บทที่ 22 หัวข้อ, แสงสว่าง

บทที่ 22 หัวข้อ, แสงสว่าง

การเดิมพันครั้งนี้มีความสำคัญอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

“ดี! ตกลงตามนี้!”

บาคาร่าซึ่งเกรงว่าอีกฝ่ายจะกลับคำ รีบตอบตกลงในทันที

“เวลาคือเที่ยงตรงพรุ่งนี้! สถานที่คือลานกว้างของคฤหาสน์เซนต์กาลูมาโก้! ชั้นต้องการให้ทุกคนบนเกาะเป็นพยานว่าแกจะแพ้ราบคาบเป็นหมายังไง!”

พูดจบ บาคาร่าก็สะบัดแขนเสื้อและจากไป เขาต้องรีบไปจัดการการประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนครั้งนี้ในทันที เขาต้องการให้ศึกดวลอาหารครั้งนี้เป็นอีกหนึ่งจุดสูงสุดของชื่อเสียงของเขา

ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วทั้งเกาะเรเดียนต์ราวกับไฟลามทุ่ง

กระแสความตื่นเต้นระหว่างหัวหน้าพ่อครัวส่วนตัวของมังกรฟ้ากับเชฟหนุ่มลึกลับ จุดประกายจิตวิญญาณแห่งการซุบซิบนินทาของสังคมชั้นสูงทั้งหมดในทันที

ในสายตาของพวกเขา นี่ไม่ใช่การเผชิญหน้ากันเลยสักนิด แต่มันคือการแสดงที่น่าสนใจ ละครฉากหนึ่งที่ว่าด้วยความเย่อหยิ่งและความพินาศย่อยยับ

เที่ยงวันรุ่งขึ้น ลานกว้างของคฤหาสน์เซนต์กาลูมาโก้ซึ่งตั้งอยู่บนยอดเขา เนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว

สเตชันทำอาหารที่หรูหราถึงขีดสุดสองแห่งถูกจัดตั้งขึ้นกลางลานกว้าง อันหนึ่งทำจากทองคำบริสุทธิ์ ส่วนอีกอันหล่อขึ้นจากเงิน

มังกรฟ้า เซนต์กาลูมาโก้ ผู้สวมหมวกฟองสบู่เป็นเอกลักษณ์ นั่งอยู่บนบัลลังก์สูงตระหง่านที่ประดับประดาด้วยอัญมณี ทอดสายตามองฉากเบื้องล่างด้วยความเบื่อหน่าย

ข้างกายเขามีบอดี้การ์ดในชุดดำยืนเรียงรายด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ พร้อมกับกษัตริย์และเหล่ารัฐมนตรีแห่งอาณาจักรเรเดียนต์

บาคาร่า ในชุดเชฟที่โอ่อ่าที่สุดของเขา ก้าวขึ้นสู่สเตชันทำอาหารทองคำท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดี ราวกับจักรพรรดิที่กำลังจะเข้าพิธีสวมมงกุฎ ดื่มด่ำกับความสนใจจากทุกคน

ในขณะเดียวกัน เรน ซึ่งสวมเพียงเสื้อแจ็กเก็ตตัวสั้นที่เรียบง่ายและสะอาดสะอ้าน ก็เดินอย่างเงียบเชียบไปยังสเตชันทำอาหารเงินที่ดูเรียบง่ายกว่ามาก

เบื้องหลังเขามีร็อคส์ กัตซ์ ซิลเวอร์ และโดลัมยืนอยู่ เป็นกลุ่มคนที่ดูไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมเอาเสียเลย ราวกับพวกคนเถื่อนที่บุกรุกเข้ามาในพระราชวัง

“ก๊าฮ่าฮ่าฮ่า! อลังการงานสร้างจริง ๆ! คนเขาคงคิดว่านี่คือการประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนซะอีก!”

กัตซ์ซึ่งแบกสมอเรืออยู่ หัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ

“เงียบหน่อย อย่ารบกวนหัวหน้าพ่อครัว”

ซิลเวอร์เตือนเขาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

หัวข้อของศึกดวลอาหารได้ถูกประกาศออกมาอย่างรวดเร็ว ซึ่งถูกกำหนดตามอำเภอใจโดยเซนต์กาลูมาโก้...แสงสว่าง

นี่คือหัวข้อที่เป็นนามธรรมและรับมือได้ยากอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินหัวข้อ ใบหน้าของบาคาร่าก็เผยให้เห็นรอยยิ้มแห่งความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น

นี่คือขอบเขตที่เขาเชี่ยวชาญมากที่สุดพอดี!

บาคาร่าปรบมือ และผู้ช่วยของเขาก็รีบยกตู้ปลาคริสตัลขนาดมหึมาเข้ามาในทันที ภายในตู้มีปลาทะเลน้ำลึกรูปร่างประหลาดที่เรืองแสงไปทั้งตัวแหวกว่ายอยู่...ปลาไหลเรย์มายา

ในเวลาต่อมา เห็ดเรืองแสง เครื่องเทศที่สามารถแสดงวิถีของดวงดาวในความมืดได้ และทองคำเปลวกับผงเพชรอีกหนึ่งกล่องเต็ม ๆ ก็ถูกนำมาจัดเตรียมไว้

สิ่งที่เขาต้องการจะทำ คืออาหารที่จะส่องประกายเจิดจรัสตั้งแต่วัตถุดิบไปจนถึงการจัดจาน

ในทางตรงกันข้าม บนสเตชันทำอาหารของเรน กลับมีเพียงของธรรมดา ๆ แค่ไม่กี่อย่างเท่านั้น

แป้งหนึ่งถุง ไข่สองสามฟอง นมเล็กน้อย และเบอร์รี่สีแดงธรรมดาที่สุดหนึ่งตะกร้า ซึ่งหาได้ง่าย ๆ บนเกาะ

เมื่อเห็นฉากนี้ ผู้ชมก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

“เขาคิดจะสร้างแสงสว่างด้วยของพวกนี้น่ะเหรอ? นี่เขาพยายามจะทำแผ่นแป้งย่างหรือไงกัน?”

“ดูเหมือนเขาจะยอมแพ้ไปแล้วล่ะ น่าเวทนาจริง ๆ”

บาคาร่าพ่นลมหายใจออกจมูกอย่างดูแคลน ไม่แม้แต่จะเสียเวลาปรายตามองเรนอีกต่อไป และเริ่มการแสดงอันฉูดฉาดของเขา

เขาใช้มีดที่ประดับด้วยอัญมณีเพื่อชำแหละปลาไหลเรย์มายา ทุกการกรีดหั่นเรียกเสียงอุทานด้วยความตกตะลึง

เขาฉีดน้ำเห็ดเรืองแสงเข้าไปในเนื้อปลา ทำให้ปลาทั้งตัวส่องประกายเจิดจรัสมากยิ่งขึ้น

ท่วงท่าของบาคาร่าเต็มไปด้วยการแสดงที่โอ้อวด หรูหราฟู่ฟ่าและกลวงเปล่า

ในขณะเดียวกัน เรนกลับผสมแป้ง ไข่ และนมเข้าด้วยกันอย่างเงียบเชียบ นวดก้อนแป้งไปมา

การเคลื่อนไหวของเขาไม่ได้รวดเร็ว ทว่าทุกท่วงท่ากลับเปี่ยมไปด้วยจังหวะจะโคน ราวกับว่าเขาไม่ได้กำลังนวดแป้ง แต่กำลังสื่อสารกับชีวิตในมือของเขา

เรนแบ่งก้อนแป้งที่นวดแล้วออกเป็นหลายส่วนและพักทิ้งไว้ให้ขึ้นฟู

จากนั้น เรนก็เริ่มจัดการกับเบอร์รี่สีแดง บดขยี้พวกมันและกรองเอาน้ำสีแดงบริสุทธิ์ออกมาด้วยผ้าขาวบาง

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

อาหารของบาคาร่าเสร็จสมบูรณ์เป็นคนแรก

มันคืออาหารที่มีชื่อว่า ดวงดาวใต้ทะเลลึก

ปลาไหลเรย์มายาถูกย่างจนสุกกำลังดีและวางลงบนจานสีดำ ตัวปลาเองก็เปล่งแสงสีฟ้าจาง ๆ ออกมา ประดับประดาด้วยซอสเห็ดเรืองแสงและผงเพชร ดูราวกับทางช้างเผือกบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด งดงามจนน่าทึ่ง

เมื่ออาหารถูกนำมาจัดแสดง ทั่วทั้งลานจัดงานก็ปะทุเสียงปรบมือดังกึกก้อง

แม้แต่เซนต์กาลูมาโก้ก็ยังเผยให้เห็นสีหน้าสนใจซึ่งหาได้ยากยิ่ง

ในเวลานี้ เรนเพิ่งจะวางแผ่นแป้งที่หมักได้ที่ลงในกระทะเหล็ก

ฉ่า...

เสียงอันราบเรียบและไร้จุดเด่น แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเอฟเฟกต์แสงและเสียงอันตระการตาจากฝั่งของบาคาร่า

ไม่นานนัก อาหารของเรนก็เสร็จสมบูรณ์เช่นกัน

พวกมันเป็นเพียงมัฟฟินธรรมดาสีเหลืองทองอมน้ำตาลสองสามชิ้น เสิร์ฟพร้อมกับซอสเบอร์รี่สีแดงถ้วยเล็ก ๆ

เรียบง่าย ธรรมดา หรือแม้แต่อาจจะดูซอมซ่อไปสักนิด

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับ ดวงดาวใต้ทะเลลึก ของบาคาร่า มันคือความแตกต่างระหว่างหิ่งห้อยกับพระจันทร์เต็มดวง

เสียงหัวเราะดังขึ้นเรื่อย ๆ

“จบเกมแล้ว ไม่มีอะไรให้น่าลุ้นเลย”

“นี่แหละคือผลลัพธ์ของความเย่อหยิ่ง”

รอยยิ้มของบาคาร่านั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกของผู้ชนะอย่างสมบูรณ์

ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่เรนเทซอสเบอร์รี่สีแดงถ้วยนั้นลงบนมัฟฟินที่กำลังส่งควันกรุ่น

ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้น

มัฟฟินอุ่น ๆ ราวกับมีคุณสมบัติทางเวทมนตร์ ในพริบตาที่มันสัมผัสกับซอสเบอร์รี่ที่ดูแสนจะธรรมดา กลิ่นหอมอันอบอุ่นและนุ่มนวลอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ระเบิดออกมาในทันที!

มันไม่ใช่กลิ่นของอาหาร แต่มันคือ... รสสัมผัสราวกับว่าแสงแรกแห่งรุ่งอรุณได้สาดส่องทะลุหมู่เมฆและโปรยปรายลงสู่ผืนดิน อบอุ่น บริสุทธิ์ และเปี่ยมไปด้วยความหวัง

กลิ่นหอมนี้ราวกับมือที่มองไม่เห็น ชโลมล้างความร้อนรน ความเย่อหยิ่ง และความกลวงเปล่าในใจของทุกคนให้สงบลงในพริบตา

เสียงหัวเราะอันน่าหนวกหูหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ทุกคนตกตะลึง สูดดมกลิ่นหอมที่ช่วยชำระล้างจิตวิญญาณในอากาศอย่างตะกละตะกลาม

ร่างกายของเซนต์กาลูมาโก้สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาทอดสายตาผ่านหมวกฟองสบู่ของตนเอง จ้องเขม็งไปยังมัฟฟินจานธรรมดา ๆ นั้น

“นี่... นี่มัน...”

เรนหยิบผลงานสร้างสรรค์ของเขาขึ้นมาและกล่าวอย่างเยือกเย็น “อาหารของชั้นมีชื่อว่า แสงประกายแห่งรุ่งอรุณ”

เขาไม่ได้นำอาหารไปเสิร์ฟให้กับกรรมการ ทว่าเขากลับเดินตรงไปยังเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นที่กำลังขอทานอยู่ตรงริมลานกว้าง และยื่นจานให้เธอ

“กินซะ”

เด็กหญิงรับจานมาอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ หยิบมัฟฟินอุ่น ๆ ขึ้นมา และกัดกินคำเล็ก ๆ

วินาทีที่มัฟฟินเข้าสู่ปากของเธอ แสงสว่างก็ปะทุออกมาจากดวงตาอันขุ่นมัวของเธอในทันที

มันไม่ใช่ภาพลวงตา แต่มันคือแสงสว่างที่แท้จริง!

หยาดน้ำตาร้อนผ่าวสองสายไหลอาบแก้มของเธอ เธอราวกับมองเห็นแม่ที่จากไปนานแล้วกำลังส่งยิ้มให้เธออยู่ท่ามกลางทุ่งข้าวสาลีที่อาบไล้ไปด้วยแสงแดด

ความอร่อยล้ำและความอบอุ่นอันถึงขีดสุดนั้น ปลุกความทรงจำที่สว่างไสวและลึกซึ้งที่สุดที่เธอโหยหาในใจให้ตื่นขึ้น

“แม่จ๋า...”

เสียงร้องไห้ของเด็กหญิงราวกับค้อนเหล็กหนักอึ้ง ที่ทุบกระแทกเข้าใส่หัวใจของทุกคนอย่างจัง

ขุนนางทุกคน ยามรักษาความปลอดภัยทุกคน หรือแม้แต่มังกรฟ้าผู้สูงส่งและทรงอำนาจ ล้วนจ้องมองฉากนี้อย่างเหม่อลอย จากมัฟฟินจานนั้น พวกเขาสัมผัสได้ถึงสิ่งที่พวกเขาไม่เคยได้ครอบครองมาก่อน...แสงสว่างที่แท้จริง

โปรดติดตามตอนต่อไป