บทที่ 15 - ชัยชนะ

บทที่ 15 - ชัยชนะ

หัวของทานุกิน้อยยังคงขยับได้อยู่ มันมองเห็นจิ้งจอกสองตัวที่กำลังเข้าใกล้มาเรื่อยๆ จึงเริ่มดิ้นรนสุดชีวิต

เมื่อพบว่าดิ้นให้ตายก็หลุดจากพันธนาการไม่ได้ มันก็เริ่มสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ

ร่างของทานุกิทั้งตัวพองลมขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับลูกโป่ง

โทมิเอะที่วิ่งแซงหน้ามันไปแล้ว ได้ยินเสียงแปลกๆ จึงอดไม่ได้ที่จะเหลียวหลังกลับไปมอง

ทานุกิน้อยตัวพองใหญ่ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ไปเสียแล้ว

ด้วยข้อได้เปรียบทางด้านขนาดตัว ในที่สุดมันก็สามารถดึงเถาวัลย์ที่รัดร่างอยู่จนขาดกระจุย

เมื่อตัวใหญ่ขึ้น ความเร็วในการเคลื่อนไหวก็จะช้าลงตามไปด้วย

ทานุกิน้อยที่ตัวพองลมพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืนโอนเอนไปมา เพียงแค่ก้าวเดียว มันก็ก้าวข้ามหัวโทมิเอะและโฮชิงุมะโดจิไปได้อย่างง่ายดาย

มองเผินๆ เหมือนจะเคลื่อนไหวช้าลงก็จริง แต่เพราะได้ขนาดตัวที่ใหญ่ขึ้นมาช่วย ขาก็เลยยาวขึ้นตามไปด้วยไงล่ะ

โฮชิงุมะโดจิรีบดึงโทมิเอะเอาไว้

ทานุกิโง่เง่าตัวนี้ยังถือว่าใสซื่ออยู่บ้าง ที่ไม่คิดจะเหยียบพวกเขาให้จมดิน

แต่ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่โตขนาดนั้น หากเขากับโทมิเอะยังดันทุรังวิ่งต่อไป มันก็คงจะไม่ปลอดภัยจริงๆ นั่นแหละ

โฮชิงุมะโดจิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโน้มตัวลงไปอุ้มโทมิเอะขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เนื่องจากเขาเป็นภูตผีปีศาจ จึงไม่ได้มีเรี่ยวแรงน้อยนิดเหมือนเด็กเจ็ดแปดขวบธรรมดาทั่วไป

เขาอุ้มโทมิเอะวิ่งไต่ขึ้นไปตามขาหลังของทานุกิน้อย ไต่ขึ้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงบริเวณไหล่ของมันจึงหยุดลง

เขาจับมือเล็กๆ ของโทมิเอะที่ยังคงอยู่ในอาการตกตะลึง ทาบลงบนแก้มของทานุกิน้อย

พลังวิญญาณของโทมิเอะที่มีกลิ่นอายของเทพเจ้าแฝงอยู่จางๆ แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของทานุกิน้อย

"เจ้าลูกศิษย์โง่ ยังไม่หยุดอีกเหรอ!"

จู่ๆ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นข้างหูของทานุกิน้อย

มันหยุดฝีเท้าลงทันที

ก่อนจะหันไปมองทางขวา

อาจารย์คนสวยของมันกำลังยืนอยู่บนไหล่ของมัน พร้อมกับจ้องเขม็งมา

"อาจารย์!" ทานุกิน้อยตกใจจนแทบไม่กล้ากระดิกตัว

เนื่องจากเผลออ้าปากพูด ลมที่อั้นไว้ในตัวจึงรั่วออกมา ร่างกายของมันก็ค่อยๆ หดเล็กลงทีละนิด

"เจ้าลูกศิษย์โง่ ข้าสอนเจ้าไปตั้งกี่ครั้งแล้ว!" อาจารย์คนสวยของทานุกิน้อยเอื้อมมือไปบิดหูมัน แล้วเริ่มลงมือสั่งสอนโดยไม่สนสถานที่

ส่วนโฮชิงุมะโดจิกลับอุ้มโทมิเอะกระโดดลงพื้นอย่างแผ่วเบา ในจังหวะที่ทานุกิน้อยกำลังโดนคาถาลวงตาเล่นงาน อาศัยจังหวะที่มันยังไม่รู้ตัว เร่งความเร็วพุ่งตัวไปข้างหน้า

ทานุกิน้อยยังคงก้มหน้ารับฟังคำสั่งสอนจากอาจารย์ในภาพลวงตาต่อไป

อาจารย์ทานุกิคนสวยที่อยู่นอกสนามทนดูต่อไปไม่ไหว กัดฟันกรอดพลางขยำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น "ไอ้ลูกศิษย์โง่เอ๊ย ขายหน้าชะมัด!"

อาโทโมะขยับเข้าไปใกล้ชูเท็นโดจิแล้วกระซิบ "โฮชิงุมะเก่งขึ้นนะเนี่ย"

แตกต่างจากโทมิเอะ เขามองออกว่าโฮชิงุมะใช้คาถาลวงตาไปกี่บทและสเกลใหญ่แค่ไหน

"ทักษะน่ะพัฒนาขึ้นจริง แต่ที่ดึงพลังออกมาใช้ได้ขนาดนี้ ก็เพราะเด็กคนนั้นต่างหาก" ชูเท็นโดจิชี้ไปทางโทมิเอะเพื่อแก้ไขความเข้าใจของอาโทโมะให้ถูกต้อง

อาโทโมะพยักหน้ารับ เขาเข้าใจดี สถานการณ์ของโฮชิงุมะ พวกเขาย่อมรู้ดีที่สุด

โฮชิงุมะโดจิถือเป็นภูตผีระดับแนวหน้าในหมู่ภูตผีพวกนี้อยู่แล้ว ยิ่งมีเครื่องขยายพลังอย่างโทมิเอะอยู่ด้วย

การก้าวข้ามเส้นชัยแล้วหยิบหมวกคลุมหน้าที่วางอยู่บนยอดไม้มาครอง จึงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ผู้ชนะปรากฏตัวแล้ว

บรรดาภูตผีน้อยที่เมื่อครู่ยังตะลุมบอนกันอย่างดุเดือดต่างก็พากันเข้ามาร่วมแสดงความยินดี แม้จะได้ยินเสียงบ่นกระปอดกระแปดแว่วมาบ้างก็ตาม

"ท่านโฮชิงุมะโดจิก็ไม่ได้ขัดสนทรัพยากรอะไรสักหน่อย จะมาแย่งพวกเราทำไมเนี่ย"

"ท่านโฮชิงุมะโดจิเบื่อจนไม่มีอะไรทำ ก็เลยมาหาเรื่องสนุกกับพวกเราอีกแล้วเหรอ?"

"ท่านโฮชิงุมะโดจิ งานเทศกาลคราวหน้าท่านไม่ต้องลงแข่งแล้วได้ไหม?"

โทมิเอะแอบขยับตัวออกห่างจากโฮชิงุมะโดจิเล็กน้อย ดูท่าทางภูตผีน้อยตนนี้จะยั่วโมโหคนหมู่มากเข้าให้แล้ว

แต่โฮชิงุมะโดจิก็ไวพอตัว เขาคว้ามือโทมิเอะไว้แน่นไม่ยอมปล่อย บังคับให้อีกฝ่ายยืนอยู่ท่ามกลางพายุอารมณ์ของมวลชนด้วยกัน

ทานุกิน้อยถูกอาจารย์ของมันที่ตามมาถึง บิดหูแล้วลากตัวออกไป

อาโทโมะก็เดินเข้ามาหาด้วยท่าทางถมึงทึง

พอเห็นอาโทโมะมายืนอยู่ตรงหน้า โฮชิงุมะโดจิก็เริ่มรู้ตัวแล้วว่าความกลัวคืออะไร

แต่สุดท้ายก็เป็นชูเท็นโดจิที่ตามมาสมทบ คอยทำหน้าที่เป็นผู้ไกล่เกลี่ยเหมือนเคย เขาหัวเราะร่วนพลางโอบไหล่อาโทโมะแล้วพาดึงตัวออกไป

ก่อนไป เขายังหยิบหมวกคลุมหน้าจากมือโฮชิงุมะโดจิมาสวมลงบนหัวของโทมิเอะด้วย

โทมิเอะเลิกผ้าคลุมหน้าขึ้น มองตามแผ่นหลังของท่านราชาปีศาจที่เดินจากไป เขาเม้มปากพยายามกลั้นรอยยิ้มที่มุมปากเอาไว้ ก่อนจะหันไปถามโฮชิงุมะโดจิ "อันนี้ให้ผมแล้วใช่ไหมฮะ?"

โฮชิงุมะโดจิพาเขาเดินตามหลังชูเท็นโดจิไป พลางตอบว่า "แน่นอนสิ แบบนี้คราวหน้าเจ้าก็สามารถออกมาเที่ยวเล่นกับข้าได้ตลอดเวลาแล้วไง"

โทมิเอะพยักหน้ารับ ก่อนจะตลบผ้าคลุมขึ้นไปค้างไว้บนปีกหมวก

แต่ก็ถูกโฮชิงุมะดึงกลับลงมาอีก

"ใครเขาสวมหมวกกันหยาบคายแบบเจ้ากัน"

โทมิเอะลองขยับดู เมื่อเห็นว่ามันไม่ได้บดบังทัศนวิสัย เขาก็ไม่ได้สนใจอะไรอีก

การแข่งขันที่ถูกโฮชิงุมะโดจิป่วนจนเละเทะไปหมดนี้ แท้จริงแล้วก็เป็นแค่เกมฆ่าเวลาของพวกภูตผีเท่านั้น เมื่อเกมอุ่นเครื่องจบลง รายการหลักของงานเทศกาลก็เริ่มต้นขึ้น

ทันทีที่ราชาปีศาจใช้พลังปีศาจจุดพลุดอกแรกทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

โทมิเอะก็เบิกตากว้าง ในสัมผัสของเขา พลังนั้นช่างแข็งแกร่งจนแทบจะถล่มสถานที่จัดงานแห่งนี้ให้ราบเป็นหน้ากลองได้เลย!

ภูตผีส่วนใหญ่ไม่ได้มีฝีมือประณีตเหมือนมนุษย์ และก็ไม่สามารถเรียนรู้ทักษะที่ต้องใช้เทคนิคเฉพาะตัวเหมือนมนุษย์ได้เช่นกัน ดังนั้น แม้ว่าจะมีพลุไฟสุดอลังการที่ขาดไม่ได้ในงานเทศกาล แต่พลุเหล่านี้ก็ไม่ได้มาจากดินปืนแต่อย่างใด

แต่ทว่าเทศกาลดอกไม้ไฟในครั้งนี้ สาเหตุที่มันสามารถสร้างเอฟเฟกต์ที่คล้ายคลึงกับดอกไม้ไฟได้ ก็เพราะเป็นการบีบอัดพลังอำนาจจนถึงขีดสุด แล้วปล่อยให้ระเบิดออกอย่างกะทันหัน หากดอกไม้ไฟเหล่านี้คลาดเคลื่อนจากเป้าหมายไปเพียงนิดเดียว ภูตผีทั้งหมดในที่นี้คงถูกระเบิดตายเรียบแน่นอน

ราชาปีศาจท่านแรกจุดพลุสีเหลืองขึ้นฟ้าติดต่อกันสิบสี่ดอก

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของเหล่าภูตผีจำนวนมาก

ราชาปีศาจตนนั้นค่อยๆ เดินกลับไปยังพื้นที่ชุมนุมของเผ่าพันธุ์ตนเอง เขาสวมหน้ากากเทนงูตามมาตรฐาน พร้อมกับส่งสายตาเย็นชาจ้องมองไปที่ชูเท็นโดจิ

เมื่อถูกสายตาคู่นั้นข่มขู่ โทมิเอะก็แอบขยับตัวไปหลบหลังโฮชิงุมะโดจิทันที ท่าทางของหมอนั่นเหมือนพร้อมจะพุ่งเข้ามาลงไม้ลงมือได้ตลอดเวลาเลย

เขานึกขึ้นได้แล้ว โอเทนงูแห่งเขาคุรามาะกับชูเท็นโดจิมีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยดีนักนี่นา

และตัวเขาเองก็มีส่วนเกี่ยวข้องในความสัมพันธ์อันย่ำแย่นี้ด้วย

ได้ยินมาว่า เขตแดนของเขาคุรามาะ ช่วงนี้แทบจะถูกพวกองเมียวจิและนักปราบปีศาจที่เป็นมนุษย์ใช้เป็นถนนหลวงเดินผ่านไปมาอยู่แล้ว

โฮชิงุมะโดจิยิ้มกริ่มพลางกางแขนบังโทมิเอะเอาไว้

ชูเท็นโดจิก้าวออกไปยืนตรงตำแหน่งที่โอเทนงูเพิ่งจะยืนอยู่เมื่อครู่ สายตาของโอเทนงูก็มองตามไปติดๆ ราชาปีศาจตนอื่นๆ ก็เฝ้าจับตาดูการเคลื่อนไหวของราชาแห่งยักษ์อย่างเงียบๆ เช่นกัน

ชูเท็นโดจิชูไหเหล้าน้ำเต้าขึ้น หันมายิ้มให้ทางฝั่งอาโทโมะ ก่อนจะกระดกเหล้าอึกใหญ่ พลังปีศาจสีแดงเพลิงไม่ถูกระงับเอาไว้อีกต่อไป มันไหลเวียนและเดือดพล่านอยู่รอบตัวเขา

โทมิเอะถูกไอปีศาจอันมหาศาลนั้นดึงดูดความสนใจไปเสียสิ้น เพื่อให้มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น เขาจึงเผลอก้าวออกมาจากด้านหลังของโฮชิงุมะโดจิอย่างลืมตัว

พลังของราชาแห่งยักษ์สะสมจนถึงระดับที่ทำให้ภูตผีรอบข้างหวาดกลัวจนต้องถอยร่นไปตามสัญชาตญาณ

ในที่สุดเขาก็ชูมือขวาขึ้น พลังปีศาจที่รวมตัวกันพุ่งทะยานออกจากปลายนิ้ว ทะลวงขึ้นสู่ท้องฟ้า และแตกกระจายออก ไอปีศาจสีแดงเพลิงระเบิดออกเป็นสีแดงเจิดจ้า สว่างไสวและเปล่งประกายบาดตา

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของโทมิเอะ โฮชิงุมะโดจิก็เผยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "นี่แหละคือฉากสุดท้าย และเป็นฉากที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเทศกาลภูตผี"

โทมิเอะหันหน้ามาหาเขา แต่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่จ้าวแห่งยักษ์ไม่วางตา

"ขั้นตอนสุดท้ายก็จะเป็นแบบนี้แหละ ราชาปีศาจแต่ละฝ่ายจะจุดพลุด้วยตัวเอง เพื่อแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของตน"

จ้าวแห่งยักษ์จุดพลุติดต่อกันไปแล้วหกดอก

"ยิ่งมีดอกไม้ไฟมากเท่าไหร่ และยิ่งสว่างไสวมากแค่ไหน ก็ยิ่งพิสูจน์ได้ว่าราชาปีศาจตนนั้นแข็งแกร่งมากเท่านั้น"

จ้าวแห่งยักษ์จุดพลุไปแล้วเก้าดอก

มุมปากของโทมิเอะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ "ถ้าอย่างนั้น เขาก็ต้องเป็นคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในหมู่ราชาปีศาจทั้งหมดอย่างแน่นอน"

(จบแล้ว)