๆ ถึงได้เผลอลงไม้ลงมือโดยไม่สนใจสถานที่แบบนี้

โทมิเอะมองเขาเงียบๆ ผู้ชายคนนี้ ชักจะทำตัวเหมือนคุณแม่แห่งเขาโอเอะเข้าไปทุกทีแล้วนะ

"นี่คือวิญญาณคำสาปในครั้งนี้งั้นหรือ?" จุดสนใจของเทนเกนไม่ได้อยู่ที่พวกเขาสี่คน แต่พุ่งเป้าไปที่วิญญาณคำสาปทันที

ทุกคนก็หันไปมองตามคำพูดของเขา หันไปมองหญิงแมงมุมที่ถูกขังอยู่ในสวนสัตว์กระจกแห่งนั้น

โซ่สีดำเส้นเขื่องมัดรัดมันไว้อย่างแน่นหนา ขาทั้งแปดของมันถูกกดทับแนบกับพื้นในท่าทางที่บิดเบี้ยว

หญิงแมงมุมยังคงพยายามดิ้นรน แต่ก็ถูกดึงให้แนบชิดกับพื้นมากขึ้นเรื่อยๆ จนถูกกดทับไว้อย่างสมบูรณ์ นอนราบไปกับพื้นจนขยับเขยื้อนไม่ได้ มีเพียงน้ำลายที่ไหลย้อยออกมาจากปากเท่านั้น

"นี่น่ะหรือวิญญาณคำสาประดับพิเศษ? อ่อนแอชะมัด!" เคนจาคุโพล่งออกมาอย่างไม่ปิดบังความผิดหวัง

"มันไม่ได้อ่อนแอหรอก" ในฐานะอาจารย์ เทนเกนรีบอธิบาย "ความสามารถของมันรับมือยากมาก ถ้าไม่ได้เจอกับศัตรูที่แพ้ทางกันล่ะก็ มีแค่พวกเราคงถูกมันลากไปตายแน่ๆ"

หญิงแมงมุมตัวนี้เกิดจากการหลอมรวมกันระหว่างภูตผีโจโรคุโมะกับวิญญาณคำสาป ดังนั้นมันจึงสืบทอดลักษณะและจุดอ่อนบางอย่างของโจโรคุโมะมาด้วย

โจโรคุโมะคือภูตผีที่กลางวันจะแปลงกายเป็นหญิงงาม แต่กลางคืนจะเผยร่างจริงเป็นแมงมุม และสามารถควบคุมแมงมุมตัวเล็กๆ ที่พ่นควันสีฟ้าไปดูดเลือดมนุษย์ได้ ตัวมันเองจะคอยยั่วยวนผู้ชาย และในวันที่สามก็จะตัดหัวผู้ชายคนนั้นมากิน เป็นภูตผีที่น่ากลัวมาก

โชคดีที่หญิงแมงมุมตัวนี้สืบทอดจุดอ่อนที่กลัวไฟมาด้วย ถ้าไม่มีบุตรแห่งทวยเทพกับอาเบะ โนะ เซเมย์อยู่ที่นี่ล่ะก็ ลำพังแค่พวกวิญญาณคำสาปตัวเล็กๆ ที่ถูกปล่อยออกมา ก็คงสูบพลังพวกเขาสามคนจนหมดแรงตายได้เลย

หลังจากมองดูหญิงแมงมุมอยู่นาน เซเมย์ก็พูดขึ้นมา: "ถ้าบอกว่านี่คือวิญญาณคำสาประดับพิเศษล่ะก็ สติปัญญามันดูต่ำเกินไปหน่อยนะ"

โทมิเอะมองเขาด้วยความสงสัย

"คุณชายเซเมย์ช่างรอบรู้จริงๆ" เทนเกนรีบเอ่ยชม เมื่อเห็นสายตาไม่เข้าใจของคนอื่นๆ เขาก็อธิบายต่อ: "สติปัญญาคือจุดแบ่งแยกสำคัญของระดับพิเศษ ยิ่งวิญญาณคำสาปมีระดับสูง พลังคำสาปก็ยิ่งสูงตามไปด้วย ต่อให้เป็นแค่วิญญาณคำสาประดับหนึ่ง นอกเหนือจากสัญชาตญาณแล้ว ก็ยังพอมีความคิดความอ่านเทียบเท่าเด็กมนุษย์อายุสองสามขวบเลยนะ"

ช่างกล้าพูดนะ ที่เรียกวิญญาณคำสาประดับหนึ่งซึ่งโผล่มาทีก็ฆ่าคนไปหลายร้อยคนว่า 'ก็แค่' น่ะ

นี่คือความคิดร่วมกันของทุกคน ยกเว้นโทมิเอะที่ยังไม่ค่อยเข้าใจเรื่องวิญญาณคำสาปเท่าไหร่

และด้วยเหตุนี้เอง ตอนที่โทมิเอะทำนายว่าจะมีวิญญาณคำสาปปรากฏขึ้นในเกียวโต ถึงได้มีการจัดกำลังลาดตระเวนอย่างแน่นหนาทุกคืน เพราะวิญญาณคำสาปที่จะรอดชีวิตอยู่ในเขตแดนจตุรเทพได้ จะต้องมีระดับความอันตรายถึงขั้น 'ระดับพิเศษ' เท่านั้น

"เป็นเพราะมันหลอมรวมกับภูตผีหรือเปล่าครับ ถึงได้ทำให้แทบไม่มีสติปัญญาเลย" เคนจาคุย่อตัวลงดูมันใกล้ๆ ยังไงมันก็ถูกขังอยู่ในม่านพลังอยู่แล้ว จึงไม่ต้องกลัวอะไร

"โจโรคุโมะไม่ใช่ภูตผีโง่ๆ นะฮะ" โทมิเอะทนฟังไม่ได้จนต้องแย้ง

โจโรคุโมะที่เขาเคยเห็นน่ะ ล้วนเป็นสาวสวยทรงเสน่ห์จอมตกผู้ชาย ที่แค่ใช้คำพูดไม่กี่คำ ก็สามารถล่อลวงผู้ชายให้ตามกลับไปบ้าน แล้วก็ยอมเอาชีวิตไปทิ้งให้ถึงที่ได้เลย

ผลงานการตกผู้ชายของพวกนางน่ะ เป็นรองแค่พวกทานุกิ แล้วก็เป็นรองแค่พวกจิ้งจอกเท่านั้นแหละ

อืม... พวกปีศาจจิ้งจอกนี่แหละที่เป็นตัวท็อปในวงการตกผู้ชายจริงๆ

"ใช่แล้ว ตามหลักแล้วคำสาปที่เกิดจากการหลอมรวมกับภูตผี หรือเกิดจากภูตผี มักจะมีสติปัญญาเทียบเท่ากับระดับความแข็งแกร่งของมัน หรือไม่ก็ฉลาดกว่าระดับของมันด้วยซ้ำ" เทนเกนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของโทมิเอะ

เคนจาคุรำพึง: "ถ้ามองแบบนั้น ตัวนี้มันก็ผิดปกติจริงๆ แฮะ"

ด้วยสัญชาตญาณ ฮิโรมาสะแตะมือไปที่ดาบข้างเอว เขารู้สึกว่ามีอันตรายที่แท้จริงกำลังคืบคลานเข้ามา

"โจโรคุโมะคือภูตผีที่สามารถควบคุมแมงมุมตัวเล็กๆ ที่พ่นควันสีฟ้าได้" เซเมย์มองลึกเข้าไปในคฤหาสน์ พลางเอ่ยประโยคนี้ออกมาเนิบๆ

"สิ่งที่ถูกควบคุมย่อมไม่มีสติปัญญา ก็เป็นเรื่องปกติ"

โทมิเอะมองเขาอย่างตกตะลึง ก่อนจะเข้าใจความหมายทันที เซเมย์กำลังจะบอกว่า หญิงแมงมุมที่คอยผลิตวิญญาณคำสาปตัวเล็กๆ ออกมาอย่างไม่หยุดหย่อนตัวนี้ มีค่าเท่ากับแมงมุมตัวเล็กๆ ที่ถูกโจโรคุโมะควบคุมอย่างนั้นหรือ?

แล้วร่างต้นมันจะใหญ่โตขนาดไหนล่ะเนี่ย!

โทมิเอะมองลึกเข้าไปในคฤหาสน์ที่มีขนาดใหญ่โตไม่เบาในเฮอันเคียวแห่งนี้

หลังจากสำรวจรอบๆ แล้ว โยริมิตสึก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก: "นี่คือคฤหาสน์ของมหาอำมาตย์ระดับสี่ เขาไม่ได้ไปเข้าเฝ้ามาสองวันแล้ว ได้ยินว่าติดช่วงโมโนะอิมิ (การกักตัวเพื่อหลีกเลี่ยงสิ่งอัปมงคล) ไม่คิดเลยว่าจะรุนแรงขนาดนี้"

ทุกคนหันไปมองเขาเป็นตาเดียว ในสถานการณ์แบบนี้ พูดมุกฝืดๆ แบบนี้มันเข้าท่าเหรอ?

"พึ่บ!" เสียงหนึ่งดังขึ้น เซเมย์คลี่พัดในมือออกอย่างรวดเร็ว "ถ้าอย่างนั้น เราจะเข้าไปดูข้างในด้วยกัน หรือจะถอยกลับกันก่อนดี?"

ดูจากท่าทางของเขาแล้ว ราวกับเคารพการตัดสินใจของทุกคนอย่างเต็มที่

โทมิเอะเงยหน้ามองพระจันทร์ที่ลอยเด่นอยู่บนฟ้า ดึกป่านนี้แล้ว ขืนกลับไปนอน ตอนเช้าก็อาจจะโดนนักบวชมุราคามิปลุกให้ตื่นเช้าอยู่ดี

งั้นสู้กลับไปในเวลาที่เขาเองก็คงไม่กล้าปลุกดีกว่า

แต่เขาก็แอบกลัวร่างต้นของภูตผีที่ยังไม่เคยเห็นหน้าเหมือนกันนะ ทว่าในใจก็มีความปรารถนาที่จะผจญภัย... เอ๊ะ หรือจะเรียกว่ารนหาที่ตายดีนะ?

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง โทมิเอะก็แอบขยับไปทางเซเมย์หนึ่งก้าว เตรียมจะทำตามการตัดสินใจของทุกคน เขาเชื่อมั่นในดวงของอาเบะ โนะ เซเมย์ จากหน้าประวัติศาสตร์ ชายคนนี้ไม่มีทางมาตายที่นี่แน่ๆ อยู่ใกล้เขาไว้ย่อมรอดปลอดภัย!

"ถ้าปล่อยไว้ต่ออีกวัน คงมีคนตายเพิ่มขึ้นอีกเยอะแน่ๆ ข้าจะไป" โยริมิตสึชักดาบยาวที่เอวออกมา

"นักคุณไสยอย่างพวกเราเตรียมใจตายไว้เสมออยู่แล้ว" เทนเกนก้าวไปยืนข้างโยริมิตสึ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ: "ถ้ามีใครจะกลับไป ช่วยพาลูกศิษย์ที่ไม่ได้เรื่องของข้ากลับไปด้วยได้ไหม?"

เคนจาคุร้องลั่น: "ข้าก็จะไปด้วย!"

เทนเกนประเคนหมัดใส่ศิษย์ตัวแสบไปหนึ่งที

เมื่อเห็นหัวที่ปูดบวมของเคนจาคุ โทมิเอะก็แน่ใจแล้วว่า ขุนนางหนุ่มแห่งเฮอันเคียวก็ยังเป็นขุนนางอยู่วันยังค่ำ ฮิโรมาสะนี่ช่างอ่อนโยนจริงๆ

ดังนั้นเขาจึงค่อยๆ ขยับเข้าหาเซเมย์อีกก้าว

เมื่อสังเกตเห็นท่าทางของเด็กหนุ่ม เซเมย์ก็โน้มตัวลงมากระซิบข้างหูเขาเบาๆ: "ไก่ย่างเสียบไม้ชอบแบบทาซอสหรือย่างเกลือล่ะ?"

โทมิเอะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบ: "ย่างเกลือฮะ"

อาหารแบบทาซอสในยุคเฮอันยังไม่ค่อยหลากหลายนัก แต่วัตถุดิบนั้นสดใหม่มาก ดังนั้นการกินแบบย่างเกลือจึงดึงรสชาติความอร่อยของเนื้อไก่ออกมาได้ดีที่สุด

เซเมย์พยักหน้า แล้วถามต่อ: "แล้วพวงไข่อ่อนล่ะ กินไหม?"

"อื้อ~" โทมิเอะส่ายหน้ารัวๆ แสดงความรังเกียจออกมาอย่างชัดเจน

แม้แต่ตอนกินสุกี้ยากี้เขาก็ยังจิ้มไข่ดิบ หรือจะกินข้าวคลุกไข่ดิบเขาก็กินได้ แต่พวงไข่อ่อนนี่เขาทำใจรับไม่ได้จริงๆ

เซเมย์พยักหน้าแล้วยืดตัวขึ้น

รออยู่พักใหญ่ โทมิเอะก็ไม่เห็นอีกฝ่ายจะถามอะไรต่อ จึงมองเซเมย์ด้วยความประหลาดใจ

"เอ๊ะ?"

"เอ๊ะ?" เซเมย์เลียนแบบท่าทางของเขา

"แค่นี้เหรอฮะ?" โทมิเอะไม่เข้าใจ

"แค่นี้แหละ" เซเมย์พยักหน้า

จบแค่นี้เนี่ยนะ? เขายังนึกว่าผู้ชายคนนี้กำลังชวนเขาไปกินมื้อดึกหลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จซะอีก!

เขากำลังคิดหาทางปฏิเสธคำชวนที่อาจเป็นลางร้ายนี้อยู่เลย แต่ดันจบแค่นี้เนี่ยนะ?

ทางฝั่งนั้นหารือกันจนได้ข้อสรุปแล้ว นั่นคือ ทุกคนจะลุยไปด้วยกัน

ตอนแรกฮิโรมาสะอยากให้โทมิเอะกลับไป แต่พอเห็นว่าเขากับเซเมย์น่าจะเป็นกำลังรบหลักได้ เขาก็เปลี่ยนใจ ส่วนเทนเกนอยากให้เคนจาคุกลับไป เพราะคิดว่าเผื่อมีอะไรฉุกเฉิน... จะได้มีคนคอยส่งข่าวเรียกกำลังเสริมได้

แต่ในเมื่อไม่มีใครยอมกลับ การจะให้เคนจาคุกลับไปคนเดียว ก็เกรงว่าศิษย์ตัวแสบอาจจะไปสำรวจเส้นทางสู่ยมโลกโยโมทสึฮิระซากะเร็วกว่าพวกเขาก็เป็นได้

หลังจากจัดการหญิงแมงมุมเสร็จสิ้น ทุกคนก็เริ่มเดินลึกเข้าไปสำรวจในคฤหาสน์

เพื่อเป็นบทเรียนจากการที่ยอดฝีมือสายเวททั้งสองทำตัวเองหลงทาง คราวนี้พวกเขาจึงถูกจับให้อยู่ตรงกลาง โดยมีอีกสี่คนคอยคุ้มกันอยู่รอบๆ

"ตึก ตึก ตึก..." เสียงของแข็งกระทบพื้นไม้ดังขึ้นเป็นระยะๆ ในบริเวณใกล้เคียง

แต่เมื่อทุกคนมองไปตามเสียง ก็พบเพียงความมืดมิด

พอคนเยอะขึ้น โทมิเอะก็รู้สึกผ่อนคลายลง ความตึงเครียดก็ลดลงตามไปด้วย

และแน่นอนว่า สาเหตุหลักอีกอย่างหนึ่งก็คือ ยิ่งเดินลึกเข้าไป ซากศพก็ยิ่งน้อยลง

เสียง "ตึก ตึก ตึก..." เริ่มดังถี่ขึ้น ดูเหมือนจะเข้ามาใกล้พวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งมองเห็นจุดแสงสีเขียววูบวาบปรากฏขึ้นรอบตัว ทั้งซ้ายขวาและด้านหลัง พวกมันตามมาติดๆ โดยรักษาระยะห่างไว้อย่างพอดี ไม่จู่โจมเข้ามาใกล้จนเกินไป แต่ก็ไม่ยอมถอยห่าง

เหมือนกับตอนที่ฝูงแมงมุมล้อมกรอบโทมิเอะกับเซเมย์ให้เดินไปหาหญิงแมงมุมก่อนหน้านี้ไม่มีผิด เส้นทางของพวกเขาถูกกำหนดไว้แล้ว

จนกระทั่งเดินมาถึงลานกว้างด้านหลังคฤหาสน์

ในสถานที่ที่ควรจะเป็นที่พักของภรรยาและลูกสาวของเจ้าบ้าน กลับมีร่างขนาดยักษ์สองร่างยืนเฝ้าอยู่ พวกมันมีรูปร่างสมบูรณ์แบบของแมงมุม ต่างจากหญิงแมงมุมที่เพิ่งถูกกำจัดไป และบนตัวของมันก็เต็มไปด้วยใบหน้าคน ขากรรไกรของพวกมันขยับไปมา ชวนให้คนมองรู้สึกสยดสยอง

เมื่อเห็นพวกเขา แมงมุมยักษ์ทางซ้ายก็ถอยหลังหลีกทางให้ ส่วนตัวทางขวาก็หันหน้าเข้าไปข้างใน ใช้ขาหน้าสุดเคาะประตูเบาๆ ราวกับหญิงรับใช้

ในเสี้ยววินาทีนั้น คฤหาสน์ทั้งหลังก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด แมงมุมตัวเล็กตัวน้อยที่กำลังเคลื่อนไหวต่างก็หยุดนิ่งและหมอบลงกับพื้น

เพราะความเงียบงัน พวกเขาจึงได้ยินเสียงฝ่าเท้าเปลือยเปล่าเหยียบลงบนพื้นไม้ เพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงหน้าประตู ประตูค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นหญิงสาววัยกลางคนรูปร่างงดงามในชุดกิโมโนสิบสองชั้น (จูนิฮิโตเอะ)

นางอ้าปากออก เผยให้เห็นขากรรไกรแมงมุมที่ซ่อนอยู่ภายใน เสียงของนางเนิบนาบ แฝงไปด้วยคลื่นเสียงความถี่สูงแบบที่แมลงทำได้: "รอพวกท่าน... อยู่นานแล้ว"

(จบแล้ว)