บทที่ 25 - โคกิตสึเนะมารุ

บทที่ 25 - โคกิตสึเนะมารุ

เด็กชายผมขาวอายุราวแปดเก้าขวบกำลังจูงมือเด็กหญิงที่ตัวสูงกว่าเขาเล็กน้อย สวมหมวกปีกกว้างคลุมหน้า เดินลัดเลาะไปตามร้านรวงสองข้างทาง

เขามองดูข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ ในร้านของมนุษย์ด้วยความตื่นตาตื่นใจ

ด้านหลังของพวกเขามีหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งเดินตามมา ท่าทางเหมือนจะเป็นพี่เลี้ยง

เด็กชายผมขาวหยิบหวีกับปิ่นปักผมขึ้นมาทาบกับผมของเด็กหญิง ทำท่าเหมือนจะเลิกผ้าคลุมหน้าขึ้นเพื่อสวมให้ แต่นางก็ปัดมือเขาออก

เด็กชายหัวเราะร่วน ไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองแต่อย่างใด

ชายคนหนึ่งที่แอบมองพวกเขาอยู่นาน ในที่สุดก็เดินเข้ามาหยุดยืนอยู่ข้างๆ เด็กหญิง

เด็กหญิงเอียงคอหันไปมองเขาด้วยความสงสัย ชายคนนั้นอายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี

การแต่งกายและท่วงท่าของเขาดูภูมิฐานและสูงศักดิ์

บนเสื้อผ้ามีตราประจำตระกูลลายดอกฟูจิปักอยู่

เขาเป็นคนของตระกูลฟุจิวาระ

"แม่นาง" ชายคนนั้นค่อยๆ เอ่ยปาก แววตาเต็มไปด้วยความสนใจอย่างปิดไม่มิด

ความจริงแล้วตอนแรกเขามองดูหญิงวัยกลางคนที่เดินตามหลังพวกเขามาต่างหาก เพราะนางเป็นหญิงงามที่ทั้งรูปร่างหน้าตาและกิริยามารยาทดูดีมีระดับ

แต่พอมองนางไปได้สักพัก ความสนใจของเขากลับถูกดึงดูดไปที่เด็กชายหญิงสองคนที่นางกำลังจ้องมองอยู่แทน

เด็กชายคนนั้นก็ช่างเถอะ แต่เด็กหญิงที่สวมหมวกปีกกว้างคลุมหน้านั่นสิ แม้รูปร่างจะยังไม่โตเต็มวัย แต่ก็ดูมีเสน่ห์เย้ายวนใจเหลือเกิน

ยิ่งมองก็ยิ่งอยากรู้ว่า ภายใต้หมวกคลุมหน้านั้น ซุกซ่อนรูปโฉมงดงามเพียงใดเอาไว้

ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว ต้องเดินเข้ามาทักทายนาง

หมวกที่เด็กหญิงสวม เป็นหมวกคลุมหน้ารุ่นเก่าที่ผ้าคลุมยาวตั้งแต่หัวจรดเข่า สีของผ้าคลุมเริ่มซีดจางเป็นสีเหลืองแล้ว คาดว่าคงเป็นของตกทอดประจำตระกูล

แต่เสื้อผ้าที่นางสวมใส่ กลับเป็นชุดที่กำลังได้รับความนิยมในหมู่หญิงสาวชนชั้นสูงของเกียวโตในขณะนี้ เขาถึงขั้นดูออกด้วยซ้ำว่าตัดเย็บจากผ้าที่นำเข้ามาจากราชวงศ์ถัง ฐานะทางบ้านคงไม่ธรรมดา น่าเสียดายที่เสื้อผ้าของผู้หญิงมักจะไม่มีตราประจำตระกูลบ่งบอกไว้

เด็กหญิงมีท่าทีเลิ่กลั่กเล็กน้อยเมื่อถูกทักทายอย่างกะทันหัน เด็กชายที่น่าจะเป็นน้องชายของนางจึงขยับมายืนบังนางไว้ แทรกกลางระหว่างคนทั้งสอง

"โอ๊ะโอ มีธุระอะไรหรือขอรับใต้เท้า?" เด็กหญิงรีบไปหลบหลังน้องชาย ยืนหันข้างให้ประตู เตรียมพร้อมจะเดินหนีได้ทุกเมื่อ

"ข้าไม่มีเจตนาร้ายหรอกนะ" ชายคนนั้นรีบอธิบายเพื่อให้ทั้งสองคลายความกังวล

เด็กหญิงค่อยๆ เอียงคอกลับมามองเขาอีกครั้ง

ชายคนนั้นขยับเข้าไปใกล้อีกก้าว หวังจะเข้าใกล้เด็กหญิงมากขึ้น

แต่เขาไม่ได้แค่ขยับเข้าไปใกล้ๆ เท่านั้น เขายังใช้มือที่ว่องไว อาศัยความได้เปรียบเรื่องส่วนสูง เอื้อมพัดที่พับอยู่ในมือข้ามหัวเด็กชายไปเลิกผ้าคลุมหน้าของเด็กหญิงขึ้นมาด้านหนึ่ง

เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งซีกของนาง ไฝรองน้ำตาใต้ตาซ้ายของนางสะกดสายตาของเขาเข้าอย่างจัง

เด็กหญิงตกใจจนถอยหลังกรูด

ด้วยความกลัวว่านางจะสะดุดล้ม หญิงที่เป็นพี่เลี้ยงจึงรีบก้าวเข้ามาโอบไหล่ของนางไว้อย่างทะนุถนอม พร้อมกับส่งสายตาขวางๆ มองผู้ชายคนนั้นอย่างไม่เป็นมิตร

"แบบนี้ไม่ค่อยดีมั้งขอรับ" เด็กชายปกป้องพี่สาว แม้ใบหน้าจะเปื้อนยิ้ม แต่ก็ดูออกว่ากำลังโกรธ

"ขอโทษๆ" ชายคนนั้นรีบปรับท่าทีให้สำรวมขึ้น แล้วค้อมตัวขอโทษอย่างเป็นทางการ "เมื่อกี้ลมแรงไปหน่อย เลยทำให้แม่นางตกใจ"

แม้จะได้เห็นเพียงแค่แวบเดียว แต่ความงามนั้นก็ทำให้เขาใจเต้นแรง เขาจึงเต็มใจที่จะหาข้อแก้ตัวมากลบเกลื่อนการกระทำของตน

คนทั่วไปพอเห็นตราประจำตระกูลบนเสื้อผ้าของเขา ก็มักจะไม่กล้าเอาเรื่องเอาราวอะไรอยู่แล้ว

"หึ สายลมนี่ช่างไร้มารยาทเสียจริงนะขอรับ" เด็กชายแค่นหัวเราะ คว้าข้อมือพี่สาวเตรียมตัวจะพาเดินหนี

แต่ผู้ชายคนนั้นกลับทำหูทวนลม แกล้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดประชดประชัน แล้วขยับเข้าไปใกล้เพื่อถามต่อ

"แม่นางเป็นลูกหลานตระกูลใดหรือ?"

"หึๆ" เด็กชายหัวเราะ หันกลับมาเตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่เด็กหญิงกลับเป็นฝ่ายดึงแขนเด็กชายให้รีบเดินออกไป หญิงพี่เลี้ยงคอยคุ้มกันพวกเขาอย่างระมัดระวัง

ผู้ชายคนนั้นรีบเดินไปขวางทางพวกเขาไว้

"ทำไมแม่นางถึงรีบไปล่ะ?" บนใบหน้าของเขายังคงประดับรอยยิ้ม เป็นความมั่นใจของคนที่ไม่คิดว่าจะมีใครกล้าปฏิเสธตน

ในที่สุดเด็กหญิงก็ยอมอ้าปากพูด น้ำเสียงที่ยังดูไร้เดียงสานั้นกลับเปล่งคำพูดออกมาว่า: "ท่านทำตัวแบบนี้น่าเกลียดมากเลยนะฮะ"

ผู้ชายคนนั้นชะงักไป

เด็กหญิงพาเด็กชายและหญิงพี่เลี้ยงเดินจากไป

ผู้ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ รู้สึกว่าแม่นางคนนี้ต่อให้ด่าทอก็ยังเสียงไพเราะอยู่ดี น่าเสียดายที่ฟังจากเสียงแล้ว อายุคงยังน้อยไปหน่อย

ทั้งสามคนเดินไปได้สักพัก ก็พบว่าผู้ชายคนนั้นยังคงเดินตามมาติดๆ เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการจะสะกดรอยดูว่าพวกเขาเดินเข้าบ้านไหน

เด็กชายที่เริ่มหมดสนุก จึงจูงมือเด็กหญิงวิ่งหนี

ผู้ชายคนนั้นก็วิ่งตามมาอย่างกระชั้นชิด ไม่ยอมปล่อยให้คลาดสายตา

เด็กชายกางเขตแดนขึ้นแล้วพากันวิ่งเข้าไปในเขตพื้นที่ของถนนสายหลัก ผลักประตูคฤหาสน์หลังหนึ่งที่มีป้ายชื่อ 'ฟุจิวาระ' แขวนอยู่ แล้วทั้งสามคนก็เดินเข้าไปข้างใน

ผู้ชายคนนั้นจ้องมองประตูบานนั้นด้วยความสับสน เพราะนั่นคือบ้านของเขาเอง

เขาเดินเข้าไปข้างในอย่างกล้าๆ กลัวๆ เกณฑ์บ่าวไพร่ทั้งหมดออกตามหา แต่ก็ไม่พบวี่แววของทั้งสามคนเลย

"เรื่องนี้ทีแรกคุณชายฟุจิวาระก็ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก ออกจะตื่นเต้นด้วยซ้ำ แต่หลังจากนั้นเขาก็เริ่มมีอาการเดินละเมอตอนกลางคืน พอตื่นขึ้นมาก็พบว่าตัวเองอยู่ข้างนอกตลอด แถมยังเข้าใกล้ประตูราโชมอนมากขึ้นเรื่อยๆ เขาถึงได้เริ่มหวาดกลัว เลยไปจ้างให้พวกองเมียวจิผลัดเปลี่ยนกันมาเฝ้ายามที่บ้าน ถึงได้สงบลงได้"

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะนั่งเท้าคาง เล่าเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นในเกียวโตให้โทมิเอะฟัง

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะในวัยยี่สิบห้าปี ยังคงเป็นชายหนุ่มที่ซื่อตรงและจริงใจเหมือนเคย เขาถือเป็นแหล่งข่าวซุบซิบชั้นดีของโทมิเอะในเกียวโตเลยล่ะ

โทมิเอะนั่งฟังเรื่องราวที่คุ้นหูเหลือเกินนี้เงียบๆ พลางยื่นส้มที่แกะเปลือกและดึงเส้นใยออกหมดแล้วให้เขา หวังจะใช้มันอุดปากเขาซะ

ตอนนี้โทมิเอะเติบโตเป็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบสองสิบสามปีแล้ว ฟันแท้ขึ้นครบทุกซี่ แต่เสียงยังไม่แตกหนุ่ม ยังเป็นเสียงใสๆ ที่ฟังไม่ออกว่าเป็นหญิงหรือชายซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของเด็กวัยนี้

เจ็ดปีก่อน เขาทำเรื่องวุ่นวายใหญ่โตเพื่อช่วยยูกิอุเมะ แต่สุดท้ายเรื่องกลับพลิกผันกลายเป็นว่า: 'บุตรแห่งทวยเทพผู้มีจิตใจบริสุทธิ์ สามารถใช้ความเมตตาชำระล้างความดุร้ายของปีศาจได้ และเพื่อให้ได้อยู่เคียงข้างบุตรแห่งทวยเทพ ปีศาจตนนั้นจึงยอมทำพันธสัญญาประเภทที่สาม เพื่อเป็นชิกิงามิของบุตรแห่งทวยเทพด้วยความสมัครใจ'

แน่นอนว่าพันธสัญญานั้น โทมิเอะแอบยกเลิกและเปลี่ยนไปเป็นพันธสัญญาประเภทที่หนึ่งแทนในภายหลัง

แต่ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ใครต่อใครก็ชอบเอาแต่ชมเขาว่า: 'บุตรแห่งทวยเทพผู้มีจิตใจบริสุทธิ์'

จนมันกลายเป็นคำพูดติดปากไปแล้ว

นอกจากเรื่องนั้นแล้ว เหตุการณ์ในครั้งนั้นแทบจะไม่มีผลกระทบในแง่ลบต่อโทมิเอะเลย

"ขอบใจนะ" มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะรับส้มไป ก่อนจะถามต่อ: "เจ้าคิดว่าคนที่เขาเจอใช่ภูตผีปีศาจหรือเปล่า?"

โทมิเอะเงยหน้ามองเขา หยิบส้มลูกเล็กๆ ออกมาจากแขนเสื้ออีก พยักหน้าเบาๆ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เสริมว่า: "แถมยังเป็นปีศาจที่ร้ายกาจมากด้วยฮะ"

หลายปีมานี้ เขาหูตากว้างไกลขึ้นเยอะ จึงเข้าใจได้ว่า โฮชิงุมะโดจิกับยูกิอุเมะ ปีศาจที่ถึงแม้จะตัวเล็กแต่พลังไม่เล็ก ที่มักจะแอบหนีไปเที่ยวเล่นด้วยกันสองคนนั้น ก็ถือเป็นปีศาจที่สร้างความปวดหัวให้กับพวกองเมียวจิได้มากพอตัว

แถมต่อให้ไม่ใช่พวกเขาสองคน ภูตผีตนไหนก็ตามที่สามารถเปิดประตูสู่เส้นทางแห่งภูตผีได้ตามใจชอบ ก็ถือว่าเก่งกาจมากอยู่แล้ว เมื่อก่อนเขาไม่มีความรู้ เลยนึกว่าภูตผีทุกตนจะเข้าออกเส้นทางแห่งภูตผีได้หมด ความจริงแล้ว ภูตผีชั้นผู้น้อยทั่วไปต้องเข้าออกผ่านประตูที่กำหนดไว้ตายตัวเท่านั้น

"มีองเมียวจิคนหนึ่งในกรมองเมียว พอได้ฟังเรื่องราวพวกนี้ ก็พูดแบบนี้เป๊ะเลย" มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะรีบพยักหน้าเห็นด้วย "เขาชื่อเสียงโด่งดังมากเลยนะ ชื่อว่าอาเบะ โนะ เซเมย์"

ดวงตาของโทมิเอะเป็นประกายขึ้นมาทันที นั่นมันบุคคลสำคัญระดับตำนานเลยนะ!

ใครบ้างที่ไม่รู้จักขุนพลมินาโมโตะ โนะ โยชิซึเนะ แต่ทุกคนต้องรู้จักท่านเซเมย์!

โทมิเอะอดไม่ได้ที่จะถาม: "คุณเคยเจอเขาไหมฮะ?"

แม้ในประวัติศาสตร์จะไม่มีบันทึกว่าทั้งสองคนเกี่ยวข้องกัน แต่ในตำนานพื้นบ้านกลับเล่าขานว่า มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะ กับอาเบะ โนะ เซเมย์ เป็นเพื่อนสนิทกัน

"ไม่เคยเจอหรอก" มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะส่ายหน้า

"เขาเป็นอัจฉริยะมาตั้งแต่เด็ก สำหรับสายองเมียวจิแล้ว เขาก็เหมือนเจ้าในสายชินโตนั่นแหละ"

โทมิเอะเบิกตากว้างตกใจ เขาจะเอาอะไรไปเทียบชั้นกับท่านเซเมย์ได้ล่ะ?

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะรู้ตัวว่าพูดกำกวมไปหน่อย จึงรีบอธิบาย: "อ๊ะ ข้าหมายถึงพรสวรรค์ของพวกเจ้าน่ะ ไม่ใช่ตำแหน่งหน้าที่การงานนะ ว่ากันว่าตอนที่เขาตามอาจารย์เข้ามาเรียนที่กรมองเมียวในเกียวโต เขาถูกกลั่นแกล้งสารพัดเลยล่ะ"

โทมิเอะเอนหลังพิงพนักตามสัญชาตญาณ คนพวกนี้กล้าหาญชาญชัยขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย? ถึงขั้นกล้าบูลลี่ท่านเซเมย์เชียว?

"ตอนนั้น ทั่วทั้งสายชินโตไม่สามารถทำนายสถานที่จุติของเจ้าได้เลย ฝั่งองเมียวจิเองก็พยายามทำนายอยู่หลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ แม้จะกำจัดปีศาจไปได้เยอะ แต่ช่วงครึ่งปีนั้นในเกียวโตก็..."

บางทีอาจจะเป็นเพราะเทพเจ้าเห็นว่าการเอาแต่เร่งรัดนักบวชไม่ได้ผลอะไร ในช่วงหลังๆ ของการตามหาบุตรแห่งทวยเทพ บรรดาขุนนางในเกียวโตจึงพากันฝันแปลกๆ พร้อมเพรียงกัน โดยฝันเห็นเทพเจ้าแต่ละองค์สลับกันมาพยากรณ์ถึงภัยพิบัติที่จะเกิดขึ้นในอนาคต พร้อมกับเร่งเร้าให้พวกเขารีบตามหาบุตรแห่งทวยเทพให้พบ

"ตอนหลัง เป็นเขาที่ฝึกทำนายดวงชะตานอกเวลาเรียน แล้วทำนายได้ว่าเจ้ากำลังเข้าใกล้เกียวโตแล้ว และคืนนั้นเอง ก็มีข่าวส่งมาว่าพบตัวเจ้าแล้ว"

โทมิเอะหยิบส้มที่แกะเปลือกและดึงเส้นใยออกแล้ว ยื่นให้มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะอีกครั้ง เรื่องนี้เขาเป็นฝ่ายผิดเต็มๆ เลย

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะกำลังจะเอ่ยปากขอบคุณ

ด้วยความกลัวว่าอีกฝ่ายจะแฉวีรกรรมของตัวเองออกมาอีก โทมิเอะจึงรีบพูดขัดขึ้นมา: "ลองหาโอกาสไปพบเขาสิฮะ พวกคุณอาจจะกลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันก็ได้นะ"

มือที่กำลังหยิบขนมของมินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะชะงักไป เขาเผลอถามออกไปตามสัญชาตญาณ: "นี่คือคำพยากรณ์ของเจ้างั้นหรือ?"

ฝั่งองเมียวจิเก่งเรื่องการทำนาย ฝั่งชินโตเก่งเรื่องการพยากรณ์

โทมิเอะพยักหน้า นึกถึงสองคนนี้ที่ไม่มีบันทึกความสัมพันธ์ไว้ในประวัติศาสตร์หลัก แล้วก็เปลี่ยนเป็นส่ายหน้าอย่างลังเล

"ถือซะว่าเป็นลางสังหรณ์ของผมก็แล้วกันฮะ"

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ไม่ว่าจะฝั่งองเมียวจิหรือฝั่งชินโต ต่างก็มีนิสัยเสียเหมือนกันอยู่อย่างหนึ่ง คือชอบพูดจาคลุมเครือ ไม่ยอมพูดอะไรให้ชัดเจน

เขาปฏิเสธที่จะวิจารณ์พวกผู้ใช้คาถาอาคม พวกนั้นมันเป็นพวกคนบ้าที่ไม่ค่อยปกติอยู่แล้ว

รถม้าที่วิ่งมาตลอดทางในที่สุดก็หยุดลง เสียงผู้ติดตามดังขึ้นจากด้านนอก เพื่อแจ้งว่าพวกเขามาถึงจุดหมายแล้ว

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะก้าวลงจากรถม้าเป็นคนแรก จุดประสงค์หลักของเขาก็คือการลงมาช่วยพยุงโทมิเอะ ผู้ซึ่งสมรรถภาพทางกายยังคงเป็นปริศนาจนถึงทุกวันนี้

ภายใต้การเคี่ยวเข็ญอย่างหนักของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฝีมือการยิงธนูของโทมิเอะพัฒนาขึ้นมากจนน่าภูมิใจ เรียกได้ว่ายิงร้อยครั้งเข้าเป้าร้อยครั้งเลยทีเดียว แม้ว่าจะเป็นการยิงแบบยืนอยู่กับที่ก็เถอะ

ในฐานะบุตรแห่งทวยเทพ เขาจำเป็นต้องเข้าร่วมพิธีบวงสรวงและสวดมนต์ขอพรต่างๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เขาสามารถร่ายรำบวงสรวงเทพเจ้าบนแท่นพิธีติดต่อกันได้ครึ่งค่อนวันโดยไม่หยุดพักเลย

แต่พอลงจากแท่นพิธี เขาก็กลับกลายเป็นเด็กอ่อนแอที่ขี่ม้าไม่เป็น วิ่งแค่ยี่สิบเมตรก็ต้องเอามือยันเข่าหอบหายใจ หรือแม้แต่เดินบนทางลาดชันนิดหน่อยก็สามารถหกล้มได้ง่ายๆ

ถ้าไม่คอยดูแลให้ดี มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะก็กลัวว่าโทมิเอะจะก้าวพลาดตอนลงจากรถม้าจนได้รับบาดเจ็บ ซึ่งอาจจะทำให้เขาถูกแบล็กลิสต์จากฝั่งชินโตเอาได้

"ขอบคุณฮะ" โทมิเอะเอ่ยขอบคุณอย่างสุภาพ

วันนี้จู่ๆ มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะก็บุกไปที่ศาลเจ้าคิฟุเนะ แล้วพาตัวเขาออกมา โดยบอกว่าจักรพรรดิซุซะกุมีรับสั่งให้เข้าเฝ้า

นักบวชมุราคามิ ซึ่งเป็นอาจารย์สอนวิชาเทพเจ้าให้เขาในตอนนี้ รีบสั่งให้มิโกะเปลี่ยนชุดพิธีการให้เขาทันที แล้วปล่อยให้มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะพาเขาออกไปอย่างไว้ใจ

เทพเจ้าแต่ละองค์มีความถนัดแตกต่างกันไป ศาลเจ้าแต่ละแห่งจึงสามารถสอนวิชาความรู้ที่แตกต่างกันได้

ปัจจุบันโทมิเอะจะต้องย้ายศาลเจ้าทุกๆ สี่ปี คล้ายๆ กับเด็กฝากเลี้ยงที่ต้องเปลี่ยนครอบครัวอุปถัมภ์ไปเรื่อยๆ จนกว่าเขาจะโตพอที่จะรับตำแหน่งนักบวชได้ ถึงจะให้เขากำหนดเองว่าจะไปสังกัดอยู่ที่ศาลเจ้าไหน หรือจะยังคงใช้ระบบหมุนเวียนแบบนี้ต่อไป คือแวะไปเป็นนักบวชที่ศาลเจ้าไหนก็ได้ตามใจชอบ

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะพาเขาเดินไปตามระเบียงทางเดินในเขตพระราชวัง แม้ว่าโทมิเอะจะเรียนรู้เรื่องมารยาทมาจากเขาแล้ว แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะคอยกำชับเรื่องข้อควรระวังต่างๆ ในการเข้าเฝ้าจักรพรรดิให้โทมิเอะฟัง

จนกระทั่งมาถึงหน้ามู่ลี่ไม้ไผ่ที่ด้านข้างวิหารหลัก แล้วนั่งคุกเข่ารอการเรียกตัว เขาถึงยอมหุบปากลงได้

นานๆ ทีจะได้เข้ามาในเขตพระราชวัง โทมิเอะจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่เกรงใจใคร

ดูเหมือนทุกอย่างจะยังคงเหมือนเดิม ไม่ต่างอะไรกับตอนที่เขาเพิ่งมาถึงเฮอันเคียวใหม่ๆ เลย

ไม่นานนักมู่ลี่ก็ถูกม้วนขึ้น โทมิเอะมองเห็นจักรพรรดิซุซะกุที่นั่งเอนหลังอย่างเกียจคร้านอยู่บนที่นั่งประธาน พระองค์มีอายุอยู่กึ่งกลางระหว่างเด็กหนุ่มกับผู้ใหญ่เต็มตัว แต่กลับมีอำนาจปกครองคนทั้งประเทศ เมื่อเห็นท่าทีของพระองค์แล้ว ก็ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเกียวโตถึงเป็นเมืองที่มนุษย์กับภูตผีอาศัยอยู่ร่วมกันได้

ที่นั่งด้านล่างถัดจากจักรพรรดิซุซะกุ คือไดโจไดจิน ฟุจิวาระ โนะ ทาดาฮิระ ผู้ซึ่งโทมิเอะเคยพบหน้าเพียงครั้งเดียว

เมื่อเขาเห็นโทมิเอะที่กำลังนั่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะ แววตาของเขาก็เบิกบานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลายปีผ่านไปได้กลับมาพบกับบุตรแห่งทวยเทพอีกครั้ง แม้จะมองไม่เห็นใบหน้า แต่เขากลับรู้สึกตื่นเต้นดีใจราวกับเด็กหนุ่มที่ได้พบหน้าสาวรักแรกอีกครั้งอย่างไรอย่างนั้น

ฝั่งตรงข้ามของเขามีชายผมขาวท่าทางห้าวหาญนั่งอยู่ บนเสื้อผ้าของเขามีตราประจำตระกูลลายซาซารินโดปักอยู่

จากที่มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะเคยสอนเรื่องตราประจำตระกูลให้ฟัง โทมิเอะก็รู้ทันทีว่าชายคนนี้สืบเชื้อสายมาจากตระกูลเซวะ เก็นจิ

เป็นเชื้อพระวงศ์อย่างแท้จริง

นอกจากนี้ ยังมีชายชราอีกคนหนึ่งนั่งคุกเข่าอยู่ที่ลานกว้างด้านนอก ดูเหมือนเขาจะไม่มีตำแหน่งใดๆ จึงไม่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นมาบนพระที่นั่ง

"นั่นคือช่างตีดาบเลื่องชื่อ ซันโจ มุเนจิกะ" ฟุจิวาระ โนะ ทาดาฮิระรีบอธิบายเมื่อสังเกตเห็นสายตาของโทมิเอะ

"เป็นความประสงค์ของเขาที่ต้องการจะพบท่าน"

โทมิเอะยิ่งงุนงงหนักเข้าไปอีก เขาไม่รู้จักชายคนนี้ด้วยซ้ำ แล้วอีกฝ่ายจะอยากเจอเขาไปทำไม?

ชายชราคนนั้นอธิบายให้โทมิเอะฟัง: "ข้าน้อยได้รับคำสั่งจากท่านเทพอินาริ ให้ตีดาบคาตานะขึ้นมาเล่มหนึ่งเพื่อมอบให้ท่านบุตรแห่งทวยเทพ ข้าน้อยจึงได้อาจหาญขอร้องท่านขุนนางตระกูลมินาโมโตะ เพื่อขออนุญาตเข้าพบท่านขอรับ"

ตอนนั้นเอง โทมิเอะเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า มีดาบคาตานะเล่มหนึ่งวางอยู่บนซัมโปสำหรับวางของบูชาตรงหน้าเขา

เป็นเพียงตัวดาบเปล่าๆ ไม่มีด้ามจับ กระบังดาบ หรือแม้แต่ฝักดาบเลย

"ให้ผมเหรอ?" โทมิเอะทำหน้ามึนงง ให้ดาบเขาเนี่ยนะ? จริงดิ? นี่พวกเทพเจ้าจะช่วยบัฟพลังให้เขาอีกแล้วเหรอ?

"ขอรับ นี่คือดาบที่ท่านเทพอินาริสั่งให้สร้างขึ้น โดยมีจิ้งจอกมาช่วยตีเหล็กให้ ข้าน้อยจึงตั้งชื่อมันว่า โคกิตสึเนะมารุ ขอรับ" ซันโจ มุเนจิกะพูดด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ พลางยกซัมโปขึ้นสูง

ข้าราชบริพารที่คอยดูแลอยู่รีบเข้ามารับซัมโป แล้วนำไปวางไว้ตรงหน้าโทมิเอะอย่างระมัดระวัง โดยที่ไม่มีใครแตะต้องตัวดาบเลยแม้แต่น้อย

โทมิเอะประคองดาบเล่มนั้นขึ้นมาอย่างเบามือ พลังวิญญาณในร่างกายของเขาไหลผ่านเข้าไปในตัวดาบ ทันใดนั้น ดาบก็เปล่งเสียงสะท้อนของโลหะดังกังวาน แม้จะเป็นเพียงชั่ววินาทีเดียว แต่ก็ดังพอที่จะทำให้ทุกคนในที่นั้นได้ยินชัดเจน

ซันโจ มุเนจิกะเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ ดีใจที่ดาบของตนได้พบกับผู้เป็นนายที่แท้จริง

โทมิเอะยิ่งสับสนหนักกว่าเดิม เดี๋ยวนะ พวกเทพเจ้าให้ดาบเขามาทำไมเนี่ย?

พวกเขารู้บ้างไหมว่าคาวาคามิ โทมิเอะร่างกายอ่อนแอขนาดไหน?

นับตั้งแต่โทมิเอะได้รู้จักตัวตนของคาวาคามิ โทมิเอะ เขาก็ปักใจเชื่อมาตลอดว่า สาเหตุที่เขามีสภาพร่างกายห่วยแตกขนาดนี้ เป็นเพราะสายเลือดของคาวาคามิ โทมิเอะล้วนๆ

ชายผมขาวที่นั่งอยู่ด้านล่างจักรพรรดิซุซะกุพูดขึ้นว่า: "ดาบวิเศษย่อมมีผู้เป็นนาย แต่หากใช้ไม่เป็นก็คงไม่เกิดประโยชน์กระมัง เช่นนั้น ข้าขอเสนอให้เพิ่มวิชาดาบเข้าไปในหลักสูตรการเรียนด้วยจะดีหรือไม่"

(จบแล้ว)