บทที่ 21 แย่ยิ่งกว่าเศษอาหารหมู
บทที่ 21 แย่ยิ่งกว่าเศษอาหารหมู
บทที่ 21 แย่ยิ่งกว่าเศษอาหารหมู
ไม่นานนัก อาหารก็ถูกนำมาเสิร์ฟ
การจัดจานนั้นน่าตกตะลึงอย่างแท้จริง
หอยทากอบทองคำถูกปกคลุมด้วยแผ่นทองคำเปลวที่รับประทานได้จริง ๆ ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟ
ข้าง ๆ คาเวียร์ มีเศษเพชรที่ถูกบดละเอียดซึ่งมีขนาดเล็กกว่าเมล็ดข้าวหลายเม็ดถูกโรยไว้เพื่อประดับตกแต่ง
ซุปกระจกเคลือบเจ็ดสีถูกเสิร์ฟมาในชามคริสตัล และตัวน้ำซุปเองก็เปล่งประกายรัศมีเจ็ดสีราวกับความฝัน ซึ่งงดงามตระการตามาก
กัตซ์ตักซุปเข้าปากไปหนึ่งช้อนอย่างอดใจรอไม่ไหว และสีหน้าของเขาก็แข็งค้างไปในทันที
เขาเคี้ยวไปสองครั้ง จากนั้นก็พ่นมันออกมาทั้งหมดพร้อมกับเสียง "พรวด"
“ขยะอะไรวะเนี่ย! นี่มันก็แค่น้ำเปล่าใส่สีผสมอาหารจากผักเจ็ดชนิดไม่ใช่หรือไง? ไม่เห็นจะมีรสชาติอะไรเลย!”
จากนั้นเขาก็ใช้ส้อมจิ้มหอยทากทองคำ ใส่เข้าปาก และแสดงสีหน้าปวดร้าวออกมาอีกครั้งในทันที: “เนื้อก็เหนียวเคี้ยวไม่ขาด เหมือนกำลังแทะหนังยางเลยว่ะ! ชั้นไม่ได้รสชาติอะไรเลยนอกจากทองคำ!”
ซิลเวอร์และโดลัมต่างก็ชิมไปคนละคำ ขมวดคิ้วเข้าหากันอย่างพร้อมเพรียง
อาหารพวกนี้ไร้ประโยชน์สิ้นดี นอกเสียจากความแพงและหน้าตาดูดีเท่านั้น
เรนไม่ได้แตะต้องช้อนส้อมของเขาเลยตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเพียงแค่ปรายตามองและให้การประเมิน
“วัตถุดิบไม่สดเอามาก ๆ การควบคุมไฟก็เละเทะ และการปรุงรสก็ทำแบบส่งเดช พ่อครัวเอาแต่ไขว่คว้าความหรูหราทางสายตา โดยเมินเฉยต่อรสชาติของตัวอาหารเองโดยสิ้นเชิง นี่มันคือการลบหลู่การทำอาหารชัด ๆ”
ในตอนนั้นเอง ความวุ่นวายก็ปะทุขึ้นในร้านอาหาร
ชายร่างสูงในชุดเชฟสีขาวบริสุทธิ์ขลิบทองและหวีผมเรียบแปล้ เดินเข้ามาโดยมีกลุ่มคนเดินล้อมรอบ
เขามีสีหน้าเย่อหยิ่งอย่างเหลือเชื่อ และมีเข็มกลัดเชฟที่ทำจากทองคำแท้ติดอยู่ที่หน้าอก
“นั่น เชฟทองคำ คุณบาคาร่า นี่นา!”
“พระเจ้าช่วย คุณบาคาร่ามาที่ร้านอาหารของสามัญชนแบบนี้จริง ๆ ด้วย!”
“ชั้นได้ยินมาว่าเขาคือพ่อครัวส่วนตัวที่ เซนต์กาลูมาโก้ ให้ความสำคัญมากที่สุดเลยนะ!”
ลูกค้าในร้านรอบ ๆ ต่างพากันลุกขึ้นยืน โค้งคำนับและประจบประแจงชายที่ชื่อบาคาร่า สาดคำเยินยอใส่เขาไม่ขาดปาก
บาคาร่าไม่ได้ใส่ใจคำชมของพวกเขาเลย เขาเดินตรงไปยังผู้จัดการร้านอาหาร ใช้นิ้วที่สวมถุงมือสีขาวปัดฝุ่นออกจากโต๊ะ และเอ่ยอย่างเย่อหยิ่ง “พรุ่งนี้ เซนต์กาลูมาโก้ จะจัดงานเลี้ยงอาหารเลิศรสครั้งยิ่งใหญ่และต้องการผู้ช่วยพ่อครัวสักสองสามคน ให้พวกมือไว ๆ ในร้านของนายไปรายงานตัวที่คฤหาสน์บนยอดเขาซะ”
“ครับ! ครับ! นี่คือเกียรติอันสูงสุดของพวกเราเลยครับ!”
ผู้จัดการร้านอาหารตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ และเขาแทบจะค้อมตัวลงไปติดพื้น
บาคาร่าพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เตรียมจะจากไป ทว่าสายตาของเขากลับกวาดไปเห็นโต๊ะของร็อคส์เข้าโดยบังเอิญ
เขาเห็นจานอาหารซึ่งเป็นผลงานชิ้นเอกของอดีตลูกศิษย์ของเขาแทบจะไม่ถูกแตะต้อง และสีหน้าขยะแขยงอย่างไม่ปิดบังบนใบหน้าของกัตซ์
คิ้วของบาคาร่าขมวดเข้าหากันในทันที
“พวกแกไม่พอใจกับอาหารของชั้นงั้นเหรอ?”
น้ำเสียงของบาคาร่าเย็นชา แฝงไว้ด้วยความโกรธเคืองที่รู้สึกถูกล่วงเกิน
บนเกาะแห่งนี้ ไม่เคยมีใครกล้าตั้งคำถามกับทักษะการทำอาหารของเขามาก่อน
มวลอากาศภายในร้านอาหารแข็งค้างในทันที
ทุกคนมองไปที่ร็อคส์และกลุ่มของเขาราวกับกำลังมองดูคนตาย
กัตซ์กำลังจะระเบิดอารมณ์ ทว่าร็อคส์กลับยิ้มและยกมือขึ้นห้ามเขาไว้
ร็อคส์ลุกขึ้นยืน พร้อมกับรอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้า และกล่าวกับบาคาร่า “คุณเชฟ คุณเข้าใจผิดแล้วล่ะ พวกเราไม่ได้ไม่พอใจกับอาหารของคุณหรอกนะ”
เขาหยุดชะงัก และรอยยิ้มของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นขี้เล่น
“พวกเราแค่รู้สึกว่า ของที่แย่ยิ่งกว่าเศษอาหารหมู มันไม่คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าอาหารต่างหากล่ะ”
คำพูดเหล่านี้ราวกับสาดน้ำเย็นจัดลงในกระทะน้ำมันเดือด ทั่วทั้งร้านอาหารปะทุขึ้นในทันที
“แกว่าไงนะ?!”
ใบหน้าของ เชฟทองคำ บาคาร่า เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำดั่งตับในพริบตา สีหน้าอันเย่อหยิ่งของเขาแตกสลายราวกับเครื่องเคลือบที่เต็มไปด้วยรอยร้าว
เขาจ้องเขม็งไปที่ร็อคส์ นัยน์ตาลุกโชนด้วยโทสะอันบ้าคลั่งถึงขั้นอยากจะฆ่าให้ตาย
บน เกาะเรเดียนต์ แห่งนี้ เขาคือจักรพรรดิแห่งโลกอาหาร เป็นคนโปรดในสายตาของ มังกรฟ้า เขาจะเคยได้รับความอัปยศอดสูถึงขนาดนี้ได้อย่างไร!
การถูกชี้หน้าด่าท่ามกลางสายตาผู้คนว่าอาหารของเขาแย่ยิ่งกว่าเศษอาหารหมูเนี่ยนะ?
“สามหาว! พวกแกเป็นใครกัน? กล้าดียังไงมาลบหลู่คุณบาคาร่า!”
“ไอ้พวกบ้านนอกคอกนา! คุกเข่าและขอโทษคุณบาคาร่าเดี๋ยวนี้เลยนะ!”
ลูกค้าขุนนางรอบ ๆ ต่างก็ส่งเสียงโห่ร้อง ฉวยโอกาสนี้แสดงความจงรักภักดีต่อ เชฟทองคำ
ยามรักษาความปลอดภัยของร้านอาหารถึงกับชักดาบออกมา ตีวงล้อมโต๊ะของร็อคส์เอาไว้ บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด
กัตซ์แสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงงดงาม และหักข้อนิ้วอันใหญ่โตของเขาเสียงดังกรอบแกรบ
โดลัมและซิลเวอร์ต่างก็ลุกขึ้นยืนอย่างเงียบ ๆ นัยน์ตาของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา
การตะลุมบอนดูเหมือนกำลังจะปะทุขึ้นในไม่ช้า
“เดี๋ยวก่อน”
น้ำเสียงเยาว์วัยอันกังวานใสทำลายเสียงโห่ร้องนั้นลง
เรนลุกขึ้นจากที่นั่ง เขาเดินไปที่โต๊ะ มองดูอาหารสองสามจานที่ดูหรูหราแต่ไร้ประโยชน์เหล่านั้น จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นและสบตากับบาคาร่าที่กำลังเดือดดาลอย่างใจเย็น
“เขาพูดถูกแล้ว”
น้ำเสียงของเรนไม่ได้ดังนัก แต่มันก็ส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน
“ใช้แผ่นทองคำเปลวเพื่อปกปิดความเก่าของเนื้อหอยทาก ใช้ประกายของเพชรเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของผู้คนจากความคาวของคาเวียร์ ใช้สีผสมอาหารและแสงไฟเพื่อสร้างสีสันจอมปลอมให้กับซุป...”
“นายไม่ได้กำลังทำอาหาร นายกำลังหลอกลวงลิ้นของคนกิน และลบหลู่ตัววัตถุดิบเองต่างหาก”
ทุกถ้อยคำจากเรนราวกับมีดผ่าตัดอันแม่นยำ ชำแหละเปลือกนอกอันหรูหราของบาคาร่า และเปิดโปงความลับอันน่าเกลียดชังที่ซ่อนอยู่ภายในทักษะการทำอาหารของเขาออกมาอย่างโหดร้าย
ร่างกายของบาคาร่าสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ครึ่งหนึ่งมาจากความโกรธ อีกครึ่งหนึ่งมาจากความตกตะลึง
เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเด็กคนนี้ ซึ่งดูเหมือนจะมีอายุแค่เจ็ดแปดขวบ จะสามารถมองทะลุเทคนิคและความลับที่เขาแสนจะภาคภูมิใจทั้งหมดได้เพียงแค่ปรายตามอง
“แก... แกพูดจาเหลวไหล!”
บาคาร่าคำราม พยายามทำเสียงให้ดูดุดันแต่กลับไร้ซึ่งความมั่นใจ “ไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ขนยังขึ้นไม่ครบอย่างแก จะไปเข้าใจอะไรเกี่ยวกับอาหารเลิศรสกันวะ!”
“อาหารเลิศรสคือการปล่อยให้วัตถุดิบเปล่งประกายด้วยตัวของมันเอง ไม่ใช่การเอาทองคำกับเพชรมาเคลือบพวกมันไว้”
น้ำเสียงของเรนยังคงสงบนิ่ง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้
“ในเมื่อนายไม่ยอมรับ ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็จะมาตัดสินกันด้วยวิถีของพ่อครัว”
เขายื่นนิ้วเล็ก ๆ ออกไป ชี้หน้าบาคาร่า
“ชั้นขอท้า ศึกดวลอาหาร กับนาย”
ศึกดวลอาหาร!
ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกจากปากของเขา ทั่วทั้งร้านอาหารก็ตกอยู่ในความเงียบงันดั่งความตายอีกครั้ง
ทุกคนมองไปที่เรนราวกับว่าเขาเสียสติไปแล้ว
เด็กไร้ชื่อเสียงคนหนึ่ง กล้าท้าดวลกับพ่อครัวส่วนตัวของ มังกรฟ้า อย่าง เชฟทองคำ บาคาร่า เนี่ยนะ?
นี่มันเรื่องตลกที่ขำที่สุดในโลกชัด ๆ!
บาคาร่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง: “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ศึกดวลอาหารงั้นเหรอ? กับแกเนี่ยนะ? ดี! ดีมาก! ชั้นขอรับคำท้า! แกแกว่งเท้าหาเสี้ยนเองนะ!”
เขากำลังหาข้ออ้างที่จะฉีกหน้าไอ้พวกไม่รู้ประสีประสาพวกนี้ให้ย่อยยับอยู่พอดี และไม่คาดคิดเลยว่าพวกมันจะเสนอตัวมาให้ถึงที่
บาคาร่าหมายมั่นจะบดขยี้ศักดิ์ศรีของไอ้เด็กเวรนี่ให้แหลกสลายต่อหน้าขุนนางทุกคนบนเกาะ!
“ในเมื่อมันคือ ศึกดวลอาหาร มันก็ต้องมีของเดิมพันสิ”
ร็อคส์เอ่ยขึ้นอย่างสบายอารมณ์จากด้านข้าง พร้อมกับรอยยิ้มแห่งความคาดหวังบนใบหน้า
“ถ้าพวกเราชนะ ตำแหน่ง หัวหน้าพ่อครัว สำหรับงานเลี้ยงอาหารเลิศรสในวันพรุ่งนี้ จะต้องเป็นของ หัวหน้าพ่อครัว ของชั้น”
“แล้วถ้าพวกแกแพ้ล่ะ?”
บาคาร่าเอ่ยถามอย่างชั่วร้าย
“ถ้าพวกเราแพ้...”
รอยยิ้มของร็อคส์แปรเปลี่ยนเป็นอันตราย: “หัวของพวกเราทุกคน จะตกเป็นของนาย ให้จัดการได้ตามใจชอบเลย”
โปรดติดตามตอนต่อไป