บทที่ 11 งานเลี้ยงของคนยักษ์

บทที่ 11 งานเลี้ยงของคนยักษ์

“โฮก!”

เสียงคำรามที่เปี่ยมไปด้วยความเดือดดาลดังกึกก้องอย่างน่าสะพรึงกลัวภายในถ้ำ

มันกำลังเดือดดาล

มังกรสามสันเขาศิลาตะกุยพื้นด้วยกีบเท้าทั้งสี่ ก้มหัวลง เล็งเขาอันตรายถึงชีวิตทั้งสามของมันไปยังผู้บุกรุก จากนั้นก็พุ่งทะยานเข้าใส่ราวกับรถถังหุ้มเกราะหนักที่ไร้การควบคุม!

พื้นดินสั่นสะเทือนภายใต้การกระทืบเท้าของมัน

“ชั้นเอาเอง!”

กัตซ์คำราม หมายจะพุ่งเข้าปะทะกับมันพร้อมกับแบกสมอเรือไว้บนบ่า

“นายหยุดมันไม่ได้หรอก”

ซิลเวอร์เอ่ยอย่างเยือกเย็น พร้อมกับดึงตัวเขาหลบฉากกลับมา

“แรงกระแทกของมันจะซัดนายปลิวไปทั้งคนทั้งสมอนั่นแหละ”

“แล้วพวกเราควรจะทำยังไงดีล่ะ?”

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ชั้นเอง”

ร็อคส์ก้าวไปข้างหน้า ขวางทางทุกคนเอาไว้

เมื่อเผชิญหน้ากับการพุ่งชนอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถบดขยี้กำแพงเมืองให้แหลกสลายได้ ใบหน้าของร็อคส์กลับสงบนิ่ง เขาไม่แม้แต่จะใส่ใจกำหมัดด้วยซ้ำ

ในเสี้ยววินาทีที่มังกรสามสันเขาศิลากำลังจะพุ่งเข้าชนเขานั้น ร็อคส์ก็ค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้น กางนิ้วทั้งห้าออก และกดพวกมันไปข้างหน้าอย่างเลือนราง

วื้ด...

พลังงานบิดเบี้ยวที่มองไม่เห็นเข้าปกคลุมห้วงมิติเบื้องหน้าระยะหลายสิบเมตรในพริบตา

มังกรสามสันเขาศิลาซึ่งกำลังพุ่งทะยานมาด้วยความเร็วสูง ราวกับพุ่งชนเข้ากับหนองน้ำอันเหนียวหนืด ความเร็วของมันลดฮวบลงอย่างหนักหน่วง

ภายใต้แรงเฉื่อยอันมหาศาล ร่างอันใหญ่โตของมันก็ยกแขนขาขึ้นจากพื้นดิน ทว่ามันกลับถูกกดทับเอาไว้อย่างแน่นหนากลางอากาศด้วยพลังที่มองไม่เห็น ทำให้ไม่อาจขยับเขยื้อนได้

มันส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างไม่ยินยอม ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าก็ไม่อาจสั่นคลอนห้วงมิตินั้นได้เลยแม้แต่น้อย

นี่คือความสามารถของร็อคส์ พลังอันกดขี่ข่มเหงที่แทบจะเหมือนกับ ‘การเสกคำพูดให้กลายเป็นความจริง’ ซึ่งโลกยังไม่ล่วงรู้

“เอาล่ะ หัวหน้าพ่อครัว”

ร็อคส์หันขวับและแสยะยิ้มให้เรน

“คราวนี้ชั้นไม่ได้ทำมันพังนะ มันอยู่ครบถ้วน สดใหม่ และยังมีชีวิตชีวา นายอยากจะจัดการกับมันยังไงล่ะ?”

กัตซ์, ซิลเวอร์, และโดลัมมองดูอสูรกายดึกดำบรรพ์ที่ถูกตรึงไว้กลางอากาศและกำลังดิ้นรนอย่างเปล่าประโยชน์ จากนั้นก็หันไปมองร็อคส์ที่แสนจะเยือกเย็น และมีความคิดเพียงหนึ่งเดียวผุดขึ้นมา

ช่างน่าเวทนาจริง ๆ ที่ต้องมาเป็นคู่ต่อสู้ของสัตว์ประหลาดพรรค์นี้

เรนเดินเข้าไป เดินวนรอบมังกรสามสันเขาศิลาที่ถูกพันธนาการ สายตาของเขาจดจ่อและเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจราวกับเชฟมืออาชีพที่กำลังตรวจสอบวัตถุดิบระดับท็อป

เขายื่นนิ้วออกไปและเคาะเบา ๆ ที่หลังคอของมังกร

“ตรงนี้แหละ ช่องว่างของกระดูกสันหลังส่วนคอชิ้นที่สาม คือจุดที่เปราะบางที่สุดของศูนย์กลางเส้นประสาท”

เรนเงยหน้าขึ้นมองซิลเวอร์

“ใช้หอกของนายแทงทะลุมันอย่างแม่นยำ แล้วนายจะสามารถตัดขาดเส้นประสาทของมันได้ในทันที ทำให้มันตายไปโดยปราศจากความเจ็บปวด ด้วยวิธีนี้ เนื้อของมันก็จะไม่กลายเป็นรสเปรี้ยวจากการดิ้นรนก่อนตาย”

ข้อเรียกร้องนี้ไม่ได้เกี่ยวกับการต่อสู้อีกต่อไปแล้ว แต่มันคือทักษะการชำแหละอันแม่นยำ

ซิลเวอร์สูดหายใจเข้าลึก ๆ และพยักหน้า

เขาเดินไปยังจุดที่ระบุ หอกยาวของเขารวบรวมพลังงานทั้งหมดเอาไว้ และแทงสวนออกไปอย่างดุดัน

ปลายหอกพุ่งทะลวงเข้าสู่ช่องว่างเล็กจ้อยที่เรนระบุไว้อย่างแม่นยำ

ร่างอันใหญ่โตของมังกรสามสันเขาศิลาที่ถูกตรึงอยู่กลางอากาศแข็งทื่อขึ้นมากะทันหัน จากนั้นก็สูญเสียลมหายใจไปโดยสมบูรณ์ และรูม่านตาแนวตั้งสีเหลืองเข้มของมันก็สูญเสียประกายไป

ร็อคส์สะบัดมือ ปลดปล่อยความสามารถของเขา

ซากศพของอสูรกายร่างยักษ์ร่วงหล่นกระแทกพื้นดังกึกก้อง

การล่าสัตว์อันน่าตื่นเต้นจบลงด้วยรูปแบบที่แทบจะเหมือนกับการแสดงงานศิลปะ

เมื่อกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ลากร่างอันใหญ่โตของมังกรสามสันเขาศิลากลับมาถึงลานกว้าง ดอร์รี่และโบรกี้ก็เพิ่งจะโผล่ออกมาจากป่าดงดิบอีกฝั่งหนึ่ง บนร่างเต็มไปด้วยร่องรอยของการต่อสู้ ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดอยู่เบื้องหลังพวกเขาเลย

“ว้าฮ่าฮ่าฮ่า! พวกเราค้นหาไปทั่วทั้งภูเขาฝั่งตะวันตกแล้ว แต่ไม่เห็นแม้แต่เงาของมังกรเลยสักตัว!”

โบรกี้เอ่ยขึ้นด้วยท่าทีหดหู่เล็กน้อย

“ก๊าฮ่าฮ่าฮ่า! ไอ้หมอนั่นมันซ่อนตัวเก่งเกินไปแล้ว! ดูเหมือนว่าพวกเราจะแพ้การแข่งขันรอบนี้ซะแล้ว...”

คำพูดของดอร์รี่หยุดชะงักลงกลางคัน

สายตาของคนยักษ์ทั้งสองจับจ้องไปที่ซากศพอันไร้รอยขีดข่วนของมังกรสามสันเขาศิลาที่แทบเท้าของร็อคส์ ปากอันใหญ่โตของพวกเขาค่อย ๆ อ้ากว้างจนแทบจะยัดถังไวน์เข้าไปได้

“พวก... พวกนาย... จับมันมาได้งั้นเหรอ?!”

“แถม... ยังไม่มีรอยแผลเลยแม้แต่รอยเดียวเนี่ยนะ?”

พวกเขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

พวกเขารู้ดีกว่าใครว่าอสูรกายดึกดำบรรพ์ตัวนี้มันรับมือยากขนาดไหน แล้วมนุษย์พวกนี้จัดการกับมันได้อย่างไรกัน?

ร็อคส์ขี้เกียจเกินกว่าจะอธิบาย เขาเพียงแค่หัวเราะอย่างผู้ชนะ: “เอาล่ะ เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ตามที่ตกลงกันไว้ ชิ้นส่วนที่อร่อยที่สุดเป็นของพวกเรา แต่ว่า...”

“เห็นแก่ที่พวกนายอุตส่าห์ลงแรงไปซะเยอะ วันนี้หัวหน้าพ่อครัวของชั้นจะเป็นคนเลี้ยงเอง จะให้พวกนายได้ประจักษ์ว่า งานเลี้ยงของคนยักษ์ ที่แท้จริงมันเป็นยังไง!”

“งานเลี้ยงของคนยักษ์งั้นเหรอ?”

ดวงตาของดอร์รี่และโบรกี้สว่างวาบขึ้นมาในทันที

ฉากที่ตามมาหลังจากนั้นได้พลิกคว่ำความเข้าใจเกี่ยวกับการทำอาหารของนักรบแห่งเอลบาฟทั้งสองไปจนหมดสิ้น

เรนกลายมาเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของงานเลี้ยงครั้งนี้

เขาออกคำสั่งให้คนยักษ์ทั้งสองใช้ขวานยักษ์และดาบเล่มโตของพวกเขาชำแหละมังกรสามสันเขาศิลาอย่างสมบูรณ์แบบ

กระดูกสันหลังอันแข็งแกร่งถูกเลาะออกอย่างระมัดระวังเพื่อนำมาสร้างเป็นตะแกรงย่างขนาดมหึมา

เนื้อส่วนท้องมังกรที่อุดมไปด้วยไขมันมากที่สุดถูกตัดออกเป็นชิ้นใหญ่โตที่มีความยาวหลายเมตร

เนื้อขาหลังถูกเลาะกระดูกออกและสับจนละเอียด

“ดอร์รี่ ไปแถว ๆ ภูเขาไฟแล้วหาหินภูเขาไฟที่ร้อนระอุมา พื้นผิวต้องแบนเรียบนะ”

“โบรกี้ ใช้ดาบของนายผ่าต้นเบิร์ชเหล็กที่ใหญ่ที่สุดซะ พวกเราต้องการหลุมขนาดมหึมาสำหรับทำเตาอบดิน”

“กัตซ์ เข้าไปในป่าแล้วรวบรวมพืชที่เรียกว่า ดอกไม้เพลิง มา น้ำหวานของมันคือสารให้ความหวานตามธรรมชาติ ซิลเวอร์ ไปหา เฟิร์นน้ำพุใส มาสักหน่อย ยอดอ่อนของพวกมันสามารถตัดความเลี่ยนได้ โดลัม ไปเอาถังเครื่องเทศทั้งหมดมาจากเรือ”

น้ำเสียงของเรนไม่ได้ดังนัก ทว่าทุกคนกลับได้ยินอย่างชัดเจน และลงมือปฏิบัติตามในทันทีโดยไม่มีเสียงบ่น

คนยักษ์ทั้งสองซึ่งมีชีวิตอยู่มานานกว่าร้อยปี บัดนี้กลับกลายเป็นเหมือนเด็กประถมที่เชื่อฟัง คอยรับฟังทุกถ้อยคำของเด็กวัยแปดขวบคนนี้

ไม่นานนัก ลานกว้างก็กลายเป็นศูนย์กลางของความคึกคัก

หลุมขนาดมหึมาถูกขุดขึ้นมา ก้นหลุมปูด้วยหินภูเขาไฟที่ร้อนระอุ

เรนทาเนื้อท้องมังกรชิ้นโตด้วยเครื่องเทศนานาชนิดและน้ำหวานจากดอกไม้เพลิงอย่างสม่ำเสมอ จากนั้นก็ห่อมันด้วยใบตองขนาดใหญ่หลายสิบชั้น วางมันลงในหลุมอย่างระมัดระวัง แล้วปิดผนึกด้วยโคลน สร้างสรรค์เป็น ‘มังกรขอทาน’ ที่ดั้งเดิมที่สุด

บนตะแกรงย่างกระดูกมังกรขนาดมหึมา สเต๊กมังกรชิ้นหนาถูกจัดวางเอาไว้

เรนซึ่งหันหลังให้ทุกคน ใช้ขวดเครื่องเทศไร้ขีดจำกัดอีกครั้ง สร้างผงเครื่องเทศผสมที่ผสานพริกไทยดำ ยี่หร่า และพืชที่มีรสฉุนซึ่งไม่รู้จักชื่อ โรยลงบนสเต๊กมังกรอย่างสม่ำเสมอ

ฉ่า...

หยาดไขมันหยดติ๋งลงสู่ถ่านเบื้องล่าง ปะทุเสียงอันน่ารื่นรมย์และเกลียวคลื่นของกลิ่นหอมอันเข้มข้นที่ชวนให้มัวเมา

อีกด้านหนึ่ง ในหม้อใบใหญ่ที่ถูกแกะสลักชั่วคราวจากโขดหินยักษ์ กระดูกมังกรและชิ้นส่วนที่มีเนื้อน้อยบางส่วนกำลังถูกนำมาเคี่ยว

เรนเติมเห็ดที่มีกลิ่นหอมเป็นพิเศษบางชนิดที่เขาเก็บรวบรวมมาระหว่างทางลงไป

ไม่นานนัก หม้อก็เดือดปุด ๆ ไปด้วยน้ำซุปสีขาวนวลที่มีรสชาติเข้มข้นจัดจ้าน

เมื่อโคลนของเตาอบดินถูกกะเทาะออก และ ‘มังกรขอทาน’ สีเหลืองทองอมน้ำตาลที่ส่องประกายวาววับไปด้วยน้ำมันและส่งกลิ่นหอมกรุ่นได้กลับมาเห็นแสงสว่างอีกครั้ง; เมื่อสเต๊กมังกรที่กรอบนอกนุ่มในและฉ่ำน้ำชิ้นแรกถูกหั่นออก; เมื่อซุปกระดูกมังกรสีขาวนวล แสนอร่อย และกลมกล่อมชามแรกถูกยกเสิร์ฟ... ทุกคนก็คุ้มคลั่งไปในทันที

โปรดติดตามตอนต่อไป