บทที่ 13 สองพี่น้องพบหน้า!
บทที่ 13 สองพี่น้องพบหน้า!
เมืองหลิวอวิ๋น
วันรุ่งขึ้น ยามฟ้าสาง
ประตูเมืองเพิ่งจะแง้มเปิดออกเพียงเล็กน้อย
ม้าเกล็ดดำอันสง่างามตัวหนึ่ง ก็พุ่งทะยานออกไปดุจดั่งลูกศรที่หลุดจากคันศร
เสียงกีบม้ากระทบลงบนถนนหินสีเขียว ดุจดั่งเสียงกลองที่รัวเร่งเร้า ปลุกให้เหล่านกที่ตื่นเช้าสองสามตัวบินแตกฮือขึ้น
เรเวนหมอบอยู่บนหลังม้า หันกลับไปมองเค้าโครงของกำแพงเมืองที่ค่อยๆ เล็กลง
ที่นั่นมีเสียงคำรามของดั๊ก มีเสียงบ่นของเจนนี่
นั่นคือบ้าน แต่เขาก็ต้องจากไป
เดินทางข้ามมิติมายังโลกใบนี้สิบหกปี เขาเข้าใจดีถึงความโหดร้ายของโลกผานหลง ใต้แดนศักดิ์สิทธิ์ ล้วนเป็นมดปลวก
ในสายตาของผู้แข็งแกร่งระดับเทวะ แดนศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นได้เพียงตั๊กแตนตัวใหญ่กว่าเท่านั้น
ในฐานะผู้ข้ามมิติ!! เรเวนเข้าใจอนาคตของทวีปอวี้หลันเป็นอย่างดี
หากไม่สามารถบรรลุถึงเทวะได้ก่อนที่ภัยพิบัติจะมาเยือน
เขาก็จะไม่มีพลังที่แข็งแกร่งเพียงพอที่จะปกป้องครอบครัวที่เขาห่วงใยได้
ยิ่งไปกว่านั้น!! เรเวนก้มศีรษะลง มองไปยังหลังมือขวาของตนเอง
ปานสีแดงคล้ำนั้น ร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างเลือนราง
ช่วงนี้ความรู้สึกร้อนผ่าวนี้รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับอสูรร้ายอันไร้เทียมทานกำลังจะพังกรงขังออกมา
เขาจะต้องค้นหาให้ได้ว่า ปานนี้คืออะไรกันแน่!
“ย่าห์!”
เรเวนใช้ขาทั้งสองข้างหนีบลำตัวม้า ม้าเกล็ดดำเจ็บปวด ส่งเสียงร้องฮี้ เพิ่มความเร็วขึ้นอีกระดับหนึ่ง
ลมกรรโชกหวีดหวิวผ่านใบหู พัดเส้นผมสีดำของเขาให้ปลิวไสวไปเบื้องหลัง
สมรรถภาพทางกายระดับเจ็ดขั้นสูงสุด ทำให้เขาแม้จะอยู่ท่ามกลางการสั่นสะเทือนด้วยความเร็วสูงเช่นนี้ ก็ยังคงมั่นคงดุจศิลา
หากดั๊กได้เห็นภาพนี้ เกรงว่าลูกตาคงจะถลนออกมาเป็นแน่
ทักษะการขี่ม้าของเจ้าหนูนี่ในตอนนี้ พึ่งพาเพียงพละกำลังดิบๆ ในการควบคุมอย่างสิ้นเชิง
ไม่จำเป็นต้องมีทักษะ ขอเพียงหนีบต้นขาให้แน่นพอ ม้าก็ทำได้เพียงเชื่อฟังอย่างว่าง่าย
จากเมืองหลิวอวิ๋นถึงเมืองจื่อจิง เส้นทางหลวงราบเรียบ
ระยะทางที่ขบวนพ่อค้าทั่วไปต้องใช้เวลาเดินทางทั้งวัน เรเวนกลับใช้เวลาเพียงสองชั่วยามเท่านั้น
ยามที่ดวงตะวันเพิ่งคล้อยผ่านเที่ยงวัน1!เมืองอันสูงตระหง่านเมืองหนึ่ง ก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า
เมืองจื่อจิง
ไข่มุกเม็ดงามทางตอนเหนือของจักรวรรดิอวี้หลัน ความเจริญรุ่งเรืองนั้นเหนือกว่าเมืองหลิวอวิ๋นอยู่มากโข
ที่สำคัญที่สุด ที่นี่เป็นที่ตั้งของสถาบันเวทมนตร์ที่ดีที่สุดทางตอนเหนือของจักรวรรดิ—สถาบันเวทมนตร์จื่อหลัวหลัน
เรเวนชะลอความเร็วของม้าลง แล้วค่อยๆ เดินไปตามกระแสผู้คนที่เข้าเมือง
เสียงจอแจดังกระทบใบหน้า
เสียงร้องขายของ เสียงรถม้า กระทั่งเสียงระเบิดเบาๆ ที่เกิดจากการทดลองเวทมนตร์ที่ล้มเหลว
ในอากาศอบอวลไปด้วยความผันผวนของธาตุอย่างเจือจาง
ที่แห่งนี้ มีจอมเวทอยู่มากจริงๆ! เรเวนฝากม้าไว้ที่สถานีพักม้าหน้าประตูเมืองอย่างสบายๆ โยนเหรียญทองให้คนดูแลหนึ่งเหรียญ
ท่ามกลางการโค้งคำนับขอบคุณอย่างสุดซึ้งของอีกฝ่าย เรเวนก็ก้าวยาวๆ ไปทางทิศตะวันตกของเมือง
สถาบันตั้งอยู่ที่นั่น เมื่อเทียบกับสถาบันนักรบที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อและเสียงกล้ามเนื้อกระทบกันแล้ว สถาบันเวทมนตร์ดูสง่างามเป็นพิเศษ
หอคอยยอดแหลมสูงตระหง่าน บนกำแพงสีขาวมีเถาวัลย์ดอกไม้สีม่วงเลื้อยพันอยู่เต็มไปหมด
ยังไม่ทันจะเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นเด็กหนุ่มสาวที่สวมชุดคลุมจอมเวทเข้าๆ ออกๆ อยู่ไม่น้อย
เรเวนยืนอยู่ที่หน้าประตูสถาบัน ชุดรัดกุมพร้อมกับดาบหนักที่สะพายอยู่ด้านหลัง ทำให้เขาดูแปลกแยกอยู่ที่นี่
นักเรียนหลายคนส่งสายตาอยากรู้อยากเห็นมา
“นั่นใครน่ะ?”
“ดูเหมือนจะเป็นทหารรับจ้าง เหตุใดจึงมาที่สถาบันได้?”
“หน้าตาก็หล่อเหลาดีอยู่หรอก น่าเสียดายที่เป็นแค่นักรบหยาบกระด้าง”
เสียงซุบซิบดังเข้าหูของเรเวน เขาไม่มีสีหน้าใดๆ เพียงแต่กวาดสายตามองหาในฝูงชน
เขาไม่ได้ให้ท่านพ่อแจ้งเอวริลล่วงหน้า! เขาอยากจะสร้างความประหลาดใจให้แม่หนูนั่น
หรืออาจจะกล่าวได้ว่า เป็นการมาตรวจการณ์แบบไม่ให้รู้ตัว
ดูว่าแม่หนูนั่นถูกใครรังแกอยู่ข้างนอกหรือไม่ หรือว่า... แอบมีใจให้ผู้ใดอยู่
ขณะที่กำลังคิดอยู่...ก็มีเสียงจอแจดังมาจากที่ไกลๆ
“เอวริล เจ้าก็ตอบตกลงเถอะ!”
“นี่คือแก่นเวทธาตุน้ำระดับสามที่ข้าอุตส่าห์หามาได้เชียวนะ!”
เสียงบุรุษที่ฟังดูเหลาะแหละเล็กน้อยดังขึ้น
คิ้วของเรเวนเลิกขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปยังพื้นที่ว่างด้านซ้ายของประตูสถาบันในทันที
ณ ที่แห่งนั้นมีคนสองสามคนมุงล้อมกันอยู่
ผู้ที่ถูกล้อมอยู่ตรงกลาง ก็คือเอวริลที่ไม่ได้พบหน้ากันมานานนั่นเอง
เจ้าตัวเล็กสูงขึ้นไม่น้อย สวมชุดคลุมยาวสำหรับนักเวทฝึกหัดสีฟ้าอ่อน ผมยาวสีทองมัดเป็นหางม้า ดูแล้วเปี่ยมไปด้วยความสดใสของวัยเยาว์
เพียงแต่ในยามนี้ บนใบหน้าเล็กๆ ของนางกลับเต็มไปด้วยความรำคาญ
และตรงข้ามกับเอวริล
เด็กหนุ่มในชุดคลุมจอมเวทหรูหราคนหนึ่ง กำลังชูกล่องที่งดงามกล่องหนึ่งขึ้น ในนั้นมีแก่นเวทที่ส่องแสงสีฟ้าจางๆ วางอยู่
บนใบหน้าของเด็กหนุ่มประดับไปด้วยรอยยิ้มที่เขาคิดว่ามีเสน่ห์ แต่สายตากลับลอบมองไปที่เอวริลไม่หยุด
"โรน ข้าบอกเจ้าไปหลายครั้งแล้วว่าข้าไม่ต้องการ" เอวริลขมวดคิ้ว กล่าวพลางถอยหลังไปหนึ่งก้าว
“อย่าได้เกรงใจไปเลย”
“พวกเราล้วนอยู่ห้องธาตุน้ำเหมือนกัน การช่วยเหลือซึ่งกันและกันเป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว”
“อีกอย่าง คืนนี้มีงานเลี้ยง...”
เด็กหนุ่มที่ชื่อโรนไม่ยอมแพ้ กระทั่งยื่นมือออกไปคิดจะดึงแขนเสื้อของเอวริล
เรเวนหรี่ตาลง..กลิ่นอายที่มองไม่เห็นสายหนึ่ง พลันแผ่ออกมาจากร่างของเขาในทันที
นักเรียนที่เดิมทีมุงดูเหตุการณ์อยู่รอบๆ พลันรู้สึกเย็นสันหลังวาบ ราวกับถูกสัตว์ร้ายตนหนึ่งจับจ้องอยู่ จึงพากันหุบปากลงโดยไม่รู้ตัว
เรเวนก้าวเท้าเดินเข้าไป ไม่มีท่วงท่าที่หรูหราใดๆ เป็นเพียงการเดินเข้าไปอย่างเรียบง่ายและตรงไปตรงมา
ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป พื้นดินก็ราวกับจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย
“ใครน่ะ?”
“อย่ามาขวาง...” ผู้ติดตามคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังของโรน สัมผัสได้ว่ามีคนเข้ามาใกล้ จึงหันขวับกลับมาอย่างรำคาญคิดจะตวาด
แต่ในชั่วพริบตาที่เขาหันกลับมา เสียงก็พลันติดอยู่ในลำคอ
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา คือนัยน์ตาสีดำคู่หนึ่งที่ปราศจากสีสันแห่งอารมณ์ใดๆ
เย็นชา...เฉยเมย... ราวกับกำลังมองดูซากศพ
ขาทั้งสองข้างของผู้ติดตามคนนั้นอ่อนแรงลง กระทั่งหลีกทางให้โดยไม่รู้ตัว
โรนก็สังเกตเห็นความผิดปกติเช่นกัน เขาหยุดการกระทำในมือแล้วหันกลับมา
เมื่อเขาเห็นเรเวนที่สูงกว่าตนเองหนึ่งช่วงศีรษะ รูปร่างสูงใหญ่กำยำดุจหอคอยเหล็ก ในใจก็อดไม่ได้ที่จะหวาดหวั่นขึ้นมา
คนผู้นี้เป็นใคร? แรงกดดันช่างรุนแรงยิ่งนัก!
“เจ้าเป็นใคร?”
“คิดจะทำอะไร?”
“ที่นี่คือสถาบันจื่อหลัวหลันนะ!”..โรนฝืนใจถาม พยายามใช้อากัปกิริยาหยิ่งยโสของชนชั้นสูงมาปิดบังความตื่นตระหนกในใจ
เรเวนไม่แม้แต่จะชายตามองเขา..เขาเมินตัวตลกผู้นี้ไปโดยสิ้นเชิง
สายตาของเขาจับจ้องไปยังเอวริล สีหน้าที่เดิมทีเย็นชาก็พลันอ่อนโยนลงในทันที
“พี่ชาย?” เอวริลชะงักไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นดวงตาก็พลันสว่างวาบขึ้น
ด้วยเสียงร้องอุทานหนึ่งครั้ง เจ้าตัวเล็กก็โผเข้าใส่ทันที
ไม่สนใจภาพลักษณ์ความเป็นกุลสตรีใดๆ ทั้งสิ้น เกาะแขนของเรเวนราวกับหมีโคอาล่า
“ท่านมาได้อย่างไร!”
“ไม่บอกข้าล่วงหน้าเลย!”
“ข้าคิดถึงท่านจะตายอยู่แล้ว!” ศีรษะเล็กๆ ของเอวริลซบลงบนบ่าของเรเวน ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจยินดี
“ผ่านมาพอดี เลยแวะมาหาเจ้า” เรเวนลูบศีรษะของนางอย่างรักใคร่ จนผมสีทองนุ่มสลวยนั้นยุ่งเหยิงไปหมด
น้ำเสียงอ่อนโยน ไหนเลยจะเหมือนกับยมทูตที่เพิ่งจะปรากฏตัวเมื่อครู่ คนรอบข้างต่างมองจนตะลึงงันไปหมด
นี่ยังคงเป็นเทพธิดาน้ำแข็งผู้เย็นชา เอวริลคนนั้นอยู่หรือไม่?
โรนยิ่งมีใบหน้าเขียวคล้ำ เขาตามจีบเอวริลมาครึ่งปี แม้แต่มือก็ยังไม่เคยได้แตะต้อง เจ้าคนเถื่อนนี่พอมาถึงก็...
เดี๋ยวก่อน พี่ชาย? ในใจของโรนกระตุกวูบ
เคยได้ยินมานานแล้วว่าครอบครัวของเอวริลเป็นขุนนาง บิดาเป็นนักรบที่เก่งกาจ
นี่คือพี่ชายของนาง?
“แค่กๆ...”
“ที่แท้ก็คือพี่ชายของเอวริลนี่เอง!”
“ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ ข้าคือโรน บิดาของข้าคือ...” โรนปรับสีหน้าใหม่ ในเมื่อเป็นว่าที่พี่เขย ก็ต้องเปลี่ยนกลยุทธ์แล้ว
เขาฝืนยิ้มออกมา แล้วเดินเข้าไปหนึ่งก้าว
เรเวนหันศีรษะกลับมา...สายตาสงบนิ่งกวาดมองเขาแวบหนึ่ง
เพียงแค่แวบเดียว..คำพูดที่เหลือของโรนก็ถูกอุดกลับเข้าไปอย่างแรง
นั่นมันสายตาแบบใดกัน..ไม่มีความโกรธ ไม่มีความดูแคลน
มีเพียงความเมินเฉยที่มองจากที่สูงลงมา
ดุจดั่งมังกรยักษ์ตนหนึ่ง กำลังมองดูแมลงวันที่ส่งเสียงหึ่งๆ น่ารำคาญอยู่ข้างเท้า
“ไม่ต้องการแก่นเวท”
“หากไม่อยากตาย ก็อยู่ให้ห่างจากน้องสาวข้า” เรเวนเอ่ยอย่างเฉยเมย
น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับแทรกซึมเข้าสู่หูของโรนได้อย่างชัดเจน
พูดจบ!! เรเวนก็ละสายตากลับมา แล้วจูงมือเอวริลหันกายจากไป
จนกระทั่งร่างของเรเวนหายลับไปที่หัวมุมถนน
โรนจึงค่อยหายใจเฮือกใหญ่ พบว่าแผ่นหลังของตนเองเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นแล้ว
“นายน้อย เจ้าบ้านั่นมันหยิ่งยโสเกินไปแล้ว!”
“จะให้หาคนมา...” ผู้ติดตามเข้ามาใกล้ แล้วเอ่ยเสียงค่อย
“หาคนบ้าอะไร!”
“สายตานั่น... เจ้าบ้านั่นแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว!”
โรนกัดฟันกรอด แต่ก้นบึ้งของดวงตากลับซุกซ่อนความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง
เขาเป็นเพียงดอกไม้ในเรือนกระจก ไหนเลยจะเคยเห็นสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน
[จบตอน]###