บทที่ 15 เทือกเขาสัตว์อสูร!

จักรวรรดิอวี้หลัน

ลมเหนือพัดพาเม็ดทรายมากระทบใบหน้าจนเจ็บแสบ เรเวนดึงเสื้อคลุมให้กระชับขึ้น ซ่อนใบหน้าครึ่งหนึ่งไว้ใต้เงา

หนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ เส้นทางไม่ราบรื่นนัก ยิ่งเข้าใกล้เทือกเขาสัตว์อสูร ผู้คนยิ่งบางตา ภูตผียิ่งชุกชุม

สิ่งที่เรียกว่า “ภูตผี” แท้จริงแล้วคือใจคน

ทั้งโจรปล้นสะดม กลุ่มนักผจญภัยที่ละโมบในทรัพย์สิน กระทั่งพวก “นักเก็บกวาด” ที่เชี่ยวชาญการล่าสังหารมือใหม่ซึ่งเดินทางเพียงลำพัง

ดาบของเรเวนดื่มเลือดจนอิ่มหนำ  เขาไม่เคยนับว่าสังหารไปกี่คน

ขอเพียงเป็นผู้ที่เผยเขี้ยวเล็บใส่เขา ท้ายที่สุดก็ต้องกลายเป็นกองเนื้อเน่าเปื่อยอยู่ข้างทาง

ในที่สุด… เงาทะมึนที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า

นั่นคือภูเขา  และยังเป็นมหาสมุทรแห่งสัตว์อสูร

เทือกเขาสัตว์อสูร  สี่คำนี้บนทวีปอวี้หลันเป็นตัวแทนของความมั่งคั่ง และยังเป็นตัวแทนของสุสานอีกด้วย

เรเวนดึงบังเหียนม้า พลิกตัวลงจากหลัง   ม้าเกล็ดดำส่งเสียงพ่นลมหายใจ ใช้กีบเท้าตะกุยพื้นอย่างกระสับกระส่าย  แม้จะยังคงอยู่ในบริเวณรอบนอก

แต่กลิ่นอายอำมหิตที่ลอยมาในอากาศอย่างแผ่วเบาก็ทำให้ม้าศึกที่มีสายเลือดสัตว์อสูรเจือปนอยู่เล็กน้อยตัวนี้รู้สึกสั่นสะท้าน

มันคือลูกผสมของสัตว์อสูรระดับสอง ปกติแล้วในเมืองของมนุษย์ก็นับว่าสง่างาม

แต่เมื่อมาถึงที่นี่ ก็เป็นได้เพียงของว่างเคลื่อนที่จานหนึ่งเท่านั้น

“เอาล่ะ สหายเก่า”

“เจ้าไปเถอะ ไม่ว่าจะไปที่ใด ก็ยังดีกว่าตามข้าเข้าไปส่งตาย”  เรเวนตบที่คอม้า ปลดอานและบังเหียนออก  จากนั้น เขาก็ตบที่บั้นท้ายของมันอย่างแรง

ม้าเกล็ดดำส่งเสียงร้องฮี้ ควบตะบึงกลับไปยังเส้นทางเดิม ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันที่ตลบอบอวล  เรเวนมองตามจนมันลับสายตาไป  แล้วจึงหันกายกลับมา  เผชิญหน้ากับป่าอันสูงตระหง่านที่ราวกับจะกลืนกินแสงสว่างได้  เรเวนบิดลำคอ กระดูกส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะๆ ราวกับถั่วที่ถูกคั่ว

“การล่า เริ่มขึ้นแล้ว”

…

ภูเขาสัตว์อสูร

แสงสว่างในป่าค่อนข้างสลัว  ยอดของต้นไม้โบราณที่สูงเสียดฟ้าบดบังท้องฟ้าไว้ มีเพียงแสงแดดที่สาดส่องลงมาราวกับเศษทองคำโปรยปราย

ชั้นใบไม้ผุใต้ฝ่าเท้าหนาทึบ เหยียบลงไปแล้วนุ่มหยุ่น แต่กลับให้ความรู้สึกเหนอะหนะอยู่บ้าง นั่นคือสัมผัสจากการผสมปนเปกันของซากพืชและซากสัตว์

“โฮก!”  หมาป่าร้ายตัวหนึ่งที่ยาวสองเมตรพุ่งออกมา!  สัตว์อสูรระดับสาม หมาป่าเขี้ยว!

ในบริเวณรอบนอกของภูเขาสัตว์อสูรแห่งนี้ มันคือนักล่าชั้นยอด

มันจ้องมองเด็กหนุ่มมนุษย์ตรงหน้า ผิวพรรณดูบอบบาง

บนร่างไม่มีกลิ่นคาวเลือดที่ทำให้มันหวาดเกรง ยิ่งไม่มีแรงกดดันของผู้แข็งแกร่ง  รังแกง่าย  ประกายโหดเหี้ยมในดวงตาของหมาป่าเขี้ยวพลันสว่างวาบขึ้น

มันใช้ขาหลังถีบตัวอย่างแรง พุ่งเข้าใส่ลำคอของเรเวนพร้อมกับลมหายใจเหม็นคาว

เรเวนยืนอยู่ที่เดิม ไม่ขยับแม้แต่น้อย  กระทั่งดาบที่เอวก็ยังไม่ได้ชักออกมา

ในชั่วพริบตาที่กรงเล็บของหมาป่ากำลังจะสัมผัสปกเสื้อ มือขวาของเรเวนพลันยกขึ้นมาโดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือน

กำหมัด!!แล้วต่อยออกไป  เรียบง่าย ตรงไปตรงมา รุนแรง ไม่มีประกายแสงลมปราณที่หรูหราใดๆ เป็นเพียงพละกำลังทางกายภาพล้วนๆ

“เปรี๊ยะ!”   เสียงกระดูกหักดังลั่น ในป่าที่เงียบสงัดนั้นช่างบาดหูยิ่งนัก

ร่างมหึมาของหมาป่าเขี้ยวราวกับชนเข้ากับภูเขาเหล็กที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง กระเด็นถอยหลังกลับไปเร็วกว่าตอนที่พุ่งเข้ามาเสียอีก

มันชนต้นไม้ขนาดเท่าปากชามหักไปสองต้น ก่อนจะร่วงลงไปกองกับพื้นราวกับกองโคลนไร้กระดูก

กะโหลกศีรษะของหมาป่าเขี้ยวยุบลงไปโดยสิ้นเชิง เลือดไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด ตายสนิทยิ่งกว่าตาย  สังหารในพริบตา  เรเวนดึงหมัดกลับมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย  สัตว์อสูรระดับสาม?

สำหรับความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขาในตอนนี้ ไม่ต่างอะไรกับการตบแมลงวัน

ทันใดนั้น!!  ความรู้สึกร้อนผ่าวสายหนึ่งก็ส่งมาจากหลังมือขวา

ปานกำลังร้อนขึ้น  ความปรารถนาอันรุนแรงยิ่งยวดสายหนึ่ง พุ่งตรงเข้าสู่สมองของเรเวนตามเส้นประสาท

ความรู้สึกนั้น ราวกับขอทานที่อดอยากมาสามวันสามคืนได้กลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นซีอิ๊ว

มันกำลังเร่งเร้า  กินมันซะ! กลืนกินมัน!  เรเวนขมวดคิ้ว  ความหิวโหยนี้ไม่ได้มาจากกระเพาะอาหารของเขา แต่มาจากสัญชาตญาณส่วนลึกของจิตวิญญาณ

เมื่อความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น ปานนี้ก็ยิ่ง “มีชีวิต” มากขึ้น

เมื่อก่อนเป็นเพียงแค่ร้อนขึ้นเป็นครั้งคราว  ตอนนี้ขอเพียงเห็นเลือด มันก็จะตื่นเต้นขึ้นมา

ตัวอย่างเช่น  ระหว่างทางมายังเทือกเขาสัตว์อสูร มันกลับเร่งเร้าให้เรเวนกลืนกินซากศพของทหารรับจ้างเหล่านั้น

นี่ทำให้เรเวนจนใจอย่างยิ่ง ในฐานะมนุษย์ เขาทำเรื่องอย่างการกินคนไม่ได้

“หุบปาก”

“เจ้าเป็นผีอดอยากมาเกิดหรือไร?”  เรเวนยกมือขวาขึ้น จ้องมองปานนั้นอย่างเย็นชา  ปานนั้นดูเหมือนจะเข้าใจความรังเกียจของเขา ความรู้สึกร้อนผ่าวนั้นค่อยๆ ลดลงไปบ้าง

แต่ความรู้สึกน้อยใจและไม่ยินยอมนั้น ยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเรเวน

เรเวนไม่สนใจ  หนึ่งในเป้าหมายที่เขามาเทือกเขาสัตว์อสูร ก็คือการกิน!

เพราะเขาเข้าใจมานานแล้วว่า ปานบนหลังมือของเขา คือหนทางที่จะทำให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้นผ่านการกลืนกินอย่างต่อเนื่อง!

แต่ว่า…  ในเมื่อมาถึงเทือกเขาสัตว์อสูรแล้ว

เรเวนย่อมไม่มองสัตว์อสูรระดับต่ำเหล่านี้อยู่ในสายตา

เป้าหมายที่แท้จริงของเขา คือสัตว์อสูรระดับสูงที่อยู่ส่วนลึกของเทือกเขา

ด้วยความคิดเช่นนี้

เรเวนจึงก้าวข้ามซากศพของหมาป่าเขี้ยว เดินลึกเข้าไปในเทือกเขาต่อไป

…

สองชั่วยามผ่านไป

สภาพแวดล้อมโดยรอบก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หากจะบอกว่าบริเวณรอบนอกคือตลาดสดที่จอแจ เต็มไปด้วยเสียงคำรามของสัตว์อสูรระดับต่ำ

ที่นี่ก็คือสุสานอันเงียบสงัด  ต้นไม้สูงใหญ่ยิ่งขึ้น เปลือกไม้มีสีเขียวอมเทาคล้ายโลหะ

ที่นี่คือถิ่นอาศัยของสัตว์อสูรระดับห้าและหก

ฝีเท้าของเรเวนเบาหวิว  เขาไม่ได้คิดจะหยุดอยู่เพียงแค่บริเวณนี้

สัตว์อสูรระดับหก?  ก็เป็นได้แค่เนื้อแห้งที่เคี้ยวยากหน่อยเท่านั้น

เป้าหมายของเขาอยู่ที่ลึกกว่านั้น  ลมปราณในกายสงบนิ่งอยู่ในทะเลลมปราณ เขาเก็บซ่อนกลิ่นอายทั้งหมดไว้จนถึงขีดสุด

หากไม่ได้มองเห็นเขาด้วยตาตนเอง แม้แต่สัตว์อสูรระดับเจ็ดก็ไม่อาจรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาได้

นี่คือข้อได้เปรียบของมนุษย์เมื่อเทียบกับสัตว์อสูร  รู้จักการปลอมตัว

รู้จักการซ่อนเร้น ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม  เรเวนหยุดฝีเท้าลง

เบื้องหน้าคือหุบเขาที่กว้างขวาง เต็มไปด้วยหินรูปร่างแปลกประหลาด

พืชสีเลือดที่ไม่รู้จักชื่อสองสามต้น งอกเงยขึ้นมาตามรอยแยกของหิน

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันจางๆ

เรเวนสูดจมูก  !! แล้วยิ้ม

“เจอแล้ว”

กลิ่นนี้ คือกลิ่นกายที่เป็นเอกลักษณ์ของสัตว์อสูรระดับเจ็ด ซวิ่นเหมิ่งหลง

สัตว์อสูรชนิดนี้มีสายเลือดของมังกรเจือจางอยู่มาก

แม้จะหน้าตาเหมือนกิ้งก่ามากกว่ามังกร แต่มันก็เป็นสัตว์อสูรระดับสูงอย่างแท้จริง

หนังหนาเนื้อเหนียว รวดเร็วเป็นเลิศ เขี้ยวเล็บคมกริบดุจมีด

ในอดีต~!!เรเวนเคยตามดั๊กไปที่ค่ายทหาร และได้เห็นซวิ่นเหมิ่งหลงมาแล้วหลายตัว

น่าเสียดาย  ซวิ่นเหมิ่งหลงเหล่านั้น ล้วนเป็นสัตว์อสูรที่ทำสัญญากับทหารในกองทัพแล้ว  มิฉะนั้นแล้ว เรเวนคงหาโอกาสลิ้มลองรสชาติเนื้อของมันไปแล้ว

“ซ่า... ซ่า...”  เสียงกรวดหินร่วงหล่นดังขึ้น  ร่างสีน้ำตาลเทาสองร่างค่อยๆ ปรากฏกายจากด้านหลังก้อนหินใหญ่

ร่างที่ยาวสิบกว่าเมตร ขาหลังที่แข็งแรงและทรงพลัง กรงเล็บหน้าที่ส่องประกายเย็นเยียบ

ซวิ่นเหมิ่งหลงสองตัว  พวกมันเห็นได้ชัดว่าพบเรเวนแล้วเช่นกัน

ในนัยน์ตาแนวตั้งคู่นั้นไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงความขี้เล่นและโหดเหี้ยม

ในสายตาของพวกมัน เจ้าตัวเล็กที่ไม่รู้จักที่ตายซึ่งบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตนี้ ก็คือของหวานที่ส่งมาถึงที่

มนุษย์?  มนุษย์ที่ผิวพรรณละเอียดอ่อน รสชาติดีที่สุดแล้ว

ซวิ่นเหมิ่งหลงตัวซ้ายคำรามเสียงต่ำ ในลำคอส่งเสียงขู่ฟ่อราวกับโลหะเสียดสีกัน  มันกำลังสื่อสารกับสหายของมัน

‘คนละครึ่ง?’  ตัวขวาส่ายหัวใหญ่โตของมัน

‘ขาเป็นของข้า หัวเป็นของเจ้า’  แม้สัตว์อสูรทั้งสองจะพูดไม่ได้ แต่ความเข้าใจโดยสัญชาตญาณและความละโมบของนักล่าก็ฉายชัดออกมาทางแววตา

พวกมันค่อยๆ แยกย้ายกันไป เข้าโอบล้อมจากสองข้าง

ฉลาดมาก  รู้จักประสานงานทางยุทธวิธี

[จบตอน]###