บทที่ 13 หินในกระเพาะมังกร

บทที่ 13 หินในกระเพาะมังกร

“ของดีขนาดนี้ ทำไมพวกนายถึงไม่เอามันไปล่ะ?”

ซิลเวอร์เอ่ยถามอย่างเยือกเย็น

ใบหน้าของดอร์รี่และโบรกี้ฉายแววขมขื่นและจนปัญญาเล็กน้อย

“เพราะว่ามีผู้พิทักษ์อันน่าสะพรึงกลัวอยู่บนเกาะแห่งนั้น ซึ่งบรรพบุรุษของพวกเราขนานนามว่า ราชันย์แห่งความโศกเศร้า ตลอดระยะเวลานับไม่ถ้วนที่ผ่านมา มีนักรบคนยักษ์ผู้แข็งแกร่งมากมายเดินทางไปท้าทายมันและไม่ได้กลับมาอีกเลย สถานที่แห่งนั้นกลายเป็นดินแดนแห่งความโศกเศร้าสำหรับเอลบาฟของพวกเรา”

“ราชันย์แห่งความโศกเศร้างั้นเหรอ?”

ร็อคส์เลียริมฝีปาก รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากว้างขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

“น่าสนใจ น่าสนใจยิ่งขึ้นไปอีก!”

การท้าทายข้อห้าม การล่าตำนาน...นี่แหละคือเกมที่เขาหลงใหลมากที่สุด!

“กัตซ์ แกสนใจผลไม้นี้ไหม?”

ร็อคส์หันหน้าไปถาม

กัตซ์น้ำลายสอ ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความคิดที่ว่า: “ไอ้ผลไม้นั่นมันรสชาติเป็นยังไงวะ? หวานหรือเค็มกันแน่?”

เมื่อมองดูสายตาอันกระตือรือร้นของลูกเรือ ร็อคส์ก็รู้ทันทีว่าเป้าหมายต่อไปของพวกเขาถูกกำหนดเอาไว้แล้ว

“อ้อ จริงสิ มีของจะให้พวกนายน่ะ”

โบรกี้คุ้ยเขี่ยหาของในซากมังกรสามสันเขาศิลาอยู่พักหนึ่ง แล้วดึงเอาก้อนนิ่วสีดำสนิทรูปร่างประหลาดขนาดเท่าหัวคน ซึ่งมีพื้นผิวคล้ายโลหะออกมา

นี่คือหินในกระเพาะมังกร ซึ่งเป็นแก่นแท้ที่ก่อตัวขึ้นหลังจากกลืนกินแร่ธาตุเข้าไปนับไม่ถ้วน

“พวกเราก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันคืออะไร แต่มันดูเหมือนจะทำปฏิกิริยาจาง ๆ กับหมอกบนเกาะแห่งนั้น บางทีมันอาจจะเป็นเครื่องนำทางให้พวกนายได้นะ”

เรนรับก้อนนิ่วอันหนักอึ้งนั้นมา มันเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส และเขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานอันแปลกประหลาดที่ถูกกักเก็บไว้ซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากมัน

หลังจากกล่าวอำลาคนยักษ์ทั้งสอง กลุ่มโจรสลัดร็อคส์ก็ออกเรืออีกครั้ง

ท่ามกลางการโบกมืออำลาอันทรงพลังจากคนยักษ์ทั้งสอง เรือสภาพผุพังก็แล่นมุ่งหน้าสู่ท้องทะเลอันปั่นป่วนและไร้ซึ่งผู้ใดล่วงรู้

บนเรือ เรนวางหินในกระเพาะมังกรลงบนโต๊ะเพื่อทำการศึกษา ในขณะที่กัตซ์กำลังทดสอบพละกำลังที่พลุ่งพล่านของเขาอย่างตื่นเต้น จนเผลอทำเชือกเสากระโดงเรือขาดกระจุย ซึ่งทำให้เขาโดนโดลัมด่าเปิงไปตามระเบียบ

ซิลเวอร์ยืนอยู่ตรงหัวเรือ ทอดสายตามองไปในระยะไกล ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นเกาะในตำนานที่ถูกปกคลุมไปด้วยสายหมอกได้แล้ว

ร็อคส์ยืนอยู่ข้างพังงาเรือ เผชิญหน้ากับลมทะเลอันเกรี้ยวกราด และหัวเราะลั่น

“ไอ้หนู! พร้อมกันหรือยัง? ไปลากคอไอ้ตัวที่เรียกตัวเองว่า ราชันย์แห่งความโศกเศร้า ออกมา แล้วมาดูกันสิว่ามันจะร้องไห้ออกมาจริง ๆ ไหม!”

การล่าครั้งใหม่ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่วัตถุดิบระดับตำนานได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่ออกจากลิตเติ้ลการ์เด้น และเหล่าลูกเรือก็ยังคงปรับตัวเข้ากับพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างของพวกเขาอย่างตื่นเต้น

บนดาดฟ้าเรือ กัตซ์และโดลัมกำลังพัวพันอยู่กับการทดสอบพละกำลังแบบดั้งเดิม...งัดข้อ

ทั้งสองโน้มตัวลงบนถังเหล้ารัมที่ใช้แทนโต๊ะ มัดกล้ามเนื้อแขนของพวกเขาปูดโปนราวกับก้อนหิน เส้นเลือดปูดโปน

“ฮึบ!”

กัตซ์คำรามลั่น ออกแรงที่แขนอย่างกะทันหัน

“แครก!”

พร้อมกับเสียงกังวานใส ผู้ชนะกลับไม่ใช่กัตซ์ ทว่ากลับเป็นถังไวน์ที่อยู่เบื้องล่างพวกเขา

ถังที่ทำจากไม้โอ๊กชั้นดี ถูกบดขยี้จนแตกเป็นเสี่ยง ๆ ด้วยแรงมหาศาลจากการดิ้นรนของพวกเขา ทำเอาเหล้ารัมสาดกระเซ็นไปทั่ว

“บ้าเอ๊ย! นั่นมันเหล้าสุดหวงของชั้นนะเว้ย!”

โดลัมร้องเสียงหลงด้วยความปวดร้าว ไม่สนการแข่งขันอีกต่อไป และพยายามกอบกู้เศษไม้ที่เหลืออยู่อย่างบ้าคลั่ง

ในขณะเดียวกัน กัตซ์ก็เกาหัวแกรก ๆ อย่างเก้อเขิน หัวเราะแหะ ๆ อย่างโง่งม

เขาไม่คาดคิดเลยว่าพละกำลังของเขาจะเพิ่มพูนขึ้นถึงขนาดนี้

อีกด้านหนึ่ง ซิลเวอร์กำลังฝึกฝนวิชาหอกของเขา

เขาไม่ได้เล็งไปที่สิ่งใด เพียงแค่ยืนอยู่ริมราวเรือ แทงหอกไปข้างหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในทุก ๆ การแทง ปลายหอกจะสร้างเสียงหวีดหวิวอันแหลมคมขึ้นมา และยังสามารถมองเห็นระลอกคลื่นอากาศสีขาววงหนึ่งแผ่กระจายออกมาจากปลายหอกได้อย่างเลือนราง

ความเร็วและพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า

ร็อคส์เอนหลังพิงเสากระโดงหลัก เฝ้ามองทุกสิ่งด้วยความพึงพอใจ

กลุ่มโจรสลัดที่เพิ่งก่อตั้งกลุ่มนี้กำลังเติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง เขาเชื่อว่าอีกไม่นานชื่อของพวกเขาจะทำให้ทั่วทั้งท้องทะเลต้องสั่นสะท้าน

“กัปตัน หัวหน้าพ่อครัวเรียกหาน่ะ”

โดลัมเก็บกวาดเสร็จและเดินเข้ามาบอก

ร็อคส์เดินเข้าไปในห้องครัว

เรนกำลังยืนอยู่หน้าเตาไฟ ตรวจสอบหินในกระเพาะสีดำสนิทที่ได้มาจากมังกรสามสันเขาศิลา

“พลังงานของไอ้นี่มันเสถียรมากเลยนะ แต่โครงสร้างของมันประหลาดพิลึก”

เรนใช้ด้ามมีดทำครัวเคาะหินเบา ๆ ก่อให้เกิดเสียงโลหะดังกังวานใส

“ดูเหมือนว่ามันจะสามารถดูดซับและกักเก็บคลื่นพลังงานบางประเภทเอาไว้ได้”

“มันกินได้ไหมล่ะ?”

คำถามที่เร่งด่วนที่สุดของร็อคส์มักจะตรงไปตรงมาเสมอ

“ไม่ได้หรอก”

เรนส่ายหน้า

“แต่มันอาจจะเอามาทำเป็นเครื่องครัวที่ดีได้นะ ยกตัวอย่างเช่น เอาไว้ทำอาหารที่ต้องใช้อุณหภูมิสูงอย่างต่อเนื่อง”

ในตอนนั้นเอง ซิลเวอร์ซึ่งอยู่บนรังนกก็ส่งสัญญาณเตือน น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าแฝงไว้ด้วยความเคร่งเครียดเล็กน้อย

“ตรงไปข้างหน้า เรือรบห้าลำ รูปแบบกองเรือรบมาตรฐานของกองทัพเรือ พวกมันเห็นพวกเราแล้ว”

บรรยากาศบนเรือเปลี่ยนไปในทันที

กัตซ์และโดลัมคว้าอาวุธของตนเองในทันที รอยยิ้มกระหายการต่อสู้ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“กองทัพเรืองั้นเหรอ? มาได้จังหวะพอดีเลย! ชั้นกำลังคันไม้คันมืออยู่พอดี!”

กัตซ์ยกสมอเรือของเขาขึ้นบ่า มัดกล้ามเนื้อของเขาแทบจะกรีดร้องออกมา

ร็อคส์เดินไปที่หัวเรือและหยิบกล้องส่องทางไกลแบบตาเดียวของเขาขึ้นมา

ในระยะไกล เรือรบห้าลำกำลังแล่นเข้ามาในรูปแบบพัด ปากกระบอกปืนใหญ่สีดำทะมึนของพวกมันเล็งมาที่เรือลำเล็กที่ดูเปราะบางของพวกเขาแล้ว

บนเรือธงนำขบวน ธงรูปกำปั้นเหล็กและนกนางนวลโบกสะบัด...สัญลักษณ์ของ ศูนย์บัญชาการสาขา G-5 แห่งแกรนด์ไลน์ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องสไตล์ที่แข็งกร้าวและวิธีการที่โหดเหี้ยม

บนดาดฟ้าเรือธง นาวาเอก กองทัพเรือร่างสูงผู้มีตอซังเคราดุจเข็มเหล็กที่ปลายคางกำลังสังเกตการณ์พวกเขาอย่างเย็นชาผ่านกล้องส่องทางไกล

“นาวาเอกซิกเรย์ครับ ฝ่ายตรงข้ามเป็นแค่เรือโจรสลัดลำเล็ก ๆ และดูเหมือนจะมีลูกเรือแค่สี่ห้าคนเท่านั้น จำเป็นต้องจัดกระบวนทัพใหญ่โตขนาดนี้เลยเหรอครับ?”

ลูกน้องกระซิบถามอยู่ข้างกายเขา

ชายผู้ได้ฉายาว่า กำปั้นเหล็ก ซิกเรย์ ลดกล้องส่องทางไกลลง รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“แม้แต่ราชสีห์ก็ยังต้องทุ่มสุดกำลังในการล่ากระต่าย เบื้องบนไม่พอใจอย่างมากกับความปลอดภัยในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ช่วงนี้ พวกเราจะใช้ไอ้พวกหน้าใหม่ที่ไม่รู้จักเจียมตัวพวกนี้เป็นเชือดไก่ให้ลิงดู ถ่ายทอดคำสั่งลงไป: ระดมยิงปืนใหญ่สามระลอก ไม่รับการยอมจำนน จมพวกมันลงไปซะ!”

“รับทราบครับ!”

คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไปอย่างรวดเร็ว ทหารเรือบนเรือรบทั้งห้าลำปรับปากกระบอกปืนใหญ่อย่างชำนาญ สีหน้าของพวกเขาดูผ่อนคลาย

ในมุมมองของพวกเขา นี่เป็นเพียงภารกิจเก็บกวาดง่าย ๆ เท่านั้น

ตูม ตูม ตูม...

ปืนใหญ่นับสิบกระบอกคำรามขึ้นพร้อมกัน ลูกปืนใหญ่ลากควันสีดำเป็นทางยาว ราวกับพายุเหล็กกล้าอันหนาแน่น โหมกระหน่ำเทลงมาใส่เรือลำเล็กของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์อย่างท่วมท้น

เมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจการยิงระดับนี้ ซึ่งสามารถกวาดล้างเมืองเล็ก ๆ ให้ราบเป็นหน้ากลองได้ ร็อคส์กลับไม่แม้แต่จะขยับตัวด้วยซ้ำ

เขาเพียงแค่หันหน้าไปและแสยะยิ้มให้ลูกเรือที่อยู่เบื้องหลังเขา

“กัตซ์ ซิลเวอร์ โดลัม ยืดเส้นยืดสายกันหน่อยสิ จำไว้นะ อย่าจมเรือของพวกมันซะหมดล่ะ พวกเราเหลือเหล้ารัมกับอาหารไม่มากแล้ว”

“โอ้!”

ทั้งสามตอบรับพร้อมกัน นัยน์ตาของพวกเขาส่องประกายด้วยความตื่นเต้น

“คอยดูนี่ให้ดีเถอะ!”

กัตซ์เป็นคนแรกที่พุ่งออกไป

เขาถีบตัวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยขาทั้งสองข้างราวกับลูกปืนใหญ่ กระโจนสูงขึ้นไปหลายสิบเมตร

กลางอากาศ เขากวัดแกว่งสมอเรือยักษ์ของตนเองจนกลายเป็นพายุหมุนสีดำที่ไม่อาจเจาะทะลุได้

แกร๊ง! ตูม! ปัง!

ลูกปืนใหญ่อันหนาแน่นพุ่งกระแทกเข้ากับพายุหมุนราวกับพุ่งชนกำแพงที่ไม่มีวันถูกทำลาย กระดอนออกและระเบิด แตกกระจายกลายเป็นดอกไม้ไฟอันเจิดจ้ากลางอากาศ ไม่มีลูกไหนเลยที่ร่วงหล่นลงมาบนเรือ

โปรดติดตามตอนต่อไป