บทที่ 9 การเดิมพัน

บทที่ 9 การเดิมพัน

“ช่างกล้าพูดนักนะ!”

ยักษ์น้ำเงิน ดอร์รี่พ่นลมหายใจออกจมูก ควันสีขาวสองสายพวยพุ่งออกมาจากรูจมูกอันใหญ่โตของเขา

“การทำอาหารของมนุษย์ก็แค่เติมเกลือแล้วก็เอาไปย่างซ้ำไปซ้ำมาไม่ใช่หรือไง? มันจะไปต่างอะไรกัน?”

ในโลกทัศน์อันเรียบง่ายของนักรบแห่งเอลบาฟ อาหารเป็นเพียงแหล่งกำเนิดพลังงาน ตราบใดที่มันสุกและกินได้ จะอร่อยหรือไม่นั้นไม่อยู่ในความสนใจของพวกเขาเลย

“ถ้าอย่างนั้น พวกเรามาพนันกันหน่อยเป็นไง?”

ร็อคส์เป็นคนเอ่ยขึ้น เขาผู้ซึ่งมักจะกระหายความตื่นเต้นอยู่เสมอ เขาเดินเข้าไปหาเรน ระบายยิ้ม และตบลงบนไหล่เล็ก ๆ ของเขาเบา ๆ

“ให้หัวหน้าพ่อครัวของชั้นจัดการกับไอ้เนื้อไหม้เกรียมของพวกนายดูสิ ถ้าพวกนายคิดว่ามันอร่อยกว่าที่พวกนายย่างล่ะก็ ถือว่าพวกเราชนะ”

“แล้วถ้าพวกเราคิดว่ามันไม่เห็นจะต่างกันเลยล่ะ?”

โบรกี้เอ่ยถาม

“ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็จะไสหัวออกไปจากเกาะนี้ทันที และทิ้งเหล้ารัมทั้งหมดบนเรือไว้ให้พวกนาย”

ร็อคส์กล่าวอย่างใจกว้าง

“แล้วถ้าพวกแกชนะล่ะ?”

ดอร์รี่รุกฆาต

ร็อคส์แสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงงดงาม รอยยิ้มของเขาแฝงไว้ด้วยความมั่นใจอันเย่อหยิ่ง

“ถ้าอย่างนั้นพวกนายก็ต้องยอมรับว่าทุกสิ่งที่พวกนายเคยกินมาในอดีตมันก็แค่ขยะ และยิ่งไปกว่านั้น พวกเราจะล่าสัตว์บนเกาะนี้ และพวกนายสองคนจะต้องมาเป็นคนนำทางให้กับพวกเรา”

การเดิมพันครั้งนี้เต็มไปด้วยการยั่วยุ

ดอร์รี่และโบรกี้สบตากัน มองเห็นอารมณ์แบบเดียวกันในดวงตาของอีกฝ่าย...ความไร้สาระ และร่องรอยของความอยากรู้อยากเห็นที่ถูกปลุกเร้าขึ้นมา

“ตกลง! พวกเราพนันด้วย!”

โบรกี้ปักก้อนเนื้อราชันย์แห่งท้องทะเลที่ไหม้เกรียมและยังเหลืออยู่เกือบทั้งก้อนลงบนพื้นดินดังกึก

“ไอ้หนู ใช้เจ้านี่แสดงฝีมือของแกให้พวกเราดูหน่อยสิ!”

กัตซ์และโดลัมรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เดิมพันครั้งนี้มันสูงเกินไป

มีเพียงซิลเวอร์ที่ยังคงยืนพิงต้นไม้อยู่อย่างเงียบ ๆ เชื่อมั่นในตัวเรน

เรนเดินไปที่ก้อนเนื้อซึ่งสูงยิ่งกว่าตัวเขา และสัมผัสมันด้วยมือเล็ก ๆ ของเขา

เปลือกนอกกลายเป็นถ่านไปจนหมดสิ้น แข็งกระด้างราวกับก้อนหิน ทว่าอุณหภูมิภายในยังคงอยู่ ทิ้งพื้นที่ว่างสำหรับการกอบกู้เอาไว้

“กัตซ์ ช่วยชั้นยกมันไปที่กองไฟหน่อย ซิลเวอร์ ไปหาใบไม้ที่ใหญ่และสะอาดมา โดลัม ใช้ขวานของนายเหลาไม้เสียบเรียวยาวมาให้ชั้นที”

เรนเริ่มออกคำสั่งอย่างเป็นระบบ

ทั้งสามคนลงมือปฏิบัติการในทันที

เรนสั่งให้กัตซ์นำเนื้อกลับไปวางเหนือไฟเป็นอันดับแรก แต่ให้เว้นระยะห่างเอาไว้ โดยใช้ความร้อนที่หลงเหลืออยู่เพื่อทำให้ด้านในสุกต่อไป

ลำดับต่อไป เขาดึงมีดทำครัวออกมา ประกายมีดสว่างวาบ และเฉือนเอาชั้นคาร์บอนที่หนาเตอะและไหม้เกรียมบนพื้นผิวเนื้อออกอย่างแม่นยำ ก่อให้เกิดเสียงดังกร้วม

วิชาดาบอันแม่นยำนี้ทำให้คนยักษ์ทั้งสองที่เฝ้ามองอยู่อดไม่ได้ที่จะหลุดเสียง ‘โอ้’ ออกมา

หลังจากเปลือกนอกที่ไหม้เกรียมถูกลอกออก เนื้อปลาสีน้ำตาลเข้มที่อยู่เบื้องล่างก็เผยออกมาให้เห็น

แม้ว่ารูปลักษณ์ของมันจะยังดูไม่ค่อยดีนัก แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้เป็นก้อนถ่านอีกต่อไปแล้ว

เรนใช้ไม้เสียบที่โดลัมเหลามาเจาะรูเล็ก ๆ นับไม่ถ้วนลงบนเนื้อปลา จากนั้นก็หันหลังให้คนอื่น ๆ และขวดเครื่องเทศไร้ขีดจำกัดที่ราวกับหยกก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาอีกครั้ง

“เอนไซม์ปาเปนเพื่อทำให้เนื้อนุ่ม เอสเซนส์แอลกอฮอล์ดีกรีสูงเพื่อดับคาว ผลึกเกลือทะเลเพื่อดึงความหวานของปลาทะเลน้ำลึกออกมา และ... กลิ่นหอมของโรสแมรี่อีกนิดหน่อยเพื่อปลุกต่อมรับรสที่หลับใหล”

ของเหลวที่เกือบจะโปร่งใส ผสมผสานกับผลึกและผงที่แทบจะมองไม่เห็น ถูกเรนสะบัดออกไปอย่างเงียบเชียบ ปกคลุมพื้นผิวของเนื้ออย่างสม่ำเสมอและซึมลึกลงไปตามรูเล็ก ๆ เหล่านั้น

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เรนก็ห่อก้อนเนื้อทั้งก้อนอย่างแน่นหนาด้วยใบไม้ยักษ์ที่ซิลเวอร์หามา ดูราวกับบ๊ะจ่างสีเขียวขนาดยักษ์ จากนั้นก็ดันมันกลับเข้าไปในกองไฟ ฝังมันลงในเถ้าถ่านที่ร้อนระอุ เพื่อทำการอบในขั้นตอนสุดท้าย

กระบวนการทั้งหมดไหลลื่นอย่างราบรื่น เปี่ยมไปด้วยจังหวะอันแปลกประหลาด เติมเต็มสัมผัสแห่งศิลปะให้กับการทำอาหารกลางแจ้งที่แต่เดิมหยาบกระด้าง

คนยักษ์ทั้งสองเฝ้ามองอย่างตกตะลึงโง่งม พวกเขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าการเตรียมเนื้อสักชิ้นจะมีความซับซ้อนมากมายถึงเพียงนี้

ประมาณสิบนาทีต่อมา เรนก็ขุดเอาเถ้าถ่านที่ร้อนระอุออกและแกะห่อใบไม้ออก

วินาทีที่ใบไม้ถูกเปิดออก กลิ่นหอมอันก้าวร้าวและรุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ระเบิดออกมา!

มันไม่ใช่แค่กลิ่นหอมของเนื้อธรรมดา ๆ แต่เป็นกลิ่นหอมที่ซับซ้อนและมีมิติ

รสอูมามิอันโดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์ของราชันย์แห่งท้องทะเลถูกกระตุ้นออกมาอย่างสมบูรณ์ด้วยพลังลึกลับบางอย่าง ผสมผสานเข้ากับกลิ่นหอมสดชื่นของพฤกษาได้อย่างลงตัว

สอดแทรกด้วยกลิ่นอายจาง ๆ ของไวน์และเครื่องเทศ ราวกับหมัดหนัก ๆ ที่ชกเข้าใส่เส้นประสาทรับกลิ่นของทุกคนอย่างจัง

“นี่มัน... กลิ่นอะไรกันเนี่ย?!”

ดวงตาของโบรกี้เบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง ลูกกระเดือกอันใหญ่โตของเขาขยับขึ้นลง

น้ำลายของดอร์รี่ไหลทะลักออกมาจากมุมปากอย่างไม่อาจควบคุมได้ ก่อตัวเป็นน้ำตกสายเล็ก ๆ

กัตซ์แสดงอาการเกินจริงยิ่งกว่า เขาทำท่ากุมท้อง มีความสุขเสียจนแทบจะลงไปนอนกลิ้งคลุกฝุ่นอยู่บนพื้น

“อ๊าก! นี่มันรสชาติของหัวหน้าพ่อครัว! รสชาติของสรวงสวรรค์!”

เรนใช้มีดของเขาตัดเนื้อปลาที่อบจนได้ที่ออกเป็นชิ้นหนา ๆ หลายชิ้นด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึก

ในเวลานี้ เนื้อปลาได้แปรสภาพไปอย่างสมบูรณ์

พื้นผิวของมันเผยให้เห็นสีคาราเมลอันเย้ายวนใจ ในขณะที่ด้านในกลับชุ่มฉ่ำและอวบอิ่ม เป็นสีขาวอมชมพู เส้นใยของเนื้อปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ส่งควันกรุ่น และแผ่ซ่านเสน่ห์ดึงดูดอันร้ายกาจออกมา

เรนยื่นชิ้นที่ใหญ่ที่สุดให้กับโบรกี้ และอีกชิ้นให้กับดอร์รี่

คนยักษ์ทั้งสองรับชิ้นเนื้อที่แทบจะไม่พออุดไรฟันสำหรับพวกเขามาอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ เมื่อเห็นน้ำมันที่ส่องประกายวาววับและได้กลิ่นหอมที่ทำให้จิตวิญญาณของพวกเขาสั่นสะท้าน ในที่สุดพวกเขาก็ทนไม่ไหว อ้าปากกว้างและกลืนมันลงไปในคำเดียว

วินาทีที่เนื้อสัมผัสกับปาก การเคลื่อนไหวของคนยักษ์ก็หยุดชะงักลงอย่างสมบูรณ์

ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างจนถึงขีดสุด

มันเป็นเนื้อสัมผัสที่พวกเขาไม่เคยพานพบมาก่อน

เนื้อนั้น ห่างไกลจากความแห้งกระด้างอันเนื่องมาจากการอุ่นซ้ำ มันกลับนุ่มละมุนและเรียบเนียนอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

เพียงแค่กัดเบา ๆ น้ำเนื้ออันเข้มข้นก็ระเบิดออกในปาก และความหวานล้ำลึกถึงขีดสุดที่ถูกกระตุ้นออกมาอย่างสมบูรณ์แบบนั้น ก็โถมทับต่อมรับรสของพวกเขาในทันที ราวกับน้ำป่าไหลหลากและคลื่นสึนามิ

กลิ่นหอมของความเกรียม ไวน์ และสมุนไพรสด ที่ซ้อนทับและไล่ระดับกันไป ในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสน้ำอุ่นที่ไหลลื่นลงคอสู่กระเพาะอาหาร ราวกับสายฟ้าแลบ ที่ผ่าทลายโลกแห่งรสชาติที่หลับใหลมาเนิ่นนานหลายปีให้เปิดออก

“อูย...”

“โอ้...”

คนยักษ์ร่างสูงตระหง่านทั้งสองบัดนี้กลับส่งเสียงครางหงิง ๆ ที่ไร้ความหมาย ราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งเคยได้ลิ้มรสลูกอม

บนใบหน้าอันกร้านโลกของโบรกี้ หยาดน้ำตาสองสายไหลรินลงมาโดยไร้สัญญาณเตือน แต่ละหยดราวกับก้อนหินก้อนเล็ก ๆ ที่ร่วงหล่นกระทบพื้น

“รสชาตินี้... มันทำให้ชั้นนึกถึงเอลบาฟ... ซุปสัตว์ทะเลที่แม่เคยทำให้กิน...”

เขาพึมพำ น้ำเสียงของเขาอู้อี้เพราะคัดจมูก

ดอร์รี่เองก็ไม่ต่างกัน เขาหลับตาปี๋ ร่างกายอันใหญ่โตของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังดื่มด่ำกับความอร่อยอันสั้นกระชับทว่าถึงขีดสุดนั้น

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้นและมองไปยังเรน สายตาของเขาซับซ้อนอย่างยิ่ง แฝงไว้ด้วยความตกตะลึง ความอับอาย และร่องรอยของความ... ยำเกรงอย่างแท้จริง

“พวกเรา... แพ้แล้ว”

น้ำเสียงของดอร์รี่แหบพร่าเล็กน้อย

โบรกี้พยักหน้าอย่างหนักแน่นเช่นกัน เขามองดูชิ้นเนื้อที่กินหมดไปแล้วในมือ จากนั้นก็หันไปมองเศษซากไหม้เกรียมที่พวกเขากัดแทะอย่างตะกละตะกลามก่อนหน้านี้ และเป็นครั้งแรก ที่สีหน้ารังเกียจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“ทุกสิ่งที่พวกเรากินมาตลอดร้อยปี... มันคือขยะจริง ๆ ด้วย!”

ร็อคส์ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น น้ำเสียงของเขาดังกังวานไปทั่วลานกว้าง

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ดูเหมือนว่าหัวหน้าพ่อครัวของชั้นจะได้ลูกค้าผู้ซื่อสัตย์เพิ่มมาอีกสองคนแล้วสิ”

ทว่า เรนกลับไม่แสดงร่องรอยของความเย่อหยิ่งใด ๆ ออกมา เขาเพียงแค่ปรายตามองเศษซากของราชันย์แห่งท้องทะเลอย่างเฉยเมย จากนั้นก็เบนสายตาไปทางส่วนลึกของป่าดงดิบดึกดำบรรพ์อันตราย

โปรดติดตามตอนต่อไป