บทที่ 19 เรือโกสต์

บทที่ 19 เรือโกสต์

“ศัตรูบุก!”

เจ้าหน้าที่ CP บนเรือตอบสนองอย่างรวดเร็ว พวกเขาชักอาวุธออกมาและเข้าตีวงล้อมในทันที

พวกเขาทั้งหมดคือสมาชิกฝึกหัดของ CP0 ซึ่งมีความแข็งแกร่งเหนือล้ำกว่า CP9 ก่อนหน้านี้ไปไกลลิบ

ทว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่ได้กินผลปีศาจระดับตำนานเข้าไป และพละกำลังก็ได้ก้าวกระโดดขึ้นไปอีกขั้น

หอกของซิลเวอร์ราวกับมีชีวิตขึ้นมาในมือของเขา

เขาสามารถได้ยินการเคลื่อนไหวต่อไปของศัตรูทุกคนได้อย่างชัดเจน และมองเห็นวิถีโค้งของห่ากระสุนที่พุ่งเข้ามา

หอกร่ายรำราวกับมังกรสีเงินที่โผล่พ้นจากท้องทะเล ทุกการปัดป้องและทุกการแทงทะลวงถูกดำเนินการด้วยความแม่นยำอย่างสมบูรณ์แบบ

ซิลเวอร์ไม่ได้ปลิดชีพพวกมัน เพียงแค่ใช้ด้ามและตัวหอกฟาดฟันและทำศัตรูให้สลบไปทีละคน

กระบวนการทั้งหมดนั้นไหลลื่นและงดงาม ดูราวกับการร่ายรำอันสง่างาม

ในขณะเดียวกัน ที่อีกด้านหนึ่ง กัตซ์กำลังเกาหัวด้วยความหงุดหงิดขณะเฝ้ามองซิลเวอร์แสดงแสนยานุภาพ

“กัปตัน! ชั้นก็อยากออกโรงบ้าง!”

“เอาสิ แต่อย่าทำแผ่นไม้บนดาดฟ้าพังก็แล้วกัน”

ร็อคส์สะบัดมือ

“ได้เลย!”

กัตซ์คำราม สองเท้าของเขาถีบตัวส่งอย่างดุดัน ร่างอันใหญ่โตของเขาพุ่งทะยานขึ้นไปราวกับลูกปืนใหญ่ ข้ามผ่านผิวน้ำมหาสมุทรระยะทางหลายร้อยเมตร ก่อนจะร่วงหล่นกระแทกท้ายเรือของเรือโกสต์เสียงดังสนั่น

“ว้าฮ่าฮ่าฮ่า! ปู่กัตซ์ของพวกแกมาถึงแล้วโว้ย!”

เขากวัดแกว่งสมอเรือยักษ์ของเขา กวาดซัดมันเข้าใส่เจ้าหน้าที่ CP ที่เหลืออยู่

หลังจากกินผลสอดประสานวิญญาณ กัตซ์ก็สามารถสัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในสมอเรือ และทุกการกวัดแกว่งก็ก่อให้เกิดเสียงโซนิคบูมทึบต่ำ

วิชาเทคไกของเจ้าหน้าที่ CP เปราะบางราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้ากัตซ์ พวกเขาทั้งหมดถูกบดขยี้จนกระดูกและเส้นเอ็นแหลกสลาย ทรุดฮวบลงกับพื้น

ภายในเวลาไม่ถึงห้านาที ผลึกแห่งเทคโนโลยีชิ้นล่าสุดของรัฐบาลโลก พร้อมกับเหล่าเจ้าหน้าที่ระดับหัวกะทิบนเรือ ก็ถูกกลุ่มโจรสลัดร็อคส์สะกดข่มด้วยพลังที่เหนือล้ำกว่าอย่างสมบูรณ์

โดลัมเป็นคนแรกที่พุ่งพรวดขึ้นไปบนเรือ เขาลูบไล้ตัวเรือโลหะอันเรียบเนียน สัมผัสถึงโครงสร้างภายในอันซับซ้อน นัยน์ตาของเขาเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความตื่นเต้น

“กระดูกงูทำจากไม้อดัม! แถมยังมีเกราะโลหะผสมจำรูปอีก! พระเจ้าช่วย! นี่... นี่มันงานศิลปะชัด ๆ! นี่คือเรือในฝันของชั้นเลย!”

ร็อคส์และเรนก้าวขึ้นเรือลำใหม่อย่างอ้อยอิ่งเป็นกลุ่มสุดท้าย

“ไม่เลวเลยนี่”

ร็อคส์กวาดสายตามองไปรอบ ๆ และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“พื้นที่กว้างขวางดี และห้องครัวก็ดูดีกว่ารังหมาอันเก่าตั้งเยอะ”

เขาเตะกัปตัน CP0 ที่กำลังหวาดผวาไปด้านข้าง นั่งลงบนเก้าอี้บัญชาการในห้องพักกัปตันอย่างวางอำนาจ และแสยะยิ้มให้ลูกเรือของเขา:

“เอาล่ะ พวกเด็กน้อยของชั้น! เก็บกวาดสนามรบแล้วออกเรือได้! พวกเราได้บ้านหลังใหม่แล้ว!”

...

เรือโกสต์ทอดสมออยู่อย่างเงียบเชียบในอ่าวของเกาะเงากระซิบ ดูโดดเด่นตัดกับสภาพแวดล้อมอันน่าสะพรึงกลัวและชั่วร้ายอย่างชัดเจน

เรือสายลับลำนี้ ซึ่งเป็นตัวแทนของเทคโนโลยีระดับสูงสุดของรัฐบาลโลก บัดนี้ได้เปลี่ยนมือเจ้าของแล้ว

เหล่าลูกเรือกำลังเก็บกวาดสนามรบด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่งยวด

กัตซ์จับเจ้าหน้าที่ CP ที่สลบเหมือดมากองรวมกันไว้ที่มุมหนึ่งของดาดฟ้าเรือราวกับกระสอบมันฝรั่งอย่างเบิกบานใจ พร้อมกับปลดของมีค่าทุกอย่างออกจากตัวพวกมันไปด้วย พึมพำไม่ขาดปากว่า “ในเมื่อพวกแกได้นั่งเรือดี ๆ แบบนี้ พวกแกก็ต้องจ่ายค่าผ่านทางซะหน่อยล่ะ!”

ซิลเวอร์ยืนนิ่งเงียบอยู่บนรังนก ปรับตัวเข้ากับประสาทสัมผัสการรับรู้อันใหม่เอี่ยมของเขา

สายตาของเขาราวกับสามารถมองทะลุสายหมอก มองเห็นวิถีการว่ายของฝูงปลาที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์ได้

การเสริมพลังที่ได้รับจากผลสอดประสานวิญญาณคือขอบเขตที่เหล่านักฆ่าทำได้เพียงใฝ่ฝันถึง

และคนที่ตื่นเต้นที่สุดบนเรือลำนี้ก็หนีไม่พ้นช่างต่อเรืออย่างโดลัม

ราวกับเด็กน้อยที่ได้รับของเล่นชิ้นโปรด เขาวิ่งพล่านไปทั่วเรือ บางครั้งก็ลูบไล้เสากระโดงอันแข็งแกร่งที่ทำจากไม้อดัม บางครั้งก็เคาะเกราะโลหะผสมจำรูปที่ส่องประกายวาววับดุจโลหะ ส่งเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงออกมาอย่างต่อเนื่อง

“สมบูรณ์แบบ! นี่มันผลงานสร้างสรรค์ที่สมบูรณ์แบบชัด ๆ! ระบบพลังงานคือพลังงานไฮบริดกังหันไอน้ำรุ่นล่าสุด แถมยังติดตั้งคูเดอร์เบิร์สเอาไว้อีกด้วย! ห้องเก็บเสบียงมีระบบควบคุมอุณหภูมิ และหางเสือก็เป็นระบบไฮดรอลิกช่วยผ่อนแรง... พระเจ้าช่วย ชั้นรักเรือลำนี้ว่ะ!”

โดลัมคลานเข้าไปในห้องเครื่องและไม่ยอมโผล่ออกมาอีกเลยเป็นเวลานาน เสียงพึมพำด้วยความปิติยินดีของเขาฟังดูราวกับคนละเมอ ทำเอากัตซ์ถึงกับขนลุกซู่

ร็อคส์นั่งอย่างวางอำนาจอยู่ในห้องพักกัปตันอันกว้างขวาง พลิกดูปูมบันทึกการเดินเรือและเอกสารต่าง ๆ ที่พบพบบนเรือ

เขานั่งไขว่ห้าง และที่แทบเท้าของเขาก็คืออดีตหัวหน้า CP และกัปตัน CP0 คนปัจจุบัน ที่ถูกมัดรวมกันเป็นก้อน ภายใต้ความหวาดผวาถึงขีดสุด ทั้งสองได้เปิดเผยทุกสิ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับภารกิจนี้ออกมาจนหมดเปลือก

“เซนต์กาลูมาโก้...”

ร็อคส์มองดูชื่อบนเอกสาร รอยยิ้มเย้ยหยันอันเย็นชาปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

“สัตว์ประหลาดมังกรฟ้าเฒ่าที่อยู่มานานเป็นศตวรรษ เพ้อเจ้อถึงขนาดคิดว่าจะได้รับความสุขชั่วนิรันดร์ผ่านผลสอดประสานวิญญาณเนี่ยนะ? โคตรน่าเบื่อเลยว่ะ”

เขาโยนเอกสารทิ้งไปด้านข้างอย่างลวก ๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานบานมหึมา และมองออกไปยังลูกเรือของเขา

กัตซ์กำลังฝึกซ้อมท่าไม้ตายใหม่บนดาดฟ้าเรือ สมอเรือขนาดยักษ์กวัดแกว่ง แฝงไว้ด้วยเสียงลมและฟ้าร้องอย่างเลือนราง...นี่คือวิชาที่เขาตระหนักรู้ได้หลังจากรับฟังเสียงแห่งพลัง

ร่างของซิลเวอร์กะพริบไหวราวกับภูตผีท่ามกลางเสากระโดงเรือ เคลื่อนที่รวดเร็วจนเหลือทิ้งไว้เพียงภาพติดตา

กลุ่มโจรสลัดที่เพิ่งก่อตั้งกลุ่มนี้กำลังเติบโตขึ้นอย่างป่าเถื่อนด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว

“กัปตัน”

เสียงของเรนดังมาจากเบื้องหลังเขา เขามาปรากฏตัวอยู่ที่หน้าประตูตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้โดยที่ร็อคส์ไม่ทันสังเกตเห็น

“ชั้นตรวจสอบห้องครัวเรียบร้อยแล้ว”

เป็นครั้งแรกที่น้ำเสียงของเรนแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความพึงพอใจ

“อุปกรณ์ครบครันดี: มีห้องเย็น เตาอบ ห้องหมักควบคุมอุณหภูมิ และระบบระบายควันแบบแยกอิสระ ถึงแม้มันจะยังไม่ถึงมาตรฐานในอุดมคติของชั้น แต่อย่างน้อย... มันก็ช่วยให้ชั้นสามารถแสดงฝีมือออกมาได้สักสามสิบเปอร์เซ็นต์ล่ะนะ”

ร็อคส์หันกลับมา มองเขาด้วยความสนใจ: “โอ้? แล้วห้องครัวในอุดมคติของนายเป็นแบบไหนล่ะ?”

ประกายแสงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเรน...มันคือความปรารถนาของพ่อครัวที่มีต่อความฝันสูงสุดของเขา

“ชั้นต้องการสเตชันทำอาหารที่ใหญ่พอให้คนร้อยคนทำงานพร้อมกันได้ ห้องเพาะปลูกวัตถุดิบที่สามารถจำลองสภาพอากาศได้ทั่วโลก และห้องเก็บเสบียงชั้นยอดที่ทำจากหินไคโรซึ่งสามารถแยกกลิ่นรบกวนภายนอกออกไปได้ทั้งหมด”

“ชั้นยังต้องการชุดเครื่องครัวที่ชั้นออกแบบเอง ซึ่งสามารถควบคุมความร้อน ความดัน และเวลาได้อย่างแม่นยำในระดับมิลลิวินาที”

เรนหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาทว่าดังกังวาน

“ความทะเยอทะยานของชั้นไม่ใช่แค่การทำอาหารให้อร่อยเท่านั้น ทว่าชั้นต้องการสร้างสรรค์อาหารที่สามารถเปลี่ยนชีวิตคนได้ ปาฏิหาริย์ที่สามารถมอบพละกำลังให้กับผู้คน รูปแบบขั้นสุดยอดของความยุติธรรมแห่งอาหารที่แม้แต่ทวยเทพก็ยังต้องยอมจำนน”

“สิ่งที่ชั้นต้องการ คือนครแห่งอาหารเคลื่อนที่ ที่สามารถรองรับความทะเยอทะยานทั้งหมดของชั้นได้!”

ร็อคส์รับฟังอย่างเงียบ ๆ รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเปิดเผยและไร้การควบคุม

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ดีมาก! นครแห่งอาหารเคลื่อนที่งั้นเหรอ! สมกับเป็นหัวหน้าพ่อครัวที่ชั้นเลือกมาจริง ๆ! ชั้นอนุมัติความทะเยอทะยานของแก!”

เขาเดินเข้าไปหาเรน วางฝ่ามืออันใหญ่โตลงบนหัวของเรน สายตาของเขาลุกโชนอย่างดุเดือด

“แกแค่โฟกัสกับการไล่ตามเส้นทางทำอาหารของแกก็พอ ส่วนเวทีที่แกต้องการ วัตถุดิบทั้งหลาย และศัตรูหน้าไหนก็ตามที่กล้ามาขวางทางแก...ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของชั้นทั้งหมดเอง!”

“เรือโกสต์ลำนี้เป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น สักวันหนึ่ง ชั้นจะสร้างนครแห่งอาหารที่แท้จริงให้แก ให้มันแล่นข้ามผ่านมหาสมุทรแห่งนี้ และให้คนทั้งโลกต้องมากราบไหว้ทักษะการทำอาหารของแก!”

คนหนึ่งคือชายผู้ทะเยอทะยานที่หมายมั่นจะพิชิตโลก อีกคนคือผู้ช่างฝันที่กำลังเสาะแสวงหาจุดสูงสุดของศิลปะการทำอาหาร

สองจิตวิญญาณที่ดูเหมือนจะไม่มีจุดเชื่อมโยงใด ๆ บัดนี้กลับถูกผูกมัดเข้าด้วยกันอย่างแน่นแฟ้นด้วยความทะเยอทะยานของพวกเขาเอง

โปรดติดตามตอนต่อไป