บทที่ 25 หนวดขาว, เอ็ดเวิร์ด นิวเกต

บทที่ 25 หนวดขาว, เอ็ดเวิร์ด นิวเกต

ด้วยการเสริมพลังจากวัตถุดิบระดับท็อป ผลลัพธ์ความยุติธรรมแห่งอาหารของเรนก็กำลังปรับแต่งร่างกายของพวกเขาด้วยความเร็วที่น่าตื่นตระหนก

สำหรับมื้ออาหารทั้งสามมื้อในแต่ละวัน เรนจะพิถีพิถันในการปรุงอาหารที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานมหาศาล โดยใช้วัตถุดิบหายากที่กวาดต้อนมาจากเกาะเรเดียนต์

แต้มประสบการณ์และแต้มความเชี่ยวชาญด้านการทำอาหารของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง ดูเหมือนว่าอีกไม่นานเขาก็จะเลื่อนระดับทักษะการทำอาหารไปสู่ขั้นต่อไปได้แล้ว

ระดับปรมาจารย์

เรนเฝ้ารอคอยทักษะการทำอาหารระดับนี้มาเนิ่นนานแล้ว

ส่วนกัตซ์ เขารู้สึกเหมือนตัวเองตื่นขึ้นมาพร้อมกับความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นในทุก ๆ วัน

บัดนี้เขาสามารถกวัดแกว่งสมอเรือขนาดยักษ์ได้ด้วยมือเดียวพร้อมกับพละกำลังอันน่าเหลือเชื่อ บางครั้งถึงกับทิ้งรอยเท้าตื้น ๆ ไว้บนดาดฟ้าเรือเลยด้วยซ้ำ

ในเวลาว่าง กิจกรรมสุดโปรดของกัตซ์ก็คือการท้าทายโดลัมงัดข้อ ส่งผลให้โต๊ะและเก้าอี้บนเรือต้องถูกเปลี่ยนใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเครื่องมือซ่อมแซมของโดลัมก็สึกหรอไปอย่างรวดเร็ว

ความเปลี่ยนแปลงของซิลเวอร์นั้นแยบยลยิ่งกว่า

ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ บางครั้งเมื่อปลาบินกระโดดขึ้นมาจากทะเล เขาก็สามารถคาดเดาจุดตกของมันล่วงหน้าได้ครึ่งวินาทีอย่างแม่นยำ

วิชาหอกของเขาก็พัฒนาขึ้นทุกวัน ไม่ถูกจำกัดด้วยกระบวนท่าเฉพาะอีกต่อไป ทว่ากลับไขว่คว้าหาสภาวะการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันระหว่างคนและอาวุธ บางครั้ง เพียงแค่เขายืนอยู่อย่างเงียบ ๆ เขาก็ดูราวกับอาวุธชั้นยอดที่หาที่เปรียบไม่ได้ซึ่งตั้งท่าเตรียมพร้อมแล้ว

ร่างกายของโดลัมก็แข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน มีอยู่ครั้งหนึ่ง ขณะที่กำลังยึดเชือกเสากระโดงเรือ เขาเผลอพลัดตกลงมาจากความสูงหลายเมตร ส่งผลให้ดาดฟ้าเรือยุบเป็นรอยบุ๋ม ทว่าเขากลับเพียงแค่ปัดฝุ่นออกจากตัวและลุกขึ้นยืนโดยไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน

สิ่งนี้ทำให้เขามั่นใจในฉายากำแพงเหล็กของตนเองมากขึ้น ในขณะเดียวกันก็ทำให้เขายิ่งกังวลเกี่ยวกับความเปราะบางของตัวเรือมากขึ้นไปอีก

เรนทำหน้าที่เป็นทั้งผู้สังเกตการณ์และผู้ควบคุม คอยเฝ้าดูความเปลี่ยนแปลงของทุกคนอย่างเยือกเย็น และปรับเปลี่ยนเมนูอาหารประจำวันอย่างแยบยลตามสภาพร่างกายของพวกเขา

ในวันที่สิบของการเดินเรือ ท้องฟ้าแจ่มใสและทะเลเงียบสงบ

ขณะที่กัตซ์กำลังนอนอาบแดดอยู่บนดาดฟ้าเรือและวาดฝันถึงมื้อต่อไป ซิลเวอร์ซึ่งอยู่บนรังนกก็ส่งสัญญาณเตือนขึ้นมากะทันหัน

“ตรงไปข้างหน้า ชั้นเห็นคนอยู่คนหนึ่ง”

“คนงั้นเหรอ?”

กัตซ์เด้งตัวลุกขึ้นยืนด้วยการตีลังกากลับหลังอย่างคล่องแคล่วและคว้ากล้องส่องทางไกลมา

“มันจะมีคนมาอยู่ในสถานที่บ้าบอนี่ได้ยังไงวะ? เป็นเรือสินค้าที่กำลังประสบภัยหรือเปล่า?”

ทุกคนรีบรุดไปที่หัวเรือ มองไปตามทิศทางที่ซิลเวอร์ชี้

พวกเขามองเห็นจุดสีดำเล็ก ๆ กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้อย่างช้า ๆ บนผืนทะเลที่อยู่ห่างไกลออกไป

นั่นไม่ใช่เรือ ทว่ามันคือแพ และคนผู้นั้นก็เพียงแค่ยืนอยู่บนนั้น ล่องลอยมาตามกระแสน้ำ

เมื่อระยะห่างร่นเข้ามาใกล้ ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นชายคนนั้นอย่างชัดเจน

เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูงใหญ่อย่างผิดมนุษย์มนา รูปร่างของเขามหึมาราวกับภูเขาขนาดย่อม และผิวสีทองแดงของเขาก็เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่พาดผ่านตัดกันไปมา ซึ่งแต่ละรอยราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวของการต่อสู้อันดุเดือด

เขาท่อนบนเปลือยเปล่า สวมเพียงกางเกงขายาวเรียบง่าย มัดกล้ามเนื้อของเขาปูดโปนและตึงเครียด แผ่ซ่านพลังระเบิดอันรุนแรงออกมา

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือหนวดสีขาวทรงจันทร์เสี้ยวที่โค้งงอขึ้นด้านบนทั้งสองข้างบนใบหน้าของเขา

หนวดเหล่านี้ขัดแย้งกับรูปลักษณ์อันเยาว์วัยของเขาอย่างสิ้นเชิง มันห่างไกลจากคำว่าตลกขบขัน ทว่ากลับเพิ่มสัมผัสแห่งความน่าเกรงขามและบารมีอันไม่อาจพรรณนาได้

เขาไม่มีอาวุธใด ๆ อยู่ในมือ ทว่าเพียงแค่ยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง เขาก็ดูราวกับเป็นศูนย์กลางของมหาสมุทรทั้งมวล

รูม่านตาของร็อคส์หดเกร็งอย่างกะทันหัน เขาวางถ้วยไวน์ลง รอยยิ้มค่อย ๆ มลายหายไปจากใบหน้า ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นและความเคร่งขรึมของการได้พบกับคู่ต่อสู้ที่คู่ควร

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงออร่าที่แผ่ซ่านออกมาจากชายผู้นั้น...ลึกล้ำดั่งห้วงเหวและกว้างใหญ่ดั่งท้องทะเล ป่าเถื่อนทว่าถูกเก็บงำไว้...ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าตัวเขาเองเลยแม้แต่น้อย

“เฮ้ย เรือข้างหน้าน่ะ”

ชายคนนั้นเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาดังกึกก้องราวกับกังวานประสานไปกับเกลียวคลื่นในมหาสมุทร

“พวกแกดูแข็งแกร่งดีนี่ ใครคือกัปตันของพวกแก? ออกมาสู้กับชั้นหน่อยสิ”

คำพูดของเขาเรียบง่าย ตรงไปตรงมา และเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เหล่าสมาชิกของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ต่างตกตะลึง

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เผชิญหน้ากับไอ้บ้าจองหองที่โผล่มาก็เรียกร้องขอท้าดวลกับกัปตันของพวกเขาเลย

“ว้าฮ่าฮ่าฮ่า! แกเป็นใครวะเนี่ย? ช่างกล้านักนะ!”

กัตซ์ยกสมอเรือขึ้นบ่า เตรียมจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อต่อปากต่อคำ

“ถอยไป กัตซ์”

เสียงของร็อคส์ดังกังวานขึ้น เขาก้าวเดินไปที่หัวเรือทีละก้าว เผชิญหน้ากับชายหนุ่มหนวดขาวที่อยู่อีกฝั่งของผืนน้ำ

เจตจำนงอันเย่อหยิ่งและครอบงำระดับปรมาจารย์สองสายปะทะกันอย่างเงียบเชียบกลางอากาศ มวลอากาศระหว่างพวกเขาเริ่มบิดเบี้ยว และผิวน้ำทะเลก็ปั่นป่วนทั้ง ๆ ที่ไร้ซึ่งสายลม

ร็อคส์แสยะยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มอันดุร้าย

“แกอยากสู้งั้นเหรอ? เอาสิ”

“ชั้นชื่อ ร็อคส์ D ซีเบ็ก แล้วแกล่ะ?”

ชายคนนั้นก็แสยะยิ้มเช่นกัน เผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงงดงาม รอยยิ้มของเขาเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งวีรบุรุษที่ท้าทายสวรรค์

“เอ็ดเวิร์ด นิวเกต”

ชายผู้ซึ่งวันหนึ่งจะได้รับการขนานนามว่าเป็น ชายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ได้มาพบกับกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ ณ ที่แห่งนี้ ในเวลานี้ ด้วยรูปแบบที่ดั้งเดิมและบริสุทธิ์ที่สุด

ไม่มีคำพูดใด ๆ ที่ไม่จำเป็น และไม่มีการทดสอบหยั่งเชิงใด ๆ ทั้งสิ้น

ในวินาทีที่เอ็ดเวิร์ด นิวเกต ประกาศชื่อของเขา ร็อคส์ก็หายวับไปจากหัวเรือ

ดาดฟ้าเรือใต้ฝ่าเท้าของเขาแตกสลายในพริบตา และเขาก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกปืนใหญ่สีดำ แหวกอากาศและข้ามผ่านผิวน้ำทะเลระยะทางหลายร้อยเมตรเพื่อปล่อยหมัดเข้าใส่หน้าอกของนิวเกต

หมัดนี้รวบรวมพลังอันครอบงำสูงสุดของร็อคส์เอาไว้ ซึ่งพลังของมันถึงขั้นกดทับผิวน้ำทะเลจนกลายเป็นร่องลึกอย่างชัดเจน

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีที่สะเทือนเลื่อนลั่นนี้ นิวเกตไม่ได้หลบหลีกหรือถอยร่น ทว่าเขากลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ผืนทะเลใต้ฝ่าเท้าของเขาราวกับแปรสภาพเป็นพื้นดินแข็ง ร่างอันใหญ่โตดั่งภูเขาของเขาก้าวไปข้างหน้าแทนที่จะถอยหลัง พุ่งเข้าปะทะกับการโจมตีนั้นด้วยหมัดของเขาเอง

“กุระฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! เข้ามาเลย!”

ตูม!

หมัดทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรงกลางอากาศ

ในเสี้ยววินาทีนั้น โลกทั้งใบก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ทันทีหลังจากนั้น คลื่นกระแทกสีขาวที่มองเห็นได้ก็แผ่ขยายออกไปเป็นวงกลมอย่างรวดเร็ว โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่ชายทั้งสองคน

ผิวน้ำทะเลใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาถูกกดทับอย่างรุนแรงจนกลายเป็นแอ่งยุบขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าร้อยเมตร มวลน้ำโดยรอบถูกแทนที่ ก่อตัวเป็นคลื่นสึนามิขนาดยักษ์ที่กวาดซัดออกไปในทุกทิศทาง

เรือของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์สั่นสะท้านอย่างรุนแรงท่ามกลางคลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงกลัว ราวกับใบไม้ที่ติดอยู่ท่ามกลางพายุ

โดลัมกอดพังงาเรือเอาไว้แน่น ใบหน้าของเขาซีดเผือด พึมพำไม่ขาดปาก

“จบเห่แล้ว! จบเห่แล้ว! เรือกำลังจะพังแล้ว! ยอดรักของชั้น!”

กัตซ์และซิลเวอร์จับราวเรือเอาไว้แน่น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวที่แฝงอยู่ในหมัดที่ดูเหมือนจะปล่อยออกไปอย่างลวก ๆ ของกัปตันได้อย่างชัดเจนขนาดนี้

และชายที่ชื่อว่านิวเกตก็สามารถรับหมัดนั้นได้โดยตรงและ... ต้านทานมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หลังจากการปะทะเพียงครั้งเดียว ชายทั้งสองก็ถอยร่นไปพร้อมกัน

ร็อคส์ร่อนลงจอดบนผิวน้ำทะเล ยืนหยัดอยู่บนสนามพลังที่มองไม่เห็น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

นิวเกตยืนหยัดอย่างมั่นคง สะบัดหมัดที่ชาเล็กน้อยของตนเอง เจตจำนงแห่งการต่อสู้ในดวงตาของเขาทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

“แกแข็งแกร่งดีนี่”

นิวเกตเอ่ยชมจากใจจริง

“แกเองก็ไม่เลวเหมือนกัน”

รอยยิ้มของร็อคส์ยิ่งบ้าคลั่งมากขึ้น

“แต่ว่า การวอร์มอัปจบลงแค่นี้แหละ!”

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด ชายทั้งสองก็แปรสภาพกลายเป็นภาพติดตาอันพร่ามัวอีกครั้ง เข้าพัวพันในการต่อสู้ระยะประชิดที่ดั้งเดิมและดุเดือดที่สุดข้ามผ่านผิวน้ำมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

หมัดและเท้าแลกเปลี่ยนการโจมตี ทุกการปะทะมาพร้อมกับเสียงคร่ำครวญของชั้นบรรยากาศและเสียงคำรามของน้ำทะเล

พวกเขาไม่ได้ใช้เทคนิคที่ฉูดฉาดใด ๆ มีเพียงการปะทะกันของพละกำลังและฮาคิที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้น

สายฟ้าสีดำและสีแดงในระยะเริ่มต้นปรากฏให้เห็นเป็นริ้ว ๆ ปะทุขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสองอย่างต่อเนื่อง

การปะทะกันของฮาคิราชันย์!

หมู่เมฆบนท้องฟ้าถูกฉีกทึ้งเป็นริ้ว ๆ และท้องทะเลใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็กำลังเดือดพล่าน

โปรดติดตามตอนต่อไป