บทที่ 23 พ่ายแพ้อย่างราบคาบ

บทที่ 23 พ่ายแพ้อย่างราบคาบ

ใบหน้าของบาคาร่าซีดเผือด เขามองดูอาหารของตนเอง ดวงดาวใต้ทะเลลึก อันเย็นชา หรูหรา ทว่าไร้ซึ่งจิตวิญญาณ จากนั้นก็หันไปมอง แสงประกายแห่งรุ่งอรุณ อาหารของเรนที่สามารถทำให้ผู้คนหลั่งน้ำตาและปลุกความหวังให้ตื่นขึ้น เขารู้ดีว่าตนเองพ่ายแพ้แล้ว พ่ายแพ้อย่างราบคาบ

“ไม่... เป็นไปไม่ได้...”

บาคาร่าเดินเซถอยหลัง พ่ายแพ้อย่างหมดรูป

“ชั้นคือเชฟทองคำ... ชั้น...”

“แกแพ้แล้ว”

เสียงของร็อคส์ดังขึ้นเบื้องหลังเขา ราวกับคำพิพากษาประหารชีวิต

เซนต์กาลูมาโก้ลุกพรวดขึ้นจากบัลลังก์อย่างกะทันหัน เขาชี้หน้าเรน น้ำเสียงแหลมปรี๊ดและแหบพร่าด้วยความตื่นเต้น: “แก! อาหารจานนั้นของแก! ทำมาให้ชั้นอีกจาน! ไม่สิ! ทำมาเป็นร้อยจานเลย! ชั้นต้องการให้แกมาเป็นพ่อครัวส่วนตัวของชั้น!”

ยามรักษาความปลอดภัยข้างกายเขาก้าวไปข้างหน้าทันทีเพื่อหมายจะจับกุมตัวเรน

ทว่า ร็อคส์กลับก้าวมาขวางหน้าเรนเอาไว้ก่อน เขาเงยหน้ามองมังกรฟ้าผู้สูงส่งและทรงอำนาจ รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมและเย่อหยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“ขอโทษทีนะ แต่หัวหน้าพ่อครัวของชั้น ไม่ใช่คนที่พวกแกจะแตะต้องได้”

ร็อคส์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และออร่าอันน่าสะพรึงกลัวก็พลุ่งพล่านขึ้นมา เข้าปกคลุมทั่วทั้งลานกว้างในพริบตา

“เอาล่ะ ออเดิร์ฟจบลงแค่นี้แหละ”

ร็อคส์ยืดคอ ก่อให้เกิดเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบอย่างต่อเนื่อง

“ตอนนี้ ได้เวลาของอาหารจานหลักแล้ว”

ประโยคเดียวของร็อคส์ระเบิดออกดั่งเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องไปทั่วลานกว้างที่เงียบงัน

ในที่สุดพวกยามรักษาความปลอดภัยข้างกายเซนต์กาลูมาโก้ก็หลุดพ้นจากฮาคิราชันย์อันน่าสะพรึงกลัว พวกเขาคือกองกำลังระดับหัวกะทิของรัฐบาลโลก ที่กล้าชักดาบเผชิญหน้ากับโจรสลัดทุกระดับชั้น

สมาชิก CP0 ในชุดสูทสีดำกว่าสิบคนชักอาวุธออกมาในทันที พุ่งทะยานเข้าใส่ร็อคส์ราวกับภูตผีจากทุกทิศทาง การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วดุจสายฟ้า การประสานงานไร้รอยต่อ ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมด

“คุ้มครองเซนต์กาลูมาโก้!”

ทว่าต่อให้พวกนั้นจะเร็วแค่ไหน ก็ยังมีคนที่เร็วกว่า

“ว้าฮ่าฮ่าฮ่า! ในที่สุดก็ถึงตาชั้น ปู่กัตซ์คนนี้ จะได้ยืดเส้นยืดสายซะที!”

พร้อมกับเสียงคำราม ร่างอันมหึมาของกัตซ์ก็พุ่งกระแทกเข้ามายืนขวางหน้าร็อคส์ ราวกับภูเขาขนาดย่อมที่เคลื่อนที่ได้

เขาไม่ได้ใช้สมอเรือขนาดยักษ์ของเขาด้วยซ้ำ แต่กลับใช้กำปั้นขนาดเท่ากระสอบทราย พุ่งเข้าปะทะกับสมาชิก CP0 คนแรกที่พุ่งเข้ามาโดยตรง

ร่องรอยความดูแคลนสว่างวาบขึ้นบนใบหน้าของสมาชิก CP0 วิชาเทคไกของเขานั้นแข็งแกร่งพอที่จะป้องกันลูกปืนใหญ่ได้ กำปั้นเนื้อธรรมดา ๆ แค่นี้ไม่มีอะไรต้องน่าเป็นห่วงเลยสักนิด

ตูม!

เสียงกระแทกทึบต่ำดังก้องจนทำให้ฟันเสียวซ่าน

ภายใต้สายตาอันหวาดผวาของทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ การป้องกันเทคไกอันน่าภาคภูมิใจของสมาชิก CP0 ก็แหลกสลายราวกับเปลือกไข่ที่เปราะบาง

ร่างของเขาปลิวกระเด็นถอยหลัง หน้าอกยุบตัวและกระอักเลือดออกมา ราวกับถูกช้างยักษ์ที่กำลังคลุ้มคลั่งพุ่งชนเข้าอย่างจัง เขาหยุดลงได้ก็ต่อเมื่อพุ่งกระแทกเพื่อนร่วมทีมล้มระเนระนาดไปเจ็ดแปดคน

“อะไรนะ?!”

สมาชิก CP0 ที่เหลือต่างตกตะลึง และการโจมตีของพวกเขาก็หยุดชะงักลง

ในเสี้ยววินาทีแห่งความลังเลนั้น สายฟ้าสีเงินก็พุ่งทะยานฝ่าฝูงชน

ซิลเวอร์ลงมือแล้ว

ร่างของเขาราวกับภูตผี และหอกยาวในมือก็ดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา ทุกการสะบัดตวัดสร้างภาพติดตาเป็นทางยาว

เขาไม่ได้ลงมือสังหาร ทว่าปลายและด้ามหอกของเขามักจะพุ่งโจมตีเข้าที่ข้อต่อที่เปราะบางที่สุดเสมอ...ทั้งข้อมือ หัวเข่า และลำคอ...ของสมาชิก CP0 ทุกคนด้วยความแม่นยำอย่างน่าประหลาด โดยใช้มุมที่พลิกแพลงและเหลือเชื่อที่สุด

แกร๊ง! แกร๊ง! แกร๊ง!

หลังจากเสียงกังวานใสที่ดังรัวติดกันเป็นชุด ราวกับเม็ดฝนกระทบใบตอง ก็ไม่มีสมาชิกหัวกะทิ CP0 กว่าสิบคนแม้แต่คนเดียวที่สามารถยืนหยัดขึ้นมาได้อีก พวกเขานอนโอดครวญด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น กุมข้อมือหรือหัวเข่าของตนเอง อาวุธตกเกลื่อนกลาดไปทั่วทิศ

กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลและหมดจด รวดเร็วจนตาพร่ามัว ดูราวกับการร่ายรำที่สง่างามทว่าโหดร้าย

“ชิ กัปตัน กระดูกของไอ้พวกนี้มันเปราะกว่าพวาราชันย์แห่งท้องทะเลตั้งเยอะ ไม่เห็นจะอึดเลยสักนิด”

ซิลเวอร์ยืนเก็บหอก น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ราวกับเพิ่งจะจัดการกับเรื่องเล็กน้อยไปเท่านั้น

อีกด้านหนึ่ง ช่างต่อเรือโดลัมเดินเข้าไปหาเรนอย่างเงียบเชียบ เขาไม่ได้ลงมือ เพียงแค่ยืนตระหง่านดั่งหอคอยเหล็ก คุ้มครองหัวหน้าพ่อครัวตัวน้อยของเขา ยามรักษาความปลอดภัยคนใดก็ตามที่พยายามจะเข้าใกล้ ล้วนถูกบังคับให้ต้องถอยร่นด้วยสายตาอันเยือกเย็นดุจเหล็กกล้าของเขา

นับตั้งแต่ร็อคส์เอ่ยปากจนกระทั่งพวกยามรักษาความปลอดภัยล้มลงไปจนหมด กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงสิบกว่าลมหายใจเท่านั้น

เหล่าขุนนางในลานกว้างต่างหวาดผวา จ้องมองฉากอันน่าเหลือเชื่อด้วยปากที่อ้าค้าง ร่างกายของพวกเขาสั่นเทาเป็นเจ้าเข้า

CP0 กองกำลังที่พวกเขาภาคภูมิใจและเป็นตัวแทนของพลังรบสูงสุดแห่งรัฐบาลโลก กลับพ่ายแพ้อย่างราบคาบต่อหน้าคนเพียงไม่กี่คนกลุ่มนี้

เซนต์กาลูมาโก้เองก็ตกตะลึงเช่นกัน เขาจ้องมองร็อคส์เขม็งผ่านหมวกฟองสบู่ ร่องรอยของความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ถูกประคบประหงมมาอย่างดีของเขา

“พ-พวกแกเป็นใครกันแน่?”

ร็อคส์เมินเฉยต่อเขา เดินตรงไปยังสมาชิก CP0 ที่ถูกหมัดของกัตซ์ซัดจนปางตาย เขาเหยียบลงบนหน้าอกของชายคนนั้นและเอ่ยถามอย่างวางอำนาจ “บอกชั้นมาสิ สมบัติที่ล้ำค่าที่สุดบนเกาะนี้อยู่ที่ไหน?”

“ถุย! ชั้น... ชั้นไม่มีวันทรยศรัฐบาลโลกหรอก!”

ชายคนนั้นพยายามรักษาศักดิ์ศรีเฮือกสุดท้ายของตนเองเอาไว้

ร็อคส์หัวเราะ จากนั้นก็หันไปหาเรน: “หัวหน้าพ่อครัว ดูเหมือนว่าอาหารจานหลักของพวกเราจะยังหอมไม่พอแฮะ แขกคนนี้ถึงได้ไม่ค่อยเจริญอาหารเลย”

เรนเข้าใจความหมายในทันที เขาหยิบจานมัฟฟินที่เหลืออยู่ เดินเข้าไป นั่งยอง ๆ ตรงหน้าชายคนนั้น และจ่อจานไว้ใต้จมูกของเขา

กลิ่นหอมอันอบอุ่นและบริสุทธิ์ของ แสงประกายแห่งรุ่งอรุณ ที่สามารถปลุกความทรงจำอันงดงามทุกอย่างให้ตื่นขึ้นได้ โหมกระหน่ำเข้าใส่เขาราวกับกระแสน้ำขึ้นอีกครั้ง

ร่างกายของสมาชิก CP0 สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เจตจำนงของเขาพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

ด้านหนึ่งคือความทรมานคูณสองทั้งทางร่างกายและจิตใจ ส่วนอีกด้านหนึ่งคือสิ่งยั่วยวนอันถึงขีดสุดที่สามารถมอบการบรรเทาทุกข์ให้กับจิตวิญญาณของเขาได้

การทรมานรูปแบบนี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการประหารชีวิตตามรูปแบบทั่วไปเสียอีก

“ชั้นจะพูด... ชั้นจะบอกแล้ว...”

ในที่สุดเขาก็พังทลายลง

“ใน... ในห้องนิรภัยทองคำที่อยู่ลึกเข้าไปในคฤหาสน์บนยอดเขา... มีสมบัติที่ปล้นชิงมาจากทั่วทุกมุมโลก... และ... และบรรณาการสวรรค์ที่อาณาจักรพรอสเพอราต้องจ่าย...”

“ดีมาก”

ร็อคส์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขายกเท้าขึ้นและกวาดสายตามองทุกคนในที่นั้น ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่มังกรฟ้าผู้สูงส่งและทรงอำนาจ

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่มันดังก้องไปทั่วทั้งลานกว้างอย่างชัดเจน แฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งและบารมีที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“วันนี้ชั้นอารมณ์ดี เพราะงั้นชั้นจะไว้ชีวิตพวกแกเป็นการชั่วคราว สมบัติทั้งหมดบนเกาะแห่งนี้ตกเป็นของชั้นแล้ว และยิ่งไปกว่านั้น...”

ร็อคส์ชี้ไปที่บาคาร่า เชฟทองคำผู้ซึ่งความมั่นใจถูกบดขยี้จนแหลกสลายไม่เหลือชิ้นดี

“ไอ้หมอนี่...การทำอาหารของมันคือการดูถูกอาหาร ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชั้นไม่อยากได้ยินฉายา เชฟทองคำ ในท้องทะเลแห่งนี้อีก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของบาคาร่าก็ซีดเผือด ขาของเขาอ่อนแรง และทรุดฮวบลงกับพื้น

เขารู้ตัวว่าเขาจบเห่แล้ว ไม่ใช่แค่อาชีพพ่อครัว แต่ชีวิตทั้งชีวิตของเขาถูกพิพากษาประหารโดยชายผู้นี้แล้ว

เซนต์กาลูมาโก้สั่นเทิ้มด้วยความโกรธแค้น เขาชี้หน้าร็อคส์และแผดเสียงร้อง “พวกแกกล้าดียังไง! แกปล้นสมบัติของขุนนางโลก! พลเรือเอกกำลังจะมาถึงในไม่ช้านี้แล้ว! พวกแกไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก!”

“พลเรือเอกงั้นเหรอ?”

ร็อคส์ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขำที่สุด เขาหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะของเขาเปี่ยมไปด้วยออร่าอันกดขี่ของผู้ที่มองโลกด้วยความจองหอง

“ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยให้พวกนั้นมาสิ! เป็นโอกาสดีเลยที่คนทั้งโลกจะได้เห็น ว่าไอ้พวกที่เรียกตัวเองว่าพระเจ้าอย่างพวกแกน่ะ มันมีเลือดสีแดงไหลออกมาได้หรือเปล่า!”

พูดจบ เขาก็เมินเฉยต่อผู้ชมที่กำลังหวาดผวา หันหลังกลับ และโบกมือให้ลูกเรือของเขา

“กัตซ์ ไปเอาของที่ริบมาได้กลับมา ซิลเวอร์ โดลัม คุ้มกันหัวหน้าพ่อครัวของพวกเราไว้ให้ดี”

“โอ้!”

กัตซ์ยกสมอเรือขึ้นบ่าอย่างตื่นเต้น และก้าวยาว ๆ มุ่งหน้าไปยังห้องนิรภัยของคฤหาสน์บนยอดเขา ทุกย่างก้าวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย ราวกับกระทิงดุที่กำลังจะพุ่งทะลวงเข้าไปในร้านขายเครื่องลายคราม

ร็อคส์เดินเข้าไปหาเรนและขยี้ผมของเขา รอยยิ้มของเขาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมและความเอ็นดู

“หัวหน้าพ่อครัว รสชาติของอาหารจานหลักวันนี้เป็นยังไงบ้างล่ะ?”

เรนมองดูเรื่องตลกไร้สาระที่ปะทุขึ้นจากอาหารเพียงจานเดียวของเขา และในที่สุดรอยยิ้มจาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเยือกเย็นของเขา

“ความร้อนกำลังดีเลยล่ะ”

โปรดติดตามตอนต่อไป