บทที่ 14 สังหารครั้งแรก!

เมืองจื่อจิง

หอหลิวอวิ๋น ภัตตาคารที่ดีที่สุดในเมือง

เรเวนจองห้องส่วนตัวริมหน้าต่างไว้ห้องหนึ่ง..บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสอันประณีต

เอวริลทั้งกินอย่างเอร็ดอร่อย ทั้งเจื้อยแจ้วเล่าเรื่องสนุกๆ ในสถาบัน

อาจารย์คนไหนหัวล้านแล้วยังสอนดุเป็นพิเศษ...รุ่นพี่คนไหนทำการทดลองจนคิ้วไหม้หายไป...

เรเวนตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ คอยคีบอาหารให้น้องสาวเป็นครั้งคราว

ความอบอุ่นอันเรียบง่ายเช่นนี้ช่วยให้หัวใจที่ตึงเครียดมาตลอดของเขาได้ผ่อนคลายลงบ้าง

“พี่ชาย!”

“ครั้งนี้ท่านออกมา จะไปที่ใดหรือเจ้าคะ?” เอวริลกินอิ่มดื่มหนำสำราญแล้ว จึงถือแก้วน้ำผลไม้พลางเอ่ยถาม

“ไปเดินเล่น เปิดหูเปิดตาเสียหน่อย” เรเวนเอ่ยอย่างเรียบง่าย  เขาไม่ต้องการให้น้องสาวเป็นกังวล  สถานที่อย่างเทือกเขาสัตว์อสูรนั้น เก้าส่วนตายหนึ่งส่วนรอด

การบอกเรื่องนี้กับเด็กน้อยคนนั้น นอกจากจะทำให้นางตกใจกลัวแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อันใดเลย

“เชอะ ทำตัวลึกลับซับซ้อน”

“จริงสิพี่ชาย ตอนนี้ข้าเป็นจอมเวทระดับสี่แล้วนะ!”

“ข้าเก่งใช่ไหมล่ะ!” เอวริลเบ้ปาก ทันใดนั้นก็ตื่นเต้นขึ้นมาอีกครั้ง

พลางพูด นางก็ชี้นิ้วออกไป

มวลน้ำใสสะอาดก้อนหนึ่งรวมตัวขึ้นที่ปลายนิ้ว เปลี่ยนแปลงเป็นรูปทรงต่างๆ การควบคุมยอดเยี่ยมจริงๆ  จอมเวทระดับสี่ในวัยสิบสามปี!

พรสวรรค์ระดับนี้ หากนับในทั่วทั้งจักรวรรดิอวี้หลันก็นับว่ายอดเยี่ยมอย่างยิ่งแล้ว

“เก่งมาก”

“แต่ก็อย่าได้ลำพองใจ เส้นทางแห่งเวทมนตร์นั้นยาวไกล ระดับสี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น”  เรเวนยิ้มพลางพยักหน้า

“ทราบแล้วเจ้าค่ะ!” “ช่างบ่นเหมือนท่านพ่อไม่มีผิด” เอวริลแลบลิ้น

ยามราตรีลึกล้ำขึ้นทุกขณะ  นอกหน้าต่าง เมืองจื่อจิงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

เรเวนล้วงแหวนมิติวงหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วเลื่อนไปตรงหน้าเอวริล

นี่คือสิ่งที่เขาจัดเตรียมไว้ระหว่างทาง

“นี่คืออะไรหรือ?” เอวริลหยิบขึ้นมาอย่างสงสัย

“เงินค่าขนมที่ท่านพ่อให้”

“ยังมีม้วนคัมภีร์บางส่วนที่ท่านแม่ฝากข้ามาให้เจ้าด้วย”

“นอกจากนี้ ข้าเองก็ใส่ของเข้าไปนิดหน่อย” เรเวนเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม

อันที่จริง ของส่วนใหญ่ด้านในเป็นสิ่งที่เรเวนยึดมาได้ด้วยตนเอง

แม้ว่าหลายปีมานี้จะฝึกฝนอยู่ที่บ้านมาโดยตลอด

แต่เขาก็ยังแอบลอบเข้าไปในป่าใกล้เมืองหลิวอวิ๋นเป็นครั้งคราว

แก่นเวทของสัตว์อสูรระดับต่ำเหล่านั้น เมื่อเก็บสะสมไว้ก็กลายเป็นทรัพย์สมบัติก้อนโตได้ไม่น้อย

ที่สำคัญกว่านั้น  เขาเอาม้วนคัมภีร์ป้องกันธาตุดินระดับแปดที่ท่านแม่มอบให้เขาใส่เข้าไปด้วย

“ข้ามีเงิน ไม่ต้อง...”

“รับไปเถอะ”

“อยู่ข้างนอก ไม่มีเงินติดตัวได้อย่างไร?”

“อยากซื้ออะไรก็ซื้อ อย่าได้ลำบากตนเอง”

“ยังมีม้วนคัมภีร์ป้องกันนั่นอีก เก็บไว้กับตัวให้ดี”

“หากเจออันตรายก็ฉีกมันออกทันที อย่าได้ลังเล” น้ำเสียงของเรเวนแฝงความเด็ดขาดจนไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อมองดูสีหน้าที่จริงจังของเรเวน  ในใจของเอวริลก็อบอุ่นขึ้นมา

แม้ว่าปกติแล้วพี่ชายจะพูดน้อย ดูเย็นชา  แต่กลับดีต่อนางอย่างแท้จริง

“ข้าทราบแล้วพี่ชาย”

“แล้วท่านเล่า? ท่านอยู่ข้างนอกก็คงลำบากไม่น้อย...” เอวริลเก็บแหวนไปอย่างว่าง่าย

“ข้าไม่ต้องการของนอกกายเหล่านั้น”

เรเวนยกแก้วเหล้าขึ้นมาจิบหนึ่งอึก ในแววตาฉายประกายแห่งความหยิ่งทะนง

เขาเป็นนักรบ ดาบในมือ คือการป้องกันที่ดีที่สุด

อีกอย่าง..มีเพียงการผลักดันตนเองไปสู่แดนตายเท่านั้น จึงจะสามารถกระตุ้นศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของร่างกายออกมาได้

การพกพาสิ่งของป้องกันตัวเหล่านั้น เท่ากับมีทางถอยอยู่ในใจ คมดาบก็จะทื่อลง

นี่ขัดแย้งกับวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรของเขา

สองพี่น้องพูดคุยกันเป็นเวลานาน จนกระทั่งจันทราลอยเด่นกลางนภา

เรเวนจึงค่อยส่งเอวริลที่อาลัยอาวรณ์กลับไปยังหอพักของสถาบัน

ยืนอยู่ใต้ตึกหอพักหญิง  มองดูร่างเล็กๆ ที่เดินจากไปได้สามก้าวก็หันกลับมามองคราหนึ่ง จนกระทั่งลับหายเข้าไปหลังประตู

รอยยิ้มบนใบหน้าของเรเวนค่อยๆ เลือนหายไป

ลมราตรีพัดผ่าน..พาไอเย็นยะเยือกมาด้วย เขาหันกาย มองไปยังทิศเหนือ

ที่นั่นคือทิศทางของเทือกเขาสัตว์อสูร  ในนัยน์ตาสีดำทมิฬ ราวกับมีเปลวไฟจุดเล็กๆ กำลังลุกโชน

ช่วงเวลาอันอบอุ่นสิ้นสุดลงแล้ว

ต่อจากนี้ไป!!..คือช่วงเวลาแห่งการล่าสังหาร

…

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ฟากฟ้ายังไม่สว่าง เรเวนก็จูงม้าเกล็ดดำ มายืนอยู่ที่ประตูทิศเหนือของเมืองจื่อจิงแล้ว

ไม่ได้ไปบอกลาเอวริล..การจากลามักจะเศร้าเสมอ

เขาไม่คุ้นเคยกับฉากที่ยืดยาดน่ารำคาญเช่นนั้น

ในเมื่อแน่ใจแล้วว่าน้องสาวอยู่สุขสบายดี และมีพลังป้องกันตนเองแล้ว

เขาก็สามารถจากไปได้อย่างไร้กังวล

เมื่อออกจากประตูทิศเหนือ..ทิวทัศน์ก็ค่อยๆ กลายเป็นรกร้างว่างเปล่า

ยิ่งเดินทางไปทางเหนือ กลิ่นคาวเลือดในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

ผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนก็เปลี่ยนไป...ไม่ใช่พ่อค้าและนักเรียนที่แต่งกายหรูหราอีกต่อไป

แต่เป็นเหล่าทหารรับจ้างและนักผจญภัยที่สะพายดาบและกระบี่ แววตาดุร้าย

บนร่างของทุกคน ล้วนมีกลิ่นอายอำมหิตอันเกิดจากการย่างเหยียบบนเส้นแบ่งความเป็นความตายมาเนิ่นนาน

เรเวนนั่งอยู่บนหลังม้า เดินไปอย่างไม่รีบร้อน  เขาไม่ได้จงใจแผ่กลิ่นอายออกมา

ดูแล้วเหมือนกับคุณชายน้อยตระกูลขุนนางที่เพิ่งออกจากบ้าน ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำออกมาเที่ยวเล่น

นี่ก็เป็นการปลอมตัวอย่างหนึ่ง!! นักล่า มักจะปรากฏตัวในท่าทีของเหยื่อ

“เฮ้ เจ้าหนู!” “เจ้าตัวคนเดียว ก็กล้ามาเดินเพ่นพ่านแถวนี้รึ?”

“คุณชายน้อยอย่างเจ้า กลับบ้านไปดื่มนมเถอะไป!”

ข้างทาง!...ทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งที่กำลังพักผ่อนอยู่เห็นเรเวนเข้า ก็พากันหัวเราะลั่น

ชายร่างใหญ่หัวล้านคนหนึ่งถึงกับผิวปากอย่างเหลาะแหละ สายตาละโมบกวาดมองไปที่ม้าเกล็ดดำของเรเวน

ม้าดี..อย่างน้อยก็มีค่าหลายร้อยเหรียญทอง

หากปล้นครั้งนี้ได้... ชายร่างใหญ่หัวล้านส่งสายตาให้สหาย

คนสองสามคนเข้าใจความหมายในทันที ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แล้วจงใจยืนขวางอยู่กลางถนน

เรเวนดึงบังเหียนม้า มองดูเจ้าพวกที่ไม่รู้จักที่ตายเหล่านี้

มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่โหดเหี้ยม

เพิ่งจะคิดอยากนอนก็มีคนส่งหมอนมาให้

พอดีเลย  เอาพวกเจ้ามาประเดิมคมดาบ

“หลีกทาง” เรเวนเอ่ยอย่างเฉยเมย

“โย่โฮ่ อารมณ์ไม่เบาเลยนี่”

“เจ้าหนู เอาเงินกับม้าของเจ้าทิ้งไว้ ท่านผู้ยิ่งใหญ่อย่างข้า...”

ชายร่างใหญ่หัวล้านยิ้มเหี้ยม พลางชักดาบใหญ่ที่เอวออกมา

ยังไม่ทันสิ้นเสียง!!  เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านไป

เร็ว!!.. รวดเร็วเกินไปแล้ว

เร็วเสียจนชายร่างใหญ่หัวล้านมองไม่เห็นเลยว่าเกิดอะไรขึ้น

รู้สึกเพียงว่าที่ลำคอเย็นวาบ

ทันใดนั้น..

ทัศนวิสัยของเขาก็เริ่มหมุนคว้าง สุดท้ายก็มองเห็นร่างไร้ศีรษะร่างหนึ่งกำลังพ่นโลหิตฉาน แล้วล้มลงอย่างช้าๆ

นั่นคือ... ข้าหรือ? นี่คือภาพสุดท้ายในสติสัมปชัญญะของชายร่างใหญ่หัวล้าน

“ตุบ”

ศีรษะร่วงหล่นสู่พื้น ทหารรับจ้างที่เหลือ รอยยิ้มเหี้ยมบนใบหน้าแข็งค้าง

เมื่อมองดูเด็กหนุ่มที่ยังคงนั่งอยู่บนหลังม้า กระทั่งดาบยังชักออกจากฝักไม่สุด

ความหวาดกลัวพลันถาโถมเข้าใส่ราวกระแสน้ำป่า

“นัก... นักรบระดับเจ็ด?”  มีคนกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว

แม้จะมองไม่เห็นการปลดปล่อยลมปราณของเรเวน

แต่ความเร็วและพลังที่ระเบิดออกมาในชั่วพริบตานั้น ไม่ใช่นักรบระดับต่ำจะทำได้อย่างแน่นอน

เตะถูกแผ่นเหล็กเข้าให้แล้ว!

“หนี!”  ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใดที่ตะโกนขึ้น

คนที่เหลืออีกสองสามคนแทบอยากจะงอกขาเพิ่มอีกสองข้าง พากันวิ่งหนีตายเข้าป่าสองข้างทาง

เรเวนไม่ได้ไล่ตาม  มดปลวกสองสามตัวเท่านั้น ไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลา

เขาไม่แม้แต่จะชายตามองซากศพบนพื้นแม้แต่น้อย

เพียงแค่ลูบไล้ปานบนหลังมือของตนเองเบาๆ

แม้จะเป็นการสังหารคนครั้งแรก

แต่น่าแปลกที่เรเวนกลับไม่มีความรู้สึกไม่คุ้นชินแม้แต่น้อย

ปานบนหลังมือของเขากลับยิ่งบังเกิดความรู้สึกกระหายขึ้นมา

“อย่าเพิ่งรีบร้อน”

“รอให้ถึงป่าลึกสัตว์อสูรเสียก่อน จะให้เจ้าสมปรารถนาเอง!” เรเวนพึมพำเสียงต่ำ ใช้ขาทั้งสองข้างหนีบม้าเกล็ดดำก้าวข้ามซากศพ มุ่งหน้าต่อไปยังเทือกเขาที่เต็มไปด้วยความตายและโอกาส

]จบตอน]###