บทที่ 12 ปีศักราชอวี้หลันที่ 9960!

เมืองหลิวอวิ๋น

ปีศักราชอวี้หลันที่ 9960

ปลายวสันต์ย่างเข้าสู่คิมหันต์ ในอากาศคละคลุ้งไปด้วยไอร้อนระอุ

สวนหลังบ้านของตระกูลบาร์ทเลย์ พื้นปูด้วยหินชิงกังอันหนาแน่น บัดนี้กลับเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวราวกับใยแมงมุม

ร่างหนึ่งยืนนิ่งอยู่!!  เรเวนเปลือยกายท่อนบน ร่างกายของเด็กหนุ่มที่เดิมทีดูอ่อนเยาว์อยู่บ้าง บัดนี้ได้เติบโตเต็มที่แล้ว

อายุสิบหกปี...  ร่างสูงหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร มัดกล้ามของเขามิได้เป็นก้อนอุ้ยอ้ายที่เต็มไปด้วยไขมัน หากแต่เป็นมัดกล้ามที่บิดเกลียวราวกับเหล็กกล้า ทุกอณูแฝงไว้ด้วยพลังที่พร้อมจะปะทุออกมา

ภายใต้ผิวสีทองแดง มีประกายแสงวาบขึ้นมาอย่างเลือนราง

เขาเก็บดาบหนักซึ่งหนักถึงหนึ่งพันชั่งกลับเข้าฝักอย่างง่ายดาย

แทบไม่ได้ออกแรงเลยแม้แต่น้อย

“เปรี๊ยะ”   แผ่นหินกลับมิอาจทานทนต่อน้ำหนักนี้ได้ ส่งเสียงดังเปรี๊ยะ แล้วแตกสลายเป็นผุยผง

เรเวนก้มศีรษะลง มองไปยังหลังมือของตนเอง

ปานนั้นยิ่งดูน่าเกรงขามขึ้น

เค้าโครงใบหน้าที่เคยเลือนราง บัดนี้กลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ปากขนาดใหญ่ครอบครองพื้นที่สองในสามของลวดลาย ราวกับจะกลืนกินฟ้าดินและสรรพสิ่ง

ทุกครั้งที่เขาจ้องมองลวดลายนี้ ในใจก็จะพลุ่งพล่านไปด้วยความรู้สึกหิวโหยที่ยากจะควบคุมได้

มิใช่ความหิวโหยในกระเพาะอาหาร

แต่เป็นเซลล์ที่กำลังคำราม ปรารถนาพลังงาน ปรารถนาเลือดเนื้อ

“ฟู่...”

เรเวนพ่นลมหายใจขุ่นออกมา

ลมปราณระดับแปดขั้นสูงสุด

ร่างกายระดับเจ็ดขั้นสูงสุด

นี่คือผลงานที่เขาทำได้ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา

ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณปานบนหลังมือที่คอยมอบพลังกลับคืนให้แก่เรเวนอย่างต่อเนื่อง

มิฉะนั้นแล้ว เพียงอาศัยการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำลายขีดจำกัดทางกายภาพของมนุษย์

…

เวลาอาหารค่ำ

แสงไฟในห้องอาหารค่อนข้างสลัว บนโต๊ะอาหารทรงยาววางเต็มไปด้วยเนื้อย่างและขนมปัง

จานตรงหน้าของเรเวนกองสูงดั่งภูเขาลูกย่อม

เขากินอย่างรวดเร็ว ราวกับเพียงแค่ต้องการเติมเชื้อเพลิงให้แก่ร่างกายอันแข็งแกร่งนี้

บนที่นั่งประธาน...

ดั๊ก บาร์ทเลย์กุมแก้วไวน์ทรงสูงไว้ในมือ ไวน์แดงแกว่งไกวอยู่ในแก้ว แต่กลับยังไม่ถูกส่งเข้าปากเสียที

สายตาของเขาทอดมองไปยังบุตรชาย แววตาซับซ้อนราวกับกำลังมองดูสัตว์ร้ายที่สวมหนังมนุษย์

ภาพเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขาไม่จางหาย

นั่นคือลานประลองยุทธ์ของตระกูล

การประลองฝีมืออย่างเรียบง่ายระหว่างสองพ่อลูก

ดั๊กคือนักรบระดับเก้าขั้นสูงสุด เพียงอีกก้าวเดียวก็จะสามารถบรรลุถึง “กระแสพลัง” และก้าวเข้าสู่แดนศักดิ์สิทธิ์ได้

แม้ว่าในการต่อสู้ครั้งนั้นเขาจะกดพลังของตนเองไว้ ใช้เพียงลมปราณระดับแปด

แต่เขาก็มีสายตาและประสบการณ์ของนักรบระดับเก้า!

ผลลัพธ์เล่า?

เรเวนกระทั่งยังไม่ชักดาบ   อาศัยเพียงหมัดคู่นั้น ทุบเกราะลมปราณที่เขาสร้างขึ้นจนแตกละเอียด

พลังอันบ้าคลั่งเหนือสามัญสำนึกเช่นนั้น มิใช่สิ่งที่มนุษย์พึงจะมีได้เลย

แรงสะท้อนที่ส่งผ่านมาในชั่วพริบตานั้น ทำให้ข้อมือของดั๊กชาหนึบ ร่างกายครึ่งซีกล้วนอ่อนเปลี้ย

มันปีศาจชัดๆ!

“ท่านพ่อ”  เรเวนกลืนสเต็กเนื้อชิ้นสุดท้ายลงไป แล้วหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ด

“อิ่มแล้วหรือ?”  ดั๊กได้สติกลับคืนมา ไวน์ในมือเกือบจะหกออกมา เขาไอออกมาเพื่อกลบเกลื่อน

“ขอรับ”

“ข้าอยากจะออกจากเมืองหลิวอวิ๋น”

เรเวนนั่งตัวตรง สายตาสงบนิ่งจ้องตรงไปยังบิดาของตน

อากาศในห้องอาหารพลันแข็งค้างไปชั่วขณะ

เจนนี่ที่นั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง วางช้อนซุปในมือลง

ช้อนเงินกระทบกับขอบจานกระเบื้อง เกิดเสียงดังฟังชัด

แม้นางจะอายุสี่สิบปีแล้ว

แต่เนื่องจากทะลวงถึงระดับจอมเวทระดับเจ็ด อายุขัยจึงได้รับการยืดออกไป

ดังนั้น กาลเวลาจึงไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้บนใบหน้าของนางมากนัก ยังคงมีเสน่ห์น่ามอง

ณ ขณะนี้

คิ้วของมารดาผู้นี้ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ในแววตาเต็มไปด้วยความกังวล

“จะออกไปฝึกตนรึ?”

ดั๊กไม่แปลกใจ ดูเหมือนจะรอคอยวันนี้มานานแล้ว

“ขอรับ”  เรเวนพยักหน้า

“พลังของเจ้าในตอนนี้...”

“เรื่องลมปราณระดับแปดขั้นสูงสุดนั่น พ่อรู้”

“แต่ร่างกายของเจ้า...”

“เรเวน เจ้าบอกพ่อมาตามตรง ร่างกายของเจ้าบรรลุถึงระดับใดกันแน่?”  ดั๊กครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ พลางใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ

น้ำเสียงของเขาจริงจังเป็นพิเศษ ต้องการที่จะยืนยันการคาดเดาในใจของตนเอง

การประลองเมื่อหนึ่งเดือนก่อน

ดั๊กรู้สึกว่าบุตรชายยังคงสงวนพลังไว้

“ระดับเจ็ดขั้นสูงสุด”  เรเวนเงียบไปสองวินาที

ในยามนี้ ไม่จำเป็นต้องซ่อนเร้นอีกต่อไป

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว

ดั๊กก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจลึก นิ้วที่กำลังเคาะโต๊ะพลันแข็งค้างกลางอากาศ

“เป็นไปได้อย่างไร...”

“ขีดจำกัดของมนุษย์คือระดับหก เว้นเสียแต่จะเป็นผู้แข็งแกร่งระดับแดนศักดิ์สิทธิ์...”

เจนนี่อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตกใจ

ในฐานะจอมเวท นางยิ่งเข้าใจข้อจำกัดทางโครงสร้างร่างกายของมนุษย์เป็นอย่างดี

“ข้าก็ไม่เข้าใจเช่นกัน”

“ทุกครั้งที่ฝึกจนถึงขีดสุด ในร่างกายก็เหมือนมีไฟลุกไหม้ พอตื่นขึ้นมาพละกำลังก็เพิ่มขึ้น”

เรเวนส่ายศีรษะ ใบหน้าเผยให้เห็นความงุนงงอย่างเหมาะสม

นี่คือคำอธิบายที่เขาใช้เสแสร้งต่อหน้าบิดามารดามาโดยตลอด

ท้ายที่สุดแล้ว!!  ปานบนหลังมือของเขา คือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

แม้จะอยู่ต่อหน้าบิดามารดา เรเวนก็ไม่คิดที่จะเอ่ยมันออกไปโดยง่าย

“ฟู่~”  ดั๊กสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วดื่มไวน์แดงในแก้วรวดเดียวจนหมด

หากเป็นเมื่อก่อน เขาจะไม่วางใจให้บุตรชายวัยสิบหกปีออกเดินทางไกลตามลำพังอย่างเด็ดขาด

แต่เจ้าหนูนี่...  ร่างกายระดับเจ็ดขั้นสูงสุด ประกอบกับลมปราณระดับแปดขั้นสูงสุด

ต่อให้พบกับผู้แข็งแกร่งระดับเก้า หากสู้ไม่ได้ก็ย่อมหนีได้แน่นอน  ขอเพียงไม่รนหาที่ตายไปยั่วยุแดนศักดิ์สิทธิ์ ใต้หล้านี้ก็สามารถไปได้ทุกที่

“ดี”

“ในที่สุด พญาอินทรีก็ต้องโบยบินสู่ท้องฟ้ากว้าง”

“หากคอยปกป้องเจ้าไว้ใต้ปีกตลอดไป เจ้าจะไม่มีวันกลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงได้”

ดั๊กวางแก้วไวน์ลงอย่างหนักหน่วง

ฐานแก้วกระทบกับโต๊ะหินอ่อนเกิดเสียงทึบดังขึ้น

“ดั๊ก!”

“เขายังเล็กนัก...”

เจนนี่ร้อนรนขึ้นมาทันที

“เขาไม่เล็กแล้ว เจนนี่”

“ในวัยเดียวกับเขา ข้ายังเป็นเพียงเจ้าหนุ่มหัวทึบที่เพิ่งจะแตะขอบระดับสี่ได้”

“แต่เขา กลับสามารถบีบคั้นให้พ่อคนนี้จนหัวหมุนได้แล้ว”

ดั๊กพูดแทรกคำพูดของภรรยา สายตามองไปยังเรเวนอย่างร้อนแรง

เจนนี่พูดไม่ออก .. นางมองบุตรชายที่สูงใหญ่และสง่างามอยู่ตรงหน้า

เจ้าตัวเล็กที่เคยออดอ้อนอยู่ในอ้อมกอดของนาง บัดนี้บ่ากว้างใหญ่ราวกับจะแบกภูเขาทั้งลูกได้

ท้ายที่สุดแล้วก็มิอาจรั้งไว้ได้อีกต่อไป

“เช่นนั้น... เจ้าต้องระวังตัวให้ดี”

ขอบตาของเจนนี่แดงก่ำเล็กน้อย มือไม้ก็รนรานหยิบของออกจากแหวนมิติไม่หยุด

“นี่คือม้วนคัมภีร์โล่น้ำระดับห้าที่ข้าทำเอง นี่คือม้วนคัมภีร์รักษาระดับหก...”

“ยังมีนี่อีก นี่คือม้วนคัมภีร์ป้องกันธาตุดินระดับแปดที่พ่อของเจ้าฝากคนไปซื้อมา...”

ในพริบตาเดียว

บนโต๊ะก็กองเต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์เวทมนตร์หลากสีสัน มูลค่ามหาศาล

เรเวนรู้สึกอบอุ่นในใจ...นี่คือความอบอุ่นที่ได้มาจากครอบครัวเท่านั้น

“ท่านแม่ พอแล้วขอรับ”  “มากกว่านี้ข้าก็เอาไปไม่ไหวแล้ว”  เรเวนกดมือของมารดาไว้อย่างจนใจ

“เอาไปไม่ไหวก็ซื้อแหวนมิติอันใหญ่สิ!”

“เงินพอหรือไม่?”

“พ่อของเจ้ายังมีบัตรผลึกเวทมนตร์อีกใบ ในนั้นมีสิบหมื่นเหรียญทอง...”

เจนนี่ถลึงตาใส่เรเวน เอ่ยอย่างไม่พอใจอยู่บ้าง

ดั๊กที่อยู่ข้างๆ ลูบจมูกของตนเอง พลางยิ้มขื่น

นั่นมันเงินเก็บส่วนตัวที่เขาสะสมมาครึ่งชีวิตเชียวนะ

“ในเมื่อตัดสินใจจะไปแล้ว”

“ก็ถือโอกาสนี้ไปจัดการธุระบางอย่างเสียเลย”

รอจนกระทั่งอารมณ์ของภรรยาสงบลงเล็กน้อย

ดั๊กจึงค่อยเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

เรเวนมองไปยังบิดาของตน

“ไปเมืองจื่อจิงสักเที่ยว”

“ไปเยี่ยมน้องสาวของเจ้า”

“แม่หนูนั่นครั้งล่าสุดที่เขียนจดหมายกลับมา บอกว่าคิดถึงบ้านอยู่บ้าง”

ในแววตาของดั๊กฉายแววอ่อนโยน

แต่ด้วยระยะทางที่ห่างกันคนละเมือง สุดท้ายแล้วก็มิอาจพบหน้ากันได้บ่อยครั้งนัก

เอวริล  ...เมื่อได้ยินชื่อนี้

สีหน้าของเรเวนก็อ่อนโยนลงไม่น้อยเช่นกัน

ชั่วพริบตาเดียว

เอวริลไปศึกษาอยู่ที่สถาบันเวทมนตร์จื่อหลัวหลันก็ล่วงเลยมาหลายปีแล้ว

แม้ว่านางจะกลับมายังเมืองหลิวอวิ๋นทุกครั้งที่หยุดเรียน

แต่เมื่อนับเวลาดูแล้ว

สองพี่น้องก็ไม่ได้พบหน้ากันมาสามเดือนแล้ว

[จบตอน]###