บทที่ 24 - พันธสัญญาของบุตรแห่งทวยเทพ

บทที่ 24 - พันธสัญญาของบุตรแห่งทวยเทพ

ยูกิอุเมะที่ถูกกดทับอยู่บนพื้น จู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา

ทุกคนหันไปมองนางด้วยความตื่นตะลึง

"แหมๆ ถึงขั้นเอ่ยปากออกมาเองแบบนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสัญชาตญาณเอาตัวรอด หรือเพราะผูกพันกับบุตรแห่งทวยเทพเข้าจริงๆ กันแน่นะ" องเมียวจิหนุ่มคลี่พัดคาวาฮิริในมือออก บดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง

โทมิเอะแยกไม่ออกจริงๆ ว่าเขากำลังช่วยเติมเชื้อไฟ หรือแค่กำลังพึมพำกับตัวเองกันแน่

"ท่านคาโมะ!" มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะที่แยกไม่ออกเหมือนกัน ตัดสินใจหยุดชายหนุ่มไว้ก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้สถานการณ์บานปลายไปมากกว่านี้

"เอานางไปขังไว้ก่อนเถอะ ให้ทางชินโตกับองเมียวจิร่วมกันดูแล รอจนกว่าจะแน่ใจว่าควบคุมนางได้แล้ว ค่อยให้บุตรแห่งทวยเทพมาทำสัญญาเถิด" คาโมะ โนะ ทาดายูกิหุบพัดในมือลง แล้วตีมันลงบนมือขวา

เขาไม่ได้เป็นหัวหน้ากรมองเมียวในปัจจุบัน แต่เหล่าองเมียวจิที่เดินทางมาด้วยต่างก็ให้ความเคารพยำเกรงเขาอย่างเห็นได้ชัด

พวกนักบวชรีบฉวยโอกาสลงบันได ยอมรับข้อเสนอนี้ทันที

โทมิเอะตั้งใจจะแย้งอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกมินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะปิดปากและรวบตัวเข้าไปกอดไว้ ด้วยความต่างของพละกำลัง เขาจึงไม่อาจขัดขืนได้เลย

"ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นห่วง แต่การดันทุรังเอาชนะในตอนนี้มันไม่ได้ช่วยอะไรเลย กลับกันก่อนเถอะ แล้วค่อยๆ หาทางแก้ปัญหากันทีหลัง" มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะอุ้มโทมิเอะเดินออกไปให้พ้นจากที่เกิดเหตุ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เด็กน้อยต้องเห็นภาพบาดใจที่จะเกิดขึ้นต่อไป

เพื่อป้องกันไม่ให้เขาหลุดพูดอะไรที่ทำให้สถานการณ์แย่ลง มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะจึงเอามือปิดปากโทมิเอะไว้ตลอดทาง

รูปร่างของโทมิเอะยังคงเล็กกะทัดรัด เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีอย่างเขาจึงอุ้มได้อย่างสบายๆ ระหว่างที่เดินไป เขาก็คอยปลอบประโลมไปตลอดทาง: "เจ้าได้รับบาดเจ็บ ต้องรีบทำแผลก่อน เจ้าคงไม่อยากให้ยูกิอุเมะต้องเป็นห่วงหรอกใช่ไหม"

เมื่อได้ยินดังนั้น โทมิเอะก็ยิ่งดิ้นรนหนักขึ้น

ทั้งบนพื้นและบนตัวยูกิอุเมะ ล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของเขา หากปล่อยทิ้งไว้ มีหวังคาวาคามิ โทมิเอะ คงได้มาจุติในยุคนี้แน่ๆ ใครจะรู้ล่ะว่าหล่อนจะมาเข่นฆ่าผู้คนในยุคนี้จนพินาศวอดวายแค่ไหน

"เชื่อฟังหน่อยสิ อย่าดื้อเลย" มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะอุ้มเขาเดินจ้ำอ้าวเร็วขึ้นกว่าเดิม

โทมิเอะยื่นมือออกไป หวังจะใช้คาถาไฟเผาพื้นดินตรงนั้นให้ราบคาบ

แต่พอยื่นมือออกไปปุ๊บ ก็ถูกมิโกะที่เดินตามหลังมินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะมาจับกดลงทันที แถมยังถูกกดด้วยมือทั้งสองข้างเลยด้วย

โทมิเอะสัมผัสได้ถึงเขตแดนพลังวิญญาณจางๆ บนมือของพวกนาง ซึ่งกางไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เขาปลดปล่อยพลังวิญญาณโจมตีพวกนางแบบเมื่อครู่นี้อีก

สถานที่ที่เคยเต็มไปด้วยความวุ่นวาย กลับคืนสู่ความเงียบสงบในเวลาอันรวดเร็ว ราวกับตอนที่พวกเขาเพิ่งมาถึง ป่าไม้ได้ถูกส่งคืนกลับสู่ธรรมชาติอีกครั้ง

ยูกิอุเมะถูกนำตัวไปขังไว้ที่ลานกว้างเดิมตอนที่เพิ่งถูกส่งมาที่ศาลเจ้าคาโมะวาเคอิคาซึจิใหม่ๆ นอกจากคนจากศาลเจ้าใหญ่ๆ ที่ถูกส่งมาคุ้มกันแล้ว ก็ยังมีองเมียวจิอีกจำนวนหนึ่งคอยเฝ้ายามอยู่ที่นั่นด้วย

นักบวชระดับสูงจากศาลเจ้าใหญ่ๆ แห่งอื่นที่ได้รับข่าว ก็รีบเดินทางมาปรึกษาหารือกับนักบวชใหญ่ฮาเซงาวะ เพื่อหาทางรับมือกับสถานการณ์ของปีศาจสาว โดยมีเป้าหมายหลักคือการปกป้องบุตรแห่งทวยเทพให้รอดพ้นจากเรื่องนี้

ส่วนบุตรแห่งทวยเทพ โทมิเอะผู้ดื้อรั้นนั้น ถูกนำตัวไปขังไว้ในลานสวนส่วนตัวของเขา แม้จะไม่ได้ถูกเฝ้าจับตามองอย่างใกล้ชิด แต่ก็มีนักบวชหลายคนคอยยืนเฝ้าอยู่รอบๆ บริเวณ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่แอบหนีไปก่อเรื่องวุ่นวายที่ไหนอีก

พวกเขาไม่ได้ส่งมิโกะมาเฝ้า เพราะกลัวว่าพวกนางจะใจอ่อนยอมปล่อยเขาไป หากบุตรแห่งทวยเทพเอ่ยปากขอร้อง

แต่สิ่งที่ผิดคาดคือ บุตรแห่งทวยเทพกลับสงบนิ่งมาก ไม่โวยวาย ไม่อาละวาดเลยสักนิด ท่าทีที่เงียบเชียบเกินไปแบบนี้ กลับยิ่งทำให้ทุกคนรู้สึกกังวลมากขึ้นไปอีก

ถ้าไม่ได้มีคนคอยเฝ้าลานสวนนี้ไว้อย่างแน่นหนา พวกเขาคงคิดว่าบุตรแห่งทวยเทพหายตัวไปแล้วจริงๆ

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะ ที่วิ่งเต้นจัดการธุระให้โทมิเอะ จนไม่มีเวลาแม้แต่จะเปลี่ยนเสื้อผ้า ในที่สุดก็มาถึง เขารีบเข้าไปถามมิโกะที่นำอาหารมาส่งให้บุตรแห่งทวยเทพ: "โทมิเอะเป็นยังไงบ้าง?"

มิโกะที่ถือถาดอาหารอยู่ส่ายหน้าด้วยความจนใจ

"ท่านบุตรแห่งทวยเทพกางเขตแดนเอาไว้ พวกเราเข้าไปไม่ได้เลยเจ้าค่ะ" สีหน้าของนางดูเศร้าหมอง และแววตาก็เต็มไปด้วยความห่วงใยอย่างปิดไม่มิด

"ปกติท่านเป็นเด็กที่ว่านอนสอนง่ายมาตลอด นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ท่านโกรธขนาดนี้ ท่านยูกิอุเมะดูแลท่านอย่างดีมาตลอดจริงๆ เจ้าค่ะ"

ในสายตาของพวกนาง การที่บุตรแห่งทวยเทพปิดประตูขังตัวเองแบบนี้ ก็คือการประท้วงเงียบๆ ซึ่งมันชวนให้รู้สึกปวดใจยิ่งกว่าการร้องห่มร้องไห้โวยวายเสียอีก

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจตาม โทมิเอะเป็นเด็กที่เขาสามารถพูดคุยและแลกเปลี่ยนความคิดเห็นได้อย่างเท่าเทียม บางครั้งเขาก็รู้สึกว่าโทมิเอะมีความเป็นผู้ใหญ่เกินวัยเสียด้วยซ้ำ หาได้ยากจริงๆ ที่จะได้เห็นมุมเด็กๆ แบบนี้ของเขา

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะรับถาดอาหารมาจากมือของมิโกะ เดินเข้าไปใกล้ประตูเรือน แล้วเคาะเบาๆ

"โทมิเอะ ให้ข้าเข้าไปหน่อยได้ไหม" นี่เป็นครั้งแรกที่เขาใช้น้ำเสียงแบบนี้ปลอบโยนเด็ก

แน่นอนว่าไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะเดินวนไปรอบๆ อย่างจนใจ ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนระเบียงทางเดินหน้าเรือนของโทมิเอะ โดยเอนตัวพิงประตูโชจิไว้ครึ่งหนึ่ง

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ พยายามปรับระดับเสียงไม่ให้นักบวชที่เฝ้าอยู่ข้างนอกได้ยิน "ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังโกรธ ข้าเองก็โกรธเหมือนกัน"

เขาพูดพล่ามไปเรื่อยเปื่อย หวังจะตะล่อมให้โทมิเอะยอมออกมา แต่ดูเหมือนเด็กน้อยจะโกรธจัดจริงๆ ถึงได้ไม่ยอมปริปากตอบโต้เลยแม้แต่คำเดียว

แสงอาทิตย์สุดท้ายของวัน ลาดลับขอบฟ้าของเรือนพักบุตรแห่งทวยเทพไปแล้ว

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะที่พูดจนคอแห้งผาก เอื้อมมือไปหยิบชามซุปสาหร่ายเต้าหู้ในถาดอาหารที่เตรียมไว้ให้โทมิเอะขึ้นมาดื่มดับกระหาย

แต่คำสุดท้ายที่กลืนลงไป มันเค็มปี๋จนบาดคอ

ด้วยความรู้สึกไม่สบายคอ เขาจึงทุบประตูเรียกเสียงดัง: "โทมิเอะ มีน้ำชาบ้างไหม?"

คนข้างในก็ยังคงเงียบกริบ

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะขมวดคิ้วแล้วลุกขึ้นยืน เขารู้สึกว่าต่อให้โทมิเอะจะโกรธแค่ไหน ก็ไม่น่าจะทำตัวห่างเหินขนาดนี้

นี่ก็เลยยามโอมะงะโทกิไปแล้ว ทำไมในห้องถึงยังไม่จุดไฟอีกล่ะ

"ทุกคนเข้ามานี่!" มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะตะโกนเรียกนักบวชที่เฝ้าอยู่ข้างนอก

พวกนักบวชที่ได้ยินเสียงรีบวิ่งกรูกันเข้ามา

"มีบางอย่างผิดปกติ พังเขตแดนของเขาเข้าไปเดี๋ยวนี้!" มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะออกคำสั่ง

"พังเขตแดนของท่านบุตรแห่งทวยเทพหรือขอรับ?" เหล่านักบวชเบิกตากว้าง ท่าทางไม่อยากจะทำตามนัก

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะสั่งเสียงแข็ง: "พังเข้าไป! ถ้าเขาโกรธ ข้าจะรับผิดชอบง้อเขาเอง!"

ในหัวของเขามีแต่ภาพตอนที่เขาอุ้มโทมิเอะหนีออกมา สภาพของเด็กน้อยเต็มไปด้วยเลือดเปรอะเปื้อนไปหมด หลังจากส่งตัวเด็กน้อยให้กับคนของศาลเจ้าแล้ว เขาก็ได้ยินมาว่า พอมาถึงศาลเจ้า เด็กน้อยก็เริ่มอาละวาดอีก ไม่ยอมให้ใครทำแผล แถมยังร้องไห้งอแงจะให้เอาเสื้อผ้าเปื้อนเลือดของตัวเองกับของยูกิอุเมะไปเผาทิ้งให้หมด

เพื่อเป็นการปลอบโยน พวกเขาก็ยอมทำตามคำขอนั้น แต่เด็กน้อยก็ยังดึงดันจะไปอยู่กับยูกิอุเมะให้ได้ สุดท้ายพวกนักบวชจึงต้องบังคับขังเขาไว้ในห้อง ด้วยความโกรธ เขาจึงกางเขตแดนปิดกั้น ไม่ยอมพูดจากับใครอีกเลย

เขาเป็นห่วงอาการของเด็กน้อย กลัวว่าเด็กน้อยอาจจะสลบอยู่ข้างใน

ภายใต้การบีบบังคับของมินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะ เหล่านักบวชก็จำใจต้องร่วมมือกันทำลายเขตแดนของบุตรแห่งทวยเทพ

ไม่ใช่ว่าบุตรแห่งทวยเทพมีพลังเหนือกว่าพวกเขาหรอกนะ แต่เป็นเพราะวันนี้พวกเขาทำให้บุตรแห่งทวยเทพขุ่นเคืองไปแล้ว และในอนาคต บุตรแห่งทวยเทพก็คือผู้นำของลัทธิชินโต การขัดใจว่าที่เจ้านายในอนาคต อย่างน้อยที่สุดก็อาจจะโดนหมายหัวเอาได้

ด้วยความพยายามของเหล่านักบวช ในที่สุดประตูโชจิของเรือนบุตรแห่งทวยเทพก็ถูกพังลง แต่กลับไม่มีใครกล้าก้าวเท้าเข้าไปข้างในเลยแม้แต่คนเดียว

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะผลักฝูงคนที่ยืนขวางหน้าออก แล้วพุ่งตัวเข้าไปข้างใน เขาเดินค้นหาทั่วทั้งเรือนหลังเล็กๆ นั้นอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่พบใครเลย

เขาเดินออกมาด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ พร้อมกับชูแผ่นกระดาษในมือขึ้นประกาศ: "เขาหายตัวไปแล้ว"

พวกนักบวชถึงได้ตื่นตระหนกและกรูกันเข้าไปในห้อง

ด้วยความตกใจ พวกเขาจึงไม่ทันสังเกตว่าในมือของมินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะมีกระดาษแผ่นหนึ่ง ที่โทมิเอะตั้งใจทิ้งไว้ให้เขาโดยเฉพาะ

'ถึงฮิโรมาสะ:

ผมไปหาวิธีช่วยยูกิอุเมะ รุ่งสางจะกลับมา ฝากช่วยถ่วงเวลานักบวชพวกนั้นให้หน่อยนะ ทำให้เป็นเรื่องใหญ่ไปเลยก็ได้ เพื่อดึงความสนใจของคนที่เฝ้าเรือนยูกิอุเมะอยู่ให้ลดลง พอกลับไปแล้วผมจะไปขอโทษพวกเขาเอง ขอบคุณมากนะ

จากเพื่อนของคุณ, โทมิเอะ'

เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของมินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะด้วยความโกรธ แต่เขาก็ต้องพยายามข่มอารมณ์ไว้ เพื่อไม่ให้พวกนักบวชจับพิรุธได้

เขาคิดหัวแทบแตกก็คิดไม่ออกว่า โทมิเอะแอบหนีออกไปได้ยังไง แล้วนี่แอบหนีออกไปตอนที่อยู่ใต้จมูกพวกนักบวช หรือตอนที่อยู่ใต้จมูกเขาเนี่ย!

เด็กคนนั้นถึงกับคำนวณไว้แล้ว ว่าเขาจะต้องเป็นคนแรกที่พังประตูเข้าไปในห้อง แล้วตอนนี้เด็กนั่นหนีไปอยู่ที่ไหนกัน!

ยิ่งคิดก็ยิ่งเป็นห่วง

ความวุ่นวายเริ่มต้นขึ้นจากเรือนพักเล็กๆ ของโทมิเอะ และลุกลามไปทั่วทั้งศาลเจ้าอย่างรวดเร็ว

เหล่านักบวชใหญ่ที่กำลังนั่งปรึกษาหารือเรื่องการจัดการกับปีศาจสาวอยู่ในวิหารหลัก พอได้ยินข่าวนี้ ก็แทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น พวกเขาหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครั้งที่ต้องพลิกแผ่นดินหาบุตรแห่งทวยเทพนานนับครึ่งปี และพอหาตัวเจอ ไม่ว่าจะถามอะไร เด็กน้อยก็เอาแต่ตอบว่า: "ไม่รู้สิฮะ สงสัยจะโดนซ่อนเร้นโดยภูตผีล่ะมั้ง"

"ไปหา ไปตามหาเดี๋ยวนี้!" เสียงของนักบวชใหญ่ฮาเซงาวะแหบพร่าไปหมดแล้ว

บุคลากรทุกคนในศาลเจ้าถูกเกณฑ์ให้ออกตามหา แม้แต่คนที่เฝ้าปีศาจสาวอยู่ก็ถูกเรียกตัวไปช่วยด้วย

แล้วตอนนี้โทมิเอะอยู่ที่ไหนน่ะหรือ?

เขากำลังนั่งกินข้าวอยู่ที่ปราสาทวังเหล็กบนเขาโอเอะไงล่ะ

"เรื่องนี้ไม่ยากเลย ในเมื่อยูกิอุเมะยอมรับชื่อที่เจ้าตั้งให้แล้ว นางก็สามารถเป็นชิกิงามิของเจ้าได้แล้ว ถ้ายังไงก็ลองทำพันธสัญญาประเภทที่สามไปก่อนก็ได้ หาจังหวะเหมาะๆ ค่อยยกเลิกสัญญาก็สิ้นเรื่อง อ้อ แต่ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็หวังว่าเจ้าจะคืนอิสระให้นางก่อนนะ"

โฮชิงุมะโดจินั่งเท้าคางมองโทมิเอะกินข้าว รอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า: "ส่วนเรื่องจะไปช่วยนางได้ยังไง พวกเราน่ะถนัดเรื่องพวกนี้จะตายไป จริงไหม"

โฮชิงุมะโดจิกำลังพูดถึงแผนล่อเสือออกจากถ้ำ ซึ่งเขาเคยใช้หลอกล่อพวกมนุษย์ที่ตามล่าตัวเขามานักต่อนักแล้ว

และนี่ก็เป็นจุดประสงค์ที่แท้จริงของการทิ้งจดหมายไว้ให้มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะด้วย

โทมิเอะถือชามข้าวไว้ หน้ากากของเขาถูกดันขึ้นไปอยู่บนหน้าผาก เขาคีบกับข้าวแต่กลับส่งเข้าปากไม่ได้สักที

เขาถอนหายใจแล้ววางชามกับตะเกียบลง

"ผมกังวลเรื่องเลือดที่ไหลออกไปตอนนั้นต่างหาก"

"ชูเท็นไปจัดการแล้วไง เจ้าไม่เชื่อใจเขางั้นหรือ?" โฮชิงุมะโดจิหยิบชามกับตะเกียบที่เขาวางลงยัดใส่มือเขาอีกครั้ง

"รีบกินเข้าเถอะ กินเยอะๆ ด้วย เจ้ายังต้องไปช่วยยูกิอุเมะอีกนะ"

แม้โทมิเอะจะถือชามและตะเกียบไว้ แต่ก็ยังกินไม่ลงอยู่ดี

เขายังคงจดจำความทรงจำที่บิชามอนเทนส่งมาให้ได้อย่างแม่นยำ ถึงโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นหลังจากคาวาคามิ โทมิเอะปรากฏตัว

ในที่สุดโทมิเอะก็ต้องวางชามและตะเกียบลงอีกครั้ง เพราะความกังวลใจ

"เจ้าคิดว่าข้าทำอาหารไม่อร่อยเท่าอาโทโมะงั้นหรือ?" โฮชิงุมะโดจิแก้มป่องด้วยความไม่พอใจ

โทมิเอะชะงักไป "นายเป็นคนทำเหรอ?"

โฮชิงุมะโดจิพยักหน้า

โทมิเอะรีบยกชามขึ้นมาแล้วกะซวกข้าวเข้าปากอย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่ว่าจะยังไง การที่เด็กดื้อยอมลุกขึ้นมาทำงานบ้าน ก็ควรจะได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่

เมื่อเห็นโทมิเอะเริ่มกินข้าว โฮชิงุมะโดจิก็เผยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก

"อร่อยไหม?"

แม้ว่าเขาจะแทบไม่รับรู้รสชาติอะไรเลยเพราะมัวแต่กังวล แต่โทมิเอะก็ยังพยักหน้ารัวๆ

พลางกินพลางถามไปด้วย: "แล้วพี่อาโทโมะล่ะ? ทำไมนายถึงมาทำอาหารเองได้"

"ไม่รู้สิ" โทมิเอะไหวไหล่ "ไม่เห็นหน้ามาหลายวันแล้ว คงจะหลงทางอยู่ที่ไหนสักแห่งล่ะมั้ง"

โทมิเอะเบิกตากว้างเล็กน้อย ใช้สายตาแทนคำถาม

หลงทาง? ใครนะ?

โฮชิงุมะโดจิแอบกระซิบข้างหูโทมิเอะเสียงเบา: "เห็นอาโทโมะดูพึ่งพาได้แบบนี้ แต่ความจริงแล้ว ตอนอยู่เขาโอเอะเขาก็หลงทางบ่อยๆ นะ หายตัวไปพักใหญ่ๆ เป็นประจำแหละ"

โทมิเอะกระตุกยิ้มมุมปาก

อืม นึกไม่ถึงจริงๆ แฮะ

เมื่อเห็นโทมิเอะเริ่มมีรอยยิ้ม โฮชิงุมะโดจิก็เตรียมจะหาเรื่องอื่นมาคุยให้เขาฟังต่อ

แต่จู่ๆ โทมิเอะก็เงยหน้าขึ้นมองไปที่ประตูใหญ่ของวังเหล็ก

อากาศบริเวณประตูกระเพื่อมไหวเพียงชั่วครู่ ก่อนที่ชูเท็นโดจิจะก้าวออกมาจากรอยแยกนั้น

โทมิเอะรีบวางชามกับตะเกียบแล้ววิ่งเข้าไปหา

โฮชิงุมะโดจิแก้มป่องอีกครั้ง ถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วเดินตามไป

"เป็นไงบ้างครับ จัดการเรียบร้อยไหม?" โทมิเอะไม่สนใจมารยาทใดๆ รีบยิงคำถามใส่ทันที

ชูเท็นโดจิส่งยิ้มให้ "ไม่มีปัญหา"

ในที่สุดโทมิเอะก็พรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก หินที่ถ่วงอยู่ในใจถูกยกออกไปเสียที

ชูเท็นโดจิรอให้โทมิเอะคลายความตึงเครียดลง ก่อนจะพูดประโยคครึ่งหลัง: "ข้าก็อยากจะพูดแบบนั้นอยู่หรอกนะ แต่ตอนที่ข้าไปถึง ก็หาอะไรไม่เจอแล้วล่ะ"

โทมิเอะเบิกตากว้าง ยืนอึ้งไปเลย นี่มันใช่เวลามาล้อเล่นไหมเนี่ย?

"แต่เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ กลิ่นอายที่เหลืออยู่มันไม่รุนแรงมาก เลือดที่เจ้าเสียไปน่าจะไม่ได้เยอะเท่าไหร่ กว่ามันจะเติบโตจนมีร่างเนื้อออกมาสร้างเรื่องได้ ก็คงใช้เวลาพอสมควร น่าจะพอดีกับช่วงที่เจ้าโตพอดีแหละ" เขาเอื้อมมือไปขยี้ผมโทมิเอะ

กว่าสองปีก่อน หลังจากที่เขาพาโฮชิงุมะโดจิกับโทมิเอะที่หลงทางกลับมา เขาก็ได้คุยกับโทมิเอะเป็นการส่วนตัว ก่อนที่จะเริ่มดำเนินการตามแผนป่วนเมืองของโฮชิงุมะโดจิ ทำให้เขาได้รู้จักกับคำสาปที่ชื่อว่า คาวาคามิ โทมิเอะ มาบ้างแล้ว

สีหน้าของโทมิเอะยังคงเต็มไปด้วยความกังวล

โลกเฮอันแห่งนี้เดิมทีไม่มีคาวาคามิ โทมิเอะ หากนางต้องมาปรากฏตัวก่อนเวลาอันควรเพราะความสะเพร่าของเขา จะทำยังไงดีล่ะ

"เจ้ากับมันมีความเกี่ยวข้องกันอยู่ ถ้ากังวลขนาดนั้น ก็รีบๆ โตซะสิ จะได้รีบไปจัดการมันก่อนที่มันจะออกมาสร้างเรื่อง" ชูเท็นโดจิไม่ชอบเห็นเด็กๆ ทำหน้าเศร้า เขาเลยเพิ่มแรงขยี้ผมโทมิเอะจนเด็กน้อยแทบจะยืนไม่อยู่

"เฮ้ๆ!" โฮชิงุมะโดจิรีบเข้ามาช่วยแย่งหัวโทมิเอะคืนจากมือชูเท็นโดจิ

โทมิเอะเอามือกุมหัวตัวเองไว้ ถ้าไม่ได้โฮชิงุมะโดจิช่วยพยุง เขาคงล้มหัวทิ่มพื้นไปแล้ว

เมื่อเห็นว่าโทมิเอะตั้งสติได้แล้ว ชูเท็นโดจิก็ใช้นิ้วดีดหน้าผากเขาเบาๆ

"ไปช่วยกูฮั่วเหนี่ยวตนนั้นเถอะ"

โทมิเอะพยักหน้ารับอย่างจริงจัง

ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว แต่ศาลเจ้าคาโมะวาเคอิคาซึจิและภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ในสังกัดกลับสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

บุตรแห่งทวยเทพหายตัวไป เด็กวัยเพียงห้าหกขวบสามารถหลบหนีจากการคุ้มกันของเหล่านักบวชไปได้อย่างไร แม้จะยังไม่ทราบวิธี แต่เด็กวัยนี้ย่อมหนีไปได้ไม่ไกลนักหรอก

ทางศาลเจ้าสงสัยว่าเขาอาจจะไปซ่อนตัวอยู่ในป่า จึงได้ระดมกำลังจากศาลเจ้าใกล้เคียง และศาลเจ้าอื่นๆ ในแถบคามิเกียว มาร่วมกันค้นหาทั่วทั้งภูเขา

ตอนนี้กำลังป้องกันภายในศาลเจ้าเรียกได้ว่าหละหลวมสุดๆ หละหลวมขนาดที่ว่า ปีศาจที่เก่งกาจสักหน่อย ก็สามารถเดินเล่นไปมาในศาลเจ้าได้อย่างสบายใจเฉิบ

ก็มีแค่บริเวณหน้าเรือนที่ขังยูกิอุเมะไว้เท่านั้นแหละ ที่ยังมีองเมียวจิคอยเฝ้าอยู่บ้าง

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะ ยืนลอบสังเกตพวกองเมียวจิจากเรือนพักที่อยู่ไม่ไกลนักด้วยความรู้สึกลังเลใจอย่างหนัก

ใจหนึ่งก็อยากจะช่วยโทมิเอะและยูกิอุเมะ

แต่อีกใจก็กังวลว่า โทมิเอะจะสามารถควบคุมยูกิอุเมะที่แท้จริงแล้วเป็นปีศาจได้หรือไม่ หากควบคุมไม่ได้ การกระทำของเขาก็เท่ากับเป็นการสร้างความหายนะ

และที่สำคัญที่สุดคือ โทมิเอะที่อายุยังน้อยขนาดนั้น หายตัวไปอยู่ที่ไหนกันแน่?

ตั้งแต่รู้ว่าหายตัวไป จนถึงตอนนี้ที่มีคนจุดคบเพลิงออกค้นหาทั่วภูเขา เวลาผ่านไปตั้งนานแล้ว กลับไม่มีวี่แววหรือข่าวคราวอะไรเลย

จู่ๆ ชายเสื้อของเขาก็ถูกกระตุกเบาๆ

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะหันขวับไปมอง คนที่เขาเป็นห่วงแทบแย่ กลับมายืนอยู่ข้างๆ ซะงั้น

"เจ้ามาได้..." เขาแทบจะร้องตะโกนออกมา ก่อนเข้ามาในห้องนี้ เขาเพิ่งจะตรวจดูแล้วนะว่าไม่มีใครอยู่

"ชู่ว!" โทมิเอะยกนิ้วชี้ขวาขึ้นแตะริมฝีปากบนหน้ากาก เป็นสัญญาณให้เบาเสียงลง

โทมิเอะเปิดประตูมิติเส้นทางแห่งภูตผีกลับมา

เท่าที่เขาเข้าใจ เส้นทางแห่งภูตผีก็คือคาถาเคลื่อนย้ายผ่านมิตินั่นแหละ ขอแค่คำนวณพิกัดได้แม่นยำ ก็สามารถใช้งานได้สบายๆ

โทมิเอะไม่ค่อยแน่ใจเรื่องพิกัดของตัวเองเท่าไหร่นัก แต่เขามีสัญชาตญาณที่เฉียบคมมาก สถานที่ไหนที่เคยไป ขอแค่มีประตูก็สามารถเปิดเชื่อมไปยังเส้นทางแห่งภูตผีได้เสมอ

แน่นอนว่าในช่วงแรกๆ ก็เคยเปิดประตูพลาด พาโฮชิงุมะโดจิหลงทางอยู่หลายครั้ง จนต้องเดือดร้อนชูเท็นโดจิตามกระดิ่งระบุตำแหน่งที่ห้อยอยู่บนตัวโฮชิงุมะโดจิมาช่วยรับกลับไป

และด้วยความบังเอิญ ศาลเจ้าคาโมะวาเคอิคาซึจินี้ ไม่มีประตูบานไหนที่เขาไม่เคยไปเลย

ตอนแรกเขากะจะเปิดประตูไปโผล่ในเรือนของยูกิอุเมะเลยด้วยซ้ำ แต่น่าเสียดาย เขตแดนถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสกัดกั้นพลังงานรูปแบบนี้โดยเฉพาะ

เขาเลยเข้าไปไม่ได้ จำต้องหาจุดที่ใกล้ที่สุด แล้วค่อยหาทางลักลอบเข้าไปแทน

"คุณช่วยล่อพวกนั้นไปทางอื่นหน่อยสิฮะ ไม่ต้องห่วงนะ พวกเขาน่าจะให้ความร่วมมือเป็นอย่างดีเลยล่ะ" โทมิเอะดึงแขนเสื้อมินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะ แล้วชี้ไปทางพวกองเมียวจิที่ยืนเฝ้าประตูอยู่แกนๆ

โฮชิงุมะโดจิช่วยวิเคราะห์ให้เขาฟังแล้ว

คาโมะ โนะ ทาดายูกิ ผู้ที่คอยปั่นหัวทุกคนในตอนสุดท้ายนั้น ถือได้ว่าเป็นคนช่วยเหลือเขาอยู่กลายๆ โฮชิงุมะโดจิเคยสืบประวัติชายคนนี้มาบ้าง เขาเป็นองเมียวจิที่เก่งเรื่องการประนีประนอม ฝีมือก็ถือว่าไม่เลว ถนัดการรักษาสมดุลระหว่างฝักฝ่ายต่างๆ

ในสายตาของโฮชิงุมะโดจิ หมอนี่เป็นแค่มนุษย์ที่น่าเบื่อ

แต่ในเมื่ออุตส่าห์ไว้หน้าและหาทางลงให้กับซามูไรที่คอยหาเรื่องเขาแล้ว ก็เป็นไปได้สูงมากที่คาโมะ โนะ ทาดายูกิ จะเปิดช่องทางสะดวกให้โทมิเอะได้ลงมือทำอะไรบางอย่างเช่นกัน

"พอกลับไป ข้าจะจัดการคิดบัญชีกับเจ้าทีหลัง!" มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะถลึงตาใส่โทมิเอะ ก่อนจะก้าวฉับๆ ตรงไปยังกลุ่มองเมียวจิ

"คุณชายฮิโรมาสะ"

"คุณชายฮิโรมาสะ"

พวกองเมียวจิเอ่ยทักทายเมื่อเห็นเขาเดินเข้าไปหา

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะเพิ่งจะได้รับพระราชทานนามสกุลเป็นขุนนางได้ไม่นาน คนรอบข้างจึงยังคุ้นชินกับการเรียกเขาว่าคุณชายฮิโรมาสะอยู่

เขาเม้มปาก สูดหายใจลึกๆ ก่อนจะเอ่ยคำโกหกที่เตรียมมา

"ข้ามีธุระด่วนต้องรีบกลับคฤหาสน์ แต่ฟ้ามืดแล้ว ข้าไม่กล้าเดินกลับคนเดียว พวกเจ้า... ช่วยไปส่งข้าทีสิ"

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะเอียงคอเล็กน้อย หลบสายตาพวกองเมียวจิ ดูออกเลยว่าเขาเป็นคนโกหกไม่เก่งเอาเสียเลย

"คุณชายฮิโรมาสะกลัวความมืดหรือขอรับ?" หนึ่งในนั้นปากไวถามขึ้นมา

พวกขุนนางในเกียวโตมีใครบ้างที่ไม่รู้ว่าหลานของจักรพรรดิไดโกะ บุตรของชินโนคัตสึอากิระ อย่างคุณชายฮิโรมาสะ เป็นชายหนุ่มผู้มีอารมณ์สุนทรีย์แต่ก็มีความมุทะลุอยู่ในตัว

ที่ด่านโอซากะ มีพระชราตาบอดรูปหนึ่งปลูกกระท่อมอาศัยอยู่

ว่ากันว่าท่านเป็นปรมาจารย์ด้านการดีดบิวะ และเชี่ยวชาญเพลงบิวะที่สูญหายไปแล้วถึงสองเพลง

คุณชายฮิโรมาสะอยากฟังเพลงนั้นมาก แต่ก็กลัวว่าถ้าไปขอร้องให้ท่านดีดให้ฟัง จะทำให้ท่านรู้สึกอึดอัดใจ และไม่อาจบรรเลงออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เพื่อรอฟังเพลงที่ถูกบรรเลงออกมาจากใจจริง เขาจึงไปดักรออยู่นอกหน้าต่างกระท่อมของพระชราถึงสองปีกว่าแล้ว

ไม่ว่าฝนจะตกแดดจะออก เขาก็ไปดักรอเพียงลำพังทุกคืน

จนชินโนคัตสึอากิระผู้เป็นพ่อถึงกับเข้าใจผิด คิดว่าลูกชายแอบไปมีสาวคนรักที่ไหนเสียอีก

เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องตลกขบขันในหมู่ขุนนางเกียวโตไปเลย น่าสงสารคุณชายฮิโรมาสะ ที่จนป่านนี้ก็ยังไม่ได้ฟังเพลงสองเพลงนั้นเลย

แล้วจะมาบอกว่าคุณชายฮิโรมาสะกลัวความมืดเนี่ยนะ...

คงมีแต่ข่าวลือเรื่องความสนิทสนมประดุจศิษย์อาจารย์ระหว่างคุณชายฮิโรมาสะกับโทมิเอะเท่านั้นแหละที่เป็นเรื่องจริง

องเมียวจิที่ยืนอยู่ข้างๆ เหยียบเท้าไอ้คนปากพล่อยไปทีนึง

ก่อนจะส่งยิ้มประจบประแจงให้มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะ "เช่นนั้น ให้พวกข้าเดินไปส่งคุณชายที่คฤหาสน์ดีหรือไม่ขอรับ?"

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะไม่คาดคิดว่าทุกอย่างจะราบรื่นขนาดนี้ จึงเผลอย้อนถามไปว่า "ถ้าไปกันหมด แล้วใครจะเฝ้าที่นี่ล่ะ?"

องเมียวจิคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วรีบอธิบายเสียงดัง: "ไม่เป็นไรหรอกขอรับ เดี๋ยวพวกเราจะสลับเวรกับคนของศาลเจ้า พวกเราไปก่อน แล้วค่อยให้คนไปแจ้งพวกเขา ไปๆ มาๆ แป๊บเดียวเองขอรับ"

โทมิเอะค่อยๆ หดหัวที่ชะเง้อแอบดูอยู่กลับมา

เขาเข้าใจความหมายของประโยคนั้นดี เป็นการบอกใบ้ว่าจะมีช่วงเวลาสั้นๆ ที่ไม่มีคนเฝ้า ให้เขารีบลงมือโดยเร็ว

มินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะเกาหัวอย่างเก้อเขิน ก่อนจะหันหลังเดินจ้ำอ้าวลงเขาไป

องเมียวจิกลุ่มนั้นแบ่งคนหนึ่งวิ่งไปแจ้งข่าวกับคนของศาลเจ้าที่รวมตัวกันอยู่บนเขา ส่วนคนที่เหลือก็รีบเดินตามมินาโมโตะ โนะ ฮิโรมาสะไป

เมื่อแน่ใจว่าทุกคนเดินลับสายตาไปแล้ว โทมิเอะก็เดินตรงไปยังเรือนนั้นทันที

เขตแดนแบบนี้ มีไว้สำหรับป้องกันคนในไม่ให้ออกมา แต่ไม่ได้ป้องกันคนนอกไม่ให้เข้าไป

โทมิเอะจึงเดินผ่านเขตแดนเข้าไปได้อย่างง่ายดาย

แตกต่างจากตอนที่ถูกจับมาขังไว้ใหม่ๆ ซึ่งนางยังสามารถเดินไปมาได้อย่างอิสระ ตอนนี้ยูกิอุเมะถูกล่ามด้วยโซ่ที่มีอักขระแปลกประหลาดสลักอยู่เต็มไปหมด โซ่พวกนี้ยื่นออกมาจากกำแพง ล่ามตัวนางเอาไว้ ทำให้เดินไปได้ไกลสุดก็ยังห่างจากประตูตั้งสามสี่ก้าว

นางยังคงอยู่ในร่างของปีศาจ มองไม่เห็นเค้าโครงของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

นางสังเกตเห็นโทมิเอะที่เดินเข้ามาและยืนอึ้งอยู่หน้าประตู

นางจึงเอ่ยถามเสียงเบา: "ขอโทษนะ ข้าทำให้เจ้ากลัวหรือเปล่า?"

โทมิเอะค่อยๆ ส่ายหน้า เขาเดินเข้าไปจับโซ่ที่ล่ามตัวนางไว้

อักขระหลายตัวเป็นของลัทธิชินโต เขารู้จักมัน แต่ยังไม่รู้วิธีคลายมนตร์

โทมิเอะเงยหน้าขึ้นมองนาง แล้วถามอย่างจริงจัง: "ถ้าผมส่งพลังให้คุณ คุณจะพังโซ่พวกนี้ได้ไหม?"

ยูกิอุเมะพยักหน้า

โทมิเอะกุมมือนางไว้ พลังวิญญาณในร่างของเขาพุ่งทะลักเข้าสู่ร่างของนางอย่างรวดเร็ว

โซ่ที่ล่ามยูกิอุเมะไว้เปล่งแสงสว่างจ้า เป็นเพราะมันสัมผัสได้ถึงพลังปีศาจที่เอ่อล้น จึงพยายามจะสะกดเอาไว้โดยอัตโนมัติ

โทมิเอะเพิ่มการส่งพลังวิญญาณให้มากขึ้นไปอีก

ในที่สุดก็มีเสียง 'ปัง' ดังขึ้น โซ่ที่พันธนาการยูกิอุเมะก็ขาดสะบั้นลง

โทมิเอะปาดเหงื่อที่ซึมบนหน้าผาก คว้ามือนางแล้วพาวิ่งหนีออกจากเรือนที่คอยจองจำนางมาตลอด โดยผ่านเขตแดนออกมาได้สำเร็จ

เขาพานางวิ่งหนีมาไกลจนผ่านเสาโทริอิไปถึงสองต้น ถึงได้หยุดลง

"หนีไปซะ คุณเป็นอิสระแล้ว" โทมิเอะผลักนางเบาๆ เพื่อให้นางวิ่งลงเขาไป

เขาปิดการทำงานของเขตแดนลงแล้ว อีกเดี๋ยวพวกนักบวชกับมิโกะก็คงกลับมาแน่ๆ

พลังปีศาจของยูกิอุเมะฟื้นฟูขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้แสงจันทร์ ร่างปีศาจของนางค่อยๆ หดเลือนหายไป นางยื่นมือออกไปลูบแก้มของโทมิเอะเบาๆ แล้วถามว่า: "แล้วเจ้าล่ะ จะทำยังไง?"

"ผมเป็นบุตรแห่งทวยเทพนะฮะ อย่างมากก็แค่โดนกักบริเวณเท่านั้นแหละ" โทมิเอะโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

โฮชิงุมะโดจิเคยวิเคราะห์เรื่องนี้ให้เขาฟังแล้วเหมือนกัน ถ้าเขาปล่อยยูกิอุเมะไป ทางศาลเจ้าอย่างมากก็แค่เพิ่มการคุ้มกันให้แน่นหนาขึ้น และเข้มงวดกับเขามากขึ้นเท่านั้นแหละ

ต้องสูญเสียอิสรภาพน่ะเรื่องจริง

แต่เพราะเขาเป็นบุตรแห่งทวยเทพ เขาจึงไม่ต้องรับโทษหนักหนาอะไร

ยูกิอุเมะคุกเข่าลงให้สายตาอยู่ในระดับเดียวกับเขา แล้วกระซิบถาม: "เจ้าไม่อยากให้ข้าอยู่ด้วยหรือ?"

สีหน้าของโทมิเอะก็เผยให้เห็นความอาลัยอาวรณ์เช่นกัน "แน่นอนว่าต้องคิดถึงอยู่แล้วล่ะฮะ แต่ถ้าคุณอยู่ต่อ ก็ต้องทำพันธสัญญาประเภทที่สามถึงจะรอด ผมไม่อยากให้คุณสูญเสียอิสรภาพน่ะ"

การเดินลงเขาย่อมเร็วกว่าการเดินขึ้นเขา โทมิเอะเริ่มได้ยินเสียงจอแจดังแว่วมาใกล้ๆ แล้ว

"รีบไปเถอะฮะ" โทมิเอะประคองแขนของนาง หวังจะดึงนางให้ลุกขึ้น

แต่ยูกิอุเมะกลับใช้มือซ้ายจับตัวเขาไว้แน่น ส่วนมือขวาก็แทงทะลุหน้าอกของตัวเอง ดึงเอาโซ่เรืองแสงกึ่งโปร่งใสเส้นหนึ่งออกมาวางไว้บนมือของเขา

ใบหน้าของยูกิอุเมะซีดเซียวลงอย่างเห็นได้ชัด แต่รอยยิ้มของนางกลับเปี่ยมไปด้วยความสุข

"จากนี้ไป ข้าขอฝากชีวิตไว้กับเจ้านะ ลูกรักของข้า"

(จบแล้ว)